Пи Са Ин трапезничал в постоялом дворе, куда заглядывал постоянно.

Как и всегда, Тринадцать Волков рассредоточились вокруг, охраняя своего господина.

Один из бойцов приблизился, доложил что-то Иль-рану и удалился.

Иль-ран тут же передал слова Пи Са Ину.

— Это донесение от стороны Юного Владыки.

Ранее уже поступали сведения, что на Гём Мугыка и Пё Гигвана напали преследующие их ассасины. Но даже тогда Пи Са Ин не выказал особого напряжения — вероятно, потому, что их защищал Гём Мугык. И, как и ожидалось, результат совпал с прогнозом.

— Группировка ассасинов полностью уничтожена.

Иль-ран представил более детальный отчет.

— Проверка тел показала, что в этот раз были задействованы наемники из Собрания Девяти Источников. Все исполнители погибли в бою, организация понесла тяжелейший урон.

Пи Са Ина разгневала не сама попытка убить Пё Гигвана. В ярость его привел факт того, что враги действовали, зная: Пи Са Ин взял беглеца под защиту.

Гём Мугык, ответственный за охрану Пё Гигвана, облачился в форму Тринадцати Волков. Иными словами, неприятель отправил убийц, отчетливо осознавая, что за целью присматривает один из ближайших подчиненных Пи Са Ина.

«Они посмели покушаться и на моего человека?»

Это был прямой вызов, игнорирующий авторитет Наследника Альянса.

— Есть способ выяснить заказчика?

Иль-ран покачал головой с обеспокоенным видом.

— Собрание Девяти Источников печально известно тем, что берется за любую цель и никогда не интересуется личностями клиентов.

Именно поэтому они пользовались популярностью в мире ассасинов. Благодаря такой славе организация разрослась до одной из самых влиятельных в Срединных землях.

— Где Юный Владыка?

— Они исчезли вместе с Пё Гигваном.

Не верилось, что ассасины могли одолеть Гём Мугыка, а значит, они просто скрылись в безопасном месте.

Теперь, когда подтвердилось, что приказ о создании группировок, использующих детей, исходил не от Владыки Альянса Отступников, сведения Гём Мугыка обретали критическую значимость.

— Не стоило оставлять это дело целиком на Юного Владыку.

Причины своего доверия Пи Са Ин объяснять не стал. Дружбу с Гём Мугыком он, скорее всего, пронесет в самом сердце до конца своих дней.

И тут, словно тигр, явившийся в миг, когда о нем заговорили, кто-то прислал Пи Са Ину телепатию.

[— Не говори так. Лучше скажи: «Я доверяю другу, Юному Владыке».]

Губ Пи Са Ина коснулась усмешка. По правде говоря, даже во время еды он подсознательно ждал весточки.

[— Почему ты просто не придешь, а используешь телепатию? Ты ведь полноправный член Тринадцати Волков.]

Хотя это и было редкой шуткой Пи Са Ина, ситуация к смеху не располагала.

[— Я бы с радостью, но в ближайшее время это невозможно. Стоило Пё Гигвану выйти на тебя, как они подослали убийц. Раз покушение провалилось, они не спустят с тебя глаз. Враги могут заподозрить, что ты раскрыл секрет, и вести слежку прямо сейчас.]

Лицо Пи Са Ина слегка окаменело. Этот бой отличался от прежних сражений за место преемника. Провокации врага лишь подливали масла в огонь.

[— Встретимся позже у обрыва.]

[— Договорились.]

[— Постарайся оторваться от хвоста.]

Почуяв, что присутствие Гём Мугыка исчезло, Пи Са Ин отложил палочки и поднялся. Тарелки с гарниром, которые он обычно оставлял нетронутыми, на сей раз оказались пусты.

......

Десятки бойцов бежали по площадке Тренировочного центра Альянса. Они полагались лишь на выносливость тела, не используя внутреннюю энергию.

Когда бег перешагнул пределы их возможностей, люди начали падать.

— Ты ведь подал заявку в дивизион Чёрного Дракона? Если сдашься здесь, не сможешь туда попасть.

Человек, смотрящий сверху вниз на хрипящего и распластавшегося по земле воина, был инструктором Хваном Соккёном.

Для вступления в выбранное подразделение одних навыков боя не хватало; требовалась нечеловеческая выносливость и закаленная психика. Те, кто проваливал этот тест, попадали в низшие эшелоны вместо заветных элитных отрядов.

— Я больше не могу... Простите.

Тогда Хван Соккён что-то прошептал мужчине на ухо. И, казалось, безжизненный боец мгновенно вскочил на ноги и возобновил бег.

Наблюдавший неподалеку инструктор Ча приблизился и спросил:

— Что ты сказал ему на этот раз?

Хван Соккён ответил с мягкой улыбкой.

— Сказал, что если он продолжит строить из себя слабака, его невесту в родном городе приберет к рукам кто-нибудь другой.

Инструктор Ча пришел в восторг.

— Как и ожидалось. Ты ведь заучил личные данные каждого рекрута из этого потока?

Именно по этой причине Хвана Соккёна считали лучшим инструктором. Он знал всё о десятках новых адептов, прибывающих каждый месяц: происхождение, состав семьи, черты характера, хобби и целевой дивизион.

Титул Короля Битв он носил по многим причинам, но решающей был его интеллект. Он был силен, потому что был невероятно умен.

— Послушай, инструктор Хван. Тебе ведь не доплачивают за такое усердие. Расслабься немного.

Хван Соккён в ответ лишь привычно улыбнулся.

Инструктор Ча и представить не мог. Он не знал, насколько сильно этот образ заботливого наставника отличается от истинной сущности человека, для которого всё, кроме самого дыхания — одна сплошная ложь и спектакль.

Когда тренировка завершилась, рекрут, услышавший ранее шепот, подбежал с благодарностью.

— Благодаря вам я не сдался и выстоял. Спасибо.

Хван Соккён с добрым видом похлопал его по плечу.

— Достигни высот и вернись домой в ореоле славы.

— Я приложу все силы.

Для любого свидетеля он казался старшим наставником, искренне оберегающим и ценящим своих младших товарищей.

Но стоило ему выйти за ворота тренировочной площадки, инструктор исчезал — оставался лишь Король Битв. Из пустоты раздался голос телепатии.

[— Все ассасины мертвы, Пё Гигван бесследно исчез.]

Непредвиденный результат заставил его на секунду замедлить шаг.

[— Разве его не охранял один из Тринадцати Волков?]

[— Да, это так.]

[— И всё же убийц истребили?]

[— Да, до единого.]

Король Битв возобновил путь. Плохое предчувствие насчет этой миссии не обмануло его, поэтому он и не задействовал своих людей, наняв посторонних убийц.

[— Юный Глава расставил ловушку? Если так, он мог уже узнать о моем существовании.]

Его суждения были остры как клинок.

[— Приготовь их.]

[— Кто цель?]

И он принял решение, способное бесповоротно изменить судьбу мира отступников, не промедлив ни мгновения.

[— Пи Са Ин.]

......

Глубокой ночью, когда Пи Са Ин прибыл к месту встречи, Гём Мугык уже сидел на самом краю обрыва.

— Где Пё Гигван?

Пи Са Ин опустился рядом с другом. Раньше он всегда стоял подле него, но теперь сидеть бок о бок казалось естественным.

— Я пошел посмотреть, как он распоряжается своей жизнью.

Пи Са Ин в замешательстве взглянул на Гём Мугыка и с надеждой в голосе спросил:

— Не говори мне, что глава дивизиона Пё ушел?

Гём Мугык кивнул.

— Но ведь он единственный, кто знает личность кукловода?

Вероятно, была причина отпустить его, но Пи Са Ин её не понимал. Ведь Гём Мугык должен был осознавать ценность свидетеля лучше других.

Вскоре причина, потрясшая Пи Са Ина, была озвучена.

— Перед уходом он назвал мне имя.

Пи Са Ин молча сверлил Гём Мугыка взглядом.

Да, он верил, что тот во всём разберется. Именно поэтому доверил ему безопасность Пё Гигвана.

Но он никак не ожидал, что личность врага будет вскрыта всего за один день.

Услышь он это от любого другого, счел бы ложью или грязной уловкой для вытягивания правды.

Но Пи Са Ин был уверен: Пё Гигван действительно захотел рассказать всё сам. Всего за один день.

— Ты действительно...

Он не мог подобрать слов для своих чувств. Разумеется, Гём Мугык не из тех, кто позволит такому моменту пройти в тишине.

— Я твой потрясающий друг.

Пи Са Ину оставалось лишь надеяться, что это ощущение никогда не изменится. Сейчас — а может и вовсе никогда — он не мог даже помыслить о том, чтобы превзойти этого человека. Но гордость Пи Са Ина при этом даже не саднила.

Шок, впрочем, только начинался.

— Кто за этим стоит?

— Знаешь кого-нибудь по имени Хван Соккён?

Пи Са Ин всем телом развернулся к собеседнику. Услышать это имя он никак не рассчитывал.

— Ты ведь не об инструкторе Хване из Тренировочного центра Альянса?

— Значит, всё же знаком.

Пи Са Ин перебирал в голове множество кандидатов на роль заговорщика, но инструктор Хван не входил в их число.

— В это трудно поверить. Истинно трудно.

Хван Соккён славился не только мастерством и репутацией, но и безупречным характером. Он был лицом Тренировочного центра.

Гём Мугык понимал потрясение друга. Ведь даже для него это стало неожиданностью. Каково же тогда сейчас Пи Са Ину?

Но беда заключалась не просто в причастности наставника из центра. Главная проблема — за нитями стоял Король Битв.

— Я незаметно наблюдал за ним сегодня: он скрывает глубину своего боевого искусства.

Юный Владыка не выражал сомнений — он заявлял об этом как об абсолютном факте. Противник требовал от Пи Са Ина предельной осторожности.

— Значит, он — часть тех самых скрытых сил, о которых ты упоминал.

— Именно так.

— Тогда я немедленно прикажу его арестовать и допросить.

Едва Пи Са Ин вознамерился встать, как Гём Мугык его остановил.

— Его мастерство выходит за рамки вообразимого. Тебе нельзя идти на него в одиночку. Сомневаюсь, что даже совместная атака вместе с Тринадцатью Волками станет легкой прогулкой.

Пи Са Ин уставился на Гём Мугыка, не веря ушам. Сначала он принял это за шутку, но тщетно. Взгляд друга был серьезен как никогда.

— Беда не в одном человеке. Со слов владыки Врат Струящегося Меча, им даровали власть и прибыль — значит, внутри Альянса есть и другие фигуры, объединившиеся с Хваном. Это может быть один чиновник или целый заговор. Не стоит удивляться. Тот, кто проник в Союз Мурим, потратил на это десять лет. Вряд ли этот человек действовал иначе.

До Пи Са Ина дошло: положение было в разы опаснее и плачевнее, чем он воображал. Не будь здесь Гём Мугыка, этот заговор зрел бы и дальше, оставаясь незамеченным. От этой мысли по спине пробежал холодок.

— К этому моменту он должен знать, что убийство Пё Гигвана сорвалось. Разве он не ударится в бега?

Любой другой — возможно, но только не Король Битв. Его мощь была сокрушительна, а гордость непомерна. Он не из тех, кто решает проблемы бегством.

— Он инвестировал слишком много времени в Альянс Отступников, чтобы так просто отступить. Хван будет пристально следить за каждым твоим шагом.

При мысли о том, что кто-то посмел плести интриги против его Альянса, боевой дух Пи Са Ина вскипел.

Но нужно было сохранять хладнокровие. Если верить словам Гём Мугыка, Хван Соккён был на голову сильнее его самого.

Разумным шагом была бы просьба о помощи у Владыки Альянса Отступников.

Стратегически это был лучший выход, но эмоционально — невыносимый.

Просить отца разобраться с тем, с чем он не справился сам — для Пи Са Ина это граничило с признанием собственного поражения.

К тому же оставался вопрос сообщников Хвана. Нужно было выяснить, кто они. С такими змеями под боком спокойный сон был невозможен.

— Если нам удастся взять его живым, думаешь, он выдаст подельников?

На этот вопрос Гём Мугык ответил лишь отрицательным кивком.

— Он не заговорит. Больше того — при его уровне мастерства захват живьем я считаю невыполнимой задачей.

Гём Мугык вновь подчеркнул силу Короля Битв. Теперь, когда Пи Са Ин вступил с ним в прямое противостояние, Юный Владыка предостерегал его.

Подумав немного, Пи Са Ин произнес с осторожностью:

— Ты поможешь мне еще раз?

— Как Юный Глава Альянса Отступников, ты стоишь таких инвестиций. Только не забудь позже вернуть долг с приличными процентами. Что от меня требуется?

Просьба Пи Са Ина была воистину неожиданной.

— Не хочешь отправиться на экскурсию в Тренировочный центр Альянса?

Он предлагал ему проникнуть внутрь под видом нового рекрута, чтобы сблизиться с инструктором Хваном.

— Ежемесячно в Центр прибывают новые мастера. С твоими способностями ты сможешь подобраться к Хвану Соккёну и вызнать имена тех, с кем он связан.

Такую просьбу нельзя было адресовать абы кому. Даже Джин Хагуна из Отряда Истребиления Демонов не решились бы на такое подписать.

Никто не знал, сколько времени займет миссия, а уровень её сложности зашкаливал. Это не под силу было ни Пи Са Ину, ни любому другому.

Разве что человеку, развязавшему язык Пё Гигвану за один день.

— Сейчас всё его внимание сосредоточено на мне. Он не будет ждать удара от безвестного новичка, и именно это позволит тебе вскрыть нарыв изнутри.

Гём Мугык, который обычно оптимистично отвечал «Просто доверься мне», в этот раз покачал головой.

— Думаю, я не справлюсь.

Он понимал характер Короля Битв. Этот человек был умнее всех. В такой ситуации появление вызывающе сильного рекрута неминуемо вызвало бы у него подозрение. Возможно, при иных обстоятельствах план бы сработал, но не сейчас. Всё будет непросто.

Пи Са Ин странно на него посмотрел.

— Почему ты на меня так косишься?

— Просто понял, что ты тоже человек.

— То есть до этого момента я человеком для тебя не был?

— Ну, ты вел себя как человек хотя бы раз?

— Я столько времени набиваюсь тебе в друзья, а ты заявляешь, что я не человек? Вот это и есть бесчеловечность.

После короткой перепалки Гём Мугык раскрыл истинную причину отказа.

— Думаю, он не даст нам времени.

Пи Са Ину стало любопытно. Что же такого Гём Мугык увидел в Хване Соккёне, что заставило его быть настолько настороженным? Почему он оценивал его так высоко?

— Когда вернешься, надень самые лучшие защитные доспехи, что у тебя есть. Слой за слоем, два, а лучше три.

Гём Мугык сегодня уже не раз ошеломлял друга, но это заявление поразило сильнее прочих.

— Ты хочешь сказать... Ты веришь, что он решится на моё убийство? Что он зайдет настолько далеко?

Гём Мугык раз за разом бросал предостережения, лишь чтобы подвести к итогу.

— Именно. Будь я на его месте, я бы убил тебя первым.