Экипаж стремительно мчался к Альянсу Отступников.

Пи Са Ин молча сверлил взглядом пейзаж за окном, гадая, кто же стоит за этим инцидентом.

Враг, строящий козни против всего Мурима — масштаб впечатлял.

История помнит подобных личностей; они появлялись каждые несколько поколений и сотрясали основы мира.

Шел бы заговор по намеченному плану, не встреться заговорщикам один человек. Надо же им было развернуть свои сети именно в ту эпоху, когда живет Гём Мугык.

Пи Са Ин скосил взор на сидящего напротив друга.

Гём Мугык закрыл глаза. Даже во время разговоров, стоило выдаться свободной секунде, он бормотал мантру и погружался в практику. С виду — баловень судьбы, наделенный божественным талантом, но на деле — воин, выковавший себя в горниле изнурительного труда.

Взгляд Наследника скользнул к сиденью подле Гём Мугыка. Там, прислоненный к стенке, стоял ларец с Мечом Солнца и Луны. Хоть Пи Са Ин и предлагал убрать его в багажный отсек, тот упрямо, словно капризный ребенок, держал подарок при себе.

В этот момент повозку резко тряхнуло.

Людей подбросило, и ларец взмыл в воздух.

Казалось, коробка вот-вот с грохотом рухнет на пол, но та просто замерла в пустоте и плавно вернулась на место.

Гём Мугык применил Пустотный Телекинез. Пи Са Ин полагал, что тот гоняет ци или спит, однако даже в забытьи Гём Мугык не спускал глаз с драгоценного ларца.

— Я тронут тем, как ты дорожишь моим подарком, но не проще ли оставить себе только меч, а ларец выбросить?

Гём Мугык ответил, не открывая глаз:

— Я собираюсь вручить этот меч в дар. Разве не лучше преподнести его в достойном обрамлении?

Это был официальный футляр для хранения Меча Солнца и Луны, украшенный искусной гравировкой небесных светил.

— Кому же ты собираешься оказать такое внимание?

— Своему сердцу.

Когда Пи Са Ин посмотрел на него с немым вопросом: «Что еще за шутки?», Гём Мугык разомкнул веки.

— Есть человек, столь же важный, как и мое сердце. Стал бы я дарить такое сокровище кому попало?

Искренняя забота о ком-то шла ему. Впрочем, Гём Мугык умел производить и иное впечатление.

— А кажешься типом, который отдаст легендарный меч первому встречному.

— Ты заблуждаешься. Я не люблю оставаться в накладе. Если я и вручу меч незнакомцу, то лишь затем, чтобы забрать у него нечто в десять раз ценнее.

— И что же ты хочешь получить от того самого «сердца» взамен?

— Сердце — исключение. Даже если я ничего не прошу, этот человек сам готов отдать мне всё, что имеет.

Услышав это, Пи Са Ин задумался: а кому бы вручил подарок он сам?

Ни одно имя не пришло на ум.

Разве что Иль-рану из Тринадцати Волков, если выбирать под дулом меча. В этот миг Пи Са Ин осознал — у него нет друзей, способных на подобные широкие жесты.

Оставалось лишь надеяться, что Юный Владыка Божественного Культа не окажется его единственным другом на всю оставшуюся жизнь.

Пи Са Ин снова глянул на Гём Мугыка. Того покинуло привычное озорство; он спокойно созерцал мелькающие деревья, а в глазах застыла мудрая глубина.

Стоило Пи Са Ину отвернуться, как Гём Мугык вдруг заговорил:

— И моему Демоническому Пути, и твоему Пути Отступника предстоит пройти долгую дорогу. Если основы заложены неверно — перестрой их. Если родится идея получше — сотри всё и возведи заново. Так что давай не будем спешить.

— К чему такие речи?

— Просто вспомнилось. Я усвоил урок: стоит сказать «расскажу позже», как всё вылетает из головы. Так что теперь стараюсь делиться мыслями в тот же миг, как они приходят.

— Вот потому ты и болтаешь без умолку.

— Разве болтливый Юный Владыка не лучше молчуна, чьи думы — потемки?

— Проблема в том, что хоть ты и треплешься постоянно, я всё равно не могу прочесть твое сердце.

С загадочной улыбкой Гём Мугык вновь уставился в окно.

Пи Са Ину не понять. Не понять, какой одинокой была жизнь Гём Мугыка до Регрессии. И как дорого он ценит нынешнюю возможность говорить с кем-то.

— В чем признался глава Врат Струящегося Меча?

Гём Мугык давно заподозрил, что Тхэджо развязал язык.

— Он сообщил, что заказ на поставку детей поступил от бывшего главы отделения Чёрного Дракона — Пё Гигвана.

Пё Гигван.

В памяти Гём Мугыка это имя не всплывало. Очередная пешка, которую использовали и выбросили за ненадобностью.

— Больше десяти лет назад он лишился поста из-за тяжелой раны. С тех пор доживал век, окончательно опустившись.

— Значит, его кто-то завербовал.

— Похоже на то. Судя по привилегиям, которые получили Врата по его просьбе, за спиной Пё Гигвана стоит личность, обладающая огромной властью.

Гём Мугык воспринял это как должное.

— Возможно, этот человек тебе хорошо знаком.

Пи Са Ин согласно кивнул. Если заговором руководит кто-то из верхушки Альянса Отступников, он не может не знать его. Вопрос лишь — кто именно?

— Зачем им понадобились дети?

Пи Са Ин замялся. Если похищения никак не связаны с тайной организацией, проникшей в Культ и Союз, а являются внутренними разборками Альянса, то он фактически выдает государственную тайну Юному Владыке демонов.

— Они говорили о создании секретной организации?

Пи Са Ин вздрогнул. Проницательность Гём Мугыка пугала — скрыть от него что-либо было невозможно.

— Всё верно, — честно ответил Наследник. Гём Мугык прочел его сомнения как открытую книгу.

— Беспокоишься, что эта группировка не связана с теми, о ком я говорил?

— Да.

— Но если в Альянсе за твоей спиной готовится некий тайный переворот — это уже проблема, не находишь? Информация от меня пойдет тебе же на пользу. Так что посмотри на это с другой стороны.

Начни Гём Мугык злиться и кричать: «Я потащился с тобой ради помощи, а ты юлишь?», Пи Са Ин не нашел бы слов в оправдание.

Но Гём Мугык взирал на ситуацию с пониманием и заботой.

— Если тебя это так тяготит, разберись с деталями сам. Но знай — я всегда готов помочь.

Он по-прежнему признавал за Пи Са Ином право быть главным в этой игре.

«Верно. Если я собираюсь высчитывать выгоду и интриговать за спиной друга, то не стоило и брать его с собой».

— Нет, я поделюсь всеми сведениями. Прошу, помоги мне.

Гём Мугык улыбнулся. Той же улыбкой, что и во время открытого суда над Тхэджо.

«Ты молодец».

Улыбка говорила именно это.

Зная это или нет, Гём Мугык начал сортировать список возможных кукловодов.

— Если в Альянсе и правда зреет тайная сила, кто в силах о ней знать?

— Все важные доклады проходят через мои руки. Если что-то скрывают — значит, нити ведут либо к Владыке Альянса, либо к Главнокомандующему.

Он назвал две самые значимые фигуры организации.

Могли ли они быть замешаны?

Гём Мугык сразу вычеркнул одного.

Владыка Альянса до Регрессии пал от рук Хва Муги, а значит, он не мог быть союзником того заговорщика.

— Что за человек этот Главнокомандующий?

— Он фанатично предан Владыке Альянса. Если ты подозреваешь его — лишь время потратишь. Его верность не знает границ — и Лидеру, и всему Альянсу Отступников.

Чужая душа — потемки. Но если исключить Главнокомандующего, веря на слово Пи Са Ину—

— Кто остается?

— Что ты имеешь в виду?

— Мог ли кто-то провернуть такое, не ставя в известность ни Владыку, ни Главнокомандующего?

Если всё совершалось за их спинами — это измена. В таком случае за дело взялись именно те, о ком упоминал Гём Мугык.

— Тот, кто властен жаловать льготы Вратам Струящегося Меча... Это может быть как глава отделения, так и начальник дивизиона. Или кто-то из верховных старейшин.

— Будем рассматривать все варианты.

— Для начала я тайно наведу справки о Пё Гигване.

Гём Мугык покачал головой:

— У нас нет времени. Пока мы доберемся до штаба Альянса, заказчик узнает, что главарь «Жёлтого Дракона» мертв, а хозяин Врат Струящегося Меча схвачен. Он поймет: заговор раскрыт, и его личность вот-вот всплывет.

Аргумент был неоспорим. Скрытое расследование лишь подарит врагу фору.

— Прорвемся напрямик. Мощь тех, кто действовал в Демоническом Культе, Союзе Мурим и Культе Небесного Ветра, была сопоставима с силой Высших Демонов. Они — мастера маскировки. Если не нанести быстрый и решительный удар, они просто обрубят концы и исчезнут.

Пи Са Ин согласился, но возникла сложность.

— Схватить и допросить Пё Гигвана — задача плевая. Но меня смущают его слова. Тхэджо божился: Пё свято верил, что создание секретной организации спасет Альянс. Если он убежден в благородстве миссии, то ничего не скажет. Скорее лишит себя жизни.

И это был не единственный повод для тревоги.

— Заказчик сам попытается убить Пё Гигвана, чтобы замести следы.

Гём Мугык предложил немыслимое решение:

— Тогда давай убьем его первыми.

— Что?!

Пи Са Ин вытаращил глаза, но услышал фразу, лишенную всякой логики:

— Мы сами отрубим этот «хвост» и заберем себе.

......

— Сколько ты еще собираешься так жить?

После этого окрика шумный банкетный зал мгновенно притих. Все взоры обратились к двоим мастерам в центре помещения.

— Я когда-то уважал тебя… Как ты мог так низко пасть?

Как и обычно, Пё Гигван созвал воинов на пиршество, дабы в сотый раз прихвастнуть былыми подвигами. Видимо, на сей раз хмель застил ему разум сильнее обычного, и кто-то наконец решился его осадить.

— Тебе перед младшими-то не совестно?

И это был не просто дерзкий юнец — Пё Гигвана упрекал воин, когда-то служивший под его началом в отделении Чёрного Дракона. Тот, кто некогда беспрекословно исполнял каждый его приказ.

«Совестно? За что? За то, что я выпил лишнего и вспомнил былое? Что в этом постыдного?!»

Он хотел закричать.

«Знаешь ли ты, скольким я пожертвовал ради Альянса? Тебе трудно даже выслушать мои воспоминания?!»

Но слова застряли в глотке. Окружающие смотрели на него с жалостью и презрением. Это была не первая подобная выходка.

Пошатываясь, Пё Гигван покинул зал. Хмель не так сильно ударил в голову — он спотыкался намеренно. Иначе он чувствовал бы себя еще жальче.

Раньше он и впрямь был раздавлен жизнью. Но в последнее время он лишь играл эту роль. Тщательно выверенный спектакль, призванный доказать — он всё еще бесполезный старик.

Однако сегодняшний инцидент оставил на сердце холодный и тяжелый осадок. Услышать такое от преданного некогда подчиненного было выше его сил.

Будь он и впрямь тем жалким ничтожеством, то разбил бы бутылку о голову наглеца или сорвался на визг. Но теперь он лишь молча ушел, проглатывая обиду.

«Будь моя ци всё еще при мне… осмелились бы вы обращаться со мной так?»

Эта мысль лишь подливала масла в огонь горечи.

Он свернул на тихую лесную тропу.

Внезапно путь ему преградила фигура в маске.

Не успел он спросить «кто ты?», как убийца обнажил меч и бросился в атаку.

Пё Гигван потянулся за своим клинком, но враг был слишком быстр. «Вот и смерть моя!» — пронеслось в голове, но в миг полного отчаяния...

Хрясь—!

Кто-то перехватил удар, встав стеной между ним и убийцей.

Поняв, что внезапная атака сорвалась, масочник мгновенно растворился в чаще.

Спасший Пё Гигвана обернулся. Увидев его лицо, старик обомлел.

— Наследник?

Несколько воинов из Тринадцати Волков сорвались с мест в погоню за убийцей.

— Ты цел?

— Благодаря вам, господин, я жив.

— Рад, что успел вовремя.

В душе Пё Гигвана царили изумление и смятение.

— Наследник, как вы здесь оказались?

— Я не просто мимо проходил. Я шел к вам, глава Пё.

— Ко мне? — Пё Гигван не верил своим ушам.

В этот момент вернулись Тринадцати Волков.

— Мы упустили его. Мастер цингуна — выше всяких похвал.

Пё Гигван не заметил, что воинов стало на одного больше. Ведь тем самым убийцей был Гём Мугык.

Инсценировав бегство, он преспокойно переоделся в форму Тринадцати Волков и вернулся вместе с ними.

Пё Гигван об этом и не подозревал. Его мучил лишь один вопрос: зачем Наследник пришел за ним?

— Знаешь, кто подослал убийц?

Старик покачал голов:

— Не имею понятия.

Ясно было одно: его правда хотели убить. Клинок метил прямо в сердце, источая ледяную жажду смерти. Не будь Пи Са Ина, он был бы уже трупом.

— Зачем вы искали меня?

— Имя Пё Гигвана всплыло при расследовании дела Банды Чёрной Змеи и передачи детей Вратам Струящегося Меча. До меня дошли слухи, что именно вы велели Тхэджо собирать детей. Говорят — для тайной организации. Это правда?

Пё Гигван растерялся. Он не ожидал, что Пи Са Ин так бесцеремонно припрет его к стенке. Как и говорил Гём Мугык, Наследник нанес удар в лоб.

— Тот ассасин… полагаю, его прислали, чтобы заставить вас замолчать, едва я взялся за расследование.

Пи Са Ин намеренно надавил на больную мозоль: «убить и заставить замолчать». Это был план Гём Мугыка — инсценировать покушение со стороны кукловодов, дабы вырвать у Пё Гигвана признание.

— Что за организацию вы создаете? Что творится за моей спиной?

Пё Гигван хранил молчание.

У него и тени сомнения не возникло в честности Наследника. Зачем Пи Са Ину разыгрывать спектакль? К тому же старик всегда знал, что этот день настанет.

«Если заговор раскроют — меня уберут. Видимо, этот час пробил».

Жертва во имя великой цели. Он смирился с этим: «Свершилось».

— Я знаю, что глава отделения Пё всегда был верен Альянсу. Вы не заслуживаете такой участи. Позвольте мне защитить вас.

Поскольку старик давно решил посвятить жизнь служению организации, он лишь низко склонил голову, так и не дав прямого ответа.

— Что ж. Я отступлю. Но приставлю к вам своего верного человека в качестве телохранителя.

— Не губите воина понапрасну.

— Если переживаешь за него — тогда расскажи ему всё.

Пи Са Ин обернулся к одному из своих.

— Охраняй главу отделения Пё пуще зеницы ока.

— Будет исполнено, господин!

Вперед выступил Гём Мугык.

Операция началась. Гём Мугык ухватился за кончик хвоста, дабы пройти по нему и добраться до головы зверя, что спрятался в самой глубокой тени Альянса Отступников.

— Я защищу вас.