Пё Гигван осознал — настало время раскрыть имя.

Наконец с его губ сорвалось имя того, кто стоял за кулисами интриги.

— Тем, кто меня разыскал, был Хван Соккён.

— Хван Соккён? Кто это?

— Он инструктор Тренировочного центра Альянса Отступников.

Назвали совершенно неожиданную личность.

Каждый, кто вступал в Альянс Отступников, сперва попадал в Тренировочный центр, дабы получить базовое образование, необходимое полноправному члену организации. Лишь затем воина распределяли в подходящий отряд.

Именно там новички проходили официальную аттестацию, и, само собой, наиболее умелых бойцов определяли в элитные подразделения. Хван Соккён служил инструктором в этом самом месте.

Действительно, нежданный поворот. Гём Мугык полагал, что кукловод занимает пост как минимум главы дивизиона, отделения или даже старейшины. Но инструктор, отвечающий за проверку и распределение воинов?

Это лишь добавляло ситуации опасности.

— И вы доверились словам какого-то инструктора?

— Он не «какой-то». Хван невероятно искусен — в Альянсе все знают Инструктора Хвана. Поэтому я ему и поверил.

По правде говоря, именно должность в Тренировочном центре заставила Пё Гигвана проникнуться доверием. Человек на таком посту идеально подходил для тайного формирования секретной организации. Будучи частью учебного центра, инструктор казался идеальным прикрытием: легко предположить, что он действует с официального одобрения Альянса.

Пё Гигван посмотрел на Гём Ёна, ощущая, как с души свалился тяжкий груз.

— Теперь ты знаешь имя и можешь выпутаться из сетей. Ступай и доложи Наследнику, кто стоял за заговором. И передай ему: я приму любое наказание безропотно.

Если его признают виновным в участии в мятеже, остаток дней он проведет в темнице.

Пё Гигван вскинул взор к небу. Ливень, бушевавший с неистовой силой, начал стихать.

«Вот теперь всё точно кончено».

Он почувствовал облегчение, но в груди всё же тлела странная ярость. Это была его жизнь, он должен был распоряжаться ею сам — а им попросту сыграли, как марионеткой.

Но отомстить лично старик не мог. Он не в силах был побить Инструктора Хвана собственными руками.

Тут Гём Ён произнес нечто поразительное:

— Скорее всего, этот человек — лишь мелкий подчиненный.

— Подчиненный?

— Так утверждал глава Врат Струящегося Меча. Кто-то в Альянсе получал от него взятки и подношения. Инструктор Хван может быть сколь угодно искусен и знаменит, но у него нет власти гарантировать льготы Вратам Струящегося Меча.

Услышав доводы, Пё Гигван задумался — а ведь логично. Как этот юный мечник разглядел то, о чем он сам даже не помыслил?

— Мы должны через него выйти на истинного вдохновителя.

Старик считал личность Хвана великой тайной, а на деле тот оказался лишь расходной пешкой, действующей по чужой указке?

Раз так — раз Хван осознает, что раскрыт — не пошлют ли ассасинов и за ним?

— Есть и другая проблема.

Гём Ён осознал то, что прежде упустил.

— Имеются ли доказательства, что Инструктор Хван поручил вам это задание? Тайное письмо, написанное его рукой, или свидетель, слышавший приказ?

Пё Гигван покачал головой. Ничего подобного не существовало.

— Значит, Инструктор Хван станет всё отрицать. Окажется, что он знать не знает ни о каких приказах.

Похоже на правду. Хван зашел так далеко, что послал убийц за Пё Гигваном. Отбросив приличия, с какой стати он вдруг решит взывать к совести и каяться?

С другой стороны, сам Пё Гигван долгие годы жил как опустившийся пьяница. Кому поверят — уважаемому Инструктору Хвану или ему? Исход был ясен еще до начала суда.

— Получается, нам его не прижать?

— Нет, мы обязаны его схватить.

— Как?

— Нужно заставить его признаться в отдаче приказа собственными губами. А заодно выяснить, кто стоит за его спиной.

— Но как это провернуть?

Гём Ён на мгновение задумался и произнес:

— Если притащить его силой к Наследнику, он не проронит ни слова.

Так и будет. Раз он тайно создавал частную армию без одобрения верхушки, его ждет казнь. Терять ему нечего, смысла говорить нет.

Гём Ён молча сверлил Пё Гигвана взглядом.

— Ты ведь не предлагаешь… нам вдвоем заявиться к нему?

— Нет.

И тут Гём Ён выдал нечто совершенно неожиданное:

— Глава дивизиона Пё должен встретиться с ним в одиночку.

Старик остолбенел.

— Если не явитесь один — правды не услышите.

— Он же меня убьет.

— Я затаюсь поблизости и буду следить.

Пё Гигван не ожидал от парня подобного предложения. Воистину, этот юный мастер ни разу не оправдал его ожиданий.

— Стало быть, ты… спрячешься от Инструктора Хвана, а если он вздумает меня прикончить, ты выскочишь и спасешь?

— Именно так. Вам нужно выбить из него признание. А если он раскроет кукловода — и того лучше.

Пё Гигвана одолело беспокойство. Чтобы Инструктор Хван не почуял слежку, Гём Ёну придется держаться поодаль. Если Хван внезапно атакует, успеет ли юноша на помощь?

Затем пришла иная мысль. А не плевать ли, если он умрет от руки Хвана? Он ведь и так готовился к смерти сегодня.

Да, это был шанс бросить обвинения в лицо подонку. Уж он-то заставит того поплатиться за предательство. Один в преисподнюю не отправится.

Пё Гигван посмотрел на Гём Ёна.

Еще вчера, при первой встрече, он и представить не мог, что доверит юноше имя врага. И уж точно не воображал, что этот парень не раз спасет его жизнь.

И более всего старик был благодарен за то, что его наконец выслушали.

— Ладно. Будь по-твоему.

Видимо, небеса признали его решимость — ливень прекратился, и вскоре сквозь тучи пробились солнечные лучи.

— Идем.

Когда Пё Гигван уверенно зашагал вперед, Гём Ён окликнул его:

— Дорога вниз в той стороне.

Пё Гигван сменил направление и побрел, куда указали.

На его лице застыло неловкое выражение, но Гём Ён встретил его широкой ухмылкой.

«Не лыбься ты так ярко, а? От этой улыбки помирать как-то боязно становится».

......

Хван Соккён шел издалека.

Пё Гигван стоял перед его жилищем, ожидая с трепещущим сердцем. Он впервые искал личной встречи без посредников. Инструктор наверняка изумится.

Вжух—

Лишь только слух уловил свист ветра, старик обнаружил себя высоко на дереве. Кто-то подхватил его и взмыл в воздух. В то же мгновение все его акупунктурные точки оказались запечатаны.

Тот, кто усмирил его и уволок в крону — был Гём Ён.

Он приложил палец к губам: «ш-ш-ш».

«Какого черта происходит?»

Совсем недавно парень лучился уверенностью. Обещал защитить любой ценой, велел не беспокоиться.

«И к чему эта выходка?»

Тут Хван Соккён взмыл ввысь и приземлился неподалеку.

Дерево, на котором они затаились секунду назад, опустело. Осмотрев окрестности, Хван Соккён вновь спрыгнул вниз и вернулся в покои.

К тому времени Гём Мугык и Пё Гигван уже скрылись из виду.

Лишь удалившись на безопасное расстояние от дома инструктора, Гём Ён распечатал точки старика.

— Что это за выходки такие?!

Зачем? Да потому что парень узнал знакомое лицо.

Гём Мугык использовал Технику Нового Ока, дабы изучить Хван Соккёна издали. И мгновенно осознал его истинную суть. Перед ними не был мелкий подчиненный.

Перед ними предстал один из Двенадцати Королей Зодиака — один из трех верховных правителей.

Король Битв, Чхоннё.

В те времена, когда Двенадцать Королей властвовали в Муриме, Короля Битв величали богом сражений. Он жил ради боя и ненавидел поражения. Сотни мастеров пали от его руки.

Этот человек поставил на карту всё ради войны. Его боевая мощь входила в тройку сильнейших среди Двенадцати Королей. Кто-то считал его первым, кто-то — третьим. Ходили слухи, что он грезит лишь о победе над Хва Муги.

И этот Король Битв ныне жил под именем Хвана Соккёна, служа обычным инструктором в Альянсе Отступников. И именно он стоял в центре заговора.

— Этот человек — не та рыба, что попадается в обычные сети.

Пё Гигван больше не думал о Хване.

— Ты ведь не из Тринадцати Волков Альянса, верно?

Гём Мугык едва заметно улыбнулся.

— Теперь мне куда интереснее узнать, кто ты такой, чем гадать о нем.

— Если я раскрою правду, это может навлечь на тебя истребление. Ты готов?

— Не беспокойся. Опыта в самоуничтожении мне не занимать.

Обменявшись сухими шутками, Гём Мугык раскрыл свою личность.

— Я — Гём Мугык, Юный Владыка Божественного Культа.

На мгновение Пё Гигван оцепенел. Обычно он бы лишь рассмеялся — «Ну да, рассказывай сказки» — и выкинул бы слова из головы.

— Ты и правда Юный Владыка Культа.

Он просто знал. Верил. Этот человек — Наследник Демонического Культа. Всё то особенное, что он ощущал в парне до сей секунды, внезапно обрело смысл. Даже причина, по которой он всё еще жив.

Вслед за знанием накатила волна потрясения.

Тот, кто столь внимательно его слушал — Юный Владыка Культа? Тот, кто спас его жизнь — действительно Наследник демонов?

— Зачем… Зачем Юный Владыка Культа здесь? — голос старика дрожал.

— Я занимаюсь этим делом плечом к плечу с вашим Наследником.

Даже открыв правду, Гём Мугык продолжал относиться к нему с почтением.

— И… что теперь будет со мной?

Его заберут в Демонический Культ? Выходит, слова об истреблении из-за раскрытой тайны не были шуткой?

— А чего бы хотели вы сами?

Старик всю дорогу думал лишь о смерти. Ни разу он не представлял, какой может быть жизнь после краха.

— Подумайте над этим.

И первым, что всплыло в уме Пё Гигван—

— Я хочу прожить жизнь заново.

Он желал оставить всё позади и начать с чистого листа.

— Но грехи мои слишком тяжки…

Он фактически помогал предателям Альянса, вредя организации, которой клялся в верности.

Гём Мугык пристально впился в него взглядом, а затем произнес непостижимую фразу:

— Ты умеешь разминать плечи?

......

— А-а-а-а-а-арх!

Пё Гигван вопил, пока летел на спине Гём Мугыка; опомниться не успел, как они уже куда-то прибыли.

Шаг Звёздного Света Гём Мугыка преодолел порог Величия Десяти Звёзд и достиг Одиннадцатой. Он мчался столь стремительно, что окружающий мир смазался в пелену, а внутри не покидало чувство вечного падения в пропасть.

«Это определенно сон».

Лишь эта мысль билась в голове. Ни один мастер в мире не мог двигаться с такой скоростью — особенно обремененный ношей.

Он лишь одного не осознавал: во время бега Гём Мугык источал ци, создавая кокон, дабы Пё Гигван мог переносить путь с комфортом. Без этой защиты обычный человек бы просто не выжил на такой скорости.

Место, куда они прибыли, было поместьем.

На вывеске красовалось имя — Гёкраквон. Причем «вон» в названии означало не сад или обитель, а именно «желание» — Гёкраквон как «Желанный Рай».

То самое место, которое Гём Мугык посещал, когда ранили Со Дэ Рёна. Место, где он обрел иммунитет к ядам.

Стоило им войти во двор, как из дома вышла пожилая женщина и спросила:

— Кого это ты снова приволок на закорках?

Это была Доктор-Насекомое, хозяйка этого места. Её рука всё еще была обмотана бинтом, и она разминала плечо, морщась от боли.

— Доктор! Я скучал!

Гём Мугык подлетел к ней и сжал в крепких объятиях.

— Ты что творишь, наглец? Что за непотребство?

— А что еще мне делать? Я просто рад вас видеть.

Он искренне радовался встрече после долгой разлуки.

— А ты еще больше окреп с нашей последней встречи.

Как мастер, глубоко сведущий в боевых искусствах, она видела рост Гём Мугыка с первого взгляда.

— Всё благодаря вам, сестрица.

На его игривое «сестрица» она лишь недоверчиво покачала головой, но в глубине души была безмерно рада вновь его лицезреть. Хоть она и не подавала виду, её радость от встречи была даже сильнее, чем его собственная.

— И что это за мрачная душа с тобой?

Глядя на лицо Пё Гигвана, она будто читала всю его прожитую жизнь.

Гём Мугык представил гостя:

— Это Пё Гигван, некогда возглавлявший дивизион Чёрного Дракона в Альянсе Отступников. А ну, представься. Эта прекрасная дама — легендарный Доктор-Насекомое.

Пё Гигван тоже слышал о ней.

— Если это та самая Доктор-Насекомое, то она ведь целительница, что правит насекомыми и способна исцелять любые хвори, вытаскивая людей с того света?

Он полагал, что это лишь легенды, и обнаружить Доктора-Насекомое во плоти было шоком. Но — зачем Гём Мугык притащил его сюда?

— Уверен, ты и другие слухи слышал?

На вопрос Гём Мугыка Пё Гигван лишь мельком глянул на женщину и не посмел вымолвить ни слова.

Ответила сама Доктор-Насекомое:

— Поди, баяли, что я деньги люблю пуще жизни, и звали стяжательницей?

Гём Мугык открыл истину:

— Она тратила эти деньги на помощь брошенным детям. Отправляла им еду, оплачивала школы, устраивала в тренировочные залы. Она прокладывала им путь в жизнь и выпускала в мир. Она посвятила всю себя заботе о сиротах.

— Я и не догадывался, что вы столь великий человек.

Пё Гигван отвесил глубокий поклон, полный искреннего почтения.

— Но почему я здесь?

— Ты же говорил, что мастак плечи разминать? У уважаемого Доктора постоянно суставы ломит, ей нужен кто-то под рукой.

Это был способ Гём Мугыка предложить старику стать её помощником и начать жизнь с чистого листа.

— Оставьте его на испытательный срок. Если окажется негоден — скормите жукам.

— А помоложе никого не нашел?

— Ой, да какой юнец сейчас в такую глухомань пойдет? К тому же, он моложе, чем выглядит.

Пё Гигван не нашел сил возразить: «А что не так с моим лицом?!». Всё же его не раз в жизни называли старым на вид.

Доктор-Насекомое присела на валун.

— А ну-ка, подойди и попробуй плечи мне размять.

С замиранием сердца Пё Гигван подошел и принялся за дело. Её кости казались такими маленькими и хрупкими, что это вызывало щемящую жалость.

Издав облегченный вздох, она обратилась к Гём Мугыку:

— Значит, ты не забыл про меня.

— Как я мог забыть вас, Великий Доктор?

Она была тронута. Думала, что была лишь мимолетным встречным на его пути.

Но Гём Мугык помнил. Он вернулся — и даже привел ученика. В дни, когда горечь забвения жгла особенно сильно…

— Пожалуй, мне пора.

— Поешь хоть сначала.

— Этот противник будет непрост. Как бы меня самого обратно на закорках не притащили.

Двое скрестили взгляды в воздухе. «Не вздумай пострадать» — гласила тревога в её глазах.

— Коль тебе будет тяжко, то враг к тому времени уже точно одной ногой на том свете стоять будет.

— Как и ожидалось! Только вы знаете мне цену, Доктор!

Пока двое обменивались колкостями, Пё Гигван окончательно ушел в свои думы.

В один день признаться в имени кукловода… и внезапно стать помощником легендарной целительницы — разве жизнь может измениться столь круто за такие мгновения?

И тут его взор встретился с глазами Гём Мугыка. Чистыми и глубокими. Наследник произнес:

— Будь то Культ или Альянс — мы обязаны защищать детей.

В этот миг Пё Гигван всё понял. Понял, зачем Гём Мугык привел его именно сюда. Не только ради Доктора — а ради него самого.

Доктор-Насекомое всю жизнь посвятила сиротам.

Пё Гигван же был тем, кто передавал украденных Бандой детей в руки Альянса. Пусть он не совершал злодейства сам и не знал о похищении, пока Наследник не открыл глаза, он не мог считать себя невиновным.

Поэтому Гём Мугык привел его сюда. Искупать вину, служа великому человеку. Прожить вторую жизнь.

Тому, кто должен был сгнить в холодной и мрачной тюрьме, Гём Мугык подарил новое начало. Жизнь, которая должна была оборваться сегодня.

Чувство вины и признательности смешались в едином порыве. Вихрь эмоций рвал грудь на части. И эти чувства слились в одну-единственную каплю, что сорвалась вниз.

Тюк—

Упала слеза.

Пё Гигван вздрогнул. Он никогда в жизни не плакал. Ни когда ему сказали, что он больше не будет мастером. Ни перед лицом смерти.

Но сейчас он заплакал. Почему он? Зачем давать такому, как он, подобный шанс? Глупцу, которым играли, как тряпичной куклой.

Пораженный, он утер слезу рукавом — лишь затем, чтобы увидеть: Гём Мугык уже превратился в точку на горизонте. Умчался прежде, чем старик успел сказать «спасибо».

Слова, сказанные Гём Мугыком при первой встрече, вновь ожили в памяти.

[«Когда встреча завершится, я исчезну, подобно дыму⟩.]

«Спасибо, Юный Владыка».

Слезинка, упавшая мигом ранее, приземлилась на затылок Доктора-Насекомое.

Почувствовав тепло, она зычно выкрикнула:

— А ну, негодник! Ежели не хочешь жукам на обед пойти — жми крепче!