Подкатившая повозка замерла примерно в десяти метрах.

Пятнадцать мастеров, сопровождавших экипаж, также спешились. Среди них были Гём Мугык и Джин Хагун.

Однако вожак Банды Чёрной Змеи смотрел лишь на повозку. Тело сковало напряжение при мысли о встрече с Наследником Альянса Отступников. Он слышал о нем лишь из слухов — это была первая личная встреча.

«Что он за человек на самом деле?»

Дверца повозки распахнулась, и наружу вышел Пи Са Ин.

В этот миг Пи Са Ин не был тем, над кем часто подшучивал Гём Мугык, издеваясь над его придирчивостью к еде.

Это был холодный, собранный Наследник Альянса Отступников, источающий острую ауру, пропитанную запахом крови.

«Как и ожидалось! Преемник есть преемник!»

Наблюдавшие не могли сдержать восхищения.

Пи Са Ин медленно пошел к Чху Гоэну. Тринадцать Волков Альянса — нет, теперь уже Пятнадцать — тенью следовали за ним.

Первое впечатление, возникшее у вожака Банды Чёрной Змеи при взгляде на лицо Пи Са Ина вблизи, было таким:

«До чертиков страшно!»

Он слышал слухи, что Наследник производит пугающее впечатление, но не ожидал такой силы. К тому же, охранявшие его мастера выглядели гораздо сильнее, чем он рассчитывал.

В тот миг взгляд вожака Банды Чёрной Змеи естественным образом упал на одного человека. Несмотря на отсутствие внешней ауры, глаза сами притянулись к самому молодому мастеру, стоявшему в конце.

Когда их взоры встретились, тот ухмыльнулся.

«Он спятил?»

Он впервые столкнулся с тем, чтобы страж улыбался в подобной обстановке.

Но сейчас было не время отвлекаться на такие пустяки.

— Приветствую Наследника.

Вожак Банды Чёрной Змеи вежливо поклонился, но Пи Са Ин в ответ лишь кивнул.

— Я наслышан о вашей репутации, главарь.

Холодный ответ подтвердил подозрения Чху Гоэна.

«Так и есть! Пытается утвердить дисциплину?»

Но ледяное спокойствие Пи Са Ина объяснялось иначе. Эти люди уже снискали дурную славу участием в грязных делах, а факт похищения и продажи детей и вовсе не оставлял места для доброй воли.

— В деревне внизу приготовлено хорошее вино и яства. Прошу, присоединяйтесь.

— В том нет нужды. Поговорим здесь.

— Что ж. Кажется, даже погода знает о прибытии столь почтенного гостя.

Вожак Банды Чёрной Змеи подал знак Сон Чхуну. Тот вынес ларец с Мечом Солнца и Луны.

— Скромный знак моей искренности.

Он протянул ларец с Мечом Солнца и Луны Пи Са Ину.

«Посмотрим, как он запоет, получив такой подарок».

Дар должен был превратить жесткую щетину этого дикого кабана в мягкий овечий пух.

Один из Тринадцати Волков шагнул вперед и принял ларец — на случай, если внутри спрятано тайное оружие.

Убедившись в безопасности, воин извлек клинок и передал Пи Са Ину.

Пи Са Ин обнажил Меч Солнца и Луны.

Стоило острому лезвию сверкнуть, как клинок сразу приковал внимание всех присутствовавших мечников.

— Добротный меч.

Он не шел в сравнение с Чёрным Демоническим Мечом Гём Мугыка, но всё же среди обычных легендарных клинков считался одним из лучших. Чху Гоэн действительно отдавал его с тяжелым сердцем.

— Он достоин ваших рук, Наследник.

В этот миг телепатический голос Гём Мугыка достиг Пи Са Ина.

[— Этот меч. Отдай его мне.]

Гём Мугык не принадлежал к числу тех, кто просит из корысти.

[— Что ты задумал на этот раз?]

[— Ты должен хотя бы такой подарок преподнести младшему из Пятнадцати Волков.]

Пи Са Ин скосил глаза на Гём Мугыка. Он гадал о его намерениях, но разве можно прозреть бездну, просто глянув в глаза?

— Пятнадцатый Волк!

— Слушаю.

Гём Мугык шагнул вперед, и Пи Са Ин передал ему меч.

— Прими этот дар в честь вступления в ряды Пятнадцати Волков Альянса.

— Нижайше благодарю, Наследник!

Гём Мугык без колебаний принял меч.

Глядя на эту сцену, Джин Хагун понял. Пи Са Ин ни за что бы не передал только что полученный меч без веской причины. План зрел в голове Гём Мугыка с самого начала.

Поворачиваясь с мечом в руке, Гём Мугык отправил игривое послание Джин Хагуну.

[— Разве я не предлагал тебе стать Пятнадцатым? Он отдал его мне, потому что младшенький просто само очарование.]

[— Если очаруешь его дважды, он отдаст тебе весь Альянс Отступников.]

[— Тогда придется загадывать желание на падающую звезду — может, половина и сбудется.]

Когда Меч Солнца и Луны вот так просто перекочевал к подчиненному, вожак Банды Чёрной Змеи и все его воины опешили.

Особенно остолбенел Чху Гоэн. Он преподнес меч, которым дорожил, а его на глазах у всех вручили слуге?

«Это неприкрытое неуважение».

Внутри вспыхнула ярость, но он с трудом ее подавил.

Не выдержал Чёрный Пёс. Он вдруг выкрикнул:

— Наследник!

Всю жизнь не знавший ни к кому уважения, он не спасовал даже перед титулом Пи Са Ина.

На самом деле он ждал такого шанса. Возможности показать преданность главарю и доказать всем свою смелость.

К тому же это был идеальный момент, чтобы унизить Сон Чхуна, который так долго подлизывался к Чху Гоэну.

— Этот клинок был даром нашего главаря лично вам. Не считаете ли вы проявлением неучтивости передачу его подчиненному?

Пи Са Ин лишь глянул на него своим леденящим взглядом, будто реплика была слишком ничтожной для ответа.

Вожак Банды Чёрной Змеи поспешно вмешался:

— О какой неучтивости ты бормочешь? Какая дерзость перед Наследником! А ну, извинись!

Конечно, Чху Гоэн думал так же, как и Чёрный Пёс. Тот лишь озвучил его собственные мысли. Собственно, ради таких случаев он и взял его с собой.

Услышав окрик главаря, Чёрный Пёс склонил голову и буркнул:

— Прошу прощения. Я лишь полагал, что такой меч не должен держать кто попало. Я превысил полномочия.

Однако в словах его звучало не раскаяние, а тлеющее недовольство. Не будь Пи Са Ин Наследником, брань уже сорвалась бы с его языка.

Это чувство разделяли и остальные бойцы Банды Чёрной Змеи. Атмосфера мгновенно стала тягостной.

Пи Са Ин отправил телепатическое сообщение Гём Мугыку.

[— Ты этого добивался?]

На что пришел неожиданный ответ:

[— Пока это лишь искры. Нужно раздуть настоящее пламя.]

Гём Мугык обратился к Чёрному Псу:

— Сказал — не должен держать кто попало? Что ж, я далеко не «кто попало».

Лицо Чёрного Пса пошло пятнами от столь дерзкого ответа. Он едва сдерживался ради Наследника, но этот щенок смотрел на него свысока?

— Наследник ценит меня больше паршивой железки. Разве нет, господин?

Когда Гём Мугык прямо задал вопрос, Пи Са Ин состроил мученическую мину. Глядя на это, Джин Хагун лишь порадовался, что не он оказался в такой ситуации.

В итоге Пи Са Ин едва заметно кивнул.

— Видишь? Он признал, что дорожит мной больше всего на свете.

Увидев торжествующую ухмылку Гём Мугыка, Пи Са Ин втайне вздохнул. В голове уже звучал его вкрадчивый голос: «Ты же сказал, что я тебе дорог? Ну так чего ты хмуришься? Разве ты не говорил?».

«Теперь он мне это еще долго припоминать будет».

Тем временем Чху Гоэн окончательно перестал понимать ситуацию. Преемник отдал реликвию подчиненному, а тот еще и выспрашивает у господина о чувствах прямо перед лицом дарителя?

«В чем суть этого балагана?»

Но это было лишь начало. Гём Мугык вытащил новый козырь, чтобы подбросить дров в огонь. Из складок одеяния он извлек несколько листков бумаги.

— На самом деле я навел на вас справки. Получил данные прямо перед прибытием.

В бумагах содержалась информация о Банде Чёрной Змеи, предоставленная «Скрытой Луной». Подробно расписано: кто, что совершил и как банда вела свои дела до нынешнего дня.

Чху Гоэн воззрился на Пи Са Ина с немым вопросом: «Какого черта происходит?».

Но Наследник с таким же ошарашенным видом уставился на Гём Мугыка. Похоже, он и сам не знал, что написано на этих листах.

Судя по этой реакции, сговора не было.

«Да кто же они такие?!»

И если они вели расследование, разве не следовало показать отчет Наследнику? Почему он скрывал его до этой секунды? Как ни крути, концы с концами у главаря банды не сходились.

Тут Гём Мугык швырнул первого виновного в костер страстей.

— Кто из вас тут Чёрный Пёс? Ну-ка, покажи морду.

Чёрный Пёс вздрогнул от неожиданного вызова.

Его звал именно тот, кто бесил его с первой секунды — наглый юнец.

— Это я.

Раздражение, которое он не смел выплеснуть на Наследника Альянса, теперь превратилось в ярость, направленную на Гём Мугыка.

— Глаза, нос, рот — вроде на человека похож. Так как же ты умудрился сотворить такую гнусь?

Чёрный Пёс вспыхнул. Не будь Пи Са Ина, он бы уже обнажил саблю и бросился в атаку.

Видя, что Пёс вот-вот взорвется, Чху Гоэн шагнул вперед. Не вмешаться сейчас — значит пустить в ход клинки.

— Он на службе у почтенного гостя. Не смей действовать опрометчиво!

Затем он повернулся к Пи Са Ину и спросил:

— И всё же, могу ли я узнать причину вызова?

Лишь после череды странностей он наконец задал главный вопрос. И ответ Пи Са Ина оказался столь же поразительным.

— Я позвал тебя, чтобы отдать приказ.

Приказ? Не просьбу, а именно приказ.

Чху Гоэн внутренне оскалился, но лицо его расплылось в широкой улыбке:

— Повелевайте, я весь во внимании.

И тогда с губ Пи Са Ина слетели неожиданные слова:

— Я слышал, вы похищаете и продаете детей?

Чху Гоэн оцепенел, на миг лишившись дара речи.

«Это еще что такое?»

Наследник явно был в курсе, так что лгать было бессмысленно. Да и не было нужды. Разве в таком деле может крыться какая-то проблема?

— Всё верно.

Пи Са Ин чеканил слова со стальной твердостью:

— С этого мгновения — забудь об этом.

Поражены были все — и вожак Банды, и его воины.

— Позвольте спросить о причине?

В этот миг Пи Са Ин осознал, как сильно изменился. Не встреть он Гём Мугыка, подобного бы в его жизни не случилось — он никогда бы не произнес этих слов.

И Пи Са Ин задал себе вопрос: «Ты делаешь это потому, что сам так хочешь? Или из-за Гём Мугыка, и у тебя нет иного пути?».

По крайней мере, он нашел ответ.

— Потому что я не позволяю.

Возможно, виной всему Гём Мугык, но он сам больше не мог этого терпеть. Банда отступников, крадущая и продающая детей — такой Альянс был ему не по нутру.

— Если похитите хоть одного ребенка, Банда Чёрной Змеи исчезнет из Мурима.

С той секунды, как Пи Са Ин покинул повозку, он не источал ни капли ауры. Эти слова прозвучали так же спокойно — но над поляной воцарилась тяжелая тишина.

Чху Гоэн достиг предела. Его гордость была растоптана, а ярость перехлестнула край.

— Понял меня?

С того дня, как он основал Банду, никто не смел указывать ему. Тем, кто шел против него, выкалывали глаза, отрубали конечности и бросали свиньям. Такова была его жизнь.

В итоге вожак Банды Чёрной Змеи склонил голову и выдавил:

— Я понял.

Стоило Пи Са Ину развернуться и направиться к экипажу—

Позади раздался вопль.

— Сначала верни меч!

Кричал Чёрный Пёс. Если главарь и смог сдержаться, то для Пса это было выше сил. Ошметки его терпения испарились.

Гём Мугык обернулся:

— Ну, попробуй забери, если сможешь.

Чёрный Пёс шагнул вперед с явным намерением воплотить угрозу.

Однако помрачнели в этот миг не Гём Мугык, не Пи Са Ин и даже не Джин Хагун.

Ожесточились лица Тринадцати Волков. Пусть Гём Мугык и не был настоящим членом отряда, на нем была их форма.

И этот ублюдок из банды посмел бросить ему вызов. Значит, он ни в грош не ставил их всех.

Чху Гоэн быстро выкрикнул:

— Сделаешь это — расплата будет жестокой. Отступи!

Гём Мугык подыграл намерению главаря. Глядя на Пи Са Ина, он произнес:

— Давайте уговоримся: никакой мести, кто бы ни пал.

Откуда вожаку Банды или Чёрному Псу было знать, что это — часть плана Гём Мугыка?

Пи Са Ин кивнул:

— Обещаю именем Наследника. Поединок завершится здесь, только между ними двумя.

Чёрный Пёс выступил вперед, сжимая саблю. Он уступал Чёрной Ночи, но считался третьим в банде по силе.

Гём Мугык обнажил Меч Солнца и Луны.

— Испытаем, на что способен этот клинок.

Зная, что гордыня не позволит Псу отступить, Чху Гоэн вмешался вновь:

— Это несправедливо. Сражайся своим мечом.

Гём Мугык глянул на Чёрный Демонический Меч:

— Пожалуй, так будет еще более несправедливо.

Чху Гоэн и понятия не имел, что Гём Мугык вложил в эти слова.

— Что ж. Раз ты настаиваешь. Пусть будет так.

Гём Мугык двинулся вперед.

Чёрный Пёс грезил лишь о том, как разделается с выскочкой и заслужит признание. Он заберет меч и вернет место подле главаря.

— Я покажу тебе мощь, закаленную в битвах!

Чёрный Пёс совершил выпад.

Тык—!

Прежде чем он успел моргнуть, Чёрный Демонический Меч вонзился в его левое плечо.

— Чего?!

Всё случилось так быстро, что он не сразу осознал ранение. Это казалось нереальным сном.

Затем — Тык—! вновь.

На этот раз клинок вошел в правое плечо. И только тогда боль от первой раны волной захлестнула его. Едва Пёс вознамерился вскрикнуть, как меч ударил снова, методично вбиваясь в локтевые суставы.

Обычно Гём Мугык заканчивал бой одним ударом, но сегодня правила игры изменились.

Он рассекал суставы — один за другим — в самых чувствительных точках.

— А-а-а-а-а-арх!

Раздался вопль, но лезвие не знало пощады. С каждым ударом оно калечило новые участки тела, там, где человеческая боль достигала пика.

Пи Са Ин и Джин Хагун переглянулись. Впервые они видели, чтобы Гём Мугык убивал столь жестоко. Он не совершал поступков без причины, так что они лишь молча наблюдали.

Вожак Банды Чёрной Змеи не осмелился вмешаться. Нет — к тому моменту было уже поздно. Чёрный Пёс, истыканный десятки раз, превратился в кровавое месиво. Но самое ужасное — он до сих пор не умер.

Одно это доказывало, что карающий мечник — истинный монстр.

Когда мест для ударов не осталось, последний взмах полоснул по единственной целой точке.

Голова, отделенная от тела, докатилась до ног Чху Гоэна. В этот миг мечта воина навсегда остаться подле господина наконец-то сбылась.

Вожак взирал на голову Чёрного Пса с широко распахнутыми глазами, застывшими в удивлении.

«Разве мастерство обычного конвоира может быть на таком уровне? И это младший из них?»

Всё это было не просто бравадой — это была демонстрация того, сколь сильно придется замарать руки, чтобы стереть таких людей. Тело вожака невольно сотрясла дрожь.

До Гём Мугыка донеслось телепатическое послание Пи Са Ина.

[— Ты планировал это с самого начала, не так ли?]

Гём Мугык не собирался ограничиваться простым предупреждением.

[— Именно так. По моим меркам, они — абсолютное зло.]

Помолчав, Пи Са Ин спросил:

[— А если однажды и я подпаду под это определение?]

Гём Мугык подошел и протянул запечатанный документ, полученный им ранее.

[— Ты определенно не из тех, кто на такое способен.]

Когда Пи Са Ин пробежал глазами содержимое, его лицо потемнело. Бесчинства, творимые Чёрным Псом и другими, выходили за рамки обычного злодейства. Их деяния были столь бесчеловечны, что даже демоны бы отвернулись с отвращением. Обесчестить малолетку на глазах у родителей для них было плевым делом. Однажды они заперли беззащитную семью и сожгли их заживо, весело пируя под аккомпанемент предсмертных воплей.

Теперь стало ясно, зачем Гём Мугык выманил Меч Солнца и Луны и закрутил этот ураган. Почему он заставил Чёрного Пса умирать в таких муках.

Обычно Гём Мугык вырезал бы их всех разом. Но в этот раз он намеренно устроил спектакль — казнил врага в рамках разумного, сдерживаясь изо всех сил из уважения к положению Пи Са Ина.

Кровь прилила к лицу Пи Са Ина. Как ни крути, эти нелюди принадлежали к тому же миру, что и он.

Твердым шагом Пи Са Ин подошел к вожаку Банды Чёрной Змеи. Он швырнул ему документ и ледяным тоном спросил:

— Всё это... было твоим делом?

Пока Чху Гоэн задыхался, не в силах вымолвить слово, из глаз Пи Са Ина хлынула волна жажды убийства.

— Я спросил: это ты отдал приказ?