Тхэджо воззрился на Гём Мугыка в изумлении.

«Что несет этот юнец?»

Считает, что его невозможно заставить замолчать, истребив всё вокруг? Глупость.

Не существовало в мире человека, которого Тхэджо не смог бы прикончить, задайся он такой целью. Вся его жизнь была тому доказательством.

Тех, кого мог одолеть, он высмеивал и убивал на глазах у толпы; тех, кто был сильнее — бил в спину. Если и это не срабатывало, он нанимал убийц через синдикаты или подкупал близких, чтобы подсыпать яд.

И человеку с таким прошлым говорят, что убийство не заставит свидетеля замолчать? Это звучало просто смехотворно.

«Блефует. Пытается любым способом вырвать у меня признание».

С вальяжной ухмылкой Тхэджо спросил Гём Мугыка:

— Раз Глава Отряда Истребиления Демонов столь высокого мнения о тебе, значит, ты птица непростая. Так кто же ты такой?

Гём Мугык небрежно раскрыл свою личность:

— Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Тхэджо, чей разум на миг опустел от такой наглости, разразился смехом. Это был самый абсурдный и нелепый ответ, который он слышал за всю свою жизнь.

— Верно, только титул такого масштаба мог придать хоть какой-то смысл словам Главы Отряда.

Он говорил так, будто подыгрывал, но не верил ни единому слову.

— Тогда позволь спросить: что же Юный Владыка Культа забыл в компании бойцов Отряда Истребиления, созданного как раз для того, чтобы искоренять демонов?

Гём Мугык открыл один из ящиков и взглянул на спящее дитя.

— Проводим операцию по зачистке мусора, — бросил он.

На миг лицо Тхэджо дернулось.

Гём Мугык бережно поправил неудобно лежащего ребенка и продолжил:

— Спроси любого мастера, кого он считает истинным злом, и большинство укажет на нас. Гнусная ложь. Стоит выйти в мир, и встретишь таких омерзительных тварей, что засомневаешься, люди ли это вообще. Этот случай не исключение. Похищать чужих детей, продавать их как товар и даже не задумываться об их судьбе? До такой грязи даже мы не опускаемся.

Гём Мугык перевел взгляд с ребенка на Тхэджо.

— И что именно ты собирался делать?

Задать подобный вопрос после того, как назвал Тхэджо мусором, означало приравнять его к отбросам.

Владыка Врат Струящегося Меча больше всего на свете хотел броситься на наглеца и растерзать его на куски.

Но он не мог. Ящики с детьми нашли на его складе — нужно было как-то выпутываться.

Он немедленно послал телепатию Манхону:

[— Придется тебе немного пострадать. Я вытащу тебя при первой же возможности.]

[— Слушаюсь, Владыка.]

Манхон всей душой этого не хотел. В это дело влез сам Глава Отряда Истребиления Демонов — неизвестно, чем обернется арест. Но ослушаться приказа Владыки Врат он не смел. Выбор был невелик: либо смерть, либо плен.

Манхон шагнул вперед.

— На самом деле это я. Преступление на моей совести. Простите меня.

Тхэджо изобразил шок и принялся распекать его:

— Это правда?!

— Я не знал, что детей похитили. Просто просил найти мне несколько помощников.

— Идиот! Тебе следовало всё тщательно проверить, прежде чем ввязываться в такое!

— Простите…

Тхэджо напустил на себя раскаяние.

— Мой подчиненный утверждает, что не ведал о похищении. Моя вина лишь в том, что не проверил всё заранее.

Он попытался выставить дело как досадную ошибку в ходе рабочего процесса.

Подчиненный твердит, что не знал; Владыка клянется, что не в курсе. И что вы с этим поделаете?

К их несчастью, против них стоял не один Джин Хагун.

Гём Мугык высоко поднял руку.

— Вот почему нам нужен свидетель. И этот свидетель перед вами. Я слышал всё. Даже тот момент, когда ты велел позвать тебя, как только ребенок проснется.

Тхэджо ожёг Гём Мугыка яростным взглядом, но тот стоял с совершенно невозмутимым видом, как истинный безумец. Ну еще бы — только такому и можно было поручить роль свидетеля.

— Раз свидетель нашелся, тебе придется пройти с нами.

— Я никуда не пойду.

Напряжение между Джин Хагуном и Тхэджо достигло предела. Тхэджо прекрасно понимал: стоит позволить увести себя, и дело примет скверный оборот.

— Пойдешь.

— Ты мне угрожаешь?

— Совершил преступление — значит, это угроза. Чист перед совестью — значит, простое сотрудничество.

Тхэджо чувствовал: по-хорошему это не закончится.

— Я пытался проявить понимание из уважения к желанию Командующего Джин спасти детей, но твое упрямство делает это невозможным. Командующий Джин, ты вообще осознаешь, в каком положении оказался?

— Изволь объяснить.

— Союз Мурим напал на фракцию отступников. Это может стать началом войны между праведными и демоническими силами.

Он намеренно ввернул фразу «война между праведными и отступниками». Пора было надавить как следует.

Тхэджо хорошо знал слабые места Джин Хагуна.

— Командующий Джин еще не стал официальным преемником. Если ты развяжешь столь масштабный конфликт с Альянсом Отступников, как думаешь, что произойдет? Не считаешь ли ты, что должен действовать осмотрительнее — если не ради Союза, то хотя бы ради самого себя?

Тут Гём Мугык встрял в разговор раздражающим тоном:

— А ты? Для тебя всё закончится хорошо, если развяжешь конфликт с Союзом Мурим?

Тхэджо наконец сорвался и заорал:

— Да заткнешься ты когда-нибудь?!

Не в силах выносить постоянные вмешательства, Тхэджо окончательно утратил самообладание. Стоило ему перехватить инициативу, как этот выскочка всё портил.

Видя неистовство врага, Джин Хагун мысленно усмехнулся. «Да, ты в бешенстве. Как я тебя понимаю».

Поняв, что словами делу не поможешь, Тхэджо крикнул в сторону выхода:

— Входите!

В ту же секунду на склад ворвались ждавшие снаружи воины Врат Струящегося Меча.

Бойцы Отряда Истребиления Демонов не дрогнули, мгновенно встав в формацию с обнаженными мечами. Людей Тхэджо оказалось больше, чем ожидалось. Более того, их аура внушала опасения. В голове невольно всплыла мысль:

«Неужели у Врат Струящегося Меча столько элитных мастеров?»

Именно поэтому Тхэджо был так спокоен. Он был уверен: его не узурпируют — по крайней мере, здесь и сейчас.

— Думаешь, мы задрожим только потому, что перед нами Отряд Истребиления?

Но ворвавшиеся воины были не последним аргументом. Последними вошли те двое, на кого Тхэджо полагался больше всего. Старики в примечательных одеждах.

Джин Хагун узнал их с первого взгляда.

— Двойные Мечи Синего и Белого!

Как и гласил титул, один был в синем халате, другой — в белом. Даже обувь и ножны были подобраны в тон.

Это были печально известные эксперты мира отступников. Если Отряд Истребиления состоял из молодых и перспективных талантов, то эти двое были матерыми хищниками Мурима.

Двойные Мечи Синего и Белого излучали ауру, подавлявшую воинов Отряда Истребиления. Стоило им объединиться с элитой Врат, и легкой битвы ждать не приходилось.

— Не ожидал встретить вас двоих во Вратах Струящегося Меча.

Тхэджо воспринял слова Джин Хагуна как упрек.

— Нас двоих? Эти старейшины бороздили Мурим еще до твоего рождения, Командующий Джин. Прояви уважение.

Он явно жаждал, чтобы к ним относились с почтением, подобающим старшим, но ответ Джин Хагуна был холодным. Он не собирался кланяться столь гнусным фигурам.

Старики заговорили в голос, будто на публику:

— На сколько лет Владыка Союза младше нас, напомни-ка?

— Думаю, на три или четыре.

— Спеси в нем хватало еще в юности.

— Кто бы мог подумать, что он возглавит Союз Мурим?

Джин Хагун почувствовал, как внутри всё закипает от того, как легко эти двое полощут имя его деда.

— Он не тот, о ком вы вправе рассуждать столь небрежно.

Белый Меч мягко улыбнулся и произнес вкрадчиво:

— Ты прав. Он достоин глубокого уважения. Я не хотел оскорбить твоего деда. Точно так же мы не желаем оскорблений в свой адрес. То, что здесь произошло — мы сами разберемся и доложим как следует, так почему бы тебе не отступить?

— Ты, лицо Союза Мурим, врываешься во Врата Струящегося Меча, наследников традиций отступников — что это за дерзость?

— Продолжишь в том же духе — только создашь проблем Владыке Союза.

— Послушай, нам уже не за что цепляться в этой жизни. Если мы схлестнемся, как думаешь, кому есть что терять?

Старики сыпали фразами поочередно, осыпая Джин Хагуна градом слов. Каждое заявление било по нервам, но это были признанные ветераны среди отступников. Джин Хагун не мог просто отмахнуться от них.

Конечно, одному человеку на это было плевать.

— Очевидно, вам есть что терять больше остальных.

В разговор вклинился Гём Мугык. Джин Хагун был еще слишком молод, чтобы бодаться с этими старыми лисами отступников.

— Насколько же нужно быть жадными, чтобы явиться на склад, пропитанный похотью и алчностью? Разве не достойнее было бы умыть руки и доживать свой век персонажами со старинной ширмы? Что за голод заставил вас продрать бумагу и выбраться наружу?

Лица стариков окаменели, но Гём Мугык не унимался:

— Вы, небось, за всю жизнь накопили целые горы добра и спрятали в тайниках. Держу пари, вы даже друг другу не сказали, где прикопали сокровища, потому что не доверяете родному брату. Я прав?

Лица Двойных Мечей побагровели.

Синий Меч, открыто источая жажду убийства, процедил:

— Кто этот невоспитанный щенок?

Тхэджо ответил с издевкой:

— Называет себя Юным Владыкой Культа.

Старики на миг опешили, но Тхэджо быстро добавил:

— Бред сумасшедшего.

Только тогда Двойные Мечи поняли, с кем имеют дело. Ни один здравомыслящий человек не посмел бы так глумиться над ними.

— Этот выродок — всего лишь свидетель, которого нанял Глава Отряда, чтобы свалить всю вину на меня.

Тхэджо немедленно послал телепатию:

[— Уберите этого подонка.]

Этот наглец с самого начала мозолил глаза, и теперь, по счастью, его хамства хватило, чтобы оправдать убийство. Повод нашелся.

Когда Двойные Мечи шагнули вперед, воины Отряда Истребиления Демонов синхронно преградили им путь.

Белый Меч обратился к Джин Хагуну:

— Как слышал Командующий, этот малый нас кровно оскорбил. Будь ты праведник или отступник, существует боевое приличие, которое обязан соблюдать каждый мастер. Согласись, такое нельзя спускать с рук.

Гём Мугык рассмеялся:

— Дорогу им. Посмотрим, правду ли вы баяли — действительно ли в вас не осталось тяги к жизни.

Бойцы Отряда Истребиления переглянулись с лидером, а тот посмотрел на Гём Мугыка.

Даже в такой патовой ситуации Юный Владыка лучился самообладанием. Да, для незнакомца он мог выглядеть как полный псих. Но тот, кто его знал, понимал: это спокойствие — результат выверенного расчета.

— Пропустите их.

По команде Джин Хагуна Отряд Истребиления расступился, образуя коридор.

Двойные Мечи Синего и Белого медленно зашагали по этому пути. Даже проходя сквозь строй врагов, они не выказали и тени страха.

Но внезапно они замерли.

Синий Меч уставился на свою ладонь. Она едва заметно дрожала, подергиваясь в спазме.

Белый Меч со страхом посмотрел на напарника.

— Что с тобой?

Синий Меч лишь мотнул головой. Впервые его рука так бесконтрольно заходила ходуном без видимых причин.

Но тут пришла очередь ужасаться Синему Мечу. Щека Белого Меча мелко подрагивала.

— А с тобой что?!

Всё тело Белого Меча, не только лицо, начало биться в лихорадке. То же самое происходило и с Синим. Ноги стали ватными. За все годы в Муриме они не ведали ничего подобного.

[— Это яд?]

[— Нет.]

[— Тогда что это?!]

Братья перебросились телепатиями и впились взглядами в Гём Мугыка.

Тот смотрел на ребенка в ящике, затем медленно поднял голову и в упор глянул на стариков.

В тот миг, когда их взгляды встретились, Двойные Мечи Синего и Белого всё поняли.

«Это он».

Это не была привычная, всесокрушающая жажда убийства, которую обычно источал Гём Мугык.

То, что он обрушил на них сейчас — было чистым Намерением смерти. Четкая воля убивать, заявляющая: путь, открытый Отрядом Истребиления — это дорога в ад.

— Чего застыли? Ну, идите же.

Двойные Мечи Синего и Белого судорожно сглотнули.

Тхэджо, наблюдавший за ними, был в растерянности. Поскольку Намерение было направлено только на стариков, он не понимал, почему те застыли как вкопанные.

— Что случилось, старейшины?

Ответил за них Гём Мугык:

— Твои драгоценные старейшины… дрожат.

Тхэджо не сообразил, к чему это сказано, но было ясно: что-то пошло не так. Праведный гнев, который должен был вырваться из Двойных Мечей, так и не материализовался.

Гём Мугык сделал шаг к ним.

Раздавленные его подавляющим присутствием, братья синхронно отпрянули.

— Разве вы не говорили, что вам больше не за что цепляться в жизни?

Взгляд Гём Мугыка потемнел от пугающей глубины. Старики не выдержали его очей и понурили головы.

По этой реакции Джин Хагун понял всё.

«Его мощь снова возросла!»

Гём Мугык одним лишь присутствием вгонял в землю матерых ветеранов фракции отступников.

Он стал иным по сравнению с их последней встречей. Казалось, стоит тебе сделать шаг вперед, как он уже переместился на десять.

— Кто… кто вы такой, господин?

Белый Меч назвал его не «юный герой», а «господин» — термин глубочайшего почтения.

— Вам же уже сказали.

Встревоженный Белый Меч резко повернулся к Тхэджо и прошипел:

— Он… он действительно Юный Владыка Культа?!

Тхэджо, совершенно сбитый с толку, выпалил:

— Нет, нет! О чем вы…?!

Но тут и он застыл, во все глаза глядя на Гём Мугыка.

— Ты… действительно Юный Владыка Культа?

— Я уже говорил. Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Помимо воли, голос Тхэджо задрожал:

— Почему… почему Юный Владыка Божественного Культа здесь?!

— Я же сказал. Провожу зачистку мусора.

Двойные Мечи Синего и Белого обернулись к Тхэджо с гневным упреком:

— Ты посмел выставить нас против Юного Владыки Культа?!

— Я и сам не знал!

Старики обменялись взглядами и поспешно отступили.

— Видимо, произошло недоразумение. Молим о понимании, Юный Владыка.

Дело было не только в подавляющей силе оппонента — они знали: если перейти дорогу Юному Владыке Культа, легкой смерти ждать не придется. Сейчас было не до гордости.

Только теперь до Тхэджо начал доходить смысл слов Джин Хагуна.

Тот пассаж — о том, что этого свидетеля невозможно ни оспорить, ни отречься от него, ни даже заткнуть — теперь стал ясен как день.

— Я слышал всё сам. Я и есть свидетель.

Когда гулкий голос Гём Мугыка разнесся по притихшему складу, Тхэджо осознал и другое. Фразу о том, что абсолютно каждый, кроме него самого, поверит этим словам.

Кто осмелится перечить тому, что слышал своими ушами Юный Владыка Божественного Культа? Даже Двойные Мечи, только что пришедшие на подмогу, поджали хвосты.

Гём Мугык произнес:

— Сознаешься послушно — отправишься в Союз Мурим. Будешь упорствовать до конца — заберем тебя в наш Культ. Выбор за тобой.

Сердце Тхэджо ушло в пятки. Только не в Культ. В Союзе еще можно было о чем-то договориться. Но в лапах демонов его ждет конец. Гляньте на этого Юного Владыку. Этот псих, вещающий о зачистке мусора и якшающийся с Главой Отряда Истребиления — он же безумен. Нельзя давать утащить себя в это логово маньяков.

— Ты принадлежишь Божественному Культу и якшаешься с Союзом, в то время как я лишь глава маленькой секты.

— Для «главы маленькой секты» ты как-то слишком бодро пытался нас запугать.

— Трусливый пес всегда лает громче всех.

От отчаяния он готов был и на такие признания. Оставался единственный шанс выжить.

— Я прошу, чтобы это дело было разрешено при посредничестве Альянса Отступников.

Альянс ни за что не бросит его или его Врата. Он вложил в них слишком много. Он свято верил, что его защитят.

— Я верю, что это будет самый справедливый способ. Если всё оставить так, это будет вопиющая несправедливость. По Муриму поползут слухи, что нас подставили.

— А что, если даже Альянс Отступников признает твою вину?

— Тогда я приму кару без жалоб.

Гём Мугык какое-то время пристально смотрел на Тхэджо, затем кивнул, словно приняв окончательное решение.

— Ладно, зови их. Пусть все три стороны соберутся и решат, кто тут на самом деле злодей.