Хвана Соккёна обступили воины.

— Благодарим за всё.

— Инструктор, если бы не вы, я бы не выдержал.

— В следующий раз я обязательно навещу вас.

Настал день, когда нынешний поток завершил обучение в Тренировочном центре Альянса и разошелся по дивизионам Альянса Отступников.

Среди множества наставников центра Хван Соккён по праву считался самым популярным.

— Не забывайте: вы — столпы Альянса Отступников. Какие бы невзгоды ни выпали на вашу долю, стойко терпите их!

— Слушаемся, инструктор!

Когда воины разошлись, к нему приблизился коллега, инструктор Ча.

— Как и ожидалось, ты снова собрал больше всех подарков.

Руки Хвана Соккёна были завалены подношениями от благодарных учеников. Рядом высилась еще одна гора коробок, которые он просто не смог удержать.

Связи на этом не обрывались. Многие воины, покинувшие стены центра, возвращались к Хвану Соккёну за советом в трудные минуты, и каждый раз он оказывал им всецелую поддержку.

— Встреть я в свое время такого наставника, возможно, не прозябал бы здесь до конца дней.

— Чем же плоха доля инструктора?

— Тебе разве не осточертело? Одни и те же слова, одна рутина, раз за разом.

В ответ Хван Соккён спросил инструктора Ча:

— Знаешь ли ты, сколько воинов прошло через наши руки?

— Должно быть, целая тьма.

— Именно. Нас знают бесчисленное множество людей. Разве мы не самые известные фигуры во всем Альянсе Отступников? Какая сила может быть величественнее этой?

— Какая еще сила? Мы всего лишь инструкторы центра. Пока мы не станем главами дивизионов или отделов, кто с нами будет считаться?

— Отчего ты решил, что мы не сможем подняться? Разве есть правило, обязывающее нас вечно быть учителями?

— Ну, попытай счастья, иди на повышение. Стань главой дивизиона или сектора.

— А то и преемником.

— Что? Не неси чуши, даже в шутку. Ладно, я пошел. Наслаждайся отпуском.

До прибытия новой группы у инструкторов наступили выходные.

Едва инструктор Ча скрылся из виду, как, словно дожидаясь момента, пришло мысленное сообщение от подчиненного. Мгновение — и Хван Соккён превратился в Короля Битв.

[— Покушение провалилось.]

Лицо Короля Битв окаменело.

[— Что с Юным Главой? Насколько тяжело он ранен?]

[— Он вовсе не пострадал.]

[— Тогда сколько человек из Тринадцати Волков погибло?]

Хван рассудил, что те бросились под удар, спасая наследника.

[— Никто не погиб.]

Донесение не укладывалось в голове, и тон Короля Битв стал резче.

[— Какой мастер вмешался в дело?]

[— Никого постороннего. На месте были только Тринадцать Волков.]

[— Вздор!]

Тринадцать Волков отразили слаженную атаку? Допустим, им благоволила удача. Но ни одно везение в мире не остановит покушение, в котором задействовали три залпа «Кровавой Небесной Бури».

Король Битв вспомнил недавний инцидент, когда Пё Гигван выжил, а подосланные ассасины были истреблены.

[— Кто-то определенно вмешался.]

Иного объяснения такому исходу просто не существовало.

[— Каковы будут приказы?]

Пока Хван раздумывал, в сознание ворвался панический голос подчиненного.

[— Юный Глава здесь!]

Король Битв перевел взор на человека, который собирал снаряжение на другом конце тренировочной площадки. Этот мужчина, с которым он только что обменивался телепатией, был не кем иным, как Сахоном.

Тот выполнял самую черную работу в Тренировочном центре и жил так, словно владел лишь жалкими азами боевых искусств — никто до сих пор не разгадал его истинную сущность.

Мимо склонившегося в поклоне Сахона проследовал Пи Са Ин.

Он шел уверенной, твердой поступью, а следом тенями скользили Тринадцать Волков. Пи Са Ин источал ужасающую ауру, в точности соответствующую его свирепому облику.

Лица идущих за ним телохранителей скрывали маски, не позволяя прочесть ни единой эмоции.

Когда они поравнялись, Сахон едва заметно приподнял голову и впился взглядом в их спины. Ровно тринадцать — и ни одного раненого.

Он и сам не понимал. Как, черт возьми, они смогли заблокировать ту атаку?

В этот миг последний из Тринадцати Волков внезапно обернулся.

Сахон мгновенно пригнулся, избегая зрительного контакта.

Когда он снова поднял взгляд, тот, кто смотрел на него, уже возобновил путь.

«Что это было? Он почувствовал мой взор?»

Невероятно. Рядовой боец Тринадцати Волков не мог ощутить столь мимолетный, осторожный взгляд.

Сахон схватился за свою тележку и поспешно скрылся с глаз. Явился Юный Глава — любой подсобный рабочий, ошивающийся рядом, мог вызвать подозрение.

Король Битв отложил подношения и поприветствовал Пи Са Ина с должной учтивостью.

— Что привело вас сюда, Юный Глава?

Он выглядел как наставник, опешивший от внезапного визита высокого гостя. В его облике не было и намека на связь с недавним кровопролитием.

По пути сюда Пи Са Ину было любопытно, как поведет себя Хван Соккён. Он ждал яростного отрицания, но никак не рассчитывал на столь радушный и естественный прием.

— Инструктор Хван, давно не виделись. Когда мы встречались в последний раз?

— Мы вкратце обменялись приветствиями на новогоднем банкете в этом году.

— Ах да, точно.

Тогда Пи Са Ин и представить не мог, что их новая встреча пройдет в таком ключе.

«Ты... неужели за всем этим действительно стоишь ты? Ты ли отдал приказ тем псам?»

— Прошу, пройдите внутрь.

— Нет нужды. Я лишь заглянул на миг, чтобы увидеть лицо инструктора Хвана.

Взор Короля Битв скользнул по Тринадцати Волкам. Гём Мугык стоял чуть поодаль, искусно скрывая свою истинную энергию.

Потому Король Битв и не заметил, что к охране прибился мастер калибра Гём Мугыка.

«Ни единой царапины?»

Хван ощутил безотчетный укол тревоги, но остался невозмутим. В конце концов, ничто не будоражило его кровь так, как близость опасности.

«Юный Глава пришел, потому что считает меня заказчиком».

Сам факт его появления в месте, где он никогда прежде не бывал, служил лучшим тому доказательством.

Это проверка? Или объявление войны?

«Неужели он всегда был таким?»

Тот Пи Са Ин, которого Хван успел изучить, не обладал подобным характером.

......

— А это еще что? — спросил Пи Са Ин, кивнув на ворох подарков на земле.

— Дары последних учеников перед отъездом.

Пи Са Ин взял одну из коробок.

— Могу я открыть?

— Разумеется.

Пи Са Ин принялся распечатывать сверток, но на полпути протянул его Королю Битв.

— Похоже на нечто опасное.

— Что вы имеете в виду?

— Бывают ли в мире «добрые» инструкторы? Не мог ли кто-нибудь затаить обиду и попытаться тебя отравить?

На эту шутку Пи Са Ина Король Битв ответил добродушной, теплой улыбкой.

— Сомневаюсь. Именно наставников люди вспоминают чаще всего после окончания обучения.

На первый взгляд инструктор Хван казался человеком, бесконечно далеким от интриг — образцом добросердечия.

— Тебе довольно доли инструктора?

— Считаю это своим истинным призванием.

Слушая этот разговор, Гём Мугык внезапно поймал себя на мысли.

Почему Хван выбрал именно роль инструктора?

Существовало множество способов внедриться в Альянс и закрепиться в нем. С его талантами он бы давно дослужился до главы сектора. Если целью была незаметность, то зачем Хван сделал себя столь узнаваемой фигурой в Тренировочном центре?

Пока Гём Мугык размышлял, беседа продолжалась.

— Сегодня на меня было совершено покушение.

— Что? Покушение? Вы целы?!

Король Битв выглядел искренне потрясенным.

— К счастью, со мной всё в порядке.

— Кто посмел!

— Личности нападавших подтвердить не удалось, но они использовали золотое драконье оружие.

— Немыслимо! Бесстыжие твари, лишенные и капли воинской чести! Презренные отбросы!

Видя, как этот человек столь непринужденно поливает себя грязью, Пи Са Ин окончательно понял: перед ним незаурядный противник.

— Осмелиться поднять руку на Юного Главу... Их нужно поймать и казнить на глазах у всех. Вы — столп и будущее нашего Мурима.

Втайне Пи Са Ин надеялся, что встреча пойдет иначе.

Он ожидал почуять в собеседнике нечто подозрительное: неосторожное слово или мимолетную вспышку жажды крови.

«Ты посмел желать моей смерти?» — что-то в этом духе. Он даже приготовил гневную отповедь.

Наследник верил, что проявится хоть какая-то зацепка. Что он сможет сорвать маску.

Но человек не выдал ничего. Он оставался безупречным, абсолютным образом «инструктора Хвана». Его вид кричал: «Вы ошиблись дверью».

Как противостоять такому врагу?

Пи Са Ин осознал — он не был готов. В голове вертелось лишь обвинение: «Это ведь ты приказал?», но будь на его месте Гём Мугык, тот бы точно нашел способ обернуть ситуацию в свою пользу.

Пи Са Ин пожалел о своем импульсивном порыве. Он не был Гём Мугыком.

Раз выпад оказался просчетом, то хотя бы отступление должно быть чистым.

Юный Глава улыбнулся и попрощался с Королем Битв.

— В день, когда ассасины засыпали меня снарядами, нашего инструктора осыпали подарками. Видимо, мне стоит жить немного усерднее.

......

Гём Мугык и Пи Са Ин стояли плечом к плечу у обрыва.

Вопреки предостережениям Иль-рана об опасности, Пи Са Ин пришел сюда один, лишь с другом.

Быть может, дело было в энергетике этого места?

Стоя здесь с Гём Мугыком, Пи Са Ин чувствовал, что может быть честным. И сейчас честность была нужна как никогда.

— Я никогда не прощу ублюдка, зарившегося на моё место. И не только его — каждый причастный подохнет. Не просто же так я зовусь Юным Главой Альянса Отступников, верно?

Он говорил искренне. И хотел спросить о чем-то еще.

— Я куда более эгоистичен и порочен, чем ты думаешь. Ты всё еще будешь звать меня другом? Только не говори потом, что не знал, какой я мерзавец.

Гём Мугык в точности понимал, откуда растут ноги у всех этих терзаний и сумбурных слов.

— Сожалеешь, что пошел к Хвану Соккёну?

После короткой паузы Пи Са Ин спросил:

— А ты бы на моем месте пошел?

Вот что по-настоящему терзало наследника.

— Даже если бы пошел, то уж точно не сегодня.

— Могу я спросить, почему?

— Потому что я жалею почти о каждом решении, принятом в порыве гнева.

— Так я и думал.

Ярость от осознания того, что его пытались убить, подтолкнула его к действию, но теперь нахлынуло раскаяние.

Раз ничего не случилось, он просто лишился эффекта внезапности.

— Тогда почему ты не остановил меня?

— Потому что тебе нужно было испытать это на собственной шкуре.

Пи Са Ин должен был почувствовать холод реальности. Понять, что даже если идеалы бурлят внутри, словно лава, столкновение с действительностью может превратить их в пепел, смытый ледяной водой.

Когда Пи Са Ин тяжело выдохнул, Гём Мугык усмехнулся:

— Это был твой первый вздох.

Не просто первый вздох облегчения при друге. Это был первый раз, когда он позволил себе подобную слабость перед кем-либо. Пи Са Ин намеренно выдохнул еще раз, протяжно. Этим жестом он показал, насколько они сблизились.

Гём Мугык подбодрил его:

— Всё в порядке. Мы уже достаточно узнали о нем. Перед схваткой прилично поприветствовать противника. К тому же этот визит не был лишен смысла.

— Что ты имеешь в виду?

Юный Владыка сказал это столь непринужденно, что Пи Са Ин решил — речь о какой-то мелочи.

— Я понял, какова его истинная цель.

Пи Са Ин едва не вскричал от шока: «Что? Ты в своем уме?!» Как он мог выяснить цель врага всего по одной встрече? Тайком прочитал его личный дневник?

— Мы разве виделись с кем-то еще?

Наследник-то ровным счетом ничего не заметил.

Гём Мугык указал на деталь, о которой Пи Са Ин даже не задумывался.

— Глядя на ту гору подарков, я задумался. Зачем ему такая репутация? Если он замышляет переворот из тени, не разумнее ли оставаться безликим? Станет ли кукловод столь грандиозного заговора тратить прорву сил на то, чтобы обхаживать воинов центра?

Теперь, когда друг упомянул об этом, Пи Са Ин тоже почувствовал фальшь. В груди шевельнулась тревога — он боялся того, что Гём Мугык произнесет дальше.

— За все эти годы обученные им воины наверняка заняли ключевые посты в Альянсе Отступников. Кто-то стал командиром отряда, кто-то — главой дивизиона. А самые прыткие могли дослужиться и до начальников секторов.

Пи Са Ин осторожно спросил:

— И какова же цель?

Гём Мугык твердо посмотрел ему в глаза.

— Твое место.

На миг воцарилось молчание. Сначала Пи Са Ин не осознал значения слов. Затем догадка, словно удар молнии, прошила сознание.

— Хочешь сказать, он метит в преемники?

Гём Мугык кивнул:

— Он намерен стать Владыкой Альянса Отступников.

Мысль о том, что Хван Соккён — тот самый добродушный наставник — жаждет кресла лидера, не укладывалась в голове. Пропасть между простым инструктором и Владыкой казалась непреодолимой.

— То, с какой легкостью он пытался тебя убить, говорит лишь об одном: это всё равно пришлось бы сделать рано или поздно.

Скажи это кто-то другой, и Пи Са Ин взорвался бы негодованием, крича о нелепости подобных бредней.

— Но разве это возможно? — голос наследника дрогнул.

— Скорее всего, план таков. Возможно, не сразу, через пару лет — он убивает тебя, официального наследника, а затем избавляется от нынешнего Владыки. Не знаю, каким методом. Когда престол освободится, Хван явит свою истинную, подавляющую силу и заявит права на власть. И к тому времени в Альянсе не останется мастеров, способных бросить ему вызов.

— Одной лишь силы мало, чтобы стать Владыкой Альянса. Совет Мастеров его не признает.

— Каких мастеров? Тех сообщников, с которыми он уже в доле? Или тех воинов, которых он выпестовал и разослал по всем структурам?

— ...

— Настроения внутри Альянса поддержат его. Он предстанет не жалким учителем, а почитаемым героем, который явил сокрытую мощь в критический миг.

Пи Са Ин почувствовал, как сердце сковывает хлад.

— Ему не убить Владыку Альянса.

— Ты ведь знаешь, как трудно отразить кинжал, бьющий из тени? Особенно тот, что годами затачивался и смазывался ядом. Конечно, это лишь мои догадки. Я могу и ошибаться.

Но Пи Са Ин не считал это пустыми домыслами. Ведь речь шла о человеке, который без тени сомнений попытался уничтожить законного наследника.

Наследник погрузился в глубокие раздумья. Гём Мугык не давал советов. Этот узел Пи Са Ин должен был разрубить самостоятельно.

Наконец Пи Са Ин принял решение.

— Я не стану просить Главу Альянса о помощи.

Он решил разрешить дело своими силами.

— Если я погибну, позаботься о том, чтобы Глава Альянса узнал всю подноготную этого заговора.

— Позабочусь.

Пи Са Ин взглянул на Гём Мугыка:

— В такие моменты положено говорить что-то вроде: «Ты не умрешь», нет?

Но Гём Мугык не стал подыгрывать.

— Из-за этого решения ты вполне можешь погибнуть.

Он не лгал. Противником был Король Битв. Каким бы ни был путь, финал предрешен — Пи Са Ину придется сойтись с ним в решающем столкновении.

— Почему ты не отговоришь меня?

— Потому что лишь преодолев это сам, ты станешь истинно сильным. И потому что это не моя жизнь.

Пи Са Ин расхохотался. Так громко он не смеялся с самого дня их знакомства.

— Хороший смех. Встретишь женщину — смейся именно так.

— Вечно ты несешь чушь... Неужели будешь смотреть до самого конца, просто чтобы увидеть, насколько я живуч?

— Смотреть за чужой дракой всегда весело.

— Что ж, рвение этого ублюдка занять мое место вызывает уважение, но, похоже, в одном ему со мной не сравниться — в удаче.

Пи Са Ин посмотрел на Гём Мугыка.

Несмотря на слова о «простом созерцании», друг сражался рядом с ним с первой минуты. Он терпеливо ждал, направлял и поддерживал, давая Пи Са Ину шанс самому разрубить Гордиев узел. Быть главным в своей истории.

Обладая такой удачей и таким другом, он просто не мог проиграть тому мерзавцу.

— Идем. Неизвестно, что будет завтра, но сейчас в Альянсе полно тех, кто подпрыгнет в креслах от одной мысли об инструкторе в роли Владыки.