Едва прозвучали слова «Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона», Король Битв внезапно взмыл ввысь, хищно сканируя взглядом окрестности.

Лишь удостоверившись в отсутствии соглядатаев, он приземлился на прежнее место. Одна эта реакция выдавала, насколько глубоко в нем сидел страх перед Божественным Культом.

— С чего бы такому человеку ошиваться здесь?

Король Битв даже не допускал мысли о появлении подобной фигуры.

Хёк Сагун, напротив, уже обладал кое-какими сведениями о связи Гём Мугыка и Пи Са Ина.

— Насколько мне известно, они сошлись во время операций за пределами штаба.

Король Битв изумился, но в то же время все прежние нелепицы сложились в единую картину.

Истребление ассасинов, раскрытие личности Хвана, фиаско Вспышки Света — стоило подставить в уравнение Юного Владыку Культа, и ответы находились сами собой.

— Да, это многое объясняет.

До него и раньше долетали слухи о незаурядности нынешнего Юного Владыки.

— Знаешь, где они сейчас?

— Прячутся в тайном пристанище неподалеку от Главного Отделения.

Исполняя обязанности Стратега, Хёк Сагун естественным образом владел информацией не только о расположении убежища, но и о том, кто в нем укрылся.

— Гём Мугык тоже там?

— Нет, сейчас там лишь Юный Глава и Чудовищное Зло.

Юный Глава затаился в убежище, притворяясь мертвым, пока Юный Владыка, вероятно, идет по следу.

— Как поступим, по-твоему?

Мнение Хёк Сагуна было единственным, которое по-настоящему ценил Король Битв. Он преклонялся перед интеллектом и ледяным спокойствием этого стратега.

Более того, Хёк Сагун всегда в точности угадывал желания господина. Он читал намерения и подгонял под них свои планы.

— Если желаете, чтобы Юный Глава считался мертвым, придется его действительно убить.

Решительность Хёк Сагуна не знала границ. Едва уверившись в чем-то, он сначала действовал, а докладывал уже после. Столь непоколебимой была его самоуверенность.

— Я уже отправил исполнителей.

— Против Чудовищного Зла? Будет непросто. Кого ты послал?

Хёк Сагун назвал имена тех, кому поручил расправу.

— Я послал Парные Мечи Пламенных Небес.

Появление этих двоих стало такой же неожиданностью, как и вмешательство Юного Владыки.

— Они до сих пор живы?

Эти личности в свое время наводили ужас на весь мир отступников.

Некогда они входили в Семерку Великих Мастеров Отступников, но из-за чудовищных злодеяний их объявили врагами всего Мурима. Считалось, что они сгинули в Небесной Сети, расставленной Союзом Мурим.

— Главное Отделение втайне вытащило их на пороге смерти. С тех пор Альянс использовал этих двоих как тайных псов. Я узнал об этом недавно, лишь приняв дела Стратега.

Если в дело вступили Парные Мечи Пламенных Небес, за участь Чудовищного Зла и Пи Са Ина можно не беспокоиться.

— Ты вычислил убежище, задействовал Парные Мечи... Не выйдет ли боком твоё участие в этом деле?

Хёк Сагун отмахнулся, сочтя это пустой тревогой.

— Неужто у такого занятого человека, как я, найдется время на подобные интриги?

Многозначительная усмешка не оставляла сомнений: у него уже готов козел отпущения. Стратег вознамерился одним ударом избавить себя и от политического занозы в боку.

Хёк Сагун не ограничился планом устранения Юного Главы. Он уже проработал контрмеры против Гём Мугыка.

— Камнем преткновения остается Юный Владыка. Его ни в коем случае нельзя убивать. Если он падет, весь наш план развалится. Его нужно выпроводить обратно в Божественный Культ.

Король Битв согласно кивнул — в этом вопросе их мысли сошлись.

— Есть задумки?

— Путей два. Первый — изгнать силой. Чтобы одолеть его, не убивая, вам, мой господин, придется вмешаться лично.

— А если он упрется до конца?

Король Битв верил в свою победу над Юным Владыкой. Настоящая беда начнется, если тот откажется уходить, бахвалясь мощью Культа.

— Он не станет помогать Пи Са Ину из слепой верности. Наверняка у него свой интерес. Стоит Юному Владыке почуять запах смерти, как он пойдет на попятную.

— А второй метод?

— Натравить на него Владыку Альянса Отступников. Сейчас старик не знает о близости Пи Са Ина с Гём Мугыком. Едва истина всплывет, он сам вышвырнет незваного гостя. А сына накроет суровая кара.

Они намеренно скрывали эти сведения, берегли козырь для решающего мига.

— Что выберешь?

— Второй вариант безопаснее и вернее.

— К чему тогда было называть первый?

— Я лишь знаю, какому методу мой господин отдает предпочтение.

Лицо Короля Битв расплылось в довольной улыбке.

— Жду с нетерпением наших будущих свершений.

Король Битв даровал Хёк Сагуну кресло Стратега. Платой за это должен был стать трон Владыки Альянса.

Хван давно «пестовал» Сагуна. Без материальной и стратегической поддержки Короля Битв тот никогда бы не стал Заместителем.

В жизни Хёк Сагуна случались переломные вехи — моменты, когда определялась его судьба. Он действительно был умен, но разве мало среди стратегов одаренных людей?

Король Битв незаметно устранял каждого, кто мог стать опасным соперником Сагуна. Одни мерли от болезней, другие гибли в несчастных случаях. Благодаря тому, что всё делалось методично и постепенно, никто и не помыслил о заговоре.

— Действуй по второму методу.

— Слушаюсь. Первым делом я направлю волю Владыки против Юного Владыки Культа.

Хёк Сагун вновь надел сатку.

— Берегите себя до нашей следующей встречи.

Стратег неспешно развернулся и растаял в ночи.

Оставшись один, Король Битв вновь обратился к луне.

— Юный Глава, похоже, ты умрешь сегодня именно так, как мечтал. А может, ты уже мертв?

Стоило луне зайти, как над миром должно было взойти новое солнце.

......

Пи Са Ин и Чудовищное Зло находились в тайном пристанище.

Глубокая ночь не принесла сна ни одному из них. Они сидели в небольшой беседке посреди двора, неспешно прихлебывая чай.

С виду Пи Са Ин казался невозмутимым, но внутри его мысли кипели от напряжения.

Раскроет ли Гём Мугык личность кукловода? Как Владыка Альянса оценит его действия? Насколько велик Хван Соккён в бою? Бесчисленные вопросы кружились в голове, не давая покоя.

Быть может, мягкий лунный свет пробудил что-то в душе Чудовищного Зла, раз мастер вдруг лениво проронил:

— Уйдя на покой, я бы хотел укрыться от мира в подобном месте.

Видно, уединение пришлось ему по вкусу. Пристанище было трудно отыскать снаружи, а внутри царили тишина и особый шарм.

— Вам стоит подыскать дом с видом еще краше этого.

Но старик покачал головой.

— Видимо, я скопил за жизнь слишком много чужой ненависти. Мне уютнее в глухих застенках, где никто и не вспомнит о моем существовании.

Действительно, это место даровало обманчивое чувство безопасности.

— Юный Глава.

— Да, старший.

— Не забудь о нашем договоре.

— В день, когда я взойду на престол Альянса, манускрипт «Призрачного Шага Рассекающей Тени» станет твоим.

Именно ради этого Чудовищное Зло ставил жизнь на кон, помогая Пи Са Ину. Когда наследник ответил без тени сомнений, старик выдал порцию житейской мудрости:

— Слушай меня, Юный Глава. Не позволяй чужой доброте одурачить тебя. В каждом сердце зреет мрак.

Он намекал на Гём Мугыка. Долг жизни — долгом, но и в сомнении должна быть нужда.

Пи Са Ин понимал его тревогу как никто другой. Гём Мугык и его самого заставлял опасаться.

— Я запомню ваши слова.

Учтиво ответив, Пи Са Ин сам задал вопрос.

— Старший, я давно хотел спросить.

— Спрашивай.

— Вы уже вошли в число Семерки Великих Мастеров — зачем же вы всё еще ищете новой силы?

Метил ли он в звание сильнейшего под небесами? Но нет. В глазах мастера Зло, вперившихся в пустую чашку, пылала одна лишь ярость.

— Есть люди, которых я обязан прикончить.

— Кто они?

Едва Чудовищное Зло собрался ответить, как дверь из сада распахнулась и во дворе возник человек. Это был один из воинов, приглядывавших за убежищем.

При виде его оба — и Пи Са Ин, и Чудовищное Зло — мгновенно вскочили на ноги.

Мастер боевых искусств, от которого разило свежей кровью, рухнул прямо там. Его спина была багровой от глубоких ран.

Двое мужчин перешагнули труп и вошли внутрь.

Лишь узнав незваных гостей, Чудовищное Зло похолодел лицом.

— Парные Мечи Пламенных Небес!

Пи Са Ин вздрогнул.

Меч Короля Пламени и Меч Тысячи Рук.

Их знали под общим прозвищем Парных Мечей Пламенных Небес.

С виду они казались похожими, но ауры источали совершенно разные.

От Меча Короля Пламени исходила дикая, свирепая мощь, в то время как Меч Тысячи Рук выглядел ледяным, расчетливым инструментом убийства, лишенным и тени брешей.

Но потрясло Пи Са Ина не их появление.

«Как, черт возьми, они нас нашли?»

Сама мысль о раскрытии такого убежища была немыслимой. Значит, система безопасности Альянса прогнила до самого основания.

Парные Мечи тоже узнали противника.

— Сколько лет утекло? Десять?

На вопрос Меча Короля Пламени Чудовищное Зло ответил сквозь зубы:

— Двенадцать.

Тот последний бой он помнил во всех деталях.

— Раз уж нас связывает общее прошлое, проваливай подобру-поздорову, малец.

Несмотря на разницу в возрасте, они всё равно звали его «мальцом». Когда старик Зло только входил в Семерку Великих Мастеров, эти двое уже прочно в ней сидели.

Пусть их и считали за одну единицу в Семерке, каждый в отдельности был достаточно силен, чтобы занять это место в одиночку. Это были не половинки целого — а два равных титана.

Именно поэтому Парные Мечи слыли сильнейшими в Семерке. Если годы не притупили их сталь, шансов на победу в этой драке не было.

Пи Са Ин чувствовал — Чудовищное Зло дрогнул. Это читалось в том, как мастер впился взглядом в противников.

«Значит, даже мастер Зло не уверен в исходе боя...»

Далее последовало беспощадное решение.

— Юный Глава, пойми меня правильно.

Смысл был ясен как день. «Я ухожу — ты подыхай».

«Ты действительно бросаешь меня?»

Он мог бы холодно огрызнуться или начать слезно молить о спасении.

Но Пи Са Ин не сделал ни того, ни другого. Прежний он наверняка бы поступил именно так. Так почему же сейчас губы прошептали совсем иное?

— Прости, что не смог передать манускрипт лично. Искренне надеюсь, что ты сможешь прикончить тех, кого так желал.

Он не узнавал себя.

Пытаться выглядеть достойно перед лицом гибели? Это было в духе Гём Мугыка. Наверное, парень действительно плохо на него повлиял. Гём Мугык смог бы провернуть такой фортель и выжить с лоском, но Пи Са Ин? Он шел на заклание.

Но горечи или чувства предательства не было. Такие эмоции терзают лишь когда тебя подводит тот, кому верил до глубины души.

Раньше бы он сейчас сокрушался о содеянном. О том, что надо было бежать к отцу с первым же докладом. Но и раскаяния не пришло.

«Я действительно изменился».

И именно об этом Пи Са Ин жалел сильнее всего. Вспышки смертельной угрозы следовали одна за другой, и каждый раз в нем вспыхивала эта тоска — жажда жить дольше. Хотелось продолжать чувствовать перемены в себе. Хотелось явить их кому-то.

И снова он поймал себя на мечте.

О том, чтобы Гём Мугык — как в сказке — свесился с того забора и с усмешкой бросил:

«Давай и правда спляшем вместе, если выберешься отсюда».

Но сегодня этому не бывать. Они ведь в тайном убежище. В месте, куда у Гём Мугыка не было ни единой причины являться.

Чудовищное Зло на миг задержал на наследнике долгий взгляд, а затем развернулся и зашагал прочь.

Парные Мечи Пламенных Небес молча провожали его взором.

Но стоило мастеру Зло поравняться с ними—

Вж-ж-жух—!

Фш-ш-шух—!

Старик и Парные Мечи крутанулись на месте в один миг, обрушивая друг на друга сталь и технику двойных ладоней.

Мастер Зло лишь притворился, что бросает Пи Са Ина. Он прекрасно знал: эти двое пообещали его отпустить лишь для того, чтобы застать врасплох и прикончить с легкостью. Старик Зло как никто знал, что за отродье перед ним стоит.

Ба-а-ам—!

С громовым рокотом обе стороны отшатнулись.

Парные Мечи отступили на три шага, в то время как Чудовищное Зло, принявший на себя энергию обоих, отлетел на семь.

— Всё те же подлые трюки, я гляжу.

На издевку старика Меч Короля Пламени лишь осклабился:

— А ты всё такой же прыткий, чуешь беду за версту, словно крыса.

Чудовищное Зло взмыл в воздух и приземлился подле Пи Са Ина.

Тот замер, ошеломленный — и тронутый тем, что мастер не сбежал, а вернулся, чтобы встать в один строй.

— Зачем вы вернулись?

Во время их недавнего обмена ударами он мог бы использовать инерцию толчка, чтобы перемахнуть через стену и скрыться.

Тогда Парным Мечам пришлось бы разделиться — один за ним, другой за наследником.

Или они могли бы вовсе махнуть на него рукой, сосредоточившись на цели. В конце концов, сегодня приказано убить именно Пи Са Ина.

При любом раскладе шансов выжить было куда больше, чем сейчас. Чудовищное Зло не мог этого не знать.

— Помнишь, ты спросил, кого я так хочу прикончить?

Только сейчас Пи Са Ин осознал: его целью были именно Парные Мечи Пламенных Небес.

— Тем более — вам стоило бежать как можно быстрее.

Мастер жаждал манускрипта «Призрачного Шага» лишь потому, что знал — сейчас ему с ними не совладать.

Чудовищное Зло тихо выдохнул. Истинная правда. Одного мимолетного столкновения хватило, чтобы понять — одолеть их по-прежнему не в его власти.

А разница в силе между Пи Са Ином и этими монстрами была еще ужаснее. По сути, битва была заведомо проиграна.

Так почему же он остался?

Конечно, смерть наследника легла бы на него тяжким грузом, но была причина и глубже.

«Всё из-за Вспышки Света».

Предательство напарника оставило в душе гадкий привкус. Он не переставал проклинать мерзавца. Но сбеги он сейчас — и сам станет не лучше того предателя.

Огрызнись Пи Са Ин в ответ или начни хамить — Чудовищное Зло обменялся бы парой ударов и дал дёру.

Но Пи Са Ин проводил его с добрым напутствием. И это «добро» сковало ноги мастера, не давая уйти. Оглядываясь назад, стоило всё же признать: предупреждение «не вестись на доброту» было самым правильным из его советов.

— Я ведь еще хотел получить от тебя манускрипт.

Пи Са Ин не понимал. Неужели люди меняются перед порогом вечности? Или же старик изменился, зеркально отразив отношение самого наследника?

Он невольно подумал — души людей поистине полны загадок.

— Знать бы мне, что так выйдет — я б давно стащил тот свиток и вручил тебе его просто так.

Чудовищное Зло до хруста сжал кулаки. Удушающая аура готовности к смерти забурлила в нем, словно шторм.

— Теперь не нужно. Я убью этих ублюдков и сегодня же уйду на покой.

Пи Са Ин медленно вытащил меч. Клинок отозвался резким, морозным холодом.

— В день, когда вы умоете руки, старший... я подготовлю для вас самый роскошный, самый огромный золотой таз во всем Муриме.

И если мы выживем сегодня... в тот же день я исполню для вас свой танец.