В воцарившейся тишине в голове Пи Са Ина всплыла одна-единственная мысль.

«Будь на месте того человека ты, я бы точно был мертв».

Каким бы сильным и пугающим ни слыл Хван Соккён, он всё же не шел ни в какое сравнение с личностью перед ним.

Одного лишь образа Гём Мугыка в роли врага хватало, чтобы пробудить леденящий душу страх.

— Если мне суждено погибнуть, ты и впрямь думаешь, что два или три слоя доспехов меня спасут?

— Если бы тебе было суждено погибнуть, ты бы вообще со мной не встретился, так что надевай на себя столько, сколько сможешь.

Их взгляды скрестились в ночном воздухе. Пи Са Ин ощутил это — Гём Мугык искренне боялся за его жизнь.

— Разве тебе не выгоднее моя смерть? Альянс Отступников мгновенно погрузится в хаос.

На слова, не отражавшие даже тени его истинных чувств, Гём Мугык ответил порцией суровой реальности.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но даже если ты умрешь, Альянс Отступников не падет. То же касается моей гибели или смерти нашего друга из Союза Мурим.

Он был прав. Пока живы Владыка Культа или Глава Союза, кончина наследника не сможет ввергнуть организации в пучину анархии.

— Напротив, они, вероятно, лишь сильнее сплотятся в жажде мести и кары, став могущественнее, чем прежде. Так что? Хочешь принести себя в жертву ради величия Альянса Отступников?

— Я пасую.

Пи Са Ин вкратце представил, что случится после его ухода. Тринадцать Волков будут скорбеть, и сильнее прочих — Иль-ран. А что Глава Альянса? Как глубоко он будет горевать? Тот факт, что Пи Са Ин не мог отчетливо вообразить реакцию отца, заставил его осознать — он еще слишком плохо знает Владыку.

Третьим человеком, о котором он подумал, был Гём Мугык.

«Станет ли он оплакивать меня?»

И едва Пи Са Ин решил, что эти мысли лишены всякого смысла, Гём Мугык внезапно заговорил.

— Если ты погибнешь, я за тебя отомщу. Я прочешу Срединные земли до самого края и не оставлю в живых никого, кто был к этому причастен.

Серьезно, как он умудряется всегда в точности угадывать чужие мысли?

— Спасибо. Даже если это просто слова.

Слабая улыбка скользнула по обезображенному лицу Пи Са Ина. Почему-то ему казалось, что ради мести Гём Мугык действительно докопается до самой преисподней.

— Улыбайся почаще, так ты выглядишь круче всего. Когда в один прекрасный день влюбишься, не забывай о такой усмешке.

— Хватит нести чепуху!

Они обменивались колкостями в мгновение, когда на кону стояла жизнь. Пожалуй, если бы рядом не было Гём Мугыка, подобное стало бы невозможным.

«Неужели я и вправду могу умереть?»

Было бы ложью сказать, что такая мысль его не посещала. Но стоило ему стать Юным Главой Альянса, как он, сам того не замечая, ослабил бдительность.

«Кто осмелится покушаться на меня?»

Пора было в корне менять образ мышления.

«Как ты смеешь называть себя мастером боевых искусств, допуская подобную халатность?»

Особенно если учесть, что без прямых слов Гём Мугыка он бы так ничего и не понял.

— Я всё уяснил. Приготовлюсь к его засаде.

— Обязательно надень защитный доспех.

— Надену два.

Увидев, что Пи Са Ин принял предупреждение близко к сердцу, Гём Мугык испытал облегчение. Разумеется, его прогнозы могли оказаться ошибочными, но осторожность лишней не бывает.

— В официальной форме Тринадцати Волков предусмотрен вариант с маской?

— Да.

Большинство телохранителей из крупных организаций носили маски. Это позволяло скрытно охранять цели, не раскрывая личностей.

— С этого момента вели им надеть их. И дай мне один комплект. А еще вычеркни одного бойца из списка. Я займу его место.

— Ты серьезно зайдешь так далеко?

— Вполне. Что? Против?

— Я не против, просто чувствую себя неловко.

— Позже я стребую с тебя проценты, так что не переживай.

Пи Са Ин на самом деле хотел спросить о другом.

«Ты — Юный Владыка Демонического Культа. Если вскроется, что ты служил под моим началом, это ничем хорошим для тебя не кончится».

Эта ситуация в корне отличалась от прежней помощи Джин Хагуна и Четырнадцатого с Пятнадцатым. Сейчас Гём Мугык вознамерился защищать его по-настоящему.

— Не Юный Владыка Демонического Культа будет служить Юному Главе Альянса Отступников. Гём Мугык идет к Пи Са Ину.

Пи Са Ин инстинктивно понял: эту фразу друга он не забудет до гробовой доски.

— Я не сделал ничего такого, чтобы ты так усердствовал.

— Когда люди начинают взвешивать поступки на весах, они становятся торговцами, а не друзьями. Так устроены человеческие отношения. Один из двоих всегда любит другого больше. И в данном случае — это я. Именно я.

Пи Са Ина переполнила глубокая признательность Гём Мугыку, говорящему подобные вещи.

С самого рождения и до того дня, как он стал наследником Альянса, он ни разу не верил, что сможет обрести друга. Это казалось ему абсолютно невозможным.

Усмехнувшись, Гём Мугык добавил:

— Если честно, я делаю это ради себя. Если место Главы Альянса займет кто-то другой, я ж просто умру со скуки. А с тобой в этом кресле уровень моего счастья подскочит до небес. Так что не парься. Просто считай, что я так хочу.

Именно за это Гём Мугык ему и нравился. Он выставлял всё напоказ, но в глубине души терпеть не мог, когда его за это расхваливали.

«Твоя взяла».

Пи Са Ин признал это. Даже если Гём Мугык встанет под его начало, Пи Са Ин уже проиграл. И осознание этого принесло на душе покой.

Двое надолго затихли на продуваемом всеми ветрами обрыве.

......

На следующий день мир изменился в двух деталях.

Перемены заключались в следующем: облачении охранявших Пи Са Ина Тринадцати Волков и в том факте, что под одной из масок скрывался Гём Мугык.

— А маска не слишком неудобная? Думаю, стоило сделать подкладку помягче.

При этих словах Седьмой Волк согласно кивнул, но под суровым взором Иль-рана тут же поспешно отвел глаза.

Иль-рану не нравилось, что Гём Мугык проник во Внутренний Двор Альянса. Не будь тот охранником Пи Са Ина, он бы ни за что этого не допустил.

Гём Мугык и Пи Са Ин обменивались телепатией при каждом удобном случае.

[— Может, не стоило тебе входить на территорию Альянса?]

[— Я как раз считаю это место самым опасным. Разве покушения не случаются именно там, где чувствуешь себя в полной безопасности?]

Пи Са Ин посмотрел в окно. При мысли, что замышляющие его убийство люди находятся здесь же, привычные пейзажи Альянса внезапно стали чужими.

Иль-ран обратился к Пи Са Ину:

— Пора идти. Собрание Глав Дивизионов начинается.

Выходя из своих покоев, наследник послал телепатию Гём Мугыку.

[— Ты серьезно собрался сопровождать нас прямо на совет?]

[— Конечно.]

[— Неужели пытаешься выведать секреты Альянса?]

[— Только сейчас догадался?]

Было очевидно, что Гём Мугык намерен следовать за ним по пятам весь день. Он бы не стал так упорствовать, не будь врагом Король Битв. Тот Хван Соккён, которого он знал, обожал битвы, но еще сильнее он ненавидел проигрывать.

Для него заговор внутри Альянса был очередным полем боя.

Хван не мог позволить себе поражение, а чтобы победить, самым прямым путем было устранение Пи Са Ина. Ведь именно он представлял наибольшую угрозу.

Прежде чем пламя доберется до Главы Альянса, избавление от Пи Са Ина станет вернейшим залогом победы.

Иль-ран передал мысленное сообщение господину:

[— Я знаю, что вы доверяете Юному Владыке, но не стоит показывать ему всё нутро Альянса. Если Глава Альянса узнает, будут проблемы.]

[— Я понимаю твое беспокойство, Иль-ран. Но на этот раз доверься моему чутью.]

Иль-ран взглянул на Пи Са Ина. Увидев, что взгляд того не затуманен чужим влиянием, он едва заметно кивнул. Иль-ран решил приглядывать за всем в оба. Слепо верить Демону было бы верхом глупости.

Так Пи Са Ин присутствовал на собрании.

Расставляя Тринадцать Волков перед залом заседаний, Иль-ран отодвинул Гём Мугыка как можно дальше. Лишь бы тот не смог ничего подслушать.

Гём Мугык беспрекословно повиновался.

После совета Пи Са Ин вышел и увидел Гём Мугыка, стоящего в самом конце коридора. Объяснения были излишни — он мгновенно понял, что произошло.

[— Прости его. Иль-ран по натуре своей прямолинеен и несгибаем.]

[— Всё в порядке, я понимаю.]

Пи Са Ин двигался по обычному графику.

Раз в день он всегда трапезничал в одном и том же постоялом дворе. Этот день не стал исключением.

Приступив к еде, он передал телепатию Иль-рану:

[— Что слышно со стороны Хвана Соккёна?]

За ним уже было установлено наблюдение.

[— Ничего необычного. Напротив, он проводит тренировки даже усерднее, чем всегда.]

Не доверяй он Гём Мугыку, Пи Са Ину бы показалось, что он зря клевещет на Хвана Соккёна — настолько буднично тот себя вел.

Пи Са Ин покосился на Гём Мугыка.

Тот замер у самого входа в таверну, внимательно вглядываясь в улицу.

[— Опять ты за своё, бросаешь подозрительные взгляды. Я же сказал: доверься мне.]

[— Как мне не подозривать того, у кого, похоже, глаза на затылке растут?]

Гём Мугык повернулся к нему. В прорезях маски светились смеющиеся глаза.

[— Разве ты не устал?]

[— Устал до смерти. Ранее я закидывал в себя еду стоя. Тебе стоит лучше обращаться со своими охранниками в будущем.]

[— Иди и поешь со мной.]

[— Нет уж, спасибо. Я лучше продолжу страдать, чтобы потом долго попрекать тебя этим. Буду вспоминать эту историю при каждой встрече.]

Трапеза завершилась мирно, и они в тишине отправились назад. В тот день ничего не случилось.

Ничего не произошло и на следующий. Хван Соккён продолжал вести привычный образ жизни.

Так пролетело три дня.

Пи Са Ин снова обедал в постоялом дворе.

[— Возможно, Юный Владыка ошибся в суждениях.]

На это сообщение Иль-рана Пи Са Ин ничего не ответил. Сегодня Гём Мугык тоже стоял у входа, созерцая пейзаж за дверью.

За его спиной проходили прохожие, торговцы зазывали покупателей, а по мостовой с криками носились дети.

«Да, он всё же человек. Он не может быть идеален. Не постоянно».

Закончив обед, Пи Са Ин и Тринадцать Волков вышли наружу.

На обратном пути к Альянсу к ним приблизилась девочка с корзинкой цветов. Ранее он её здесь не видел.

......

— Купите цветов? Отдам совсем недорого.

Тринадцать Волков насторожились.

Один из воинов подошел осмотреть девчонку. На вид она не владела боевыми искусствами. Корзинка была набита самыми обычными цветами. Судя по всему, перед ними была обычная торговка.

Когда Пи Са Ин поравнялся с ней, девочка протянула ему цветок.

Сначала он хотел пройти мимо, но в последний момент обернулся.

— Сколько за штуку?

— Для такого благородного господина я отдам его бесплатно.

— Ты знаешь, кто я?

— Вы ведь Юный Глава? Отец велел мне вести себя вежливо, если я когда-нибудь вас встречу.

— Где твой отец?

— Он болен. Дома лежит.

— Я куплю у тебя все цветы.

— Правда?

Глаза девочки округлились от удивления.

— Считай это памятным подарком о нашей сегодняшней встрече.

Стоило ему потянуться за монетами, чтобы расплатиться—

— Я дам вам и этот цветок тоже.

В миг, когда девочка потянулась к бутону в своих волосах, чтобы переложить его в корзину—

Хрясь—!

Иль-ран молниеносным ударом поразил кровяную точку девочки, лишая её возможности двигаться, и выхватил цветок из рук.

— Это Трава Абсолютного Яда Инь-Ян. Яд Инь в её волосах и яд Ян в корзине: стоит им соединиться, как мгновенно выделится смертоносный токсичный аромат.

Все взгляды обратились к девочке.

Ещё до того, как они осознали угрозу, лицо её почернело, и она беззвучно рухнула.

Иль-ран, осмотрев бездыханное тело, доложил с застывшим выражением лица:

— Похоже, в тот момент, когда она сорвала цветок с головы, это спровоцировало мгновенное отравление.

Была ли на то её воля или чей-то чужой приказ, это было беспощадное покушение, ценой которого стала жизнь ребенка.

Пока внимание всех было приковано к девочке—

— Сзади!

Голос принадлежал Гём Мугыку.

В тот краткий миг, когда люди уставились на маленькое тело, за спиной Пи Са Ина из толпы выскочил нападавший в одежде обычного прохожего.

Ба-а-ам—!

С громовым хлопком из цилиндрического скрытого оружия в руке убийцы вырвались десятки игловидных снарядов.

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Преодолев расстояние Шагом Вспышки Молнии, Гём Мугык взмахнул мечом, отсекая летящие снаряды.

Но это был еще не конец. На другой стороне улицы человек, притворявшийся покупателем у лавки, развернулся и выпустил новый залп скрытого оружия. Снова прогремел взрыв, и иглы полетели в цель.

Тринадцать Волков бросились вперед, разрубая воздух клинками.

В то же мгновение на крыше напротив появился новый боец, готовый нанести удар—

Вспах—!

Рука, сжимавшая цилиндр со снарядами, была отрублена и упала наземь.

Меч Гём Мугыка, запущенный в полете, снес кисть нападавшего.

Отбив все летящие иглы, Гём Мугык мгновенно рванул вперед и прикончил убийцу на крыше. Его движения были настолько быстрыми, что наблюдателям показалось, будто атаку перехватил кто-то другой.

Раненый ассасин попытался достать оружие оставшейся рукой, но то, что не удалось двумя, одной и подавно было не под силу.

Чвак—!

Чёрный Демонический Меч пронзил его горло.

К тому моменту, когда Гём Мугык приземлился, все нападавшие были обезврежены. Тринадцать Волков сомкнули плотное кольцо вокруг Пи Са Ина, и в самом центре Иль-ран неистово кричал:

— Юный Глава!

В его груди застрял один из снарядов. Все иглы метили в Пи Са Ина, и выпущены они были с такой скоростью и дистанции, что отбить все до единой оказалось невозможно.

— Я в порядке.

Когда Пи Са Ин распахнул одеяние, под ним обнаружился защитный доспех. Не один слой — он действительно надел два. Снаряды вошли в первый слой, но не смогли пробить второй.

Трое из Тринадцати Волков, заслонивших господина, были ранены. Однако критических повреждений удалось избежать — на них тоже была защита.

Гём Мугык и Пи Са Ин встретились взглядами.

[— Хорошая работа.]

[— Из-за твоего нытья я выпросил защитные доспехи в оружейной Альянса и велел всем Тринадцати Волкам надеть их.]

В конечном итоге это оказалось самым мудрым решением.

[— А как же я? Раздал всем, кроме меня? Я тоже должен был получить один!]

[— Я рассудил, что ты и сам справишься. К тому же комплектов на всех не хватило.]

[— И при этом на тебе было два слоя?]

[— Потому что ты сам велел мне надеть два слоя!]

Так они перекидывались словами. Даже едва не погибнув, Гём Мугык не мог не пошутить.

Вскоре Гём Мугык отбросил всякое легкомыслие и заговорил спокойно:

— Девочка с цветами была приманкой для отвлечения внимания. План состоял в том, чтобы атаковать, пока взоры всех будут прикованы к ней.

— Как ты узнал?

Потому что врагом был Король Битв. Если бы нападавшие действительно следовали его приказам, они не действовали бы так топорно.

— Просто было нехорошее предчувствие.

Пи Са Ин осознал: Гём Мугык был прав. Враг действительно пришел за его головой.

«Этот безумец! Он действительно пытается меня прикончить? Прямо перед входом в главное здание Альянса?»

Не будь рядом Гём Мугыка, Пи Са Ину пришел бы конец. Даже если бы он выжил, Тринадцать Волков наверняка понесли бы невосполнимые потери.

Волки и сами это понимали. Они склонили головы перед Гём Мугыком в знак признательности. И Иль-ран, до этого недовольный присутствием Демона, был среди них.

Пи Са Ин мысленно поправил свое давешнее суждение. Ранее он решил: «Он всё же человек, не может быть идеален». Но нет...

«Этот человек безупречен. Определенно, он не человек».

Иль-ран собрал скрытое оружие, использованное убийцами.

— Эти снаряды — «Кровавая Небесная Буря». Разновидность запретного оружия, которое по всему Муриму классифицируется как золотое драконье оружие.

Их не просто нельзя достать обычными способами — на покупку подобного требуется целое состояние. А в этом нападении задействовали сразу три экземпляра.

Пытаться убить его не просто любыми методами, а при помощи запретных артефактов золотого ранга? Враг не обладал ни крупицей чести или достоинства мастера. Всё, что в нем было — это жажда убийства.

Пи Са Ин посмотрел на Гём Мугыка с яростью в глазах.

Тот промолчал, всем видом показывая, что примет любое решение, которое вынесет Пи Са Ин. Юный Глава не стал благодарить его за спасение. Счет этой признательности будет предъявлен лишь после того, как всё закончится.

— Пользоваться таким оружием... Ему явно недостает базовых понятий о чести бойца.

Пи Са Ин развернулся и чеканным шагом направился к Альянсу. Раз уж та сторона оказала ему подобный прием, настало время ответить взаимностью.

— Идем проверим, должным ли образом в нашем Тренировочном центре Альянса преподают эти самые азы.