Момент, когда эффект неожиданности достигает пика — это мгновение полного крушения ожиданий.

Именно это сейчас произошло с Пи Са Ином.

[— Какого черта ты несешь?]

Его телепатическое послание, переданное с вытаращенными от изумления глазами, заметно дрожало.

[— То, что слышите. Детей, собранных Бандой Чёрной Змеи, переправляли в Альянс Отступников. Я лишь посредник.]

Тхэджо до последнего не планировал раскрывать эту тайну. Однако в атмосфере, где зашла речь о вызове самого главаря Чёрной Змеи, он не мог хранить молчание. Тхэджо не собирался безропотно идти в Союз Мурим или Демонический Культ, чтобы расплатиться за преступления.

[— Я лишь исполнял приказы.]

[— Чьи приказы?]

[— Не могу сказать.]

Насколько знал Пи Са Ин, в Альянсе не существовало официальных структур, занимавшихся покупкой детей. Это означало лишь одно: некто вел эту деятельность в глубокой тайне.

[— Отвечай, кто это.]

Несмотря на ледяной тон Наследника, Тхэджо упорно хранил имя в секрете.

[— Если не скажешь — умрешь от моей руки.]

Даже под угрозой смерти Тхэджо не поддался страху.

[— Всё равно не скажу.]

Тхэджо был уверен в своей правоте. Он знал, что Пи Са Ин не сможет убить его за это. В конце концов, покупка и переправка детей совершались во благо Альянса Отступников. Вы меня не убьете.

[— Ты готов ответить за свои слова?]

[— Стал бы я лгать в таком положении? Сначала отошлите этих двоих.]

На это послание Тхэджо Пи Са Ин ничего не ответил.

[— Юный Глава, если правда всплывет, хлопот не оберетесь.]

Пи Са Ин погрузился в раздумья.

Наблюдая за затянувшимся безмолвным спором, Гём Мугык начал догадываться, что детей отправляли в Альянс Отступников. Иначе что еще могло вызвать у Пи Са Ина такие колебания?

Он не стал давать советов. Настал миг, когда мастер по имени Пи Са Ин должен был сам избрать судьбу. От этого выбора зависела не только его жизнь, но и будущее всего Альянса, а возможно, и расстановка сил во всем Муриме.

«Пи Са Ин, сделай верный выбор!»

После долгого раздумья Пи Са Ин наконец разомкнул губы.

— Только что глава Тхэджо признался по собственной воле. Он подтвердил, что знал о регулярных закупках детей.

Тхэджо пришел в ужас. Он и помыслить не мог, что Пи Са Ин выставит всё в таком свете. И это неожиданное поведение было лишь началом.

— Юный Глава! Что вы творите? Разве вы не поняли, о чем я вам говорил?!

— Я всё понял. Ты сказал, что этих детей отправляли в Альянс Отступников, верно?

Мгновенно воцарилась гробовая тишина.

Тхэджо лишился дара речи. Он и представить не мог, что столь важная тайна будет раскрыта при всех. И не перед кем-то, а перед бойцами Отряда Истребления Демонов и Тринадцатью Волками.

«Ты в своем уме?» — слова застряли в горле. Он едва не выкрикнул их в лицо Наследнику.

То, о чем Гём Мугык уже догадывался, стало полнейшим потрясением для Джин Хагуна.

Поразил не сам факт переправки детей в Альянс — шокировало то, что правду обнародовали. Известный ему Альянс Отступников всегда из кожи вон лез, чтобы замять и скрыть любой инцидент.

Само их существование было злодейским. По правде говоря, он ожидал, что телепатический разговор сведется к чему-то вроде:

[— Поднимают такой шум из-за горстки похищенных сопляков.]

Неужели мысли Пи Са Ина так уж отличались? Скорее всего, он колебался лишь из-за связи с Гём Мугыком.

Но ответ Пи Са Ина полностью сокрушил ожидания. Признать это так легко? Даже для самого Джин Хагуна подобный шаг не был бы простым.

Затем Пи Са Ин объяснил, почему решил раскрыть истину.

— Чтобы скрыть один секрет, порой требуется десять раз солгать. У меня нет намерения прятать это дело под покровом тайны.

Он заметил, как Гём Мугык одобряюще улыбнулся. Увидев эту улыбку, он убедился — выбор не был ошибкой.

Да, возможно, Гём Мугык на него повлиял. Но пока разум терзался сомнениями, сердце дало ответ:

«И пусть так».

Гём Мугыку стало легко на душе. Время со временем сотрет этот момент, превратив его в прах прошлого, но это решение навсегда изменит жизнь Пи Са Ина. Молодец, Пи Са Ин. Именно так ты проложишь свой собственный Путь Отступника.

Джин Хагун отправил Гём Мугыку мысленное сообщение.

[— Юный Владыка, ты знал, что всё обернется именно так?]

[— Я не знал, что детей продавали Альянсу. Но верил, что Юный Глава не станет молчать.]

Джин Хагун посмотрел на Гём Мугыка. Глубокий взор того был прикован к Пи Са Ину.

[— Возможно, мы становимся свидетелями возвышения будущего Владыки Альянса, чье имя золотыми буквами впишут в историю Мурима.]

И Пи Са Ин отвечал ситуации с должной мудростью.

Он обратился к Тхэджо:

— Когда Альянс запрашивал детей, разве тебе приказывали их похищать?

— Нет, такого не было.

— Тогда Альянс не виноват. Почему же ты доверил это дело Банде Чёрной Змеи?

Тхэджо не нашел что ответить.

Тот, кто видел его истинные мотивы насквозь, был не кто иной, как Гём Мугык.

— Потому что так дешевле, не правда ли? В этом деле самое сложное не поиск талантов, а убеждение семей. И даже если потратить уйму времени на уговоры, потом нужно выплатить щедрую компенсацию. Но стоило пожать руку Банде Чёрной Змеи, как работа стала сущим пустяком. Просто похитить — и дело в шляпе. Ты мог почивать на лаврах и грести деньги лопатой, палец о палец не ударив, так?

Тхэджо не мог опровергнуть ни единого слова. Казалось, Гём Мугык вытащил эти признания прямиком из его нутра.

Пи Са Ин не упустил момент.

— Ты опорочил честь Альянса в угоду собственной жадности.

Он обставил инцидент так, чтобы вина не пала на организацию в целом. Ответственность легла лишь на Тхэджо и Банду Чёрной Змеи.

— Я не понимаю, зачем Юный Глава это делает.

Пи Са Ин признал его слова.

Да, если бы не встреча с Гём Мугыком, этот инцидент прошел бы незамеченным. Он бы прожил совсем другую жизнь.

Но после знакомства с ним Пи Са Ин подвергся его глубокому влиянию. Миг, когда Гём Мугык спросил его: «В чем твой Путь Отступника?», навсегда изменил траекторию его судьбы.

— До сего дня, возможно, подобное считалось в порядке вещей. Но впредь — не будет.

Пи Са Ин отдал приказ Тринадцати Волкам.

— Немедленно отправьте письмо главарю Банды Чёрной Змеи и назначьте встречу.

Он выказывал ясное намерение покончить с похищениями детей раз и навсегда.

— Если они не явятся, передайте: имя Банды Чёрной Змеи исчезнет из Мурима.

Мастер из Тринадцати Волков сорвался с места, чтобы доставить послание.

Тхэджо осознал, что на самом деле никогда не знал Наследника Альянса.

«Неужели он всегда был таким?»

С трепетом в голосе Тхэджо спросил:

— Тогда… что будет со мной?

Пи Са Ин надавил на него спокойным тоном:

— Глава Тхэджо. Я не из тех, кто отличается щедростью души. У меня не хватит великодушия простить того, кто бросает вызов моей власти.

Пи Са Ин мельком глянул на Гём Мугыка. Находчивый как всегда, Мугык по одному этому взгляду понял, что от него требуется.

— Мы с милосердием заберем главу Тхэджо с собой.

От слов Гём Мугыка сердце Тхэджо забилось как сумасшедшее. Неужели его и правда отправят в Демонический Культ? Пи Са Ин едва заметно кивнул. Еще до того, как Наследник успел выразить согласие вслух, Тхэджо завопил:

— Нет! Только не Демонический Культ! Прошу, что угодно, только не это!

Гём Мугык добродушно усмехнулся.

— Мы будем хорошо с тобой обращаться.

Тхэджо прекрасно знал, что это ложь. Стоит ему попасть туда, как даньтянь будет разрушен, его подвергнут пыткам, а в итоге швырнут в подземную тюрьму. Смерть покажется высшей милостью.

— Юный Глава, умоляю, пощадите!

Он молил о помощи, но Пи Са Ин оставался холоден. Сейчас важнее всего было вытянуть информацию о том, кто стоял за всей операцией.

— Если уж отправлять меня, то хотя бы в Союз Боевых Искусств.

Джин Хагун тоже включился в игру на двоих.

— Отказано.

— Зачем вы это делаете? Просто заберите меня с собой!

— Нет. Твои злодеяния слишком гнусны для подобного.

Иными словами, Тхэджо прямо говорили, что в Демоническом Культе его ждет нечто гораздо более ужасное.

Гём Мугык заговорил с нарочито невинным видом:

— Вы все слишком суровы. Можно подумать, наш Культ — какое-то логово монстров. Наша тюрьма — место, где тоже живут люди. Привыкнешь — и будет вполне сносно.

Это звучало страшнее открытой угрозы. В конце концов Тхэджо не выдержал. Он мог смириться с чем угодно, но перспектива оказаться в лапах демонов была выше его сил.

[— Всё это устроил глава отделения Пё.]

Всплыло неожиданное имя.

[— Глава отделения Пё? Какой еще Пё?]

В Альянсе не было действующих глав отделений с такой фамилией. Затем в памяти всплыла конкретная личность.

[— Быть не может. Бывший глава отделения Чёрного Дракона?]

[— Верно.]

Пё Гигван.

Когда-то он возглавлял отделение Чёрного Дракона, но ушел с поста десять лет назад после тяжелого ранения. Говорили, что с тех пор он жил в тени, топя горе в вине на чужих пиршествах. Человек, давно стертый из памяти.

[— Но почему именно он?]

[— Он пришел ко мне несколько лет назад. Сказал, что Альянс Отступников тайно формирует скрытую организацию. Для этого им нужны дети с выдающимся талантом. Он строго предупредил: дело государственной важности, а любой намек на разглашение — смерть.]

[— Но он ведь в отставке. Ты ему поверил?]

[— Он сказал, что верхи доверили это задание ему. Что от успеха секретной организации зависит будущее всего Альянса. Он даже выдал огромную сумму в качестве аванса. Такие деньги он бы в одиночку не собрал. Еще обещал, что позже я получу массу привилегий от руководства.]

[— И он сдержал обещание?]

[— Сдержал.]

Благодаря этому Врата Струящегося Меча расширили влияние, а Двойные Мечи Синего и Белого были наняты в качестве почетных гостей.

Пи Са Ин чуял подвох. Этот инцидент не был простой торговлей детьми. Внутри Альянса Отступников происходило нечто зловещее — то, о чем даже он, Наследник, не имел ни малейшего понятия.

— Мы возьмем на себя ответственность за наказание этого человека.

Гём Мугык и Джин Хагун охотно приняли решение Пи Са Ина.

— Доставьте главу Тхэджо в Альянс.

По команде Пи Са Ина Тринадцать Волков запечатали точки Тхэджо и увели его. Тот не посмел сопротивляться.

Когда его волокли прочь, он посмотрел на Пи Са Ина глазами, полными отчаяния. По крайней мере, он был благодарен за то, что его не отправили к демонам.

[— Если хочешь жить — помогай мне впредь.]

Пи Са Ин взял ситуацию под контроль, понимая, что помощь Тхэджо понадобится для более глубокого расследования.

Пи Са Ин обратился к Тринадцати Волкам:

— Мы немедленно отправляемся на встречу с главарем Банды Чёрной Змеи.

Гём Мугык и Джин Хагун естественно последовали за ним. У Гём Мугыга был разговор к Пи Са Ину, а Джин Хагун желал довести дело до конца.

Троица — Гём Мугык, Пи Са Ин и Джин Хагун — устроилась в одной повозке. Тринадцать Волков и Отряд Истребления Демонов следовали верхом, сопровождая экипаж.

Бойцы Врат Струящегося Меча, включая Двойные Мечи Синего и Белого, лишь молча наблюдали, как медленно проходит шторм, унесший их господина.

Наконец, пара смогла перевести дух.

— Чжун Сама, я впервые вижу, чтобы трое преемников путешествовали в одной упряжке.

— Такое, пожалуй, случается впервые в истории Мурима.

— Вернется ли глава Врат живым?

На этот вопрос даже Двойные Мечи Синего и Белого не могли ответить.

Но одну вещь они знали точно. Причина, по которой они до сих пор живы, крылась в незыблемом правиле: когда налетает буря — запри двери и сиди внутри.

Поворачиваясь, чтобы зайти в дом, они бросили:

— Запирайте ворота.

......

В окно повозки врывался ветер.

Пи Са Ин молча наблюдал за тем, как колышутся полы одеяния Гём Мугыка.

Еще сегодня утром он и представить не мог, что будет ехать в одном экипаже с этими людьми навстречу главе Банды Чёрной Змеи. И тем более не воображал, что станет тем, кто вынесет приговор похитителям.

Он не знал, принесет ли этот инцидент удачу или крах его будущему правлению. И от этого на душе было неспокойно.

В этот миг Гём Мугык обратился к нему:

— Я увидел твой Путь Отступника.

Да, именно ради этого. Вот причина, по которой он принял решение. Чтобы показать — его путь как минимум защищает детей.

— И каков же мой путь?

— Восхитительный.

— Ты так гладко лжешь, что верить тебе — себя не уважать.

Он, должно быть, хотел услышать слово «восхитительный» снова.

Гём Мугык рассмеялся:

— И правда, восхитительно.

Он даже вовлек в разговор Джин Хагуна:

— А ты что скажешь? Разве Юный Глава не был воистину восхитителен?

— Я не из тех, кто с такой легкостью швыряется словом «восхитительно» в лицо людям.

Джин Хагун отвернулся к окну.

— Но, по крайней мере, я считаю сегодняшнее решение и поездку к Банде Чёрной Змеи правильным поступком.

Гём Мугык захохотал:

— Как можно умудриться сделать слово «восхитительно» столь затяжным?

......

Той ночью, под звездным куполом открытых равнин, стояли лишь трое — Гём Мугык, Пи Са Ин и Джин Хагун.

Тринадцать Волков и Отряд Истребления Демонов остались в лагере. Здесь были только они.

Пришло время открыть тайну Пи Са Ину.

— Существует секретная фракция, планирующая захватить власть в Муриме.

— !

И еще более шокирующие слова сорвались с губ Гём Мугыка:

— Они проникли в наш Культ, они просочились в Союз Боевых Искусств. Даже Культ Небесного Ветра в Пустошах не миновал этой участи.

Пи Са Ин был ошарашен. Судя по серьезному виду Джин Хагуна, это не было шуткой.

— Они нацелились на Высшего Демона-Жнеца Душ в нашем Культе, пытались ударить по Командующему Джину здесь, в Союзе, а в Культе Небесного Ветра одурманили нового Владыку, чтобы развязать войну.

— Быть не может…

— Это истина. И я верю, что кто-то из их ставленников скрывается и внутри Альянса Отступников.

В такое трудно было поверить. Если бы не слова Гём Мугыка, Пи Са Ин бы только посмеялся.

— Я не хочу пасть жертвой подобных людей, даже если мне суждено умереть. Они вползают тихо, ищут наши слабости, медленно отравляют сердца и наносят удар в спину. Стоит нам начать сомневаться друг в друге, как они сломают нас по одному. По крайней мере, давайте объединим силы в борьбе с этими змеями. Покажем им, что Мурим — не их игрушка. Ради того мира, который мы втроем возглавим совсем скоро.

После краткой паузы Пи Са Ин внезапно спросил:

— Это и правда единственная причина? А ты уверен, что не ты стоишь за всем этим?

— Неужели ты думаешь, что я признался бы, если бы ты спросил вот так прямо?

— Ну, если это так, нам всё равно конец. Так что дай знать заранее. Я хоть начну есть что хочу, не заботясь о здоровье.

Гём Мугык ощутил, насколько вырос Пи Са Ин. Тот факт, что он мог спокойно шутить в такой момент, означал, что в его сердце появилось место для мудрости.

— Есть и еще одна причина.

Гём Мугык первым поднял взор к ночному небу. Глаза двух других мастеров последовали за ним, блуждая среди рассыпанных звезд. Каждый думал о том, какая из них — его собственная, слушая, как Гём Мугык спокойно раскрывает душу.

— Пусть мы враги… но мы еще и друзья.