Пи Са Ин ступил в длинный коридор.

По обе стороны пути, ведущего в Зал Владыки Альянса Отступников, замерли стальные волки, словно готовые в любой миг сорваться в атаку.

Всякий раз, проходя по этому коридору, человек ощущал своеобразную, душную ауру.

Было ли дело в этом?

Старое предание гласило: едва незваный гость переступит порог, как волки оживут и вцепятся врагу в глотку, не разжимая челюстей, пока их собственные тела не рассыплются в пыль — и вполне возможно, это предание не было вымыслом.

Миновав коридор и толкнув массивные двери, Пи Са Ин вошел внутрь и увидел человека, стоявшего в дальнем конце Зала спиной к нему. Телосложение казалось заурядным. Ни худощавый, ни грузный — такую спину можно было встретить у любого рыночного торговца.

Однако Пи Са Ин знал. Что в Муриме нет другой такой спины.

Владыка Альянса Отступников, Пэк Чаган.

Мастер номер один во всем Альянсе и абсолютный правитель мира отступников.

Пи Са Ин был его учеником. У наставника не было кровных родных. Причина была проста: семья делает сердце уязвимым. Иными словами, он верил: сердце обязано оставаться непоколебимым.

Напряженный, Пи Са Ин подошел к подножию ступеней.

Как и всегда, перед Владыкой Альянса сердце невольно сжималось и трепетало.

— Кажется, пойдет дождь.

Голос Пэк Чагана гулким эхом разнесся под сводами Зала. Владыка обладал глубоким, звучным рокотом.

— Значит, это будет первый зимний дождь.

Обычно Пи Са Ин сухо рапортовал: «Я вернулся». Но сегодня он вместо этого отозвался на реплику Владыки.

Хоть признавать этого не хотелось, в нем говорило влияние Гём Мугыка. Следуя его совету — по-настоящему наблюдать за людьми — Наследник твердо решил отныне видеть в учителе не только живое божество.

Иная реакция вызвала и иную перемену в поведении мастера.

— Поднимись ко мне.

Пи Са Ин преодолел ступени и встал подле Владыки Альянса. Его впервые призвали на это возвышение, откуда всё Главное Отделение открывалось как на ладони.

Лишь встав рядом, он официально поприветствовал наставника.

— Я вернулся, господин.

Пэк Чаган медленно повернул голову, глядя на Пи Са Ина.

Его глаза напоминали прорези для пуговиц. Маленькие, крошечные точки. Пи Са Ин порой гадал: а не распахнутся ли эти глаза однажды в полную ширь? Возможно, их просто намеренно скрывали. Такими малыми они были.

Из-за этого прочесть эмоции учителя по взгляду было невозможно — но сам Владыка видел чужую душу насквозь этими крошечными точками.

— Ты разобрался с Бандой Чёрной Змеи?

Но его голос — голос его был краше чьего-либо еще. Всякий раз, слыша его, Пи Са Ин мечтал обладать такой же статью в речи.

— Да, я ликвидировал главаря Банды и часть верхушки.

— Причина?

Что ответить?

Будь он до конца искренним, ответ был бы таким: потому что Банда похищала детей и совершала гнусности.

Но Пэк Чаган ждал иного. Пи Са Ин, быть может, еще не до конца разгадал истинную натуру Владыки, но точно знал — такая прямолинейность будет неверным шагом.

Пи Са Ин произнес то, что считал единственно правильным в данных обстоятельствах.

— Он вел себя дерзко.

Пэк Чаган разразился громовым хохотом, и его крошечные глаза окончательно исчезли в складках кожи. При столь узком разрезе глаз рот у него был непропорционально большим. Поэтому всякий раз, когда наставник хохотал во всю мочь, это всегда создавало впечатление воистину великого смеха.

Даже если Владыка прозрел истинный повод расправы, ответ должен был звучать именно так. Таков был характер его учителя.

— Раз уж дело дошло до этого, я намерен проследить за слухами в Муриме и постепенно поглотить остатки Банды Чёрной Змеи.

Пэк Чаган выглядел довольным. Он был готов на всё ради усиления могущества Альянса. И корень этих устремлений таился в противостоянии Демоническому Культу.

— Гём Уджин непременно развяжет войну ради объединения Мурима. Мы обязаны подготовиться.

Он был убежден: нынешний Небесный Демон неминуемо развяжет резню.

— В тот день мы станем его первой целью.

— Почему именно мы, а не Союз Мурим?

— Потому что Союз не станет в это ввязываться.

Пэк Чаган предсказал реакцию праведников так:

— Они и пальцем не пошевелят, надеясь, что мы и Демонический Культ уничтожим друг друга. Да даже если бы и захотели — неужели веришь, что они пожмут нам руку?

Решение поддержать отступников вызовет яростное сопротивление бесчисленных старейшин Союза, и даже если вопреки ожиданиям Джин Пэчхон того пожелает, продавить подобное не выйдет.

— Даже осознавая истину: «нет губ — зубам станет холодно», они нам не помогут. Окажутся с вырванными зубами, но продолжат мямлить о переговорах, чавкая голыми деснами.

Ненависть была ненавистью — но суждение Пэк Чагана оставалось ледяным и ясным.

— Если по какой-то причине начнется война между Демоническим Культом и Союзом, мы обязаны поддержать Союз Мурим. Демонический Культ попытается сожрать весь мир без остатка. Помни об этом, когда займешь мой престол.

Вот насколько Пэк Чаган считал угрозой Божественный Культ и Гём Уджина лично.

Пи Са Ин верил: сила Владыки в том, что он никогда не цеплялся за пустое высокомерие. Владыка Альянса никогда не переоценивал свою мощь. Напротив, каждый шаг он строил исходя из убеждения, что его организация на ступень ниже и Культа, и Союза. Наследник полагал, что величие нынешнего Альянса зиждется на этом трезвом, глубоко реалистичном взоре Владыки.

— Я запомню ваши слова.

«Вам не стоит беспокоиться за мое время, господин. В наше поколение войны не будет. Проблема кроется в нынешней эпохе, а не в следующей».

Пэк Чаган крепко стоял на земле, но Пи Са Ин знал — наставник и сам втайне грезил об объединении Мурима. Он никогда не говорил об этом вслух, но это чувствовалось в воздухе.

Что этими крошечными глазами он смотрит не только на свой Альянс, но и на всю Поднебесную. Что он выжидает время, сдерживаясь вновь и вновь ради одного решительного удара.

— Я хотел спросить кое о чем.

Для разрешения этой ситуации Пи Са Ин избрал тактику фронтального прорыва.

— Существует ли внутри Альянса секретная организация, о которой не знаю я?

— И с чего бы тебе об этом спрашивать?

— Я выяснил, что Банда Чёрной Змеи поставляла похищенных детей в Главное Отделение через Врата Струящегося Меча. Если эта организация не санкционирована Альянсом — значит, кто-то тайно кует частную армию за вашей спиной.

Дело было серьезным — возможно, даже роковым — но Пэк Чаган не выказал никакой реакции. Он просто молча впился взглядом своих крошечных глаз в Пи Са Ина.

— Такое нельзя оставлять без внимания.

Пи Са Ин не отвел взора от тяжелой ауры, исходящей из крошечных глаз учителя. Не было нужды бояться. Он — Владыка, а Пи Са Ин — его наследник. В прошлом он не посмел бы скрестить взгляды, но теперь держался так спокойно, как только мог.

— Ты изменился за последнее время.

Пи Са Ин не стал скрывать перемену. В мире было лишь двое, перед кем он не мог спрятать сердце — Гём Мугык и этот человек перед ним.

— Я выехал из Альянса и встретился с Юным Владыкой Демонического Культа и Лидером Отряда праведников. Они растут не по дням, а по часам. Если не хочу плестись в хвосте — обязан подгонять себя.

То ли Владыка был доволен его уверенностью, то ли чем-то иным — широкая улыбка растянула большой рот.

Пэк Чаган вновь обернулся к окну. Вглядываясь в густеющие грозовые тучи, он наконец ответил на вопрос.

— Я не давал разрешения на создание подобных организаций.

......

Ш-ш-шух—!

Гём Мугык и Пё Гигван затаились в зарослях, слушая ливень. Уходя от ассасинов в бешеной гонке, они выкроили мгновение, чтобы перевести дух.

— Ты искуснее, чем я думал.

— Разве я не говорил? Сказал же, что защищу вас.

Старик полагал, что это лишь бахвальство — но реальность оказалась иной.

— Я на службе у Наследника. От рук каких-то ассасинов я не паду.

При упоминании наемников Пё Гигвану вспомнились слова Гём Мугыка.

[«Какой «альянс» шлет наемных убийц за собственными подчиненными за то, что они лишь исполняли приказ? Где в этой грязи вы нашли место для верности?»]

Почувствовав, что душа Пё Гигвана дала трещину, Гём Мугык нанес очередной удар.

— Он угрожал вам смертью, если не сохраните тайну?

Пё Гигван медленно покачал головой. Это и жгло сильнее всего. С ним обошлись как с придорожным навозом.

— Простите мою дерзость, но я догадываюсь, почему выбор пал на вас, глава Пё.

— Почему?

— Потому что любой другой вспыхнул бы гневом — но вы смиренно приняли попытку истребления как должное. Этот человек знал. Знал, как ведет себя тот, кто погребен в бездне отчаяния.

«Если он выбрал меня по этой причине?..»

Лицо Пё Гигвана вспыхнуло. Это было унизительно — оскорбительно до глубины души.

В этот миг Гём Мугык шикнул, веля замолчать, и резко вогнал меч в густую траву за спиной старика.

С коротким вскриком на землю выпал труп.

— За нами послали целое звено убийц. Видимо, прознали о встрече с Наследником. Даже зная, что Пи Са Ин приставит охрану, кукловод решил во что бы то ни стало вас убрать.

Иными словами, заказчик запаниковал. Тот факт, что он не явился сам, говорил о желании любой ценой избежать разоблачения. И сколько бы ни пытали этих убийц — они не выведут на господина.

— Против нас бросили целую организацию, а я всё еще дышу, хоть со мной лишь ты один.

— Можно сказать и так. Идемте. Нужно двигаться.

Двое вновь рванули по горной тропе.

Новые наемники вставали на пути. Пё Гигван и не подозревал, что они вовсе не убегали.

Гём Мугык намеренно выслеживал убийц и методично вырезал их.

Этих псов тренировали лишь убивать. Они не ведали страха.

Но никакая отвага не могла преодолеть пропасть в мастерстве — большую, чем расстояние от земли до небес. Ни одна засада не достигла цели.

То, как Гём Мугык расправлялся с наемниками, выглядело столь обыденно и легко, что в глазах Пё Гигвана сами убийцы стали казаться ничтожными.

«Бьет так небрежно — почему они не уклоняются? Неужели профи и правда позволил сломать себе челюсть обычным пинком?»

Но когда те направляли жажду смерти на него самого, их свирепость всякий раз будила в уме один и тот же крик:

«Теперь точно смерть!».

Бог весть, сколько раз он прокричал это про себя.

И вот, это случилось вновь.

Хрясь—!

Острие клинка мелькнуло прямо перед глазами Пё Гигвана. С кончика капала кровь.

Но это не был меч убийцы. Меч Гём Мугыка насквозь пробил череп врага сзади.

Выглядело так, будто парень в отчаянии метнул клинок, чтобы спастись — на деле же это была безупречная демонстрация мастерства летящего меча.

— Вы целы?

— Цел.

— Кажется, это был последний.

Пё Гигван застыл. Бежать — когда велели бежать; пригибаться — когда тянули вниз; волочиться по земле и катиться в грязь. Битва закончилась, пока он кувыркался в месиве.

«Конец? Значит… я действительно выжил?»

С неверующим видом Пё Гигван посмотрел на Гём Мугыка.

Ш-ш-шух—!

Гём Мугык позволил ливню смыть кровь со своего лица и тела.

Внезапно это зрелище стало чуждым.

Он не походил на того юнца, что вчера восторженно кивал на каждое слово. Теперь перед стариком стоял настоящий воин, проложивший путь сквозь Гору Мечей, закаленный и суровый.

Возможно, поэтому — он казался одиноким.

— Пошли.

— Куда?

Где в этом мире осталось место для него теперь?

Но Гём Мугык уже знал, где они должны быть.

— К этому ублюдку. Мы должны встретиться с ним. Спросить, почему он так всё обставил. Раз хотел обрубить концы, пришел бы и сделал это сам. К чему игры с наемниками? Нужно спросить в глаза: за какую ветошь он тебя принимает?

Гём Мугык говорил именно то, что старик мечтал сказать сам.

— Я верю — эта операция не была санкционирована Альянсом.

На миг Пё Гигван вздрогнул — но тут же покачал головой.

— Это невозможно.

Настал час для решающего довода, который Гём Мугык приберегал на конец.

— Будь это распоряжение Владыки Пэк Чагана, он бы ни за что не послал контрактных убийц. Я слышал — Владыка презирает ассасинов пуще всех на свете.

В эту секунду искра памяти вспыхнула в уме Пё Гигвана.

В бытность главой дивизиона он сам обсуждал это с подчиненными. О том, как Лидер люто ненавидит наемных палачей. О том, что в нынешнем Альянсе ни один выходец из гильдии убийц не поднялся в чине. Он сам говорил эти слова.

Мурашки побежали по всему телу. Он совсем позабыл об этом.

После ранения, после ухода со службы, погрязнув в пьянстве — он зарыл горькие воспоминания под горой безразличия, горечи и обид.

«Будь этот человек верным псом Владыки, стал бы он использовать ассасинов?»

С этим сомнением в памяти всплыл старый разговор.

[«Знает ли Владыка об этой операции?»]

[«Разумеется. Поэтому тайна должна быть абсолютной».]

Тогда он ни на миг не усомнился. Решил, что Лидер в курсе. Потому этот человек и вызвался руководить. Потому старик поверил, что Наследник не должен знать. Мол, задание секретное, даже Наследник не посвящен.

Почему он никогда не спрашивал себя — почему?

В глубине сердца он уже знал ответ.

Он просто хотел убежать. Убежать от постылой реальности и похвалиться перед теми, кто в него не верил: «Гляньте, олухи, какую грандиозную задачу я решаю!».

— Если всё затеяно без ведома Пэк Чагана — это государственная измена.

У Пё Гигвана всё внутри похолодело. Если это так — кукловод втянул его в мятеж, и оправданий поступкам не осталось.

Пё Гигван чувствовал себя окончательно потерянным.

— Пора узнать истину — вместе.

Еще вчера Пё Гигван считал, что лишь он один несет тяжкое бремя правды. До него невозможно было достучаться. Но сейчас он спросил:

— Неужели мы сможем?

— Вы ведь уже приготовились к смерти, верно?

Да, это было правдой. Сегодня он сбился со счета, сколько раз закрывал глаза, ожидая рокового удара. Одной попыткой больше — уже ничего не меняло.

Пё Гигван решительно кивнул.

Колесо судьбы сделало оборот.

— Хватит быть рыбой. Станем рыбаками — забрось сеть вместе со мной. А затем послушаем, что споет та рыбешка, что всё это время притворялась рыбаком.