— Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона!

Вспышка Света и Чудовищное Зло узнали Гём Мугыка одновременно.

Их первая встреча с наследником Культа оставила настолько глубокое впечатление, что забыть его было невозможно.

— Почему ты здесь?

Оба мастера пребывали в глубоком потрясении: они никак не ожидали увидеть Гём Мугыка в подобном месте.

Лица Вспышки Света и Чудовищного Зла исказились в противоположных эмоциях. В сердце старика Зло затеплилась нить надежды. В миг, когда он стоял на пороге смерти, появилась новая переменная.

Вспышка Света, напротив, выглядел крайне раздосадованным. Он только что собирался свалить вину на Чудовищное Зло и прикончить Юного Главу Альянса.

Но теперь ситуация обострилась настолько, что ему, возможно, придется убить еще и Юного Владыку Демонического Культа. Положение и без того выходило из-под контроля, а смерть наследника Культа ввергла бы весь Мурим в пучину тотального хаоса.

Сгорая от тревоги из-за непредвиденного осложнения, Вспышка Света прошагал к столу и приложился прямо к горлышку бутыли.

«Как мне поступить?»

Он не мог решить: доложить ли о случившемся Хвану Соккёну немедленно или разобраться самостоятельно. На отправку весточки и ожидание ответа требовалось время.

Но куда более серьезной проблемой было то, что его план теперь полностью раскрыт перед Юным Владыкой Демонического Культа.

Вспышка Света впился взглядом в Гём Мугыка. Судя по безмятежному взору того, парень был уверен: мечник не осмелится на убийство.

«Юный Владыка, на этот раз ты выбрал не того противника».

Он принял окончательное решение, как разрубить этот узел.

Посмотрев на Чудовищное Зло, Вспышка Света произнес:

— Радуйся, старик, по крайней мере тебе не придется нести вину за смерть Юного Главы.

Почуяв истинное намерение предателя, Чудовищное Зло холодно отозвался:

— Ты безумный ублюдок.

И он, и Вспышка Света были злодеями худшей пробы. Всю жизнь старик Зло никому не верил, но именно к этому неразговорчивому мечнику, с которым делил кров и путь, он начал питать крупицу доверия. Ему даже нравилась его немногословность. И эта самая тишина его обманула. Он злился на себя за то, что позволил этой лжи задеть душу, куда сильнее, чем на самого обманщика.

Его искусство, Крушащее Железное Тело, было боевым стилем, задействующим каждый мускул. Без внутренней энергии невозможно было помыслить даже о внезапной контратаке.

Что произойдет, если Юный Владыка, Юный Глава и он ударят разом? Быть может, без ци им всё еще под силу хоть что-то?

Но он лучше других знал, насколько быстр клинок Вспышки Света. Собственные приемы без поддержки энергии станут для врага легким массажем, а атаки двух других юнцов будут выглядеть детскими играми.

Решение Вспышки Света в точности совпало с подозрениями Чудовищного Зла.

— Мы обставим всё так, будто Юный Владыка и Юный Глава схлестнулись в смертельном поединке и прикончили друг друга.

Гём Мугык обратился к Пи Са Ину:

— Видишь, случается именно то, чего ты так опасался. Мы деремся и умираем вместе.

— Ты серьезно шутишь в такой обстановке?

— Разве умереть друзьям в один день и в один час не по-своему значимо?

Пи Са Ину было не до специфического юмора друга.

«Неужели всё закончится вот так?»

Он верил Вспышке Света и Чудовищному Злу. Именно поэтому пил, не питая и тени подозрений. Раз они следовали за Владыкой Альянса Отступников, он полагал, что им можно доверять безоговорочно. Но, вспоминая прошлое, он осознал — эти люди никогда не были связаны с ним истинными узами.

Внезапно в памяти всплыли слова Гём Мугыка — тот наставлял его смотреть на людей по-настоящему, пристально и глубоко. Да, текущий финал стал закономерным итогом его слепоты.

Что станет с Альянсом после его кончины? Как поступит Владыка? Эти заговорщики умудрились переманить на свою сторону даже Вспышку Света — справиться с ними будет непросто.

И всё же последняя тревога перед ликом смерти была не о себе.

— Ты не должен трогать Юного Владыку Демонического Культа. Даже если мы погибнем, позволь ему уйти.

Слова Пи Са Ина в миг, когда лезвие уже коснулось горла, показались ему самому чем-то чужеродным.

— Юный Владыка даст слово. Поклянется, что никогда не выдаст тайну этого места. Человек его положения в Культе не станет разбрасываться обещаниями.

Не дождавшись ответа, Пи Са Ин взмолился еще отчаяннее.

— Поставь себя на его место. Это внутренние дрязги Альянса Отступников. Его они не касаются, верно? Зачем ему пятнать честь, раскрывая подробности вашей резни? Если ты убьешь Юного Владыку, Демонический Культ придет за тобой. Они найдут вас всех и истребят до последнего колена.

Пи Са Ин развернулся к другу:

— Верно ведь? Скажи ему.

И тогда Гём Мугык заговорил:

— Обязательно скажу.

— Что?

— Он убил тебя у меня на глазах. Как мне молчать? Я выложу им всё — и отомщу.

Пи Са Ин ощутил волну бессильного негодования.

«Юный Владыка... сейчас правда не время для шуток. Молю, хотя бы раз подыграй мне в мои последние мгновения».

Скрывая внутреннее смятение, Пи Са Ин попытался мягко переубедить предателя.

— Юный Владыка большой мастер говорить то, чего не думает на самом деле. Не раздувай пламя сильнее, чем оно уже полыхает. Отпусти его.

Одновременно с этим он впился взглядом в Гём Мугыка, безмолвно крича:

— Я не шучу. И ты прекращай.

Разумеется, Гём Мугык перестал бы быть собой, если бы покорно внял этой слезной мольбе.

— Из всех людей, что я встречал, сейчас ты выглядишь круче всего.

«Да в конце-то концов!» Пи Са Ин едва не взревел от досады, но сдержался. Ладно, будь что будет. Моли он о пощаде или нет, решение о жизни и смерти уже принято.

— Было бы странно, если бы человек, пытающийся спасти мне жизнь, не выглядел крутым, не так ли?

Произнеся это, Пи Са Ин горько усмехнулся. Даже сейчас, на самом краю, этот парень продолжал травить байки. Ну и пусть. Лучше подохнуть, смеясь и шутя с таким, как он. От этой мысли на сердце стало легче.

Гём Мугык посмотрел на Вспышку Света.

— Загляни ему в глаза.

Пи Са Ин последовал примеру друга. Взор мечника был холоден, в нем не читалось ни единой эмоции.

— У него нет намерения оставлять меня в живых.

Разумеется, Пи Са Ин это знал. Он просто не желал смерти Гём Мугыку по своей вине.

Наследник тяжело вздохнул.

— Прости. Я не хотел втягивать тебя в это.

На что Гём Мугык ответил:

— Это твой второй вздох.

Ему хотелось показать другу десятый, сотый вздох. Но всё заканчивалось здесь, и между ними осталось лишь два мгновения тишины.

Когда Гём Мугык был рядом, казалось, что им по плечу любой кризис. Даже сейчас Гём Мугык подталкивал его в авангард, но в глубине души Пи Са Ин продолжал опираться на его плечо.

Он позабыл. Дивясь невероятным способностям друга и смеясь над его остротами, Пи Са Ин забыл, что Гём Мугык тоже человек.

— Мне правда очень жаль.

Когда это извинение сорвалось с губ вместе с выдохом, Гём Мугык улыбнулся.

— Нет нужды просить прощения.

Наблюдая за ними, Чудовищное Зло горестно бросил Вспышке Света:

— Даже такая незрелая, едва начавшаяся дружба столь искренна. Кто же мы тогда после этого?

Вспышка Света проигнорировал реплику, не проронив ни слова.

В этот раз Гём Мугык обратился к мечнику:

— Ты войдешь в историю Мурима как великая фигура. Как-никак, ты прикончишь Юного Владыку Демонического Культа, Юного Главу Альянса Отступников и одного из Семи Великих Мастеров — и всё в одном месте.

Чудовищное Зло добавил:

— Проследи, чтобы в хрониках записали, будто мы загнулись от Яда, Рассеивающего Энергию!

Вспышка Света, не желая более терять ни секунды, начал обнажать клинок.

Гём Мугык поспешно спросил:

— Перед смертью позволь узнать одну вещь. Где похищенные вами дети?

— Зачем тебе это?

— С этого всё и началось. Если мне суждено подохнуть, я должен знать правду.

Но даже этого Вспышка Света не знал.

— Без понятия.

— Тогда кто тот человек в Альянсе, с которым сотрудничает твой драгоценный лидер?

Гём Мугык пытался выудить хоть какую-то зацепку.

Но мечник вновь качнул головой. Судя по всему, он и впрямь не был посвящен в детали.

— Ты всего лишь клинок в руках Хвана Соккёна.

Гём Мугык обернулся к Пи Са Ину:

— Когда-нибудь этого человека использовали бы как лезвие, чтобы убить Владыку Альянса Отступников.

В это верилось легко. Если он и дальше будет втираться в доверие, то в критический миг нанесет удар. Яд, скрытое оружие, любой подлый метод — примени он их разом, даже Владыка Альянса мог бы пасть. Особенно если в деле будет замешан Король Битв.

Куда страшнее был другой сценарий: со смертью Юного Владыки отношения между Культом и Альянсом стремительно полетят под откос. Комок недопонимания спровоцирует войну. Разве в такой обстановке кто-то станет докапываться до правды об этих смертях? А виновники тем временем соберут все плоды своего коварства.

Пи Са Ин высказал досаду Гём Мугыку:

— Как бы мне хотелось, чтобы ты сейчас сказал: «Вообще-то я могу использовать внутреннюю энергию». Сказал бы это с улыбкой, как обычно шутишь. Будь это правдой, мы бы выжили...

— Если выживем?

— Я соберу народ и пущусь в пляс.

Он был человеком, который в жизни не танцевал. Пи Са Ин скорее предпочел бы смерть, чем танец на глазах у толпы.

Неужели он нес подобную нелепицу от неистового желания жить?

Он хотел жить. Но больше всего — не хотел умирать вот так, нелепо и бессмысленно.

У него оставалось столько незавершенных дел. Он еще не восседал на Троне Темного Тирана в Зале Владыки. Даже не основал собственный путь в мире отступников. Не встретил женщину, которую смог бы полюбить. Не выпил с другом в той таверне у своего дома... И даже еще не поприветствовал отца своего друга.

Глядя на Пи Са Ина, Гём Мугык лучезарно улыбнулся:

— Вообще-то я могу использовать внутреннюю энергию.

Пи Са Ин улыбнулся в ответ. Его грубое, свирепое лицо озарилось светом. Да, подохнуть вот так вместе с другом, со смехом на устах — это было правильно.

«Я рад, что был твоим другом».

Вспышка Света вытащил меч и бросил Чудовищному Злу:

— Как-никак, нас связывали узы. Тебя я прикончу последним.

— Двадцать лет знакомства, из них восемь или девять — совместных скитаний. Истинно трогательная привязанность.

Сделав вид, что не слышит, мечник направился прямиком к Пи Са Ину.

— У меня нет к тебе личной вражды, Юный Глава.

Пусть сердце колотилось всё быстрее, Пи Са Ин стоял с гордо поднятой головой. Он смотрел в глаза смерти без страха, покорно принимая финал.

«О Небеса, молю, защитите Альянс Отступников!»

Меч Вспышки Света сорвался в полет.

Сви-и-ись—!

Дзинь—!

Пи Са Ин резко распахнул глаза.

Перед ним стоял Гём Мугык. Мгновение — и он преодолел расстояние, заблокировав выпад Чёрным Демоническим Мечом.

— Ты!

На разговоры времени не осталось.

Вспышка Света, только что скрестивший клинки, мгновенно применил свою коронную технику — Три Меча, Гремящих Громом.

Тот единственный блок сказал ему обо всём. Любая хитрость или слабая попытка сейчас обернулись бы мгновенной смертью. Он влил всю ци до капли в свой исключительный прием.

«Даже с энергией результат не изменится!»

Разве под силу смертному увернуться от падающей молнии? На такой дистанции, стоит Три Мечам, Гремящим Громом полностью раскрыться, и Юный Владыка будет мертв.

Вспых—!

Шш-ш-шух—!

Атака была столь стремительна, что глаз не успевал её уловить. Но даже среди людей находились те, кто был быстрее грома.

«Даже если он отразит первый!»

Тут же последовал Второй Громовой Удар. Сияние меча вспыхнуло, и более десяти нитей энергии дождем обрушились на Гём Мугыка.

Динь-динь-динь-динь-динь-динь-динь-динь-динь!

Но Чёрный Демонический Меч отразил каждую атаку. Стоило мечу врага вспыхнуть молнией, как и сталь в руках Гём Мугыка отозвалась тем же.

Вспышка Света замер в оцепенении и смятении. До сей поры лишь один человек во всем мире смог заблокировать Второй Громовой Удар на таком расстоянии.

Точно — он ведь Юный Владыка Демонического Культа, неудивительно, что он справился. Но последний из Трех Мечей ему не остановить.

Едва Вспышка Света приготовился нанести решающий Третий Удар, способный смести всё на своем пути—

Чвак—!

Звук рвущейся плоти оборвал лязг сталкивающихся клинков.

Внезапная тишина сказала о многом: поединок завершился одним единственным движением.

Взор мечника медленно опустился к груди.

Чёрный Демонический Меч пронзил его насквозь. Он не мог поверить, что проглядел этот выпад.

— ...Быстрее меня?

Вспышка Света медленно поднял голову, глядя на Гём Мугыка.

В чистом, глубоком взоре, направленном на него, больше не было того человека, что секунду назад шутил с другом.

Глядя в угасающие глаза врага, Гём Мугык холодно произнес:

— В тот миг, когда ты подмешал в кувшин Яд, Рассеивающий Энергию, всё, что ты совершил как воин, было стерто. Теперь ты ничто. Нет, даже меньше чем ничто.

Мечник шевельнул губами, пытаясь что-то сказать—

Вспах—! Свист!

Но даже для него не было исключений. Чёрный Демонический Меч, вырванный из груди, совершил один взмах и снес голову противника.

Топ—

Вот так просто Вспышка Света — один из Семерки Великих Мастеров Альянса, легендарный мечник — погиб, не успев проронить ни слова.

Коротким, четким движением стряхнув кровь с лезвия, Гём Мугык повернулся к Пи Са Ину и усмехнулся:

— Я ведь говорил, что могу использовать энергию, а?

По телу Пи Са Ина пробежала дрожь, смешанная с неистовой радостью от спасения. Казалось, врата Преисподней уже открылись под его ногами, но за долю секунды захлопнулись с грохотом.

— Как... как ты это сделал?

— Должно быть, этот Яд, Рассеивающий Энергию, просто не пришелся по вкусу моему организму.

Ах! Ну сколько еще этот человек намерен поражать всех вокруг?

— Как далеко ты собираешься тащить меня за собой?

— Я ведь уже говорил: просто устроился поудобнее, смотри на звезды и облака. Настанет день, когда ты вспомнишь об этом как о лучших временах. А когда я устану, ты потащишь меня.

Их взгляды встретились в воздухе.

Пи Са Ин не сказал «спасибо». Они договорились свести все счеты в финале. Теперь его признательность включала и долг жизни. Можно ли за такое вообще расплатиться?

Но не только Пи Са Ин пребывал в оцепенении. Чудовищное Зло завороженно смотрел на труп Вспышки Света.

Он был потрясен мастерством Юного Владыки. Ладно, яд не подействовал — это одно, но заблокировать каждый выпад с такой дистанции? А затем убить легендарного скорохода еще более быстрой техникой?

Даже если мастерство меча не было основной стезей Гём Мугыка, он одолел Вспышку Света на голых азах: только блокируя и нанеся один смертельный удар.

«Он несравненно сильнее любого из нас!»

Он знал, что Юный Владыка особенный — но не воображал, что настолько.

Сложив руки в приветствии «кулак к ладони», Чудовищное Зло выразил свою благодарность:

— Юный Владыка, я обязан вам жизнью. Если вам когда-нибудь что-то понадобится, не медля взывайте ко мне.

— Обязательно. И рассчитываю на твою заботу о моем друге.

Договаривая, он посмотрел на Пи Са Ина. Пусть слова звучали как просьба, на деле это было суровое предупреждение: Чудовищному Злу не стоило больше относиться к Пи Са Ину легкомысленно.

Мастер Зло перевел взор на наследника Альянса. Двое обменялись безмолвными взглядами.

— Как тебя угораздило подружиться с таким монстром?

— Сам не знаю. Очнулся — а мы уже друзья.

Они вместе вышли из здания.

— Кстати, когда ты планируешь выполнить свое обещание?

— Какое обещание?

— То, где ты божился сплясать перед толпой, если мы выживем. Я уже забил место в первом ряду.

— Да когда я такое обещал?!

Пи Са Ин пошел в глухую несознанку.

— Прости, но у нас есть свидетель.

Гём Мугык обернулся к Чудовищному Злу.

— Ты ведь слышал, как Юный Глава клялся пуститься в пляс, а?

Мастер Зло переводил взгляд с Гём Мугыка на Пи Са Ина. Было очевидно, чью сторону он примет.

— О каком танце речь? Я вообще ничего такого не слышал.

Гём Мугык покосился на Пи Са Ина:

— Как подумаю... ведь ты будешь пересекаться с Юным Главой куда чаще меня.

Чудовищное Зло неловко хохотнул и поспешил сменить тему:

— Простой инструктор, зарившийся на трон Альянса? Идемте скорее. Знаете же, мы на дух не переносим выскочек, которым слишком везет.