Внутри кареты все трое погрузились в раздумья.

Первым был Гём Мугык — сомкнув веки, он сосредоточенно гонял ци, совершенствуя Технику Защиты Тела Небесного Демона. Раз за разом, круг за кругом. Он не позволял себе растратить впустую даже крохотную крупицу времени.

В боевых искусствах случаются моменты, когда мастер чувствует некое шевеление — зуд, покалывание, будоражащее всё нутро; миг, когда кажется, будто бутон цветка вот-вот распустится. Это состояние перед самым переходом на новую ступень. Именно так сейчас ощущалась Техника Защиты Тела Небесного Демона.

«Мы подобрались совсем близко. Остался лишь один шаг».

Понимала ли техника его чувства или нет, но до идеального пика Двенадцатой Звезды не хватало какой-то малости, что не приносило ничего, кроме досады.

По иронии судьбы тот, кто этот шаг уже совершил, безучастно пялился в окно кареты, занятый мыслями совершенно иного толка.

Пи Са Ин представлял, как он танцует перед толпой.

Больше всего на свете он ненавидел людей, не держащих слово. Если он попытается выставить всё шуткой, Гём Мугык наверняка станет изводить его подначками, но силой плясать не заставит.

И всё же наследник хотел показать другу, что умеет хранить верность сказанному. Что если уж пообещал — то выполнит, чего бы это ни стоило.

«И угораздило же меня... почему именно танец?»

Пусть внешне Пи Са Ин казался сосредоточенным и мрачным, внутри он мучился из-за опрометчивого посула. Сидящий рядом Чудовищное Зло тем временем вспоминал Вспышку Света, безмолвно принимая решение.

«Больше я никогда не ослаблю бдительность».

Людям с самого начала не следовало доверять. Он отлично жил, придерживаясь этого правила, но, быть может, возраст на миг сделал его мягкотелым.

Потому мастер Зло беспокоился и за Пи Са Ина. Он видел, как тот начинает полагаться на Гём Мугыка.

«Юный Глава, стоит лишь раз довериться без оглядки, и впереди тебя ждет лишь горькое раскаяние».

Его самого обвел вокруг пальца тот, кто слишком много молчал, в то время как Пи Са Ина водит за нос тот, кто слишком много болтает.

Однако делиться этими мыслями старик не стал. Не в его привычках было давать подобные советы. Таков уж его характер.

И всё же он невольно продолжал следить за отношениями Гём Мугыка и Пи Са Ина. В конце концов, он был обязан Юному Владыке жизнью. Да и связь с Альянсом Отступников никуда не делась — манускрипт еще предстояло получить.

Тут Гём Мугык, не открывая глаз, заговорил:

— Ну, что планируешь делать дальше?

Пи Са Ин перевел взор на друга. Юный Владыка вновь первым делом спросил его мнение. Раньше наследник принял бы это как должное, но теперь видел отчетливо — это проявление деликатности.

Гём Мугык наверняка уже имел в голове план получше, но всё равно спрашивал. Зная, насколько умен друг, Пи Са Ин понимал: подобная чуткость дается такому человеку непросто.

— Он хотел моей смерти — значит, умрет сам.

Осталась лишь схватка не на жизнь, а на смерть.

Камнем преткновения было лишь мастерство Хвана Соккёна. Вспышка Света, один из Семерки лучших, сразился с ним, проиграл и даже проникся благоговением перед мощью инструктора.

Но просить Гём Мугыка прикончить врага за него — на такое Пи Са Ин пойти не мог. И дело не в гордости. Победа не была гарантирована, а подвергать друга опасности он не желал.

К тому же, это оставалось внутренним делом Альянса.

«Как мне всё разрешить?»

Он звал на помощь Вспышку Света и Чудовищное Зло, но теперь остался лишь последний. Одного его будет мало.

Пи Са Ин прикидывал, кто еще из мастеров Альянса мог бы помочь.

Проблема заключалась в том, что любой из них уже мог переметнуться к Хвану Соккёну. Если даже Вспышку Света удалось переманить, удивляться предательству остальных не приходилось.

— Я хочу покарать и всех тех, кто примкнул к нему. Всё думаю, как их выявить.

Не желая пока спрашивать совета у друга, Пи Са Ин со всей искренностью обратился к мастеру Зло:

— Старший, мне нужна ваша мудрость. Есть ли способ искоренить заговорщиков?

Было бы замечательно, сумей старик предложить какой-то хитрый ход и показать, что старый имбирь — самый жгучий; но в голову Чудовищному Злу ничего путного не шло.

— Оставь раздумья молодым. А я первым встану в очередь, когда придет пора вбить этого ублюдка в землю.

Старик сжал кулак. Действие яда давно прекратилось, но неприятный осадок в теле всё еще ощущался. Он не спустит это с рук тому, кто втянул Вспышку Света в интриги. Мастер Зло всегда возвращал обиды сторицей.

— Буду думать тщательнее.

Пи Са Ин отвернулся к окну. Сердце терзала тревога. Раз Хван зарился на его жизнь, то вполне мог решиться и на убийство Владыки Альянса. Конечно, отец не из тех, кто падет от подлого удара, но и враг не был заурядным проходимцем.

В этот момент Гём Мугык спросил Пи Са Ина настойчивым тоном:

— Почему ты не спрашиваешь моего мнения?

Потому что Пи Са Ину было неловко. Он только что задолжал другу жизнь, и снова просить о помощи казалось верхом бесстыдства.

— Похоже, тебе больше не охота смотреть на звезды и облака.

Шутка была тонким намеком — мол, Пи Са Ин больше не хочет, чтобы Гём Мугык тащил его за собой.

— Не хочешь — как хочешь. А у меня была чертовски хорошая идея.

Гём Мугык снова закрыл глаза.

Даже по прошествии времени Пи Са Ин не проронил ни слова. Тогда Юный Владыка приоткрыл один глаз. Наследник по-прежнему молча сверлил взглядом пейзаж.

— Нет, серьезно — я же говорю, идея стоящая!

— Я услышал с первого раза.

— И ты не спросишь?

— Не спрошу.

— Да я ж просто хочу поумничать! Пожалуйста, дай мне шанс!

На губах Пи Са Ина, всё еще смотрящего в окно, промелькнула едва заметная улыбка. В этом был весь Гём Мугык. У него были все права похваляться талантом, но он добровольно принижал себя. Наследник в очередной раз убедился: истинное достоинство никогда не выставляется напоказ.

— И не подумаю! Терпеть не могу, когда ты корчишь из себя всезнайку.

— Всего один разок. Просто выслушай.

— Ладно. Валяй.

— До нынешнего момента Хван Соккён наверняка не встречался со своими подельниками. Он полагает, что ты всё еще следишь за ним.

— Логично.

И тогда Гём Мугык выдвинул неожиданное предложение:

— А что, если ты... умрешь?

Опешил не только Пи Са Ин. Чудовищное Зло, прислушивавшийся к разговору, тоже вздрогнул.

Впрочем, наследник мгновенно уловил суть.

— Хочешь обмануть Хвана Соккёна, убедив его в моей кончине?

Гём Мугык кивнул.

— Поверив в твою смерть, он немедля свяжется с сообщниками. Им нужно будет обсудить, что делать дальше.

План действительно казался надежным. Всё строилось на том, чтобы подловить врага в миг неосторожности, когда главное препятствие устранено.

— Но разве нам не следует известить Владыку Альянса?

— Решать тебе.

Пи Са Ин ненадолго задумался.

Сообщить отцу — значило полностью передать инициативу в его руки.

Наследник же до последнего надеялся разрешить всё сам.

Но неприятель был слишком силен и глубоко укоренился — возможно, время просить подмоги у Владыки наконец настало.

Беспокоило одно: если всё координировать сверху, реакции причастных могут стать неестественными.

С другой стороны — что будет, если не сообщать?

Последствия были непредсказуемы. Особенно тревожило, как отреагирует отец. Вдруг он даже не опечалится известию о гибели сына? Эти мысли были мелочными, но они упорно лезли в голову. Даже когда на кону стояло будущее Альянса, Пи Са Ин первым делом переживал о собственных уязвленных чувствах.

— Он может взять и назначить нового Юного Главу.

Верилось с трудом, но Владыка Альянса вполне был на такое способен.

— Вот и используй этот шанс, чтобы узнать, кто там за тобой в очереди стоит.

Шутливое, но с долей истины замечание друга заставило Пи Са Ина улыбнуться.

Взвесив всё, наследник принял решение.

— Я сообщу Владыке Альянса, а дальше будем действовать по плану.

Для такого выбора была веская причина.

— Если я пропаду, Иль-рана немедленно вызовут в Зал Владыки.

— И он проболтается обо мне?

Пи Са Ин покачал головой.

— Именно потому я обязан известить отца. Иль-ран никогда не выдаст мои секреты.

Он безгранично верил в преданность Иль-рана. Даже если сам Владыка Альянса припрет его к стенке, тот не раскроет тайну.

— Я не могу заставлять его лгать Владыке.

Подавать лидеру ложный отчет — какова бы ни была причина — было тяжким проступком.

Гём Мугык усмехнулся.

— Твоя забота о подчиненных делает тебе честь.

— Оставь лесть и выполни просьбу. Присмотри за Хваном Соккёном. Это моё дело, но, как видишь, я теперь покойник.

Учитывая уровень мастерства противника, такая слежка была под силу лишь избранным. Потому он и просил Гём Мугыка. Не хотел — но выбора не было. Сейчас единственным, кому он доверял, был этот парень.

— По рукам, сделаю.

О чем думал Пи Са Ин, глядя на то, как легко согласился друг?

О том, что однажды ему всё же придется усадить этого человека в первом ряду и сплясать для него. Потому что он не хотел быть тем, кто нарушил клятву перед таким мужчиной.

......

[— Ползут слухи, что Юный Глава Альянса мертв.]

Даже на столь ошеломительный отчет Сахона Король Битв никак не отреагировал.

[— В Зале Владыки атмосфера накалена до предела. Отряд Кровавых Муравьев уже в пути, а командир элитного подразделения Зла вызван в личные покои лидера.]

«Кровавые Муравьи» — элитное подразделение Альянса Отступников, специализирующееся на разведке и дознании.

Подразделение Зла было личной гвардией Зала Владыки, состоящей исключительно из мастеров высшего ранга, подчиняющихся напрямую лидеру.

[— Неужели он правда погиб?]

Король Битв медленно кивнул. Было сказано: «Оставь его в покое, и он умрет», — и Юный Глава действительно испустил дух.

[— Как именно всё провернули?]

[— Вспышка Света задействовал Яд, Рассеивающий Энергию. Такое задание провалить невозможно при всём желании.]

[— Пусть расследование смерти Юного Главы ведется в строжайшей тайне, само это происшествие уже посеяло раздор в Зале Владыки.]

Вспышка Света планировал бесследно исчезнуть сразу после дела, так что, как бы глубоко Муравьи ни рыли, истина останется погребенной.

[— Юному Главе следовало доложить отцу раньше, но он принял глупое решение.]

Хван не стал спорить с Сахоном. Будь он на месте принца — тоже попытался бы справиться сам. Конечно, он бы не подох так просто. В любой битве за свою жизнь Хван всегда выходил победителем.

[— Кроме того, ваш связной запросил аудиенцию.]

[— В такой-то момент?]

Король Битв озадаченно склонил голову. Учитывая обстоятельства, он не ждал вестей от того человека в ближайшее время. Но тот был крайне осторожен — значит, причина веская.

[— Передай ему: встречаемся сегодня в полночь.]

[— Слушаюсь.]

Смерть Юного Главы переводила партию в новую стадию.

......

В ту ночь, в глухой час, далеко за пределами главного отделения Альянса, Король Битв стоял на пустыре.

Это было открытое место, где никто не смог бы затаиться или подглядеть издалека.

Сцепив руки за спиной, он созерцал луну в ночном небе.

Вскоре появился человек. В сатке, низко надвинутой на лицо, он медленно подошел и замер рядом с Королем Битв.

— Давно не виделись, мой господин.

Голос принадлежал зрелому мужчине. Он обратился к Хвану «мой господин», а из его спокойного, размеренного тона можно было легко сделать вывод о невозмутимости оратора.

— Рядом ни души, можешь снять свою шляпу.

— Я знаю, что вашему боевому искусству нет равных, мой господин — и всё же осторожность превыше всего.

Подобный поступок в иной ситуации сочли бы за дерзость — выказанное недоверие к мощи Короля Битв — но Хван не обиделся. Стоящий перед ним человек был слишком ценен для подобных мелочей.

— Зачем звал на встречу?

— Мне нужно доложить одну важную вещь.

— Говори.

Изумительная новость сорвалась с губ человека в сатке.

— Юный Глава Альянса жив.

Неожиданное заявление заставило лицо Короля Битв окаменеть.

— Ты уверен?

— Вполне. Юный Глава через Иль-рана вышел на прямой контакт с Владыкой Альянса.

Поразительно, но этот человек в деталях знал о том, что происходит внутри святая святых — Зала Владыки.

Только тогда Король Битв понял, почему его вытащили на встречу в столь критический час.

«Значит... Вспышка Света мертв?»

Тот Вспышка Света, которого он знал, не мог быть повержен так легко — особенно имея при себе яд.

— Зачем тогда Юному Главе притворяться мертвым?

Удивительно, но человек в сатке прочел намерение Пи Са Ина с идеальной ясностью.

— Он намерен использовать это затишье, чтобы выманить ваших покровителей из тени, мой господин.

Это могло означать лишь одно.

— Кто бы это ни был, Юному Главе помогает на редкость проницательный и могущественный мастер.

Но вслед за дурной новостью пришла благая весть.

— Я знаю, кто это.

Наконец человек сорвал сатку и явил свое лицо, подчеркивая важность следующих слов.

В свете луны их взгляды встретились. Это был человек, которого Король Битв вербовал с величайшим усердием.

Хван Соккён был проницателен — умнее большинства. Но стоящий перед ним сейчас превосходил его на голову.

Ответ на вопрос, как он узнал тайны Зала Владыки, крылся в его личности.

Хёк Сагун. Заместитель Стратега Альянса Отступников.

Невероятно, но это был второй человек в интеллектуальном иерархии Альянса. С тех пор как два года назад Главный Стратег, Хван Сосон, свалился с хворью от преклонных лет, именно Заместитель исполнял все его обязанности. Состояние старика неуклонно ухудшалось — официальное назначение Хёк Сагуна на пост Стратега было лишь вопросом времени.

— Человек, помогающий Юному Главе...

Король Битв сегодня услышал немало шокирующего, но следующие слова Хёк Сагуна перекрыли всё.

— Это Юный Владыка Демонического Культа, Гём Мугык.

Хёк Сагун знал абсолютно всё.

Но был один факт, о котором он и не догадывался.

Он не знал, что за ним следят.

С расстояния столь великого, что даже мастерство Короля Битв не могло его учуять, кто-то отчетливо и метко взирал на его лицо.

Оттуда, где двое мужчин казались не больше муравьев, Гём Мугык использовал Технику Нового Ока.

В миг, когда незнакомец сорвал сатку, Юный Владыка ясно увидел его.

Гём Мугык не знал в лицо каждого мастера Альянса Отступников. Но этого человека он узнал сразу.

Он и помыслить не мог, что эта личность окажется в сговоре с Королем Битв. Из всех в Альянсе Отступников с этим мужчиной было труднее всего иметь дело.

«Проклятье, Король Битв в доле с Хёк Сагуном?!»

Наступил миг, когда тайные роли Гём Мугыка и Хёк Сагуна были раскрыты — ими обоими.