Едва Пи Са Ин скрылся из виду, Сахон приблизился к Королю Битв, толкая тележку.

— Я перевезу багаж.

Пока Сахон грузил подарки на телегу, Король Битв поудобнее устроился рядом.

Стоило им покинуть пределы тренировочной площадки, как завязался мысленный разговор.

[— Значит, Юный Глава всё же заметил?]

Король Битв едва заметно кивнул. Он предвидел подобное еще в тот миг, когда ассасины не смогли прикончить Пё Гигвана.

[— Зачем тогда он приходил?]

[— Объявить войну. И похвастаться. Наемники вроде тех, что ты подослал, на него не подействуют.]

[— Он всё еще молод.]

Губы Сахона тронула презрительная усмешка. Короля Битв же, напротив, терзали сомнения.

[— Он определенно изменился.]

Но Хван никак не мог ухватить суть: что именно в нем стало иным.

[— Ты выяснил, как он пережил сегодняшнюю засаду?]

На вопрос Сахона Король Битв лишь покачал семьёй.

[— Может, ему помогает Глава Альянса?]

[— Нет. Будь в деле замешан старик, он бы действовал иначе.]

[— В таком случае Юный Глава несомненно кинется за помощью к Чудовищному Злу и Вспышке Света.]

Чудовищное Зло и Вспышка Света. Элита Семерки Великих Мастеров Отступников, которых Пи Са Ин приводил с собой, чтобы пустить пыль в глаза на собрании по делу секты Небесного Цветка.

[— Скорее всего, так и будет.]

[— Промедление нам не на руку. Я лично возглавлю подчиненных и устраню его до того, как они встретятся.]

[— В этом нет нужды.]

Король Битв растянулся среди наваленных на телегу коробок и произнес слова, лишенные на первый взгляд всякого смысла.

[— Только если мы оставим его в покое... Юный Глава умрет.]

......

Спустившись с обрыва, Пи Са Ин немедля отправил письмо, нанял карету и коней. Чтобы не привлекать внимания, он оставил Тринадцати Волков и выдвинулся к цели лишь вдвоем с Гём Мугыком.

Пи Са Ин молча созерцал пробегающий за окном пейзаж.

Наследник усмирял дух перед грядущей великой битвой. Он приготовился к смерти: этот бой обещал стать опаснее любого столкновения в его жизни.

Конечно, часть души жаждала бегства. Голос в закоулках сознания неустанно шептал: «Беги к Главе Альянса!».

«Уже забыл? Ты поддался гневу и принял решение, о котором потом жалел, верно? Сейчас то же самое. Стоит этому закончиться, и ты вновь раскаешься в выборе. Иди к Главе Альянса, исправь всё».

Раздираемый противоречиями, Пи Са Ин покосился на спутника.

Гём Мугык, как и всегда, сидел неподвижно с сомкнутыми веками.

Внезапно Юный Владыка заговорил:

— Снова раскаиваешься?

— У тебя точно глаза на затылке... да и на веках тоже.

— Я что, монстр? Скажи лучше — я вижу сердцем.

Гём Мугык медленно открыл глаза.

— Каждый раз, стоит нам сесть в карету, ты зажмуриваешься и начинаешь что-то бормотать. Что ты там практикуешь?

— Технику Защиты Тела Небесного Демона.

Пи Са Ин втайне обомлел. Он не ожидал, что друг упомянет эксклюзивное искусство Владыки Культа.

— Можно ли раскрывать мне подобные секреты?

— А в чем вред? Я ведь не зачитывал тебе заклинания. Что плохого в простом названии?

Существовали грани, которых нельзя достичь через устное наставление или простое подражание. Эта фраза сорвалась с губ Гём Мугыка прежде, чем тот успел подумать.

— Признаю поражение.

— Думаю, это вполне нормальное чувство.

— И что теперь? Мне просто позволить тебе таскать себя на привязи?

— А чем плохо? Пока тебя тащат, ты видишь звезды, птиц, облака. Тот, кто тянет, поначалу будет петушиться и важничать, но со временем устанет даже он. И тогда этот бедняга начнет мечтать, чтобы кто-нибудь для разнообразия потащил его самого.

Пи Са Ин воззрился на него с немым вопросом: «Ты это серьезно?».

— Говоришь так, будто сам когда-то проигрывал, хотя я такого не припомню.

— Ты ведь знаешь моего отца? Перед ним бессмысленно что-либо скрывать. Он видит всех насквозь. Видел бы ты, как изысканно он надо мной глумится.

Не верилось, что даже такого хитреца, как Гём Мугык, можно загнать в глухую оборону. Хотя, если противник — Небесный Демон, в это верилось охотнее.

— Что он за человек, твой отец?

— Ты наверняка знаешь о нем больше, чем я.

Пи Са Ин слабо улыбнулся на этот полусерьезный ответ.

— Познакомлю вас как-нибудь. Встретишься и рассудишь сам.

«Неужели настанет день, когда я поприветствую самого Небесного Демона?»

— Ты снова напустил на себя важность. Это не Юный Глава Альянса Отступников приветствует Небесного Демона. Это просто друг пришел поздороваться с отцом друга.

«Отец друга».

В его жизни слово «друг» всегда было чем-то чуждым, заморским.

— Кстати, почему ты не спрашиваешь, с кем мы идем на встречу?

Впрочем, ответ был очевиден. Гём Мугык догадывался, у кого Пи Са Ин решит просить подмоги.

— С кем из двоих встретимся первым?

Пи Са Ин лишь качнул головой.

— Ты и это знаешь? В такие моменты ты кажешься напрочь лишенным человечности.

Наследник пожалел о сказанном в ту же секунду. Будь его спутник действительно бесчеловечен, помогал бы он ему сейчас?

— Позволь спросить еще об одном.

— Валяй.

— Думаешь, даже старшего Гвэ или старшего Гван будет недостаточно?

Когда он видел инструктора Хвана, его мастерство казалось соразмерным положению. Но на деле мощь противника была столь велика, что он с легкостью обманул чувства Пи Са Ина.

Гём Мугык ответил честно:

— Если они ударят вдвоем — шансы есть. Поодиночке? Ни малейшего.

Пи Са Ин ожидал чего-то подобного, но реальность всё равно уколола. Подумать только, враг требовал совместных усилий двух величайших мастеров Семерки.

А затем Юный Владыка добавил нечто совсем пугающее:

— И даже так, если их координация не будет идеальной, нам придется туго.

......

Карета прибыла к назначенному месту.

— Добро пожаловать, Юный Глава.

— Искренне благодарю, что проделали такой путь.

— Вспышка Света уже ждет внутри. Идемте.

Это были двое из Семерки Великих Мастеров Отступников, тесно связанные с Альянсом. Точнее, люди, преданные лично Главе Альянса.

Чудовищное Зло окинул взглядом прибывших, подтверждая, что Пи Са Ина сопровождает лишь один человек.

— Вижу, ты прибыл без лишнего шума.

Раньше он уже встречал Гём Мугыка, но в этот миг не узнал его.

Юный Владыка надел маску и низко склонил голову, избегая взглядов. Кроме того, он подавил свою ци до уровня заурядного бойца Тринадцати Волков.

Сама мысль о том, что Юный Владыка Демонического Культа нацепит маску телохранителя и станет эскортировать Пи Са Ина, была слишком нелепой, чтобы прийти мастеру в голову. Поэтому Чудовищное Зло и проглядел Гём Мугыка.

Гём Мугык вошел в комнату следом. Бойцы Тринадцати Волков всегда сопровождали Наследника, так что подозрений это не вызвало.

Внутри уже был накрыт стол, за которым дожидался Вспышка Света.

— Благодарю, что пришли, старший.

Вспышка Света, будучи человеком неразговорчивым, ответил лишь коротким кивком.

Пи Са Ин сел за стол и послал Гём Мугыку телепатию.

[— Не хочешь раскрыться и присесть с нами?]

[— Обойдусь. Постою здесь.]

Гём Мугык замер в паре шагов за спиной Пи Са Ина.

— Я уже начал прикладываться к чарке, пока ждал. Держи, Юный Глава, выпей с нами.

За выпивкой потекла легкая беседа: о здравии, о Главе Альянса, о последних слухах в Муриме.

В какой-то момент Вспышка Света предложил выпить и Гём Мугыку. Тот отвернулся и осушил чарку, не снимая маски.

Пи Са Ин втайне восхитился.

«Надо же, у него хватает таланта скрывать присутствие даже перед лицами этих двоих».

Спустя несколько кругов перешли к делу.

— Итак, зачем ты позвал нас, Юный Глава?

— У меня есть к вам просьба, старшие.

Пи Са Ин говорил взвешенно.

Даже Чудовищное Зло, который сейчас мило улыбался, слыл в мире боевых искусств свирепым и вспыльчивым монстром с жуткой репутацией.

А Вспышка Света, чей покой казался обманчивым, был знаменит тем, что его меч разлетается быстрее слов.

Учтивость, которую они проявляли сейчас, была данью уважения Главе Альянса. Личных уз или доверия с Пи Са Ином у них еще не было.

— Я обнаружил тайную группировку, представляющую угрозу для Альянса.

Взоры Чудовищного Зла и Вспышки Света мгновенно обострились.

— Кто они?

— Лидер — инструктор Хван Соккён из Тренировочного центра Альянса.

Услышав имя, оба мастера выглядели совершенно сбитыми с толку. Факт того, что врагом оказался именно Хван, поразил их сильнее новости о существовании какой-то там «тайной силы».

— Если враг известен, просто уничтожь его. Зачем звать нас?

— Он скрывает свою истинную мощь.

— Настолько, что понадобились мы?

— Именно. Мне нужно, чтобы вы пошли вдвоем.

Воцарилось молчание. Пи Са Ин не стал замалчивать уровень противника. Он не совершил глупой ошибки, приуменьшая силу Хвана ради уязвленного самолюбия мастеров.

Чудовищное Зло спросил с долей недоверия:

— Глава Альянса в курсе?

— Пока нет.

— Почему ты ему не доложил?

Дальнейшее было ключом к их согласию.

— С самого начала этот человек вцепился в меня. Он даже пытался меня убить.

— Совершил покушение на тебя?

— Да. Поэтому я хочу покончить с ним собственными руками.

Чудовищное Зло впился взглядом в Пи Са Ина.

— Хочешь обстряпать дело сам и заслужить признание отца.

Пи Са Ин вновь ответил честно:

— Верно.

Чудовищное Зло покосился на Вспышку Света. Тот промолчал, продолжая размеренно пить.

Старик Зло не торопился предлагать помощь.

— Если твои слова — правда, дело рискованное. С чего бы нам помогать?

Пи Са Ин не стал запевать песни о «великой возможности отличиться» или «услуге будущему лидеру». Не стал он и смеяться над инструктором, мечтающим о троне.

— Буду прям. Когда я стану Владыкой Альянса, я дам каждому из вас то, чего вы жаждете.

— Ты хотя бы знаешь, чего я хочу?

— В тот день, когда я взойду на престол Альянса, я передам вам секретный манускрипт «Призрачного Шага Рассекающей Тени», что хранится в сокровищнице.

В глазах Чудовищного Зла вспыхнул огонек.

Этот манускрипт старик вожделел долгие годы. Если практиковать его вместе с техникой «Крушащего Железного Тела», эффект возрастет многократно — но, увы, достать свиток ему так и не удалось.

Причина, по которой он всё это время служил Главе Альянса, крылась именно в этой рукописи.

Это было обоюдоострое обещание. Приняв условия, он расшибется в лепешку, чтобы Пи Са Ин сел в кресло владыки как можно скорее.

Но стоило манускрипту оказаться у мастера, Пи Са Ин больше не смог бы на него опереться.

— Есть гарантия, что ты сдержишь слово?

— Если пожелаете, я напишу контракт за своей подписью.

Только тогда Чудовищное Зло кивнул.

— По рукам. Я согласен на таких условиях.

Затем Пи Са Ин взглянул на Вспышку Света.

— Старший, я пока не знаю, какова ваша цель. Прошу, назовите ваше условие.

Только тогда мечник наконец заговорил:

— Мне нужна твоя жизнь.

В комнате повисла тяжелая тишина.

Чудовищное Зло внезапно разразился раскатистым хохотом.

— Когда молчун шутит, это всегда бьет в цель!

Пи Са Ин рассмеялся следом.

Но Вспышка Света остался серьезен. Слова, последовавшие за этим, лились непрерывным потоком, не свойственным его натуре.

— Когда ты выходил встречать Юного Главу, я подмешал в кувшин Яд, Рассеивающий Энергию. Говорят, это особая эссенция «Чёрной Королевы» — и действительно, вы ничего не заметили. Если только твоё тело не обладает невосприимчивостью ко всем ядам, ты не сможешь использовать ци ближайшие полчаса. Разумеется, я заранее принял противоядие.

Чудовищное Зло мгновенно проверил свой даньтянь. Его лицо стало мертвенно-бледным. Энергия действительно рассеялась.

— Что это значит? Столь низкие фокусы... это на тебя не похоже.

Вместо оправданий Вспышка Света просто продолжил начатое:

— Сегодня убийцей Юного Главы в этих стенах станешь ты, старик. После того как ты его прикончишь, ты бесследно исчезнешь из Мурима. На твое имя на Бирже Срединных земель поступит огромная сумма, а следом всплывут доказательства того, что ты принял заказ на его голову.

Мечник излагал этот чудовищный сценарий, даже не моргнув глазом.

— Ты помешался! Совсем рассудок потерял?! Думаешь, я просто лягу и умру без своей ци?

Несмотря на яростный рык, Чудовищное Зло накрыло отчаяние. Биться со Вспышкой Света без внутренней энергии? Это всё равно что ребенку лезть в драку с тигром.

— Прости, что использовал яд. Это лишь знак того, что я не недооценивал твою силу, так что не обижайся. Я позабочусь, чтобы твое тело предали земле на солнечном пригорке.

Пи Са Ин пребывал в не меньшем шоке и смятении. Даже с ци он бы не справился со Вспышкой Света. Но настоящей катастрофой было то, что Гём Мугык тоже пил этот хмель.

Теперь он вспомнил — чарку Гём Мугыку подал именно Вспышка Света. Нужно было заподозрить неладное, когда этот угрюмый молчун вдруг снизошел до того, чтобы потчевать стражника.

— Ты работаешь на Хвана Соккёна?

Вспышка Света не ответил, но его молчание красноречивее слов подтверждало догадку.

— Почему ты примкнул к нему?

Мечник на мгновение замер, глядя в окно, а затем тихо отозвался:

— Я сразился с ним... и проиграл. Я поклялся, что в случае поражения буду служить ему.

В том, как он произнес «ему», сквозило почти религиозное благоговение.

Пи Са Ин осознал: как и предсказывал Гём Мугык, Хван Соккён был воистину пугающей личностью. Дело было не в клятве. Вспышка Света был искренне покорен силой Хвана и добровольно склонил голову.

И тогда Гём Мугык, всё это время молча наблюдавший за спектаклем, наконец подал голос.

— Удивительная штука — человеческое сердце, не так ли? Из вас двоих я ставил на то, что предаст именно Чудовищное Зло.

Все разом обернулись на него. Неожиданная реплика привлекла не только ошарашенный взгляд старика Зло, но и холодный взор Вспышки Света. К тому же тон Гём Мугыка совсем не походил на лепет подчиненного.

— Только не говори мне... что ты предвидел подобный исход?

— Хван Соккён наверняка предсказал, что ты пойдешь к ним. И всё же он не стал тебе мешать. Двое мастеров Семерки могут стать его врагами, а он просто позволил этому случиться? Не кажется ли тебе это в высшей степени подозрительным?

В словах друга была логика. Почему Пи Са Ину это не пришло в голову раньше?

— Раз предвидел, почему не подготовился?

— Каким образом?

— Не должен был пить ту бурду.

— И как мне было не пить, когда этот парень так внимательно на меня пялился? Предлагаешь мне выплюнуть выпивку ему в лицо на глазах у всех?

Вж-ж-жух—!

Меч Вспышки Света мгновенно вспорол воздух.

Топ—

Маска, разрубленная тонким лезвием, с глухим стуком упала на пол. Зная, что удар не был нацелен на убийство, Гём Мугык даже не шелохнулся. На деле распознать намерение противника и остаться на месте требует куда большей выносливости и мастерства, чем простая попытка уклониться.

Обнажив лицо, Гём Мугык лениво потер подбородок и челюсть.

— В этой маске мне и так было несладко. Спасибо, что избавил. Я же говорил — внутреннюю подкладку у этой дряни точно надо менять.