Бойцы Отряда Истребления Демонов извлекли детей из ящиков и бережно перенесли в дожидавшуюся снаружи повозку.

Гём Мугык и Джин Хагун стояли плечом к плечу, наблюдая за происходящим.

— О чем ты только думаешь?

— Что именно тебя смущает?

— Спрашиваю, зачем ты призвал Альянс Отступников?

Имея в запасе мощь, что заставила Двойные Мечи Синего и Белого отступить, он мог просто забрать Тхэджо. И всё же, Гём Мугык намеренно вызвал представителей Альянса Отступников.

— Они так упорно твердили о невиновности, что мне захотелось решить дело по справедливости.

— Поразительное милосердие по отношению к злодеям.

Джин Хагун нутром чуял — крылась иная причина, по которой Гём Мугык призвал Альянс.

«Неужели… он хотел увидеть Пи Са Ина?»

Лишь такая догадка приходила на ум, но истинные намерения Гём Мугыка оставались туманными.

На этот раз Гём Мугык задал вопрос:

— Что планируешь делать с Бандой Чёрной Змеи?

Именно Банда Чёрной Змеи похищала детей. Судя по нажитым богатствам, они продолжат похищения, даже если не через Врата Струящегося Меча.

— Если сейчас добудем доказательства через главу Врат, то непременно с ними разделаемся.

Джин Хагун твердо обозначил решимость, но задача предстояла не из легких.

Банда Чёрной Змеи — колоссальная организация, пустившая корни по всем Срединным землям. Благодаря огромным доходам от вмешательства в междоусобные войны они наняли множество сильных мастеров; ходили слухи, что банда даже спонсирует Альянс Отступников.

— Будет непросто.

— И всё же, нельзя позволять похитителям детей разгуливать на свободе, верно?

Гём Мугык улыбнулся, видя стальной дух Джин Хагуна. Тот ощутил это кожей — в улыбке сквозило признание, от чего в груди затеплилось тихое удовлетворение.

Признание со стороны врага будоражило кровь. Особенно если враг — Гём Мугык.

— Пора сменить название Отряда Истребления Демонов. Как насчет Отряда Истребления Зла или Отряда Истребления Злодеев? Стоит ли вообще истреблять нас, демонов, в такое время?

Джин Хагун опешил от шутки Гём Мугыка. Но втайне согласился. Пока Демонический Культ ведет такой человек, в истреблении демонов нужды не было. Разумеется, вслух он этого не произнес.

— Сейчас ты спокоен, но кто знает, когда вновь начнешь творить бесчинства?

— Разве не видно? Я люблю мир.

— Нет, этого не вижу. Зато вижу, что кровь следует за тобой по пятам.

— Лишь потому, что куда бы я ни пришел, меня окружают мерзавцы.

Обмениваясь колкостями, Джин Хагун задумался. При таком раскладе название Отряда действительно стоило сменить. Сегодняшний Божественный Культ разительно отличался от того, что был раньше.

Пока бойцы Отряда Истребления Демонов сопровождали детей, подле Джин Хагуна осталось всего трое или четверо подчиненных.

Между тем, адепты Врат Струящегося Меча всё еще сохраняли численное превосходство. Воздух между ними и Отрядом Истребления Демонов наэлектризовался, но бойцы Отряда не выказывали ни капли страха. Это доказывало превосходную выучку.

К ним подошел Тхэджо.

— Я отправил срочное послание в Альянс Отступников, подкрепление прибудет при первой возможности.

Сейчас Тхэджо выглядел куда более собранным, чем когда молил о пощаде.

Джин Хагун обратился к нему:

— До тех пор главе Врат придется остаться с нами.

— Я не сбегу, даже если станете прогонять.

Настрой Тхэджо разительно переменился с того момента, когда он отчаянно умолял вызвать Альянс.

— Путь из Альянса неблизкий, так что позвольте оказать вам гостеприимство. Пройдемте внутрь, выпьем для начала.

Тхэджо не сомневался: с прибытием посланников Альянса дело разрешится в его пользу. Раз ситуация приняла такой оборот, приедет как минимум командир звена или кто повыше.

Альянс Отступников никогда не позволит этим людям увести его.

— Тут душно, выйдем наружу.

Гём Мугык направился к выходу из склада.

Толпа бойцов Врат Струящегося Меча расступилась, освобождая дорогу.

Среди них стояли Двойные Мечи Синего и Белого. Именно они отчитывали Тхэджо, узнав, что имеют дело с Юным Владыкой Демонического Культа. Казалось, мастера уйдут, хлопнув дверью, но они остались подле главы Врат.

Гём Мугык предположил, что те связаны с Вратами глубокими узами — из-за денег или иных причин.

Двойные Мечи Синего и Белого до сих пор не могли поверить, что их подавила одна лишь аура Гём Мугыка. Неужели они попались на какой-то трюк? Или на мгновение неверно оценили обстановку?

Проходя мимо, Гём Мугык мельком взглянул на парочку. В миг, когда их взоры пересеклись, все сомнения развеялись. Инстинкт опасности вопил — одного урока таким экспертам было более чем достаточно.

Следом за ним на улицу вышел Джин Хагун. Тем временем повозка с детьми уже укатила под охраной бойцов Отряда.

Тхэджо с оттенком любопытства спросил Гём Мугыка:

— Почему Юный Владыка не призвал демонических воинов?

— Разумеется, ради нашего дорогого главы Тхэджо.

— Ради меня?

— Будь нас поменьше, у главы Врат появилось бы больше вариантов для маневра, верно?

— Вариантов?

— Имею в виду варианты вроде нашего убийства.

— Каким бы дерзким я ни был, неужели вы думаете, что я посмею совершить подобное?

Тхэджо оторопел. Слова Гём Мугыка ударили в самую точку — именно об этом он думал, когда спрашивал об отсутствии охраны. Следовало рассмотреть даже самый призрачный шанс.

— Шанс ведь идеальный. Большая часть Отряда Истребления Демонов ушла с детьми. Что скажешь? Мог бы перебить нас всех и заявить, что Юный Владыка и Лидер Отряда сцепились и погибли вместе. Ты, кажется, мастер бесстыдно извращать факты.

Если бы Двойные Мечи Синего и Белого не застыли, подавленные присутствием Гём Мугыка, этот вариант мог стать последним средством.

— Да как я вообще смею о таком помыслить? Прошу, на улице холодно — пройдемте в дом.

Вмешался Джин Хагун:

— Мы останемся здесь.

— Холодно ведь. Прошу, внутрь.

— Всё в порядке.

Бойцы Отряда Истребления Демонов установили палатки прямо на тренировочной площадке Врат Струящегося Меча и приготовили ночлег.

У них не было ни малейшего желания принимать услуги отступников; безопаснее оставаться на открытом месте, чем входить во вражье логово.

— Тогда Юный Владыка, прошу, располагайтесь внутри.

— Я тоже останусь здесь.

Джин Хагун едва заметно кивнул подчиненному и скомандовал:

— Подготовьте место для отдыха Юного Владыки.

Бойцы Отряда разожгли костры на площадке.

Отдавая приказы, Джин Хагун не мог избавиться от чувства нереальности происходящего. Лагерь и костры на тренировочном поле секты отступников? Встреча с Гём Мугыком раз за разом приносила странный опыт.

Чем дольше он знал Гём Мугыка, тем больше тот удивлял. Возможно, поэтому — даже в ситуации, где обычно мастер не сомкнул бы глаз от напряжения — Джин Хагун чувствовал себя непривычно спокойно.

Благодаря этой стоянке он понял одну вещь наверняка.

Гём Мугык не тратил впустую ни секунды. Джин Хагун ожидал, что тот продолжит дурачиться — бездельничать, дразнить адептов Врат или изводить его просьбами выпить. Но Гём Мугык закрылся в палатке, молча сосредоточившись на дыхании и циркуляции ци, глубоко погрузившись в практику.

Его спокойствие и уверенность черпались в такой самоотдаче. С этим человеком… определенно было не совладать.

......

Наконец, пришло известие о прибытии гостя из Альянса Отступников.

— Кто это? — спросил Тхэджо.

Манхон, один из приближенных, доложил с потрясенным видом:

— Прибыл Наследник Альянса.

— Что?

Тхэджо застыл. Он просил прислать кого-то высокопоставленного, но никак не ожидал, что Наследник явится лично.

— Зачем Наследнику Альянса сюда являться?

— Похоже, услышав, что преемники здесь, он решил приехать сам.

— Но зачем?

Для неосведомленного в отношениях троицы человека вопрос звучал вполне логично.

Изначально Тхэджо планировал задавить взятками какого-нибудь командира звена и выбраться из кризиса.

«Он что… бросает меня?»

В сердце Тхэджо зародилось странное сомнение.

— Выйдем навстречу.

Тхэджо в спешке покинул дом вместе с Манхоном.

Во двор Врат Струящегося Меча вошла группа воинов.

Во главе стоял Пи Са Ин, Наследник Альянса Отступников, в сопровождении Тринадцати Волков.

Шрам на лице Пи Са Ина — рассеченный, дробленый и перекрученный — выглядел настолько устрашающе, что на него трудно было смотреть прямо. Аура тоже была холодной и гнетущей. Облик не изменился, но взгляд отличался от того, что был при прошлой встрече с Гём Мугыком. Глаза лучились куда большей зрелостью.

— Приветствуем Наследника Альянса!

Бойцы Врат Струящегося Меча одновременно склонились в глубоком поклоне. Даже Двойные Мечи Синего и Белого не стали исключением. Для тех, кто шел путем отступников, преемник Альянса обладал абсолютной властью.

Тхэджо тоже согнулся, принимая гостя.

— Встреча с вами, Наследник Альянса, — великая честь.

— Рад встрече. Можете встать.

Тхэджо и остальные выпрямились.

— Не знаю, помните ли вы меня, но я имел честь видеть вас в Альянсе Отступников, когда вас назначили преемником.

— Помню.

— Видеть столь почтенного госта здесь — истинная милость.

Тхэджо поклонился еще раз. Визит был неожиданным, но теперь его жизнь целиком зависела от Пи Са Ина.

Взор Пи Са Ина обратился к Гём Мугыку.

Гём Мугык сидел на корточках во дворе, греясь у огня.

Пи Са Ин приехал, прекрасно зная о его присутствии. Не будь здесь его, он бы ни за что не явился лично. И всё же, зная это заранее, в миг, когда он увидел Гём Мугыка, внутри всколыхнулись чувства.

— Холодно. Иди сюда, погрейся у костра.

Гём Мугык помахал рукой и широко ухмыльнулся.

Не подозревающий об их связи Тхэджо повысил голос:

— Перед тобой Наследник Альянса Отступников! Прояви уважение!

Гём Мугык посмотрел на Пи Са Ина и огрызнулся:

— Не он один здесь такой почтенный — перед тобой тоже личность особенная.

Увидев блеск в глазах Гём Мугыка, искрящийся озорством, Пи Са Ин окончательно осознал — он действительно воссоединился с другом.

Гём Мугык внезапно вскочил и отвесил нарочито официальный поклон.

— Какая честь встретить вас, Наследник Альянса!

Он согнулся так низко, что спина стала почти горизонтальной — эта шутовская выходка ввела Тхэджо в глубокое заблуждение.

«Так-то! Он напуган! Грозное присутствие Наследника сработало!»

Разумеется, он и понятия не имел, что в это мгновение двое обменивались тайной телепатией.

[— Хорошо ли ты ешь? Надеюсь, не капризничаешь за столом?]

Первое сообщение — о привычках в еде? В один прекрасный день он точно столкнет этого человека с обрыва.

[— Судя по неизменному ворчливому тону… ты и правда тот самый Юный Владыка.]

[— Ты стал еще краше, чем прежде.]

[— А теперь подливаешь масла, чтобы попросить об одолжении, верно?]

[— И ты, и Лидер Джин. Вы слишком хорошо меня знаете!]

В этот момент из палатки вышел Джин Хагун. Пи Са Ин знал о его присутствии. Чего он не ожидал, так это ночлега в палатках посреди двора.

Пи Са Ин и Джин Хагун обменялись молчаливым воинским салютом. Они не были настолько близки, чтобы приветствовать друг друга так же небрежно, как с Гём Мугыком. Но обмен взглядами заменял им разговор.

[— Он снова втянул тебя в это?]

[— Сам знаешь — от такого не сбежать, как ни пытайся.]

[— Верно. Если бы это было возможно, меня бы здесь не было.]

Закончив безмолвную беседу, Пи Са Ин подошел к костру.

И сел напротив.

— Глава Врат, присоединяйтесь.

— Да…

Тхэджо в прострации подошел к огню. Почему именно у костра? У него возникло нехорошее предчувствие.

Так, разделенные пламенем, они сели в круг. За спиной Пи Са Ина застыли Тринадцать Волков, за Джин Хагуном — Отряд Истребления Демонов. В воздухе висело острое напряжение. Независимо от отношений лидеров, подчиненные оставались врагами — едва ли не заклятыми.

— Что здесь произошло?

В ответ на вопрос Пи Са Ина Тхэджо принялся излагать свою версию. Разумеется, ту, что обеляла его.

— Мой подчиненный совершил оплошность, пытаясь спасти детей с талантом к боевым искусствам. Мы не проверили, были ли те, кого нам передали, похищены Бандой Чёрной Змеи. Я ничего об этом не знал. Но теперь они пытаются свалить вину на меня и увести силой.

Пи Са Ин взглянул на Гём Мугыка.

— Он лжет. Я лично слышал разговор главы Врат Струящегося Меча с подручным. Этот человек знал, что детей похитили.

Тхэджо нагло парировал:

— Ложь. Я ничего не знал. Это заговор Союза Боевых Искусств и Демонического Культа, чтобы устранить меня.

Он изо всех сил пытался раздуть конфликт до масштабов противостояния мировых фракций.

— Наследник Альянса, кому вы верите? Мне? Или Юному Владыке Демонического Культа?

— Разумеется, я верю нашему главе Врат.

Но взгляд Пи Са Ина по-прежнему был прикован к Гём Мугыку. Он верил другу.

[— Что тебе нужно?]

У Гём Мугыка точно была причина позвать его.

Вместо ответа Гём Мугык задал Тхэджо вопрос, который не задавал раньше.

— Зачем ты спасал одаренных детей?

— Чтобы растить из них элиту секты с малых лет.

— Тогда покажи нам детей, купленных ранее.

Тхэджо вздрогнул.

— Я впервые покупаю детей.

Гём Мугык впился в него взглядом:

— Это ведь не первый раз, верно?

— Первый. С чего вы взяли обратное?

— Потому что я слышал твой разговор с подчиненным.

Тот диалог был не из тех, что ведут при первой покупке. Подобное явно случалось неоднократно.

— Где дети, которых ты покупал прежде?

— Я сказал — это в первый раз.

И тогда Гём Мугык произнес нечто совершенно неожиданное:

— Мы узнаем истину, если устроим очную ставку с главой Банды Чёрной Змеи.

При упоминании вызова главаря Чёрной Змеи Тхэджо заметно содрогнулся. Пи Са Ин и Джин Хагун были изумлены не меньше.

— Ты думаешь, глава Банды Чёрной Змеи явится сюда?

Даже Джин Хагун, задавший вопрос, не верил в это.

— Он бы ни за что не пришел по нашему зову. Но ведь только что прибыл тот, кто может его вызвать, не так ли?

Все взоры обратились на Пи Са Ина.

— Неужели главарь Банды Чёрной Змеи проигнорирует вызов Наследника Альянса Отступников?

И наконец, Джин Хагун всё понял.

Теперь стало ясно, зачем Гём Мугык заманил сюда Пи Са Ина. Он хотел, чтобы тот лично призвал главу Банды Чёрной Змеи.

Вызвать его напрямую и пресечь похищения в самом зародыше. Гём Мугык вознамерился разобраться не только с Вратами Струящегося Меча, но и со всей Бандой Чёрной Змеи одним махом.

Склонив на свою сторону лишь одного человека, он мог остановить и продавцов, и покупателей разом.

«Этот парень… серьезно…»

Он генерировал идеи, до которых Джин Хагун никогда бы не додумался сам.

Между тем лицо Пи Са Ина помрачнело.

[— Ты хоть понимаешь, насколько сложно это для меня?]

[— А не сложнее ли то, что твои люди похищают детей, торгуя ими как скотом?]

В облике и голосе Гём Мугыка не осталось и следа дурашливости.

Пи Са Ин вспомнил — этот взгляд был тем же самым, когда он задал тот вопрос давным-давно.

В чем твоя вера?

Теперь он ждал ответа. Позволяла ли его вера похищать и продавать невинных детей?

Видя, что дело дошло до вызова главаря Банды Чёрной Змеи, Тхэджо запаниковал. Если явится Главарь и вскроет правду о многократных покупках, вина станет неоспоримой. Но была и куда более весомая проблема.

Тхэджо отправил Пи Са Ину паническое голосовое послание.

[— Этому нельзя позволить случиться.]

Под вопросительным взглядом Пи Са Ина последовало неожиданное второе сообщение:

[— Тех детей... переправляли в Альянс Отступников.]