Гём Мугык и воины эскорт-бюро «Жёлтый Дракон» выжидали в Лесу Чистого Источника. Облаченный в одежды воина-охранника Гём Мугык походил на юного новичка.

[— Его нет, хотя время вышло.]

В ответ на телепатию Хван Вона, исполняющего обязанности главы бюро, Гём Мугык отозвался:

[— Отдавай приказ немедленно возвращаться.]

[— Может, подождем еще немного?]

[— Нет, приказывай прямо сейчас.]

Хван Вон последовал совету Гём Мугыка.

— Возвращаемся.

По его команде воины развернули повозки.

Едва они собрались покинуть Лес Чистого Источника, перед караваном вырос мужчина.

Сатка была низко надвинута на лицо — это был Чёрный Тринадцатый из Банды Чёрной Змеи.

— Где Глава охраны Гон?

Он таился в засаде и явил себя лишь тогда, когда увидел, что эскорт уходит.

Хван Вон ответил на вопрос Чёрного Тринадцатого:

— Глава охраны Гон мертв.

Гём Мугык проинструктировал их заранее. Если связной спросит, отвечать следует честно — он мертв.

— Мертв? Почему это?

— Его прикончили культашные ублюдки.

Допуская вероятность того, что бандит мог что-то слышать, они говорили правду как она есть.

— Я и сам не знаю всех подробностей. Лишь то, что он сцепился с этими тварями из Культа и его забили до смерти.

Чёрный Тринадцатый не выглядел слишком удивленным. Гон Чхан, которого он знал, не казался человеком, обреченным на долгую жизнь. Он не знал своего места, был заносчив и обладал взглядом, который так и подмывало потушить.

— Владыка прислал меня вместо него как ответственное лицо.

Чёрный Тринадцатый окинул взглядом охранников за спиной Хван Вона. Не считая юнца-новичка, остальные были теми же, кого он видел в прошлый раз.

— Просто отдай груз. Остальное обсудишь с Владыкой позже.

Деловой и жесткий тон Хван Вона также был продиктован Гём Мугыком.

Когда Чёрный Тринадцатый промолчал, Гём Мугык поспешно передал Хван Вону еще одно сообщение:

[— Будь напористее.]

Хван Вон помрачнел и произнес слова, вложенные Гём Мугыком:

— Честно говоря, мне не по душе эти тайные перевозки. Я здесь только по приказу Владыки, а не по своей воле. Так и доложу по возвращении: ваша сторона отказалась отдавать товар.

Развернувшись, Хван Вон скомандовал подчиненным:

— Уходим.

Им было нечего терять. Это стало ключом к плану.

Прожгя взглядом спину Хван Вона, Чёрный Тринадцатый отбросил подозрения.

— Погоди. Иди за мной.

Следуя за ним, они добрались до уединенного места в лесной глуши, где стояла груженая повозка в окружении более десяти бойцов Банды Чёрной Змеи. Они не скрывали лиц, и огромные черные татуировки змеиных голов на лбах выглядели по-настоящему устрашающе.

Едва увидев ящик, Гём Мугык выпустил энергию, чтобы прощупать наличие жизненной силы внутри. Всё могло оказаться ловушкой.

К счастью, он ощутил дыхание. Едва уловимое — там были дети!

Когда Гём Мугык кивнул, Хван Вон отдал приказ:

— Грузите быстро.

Воины бюро принялись перетаскивать ящики на свою повозку.

Хван Вон спросил Чёрного Тринадцатого:

— Куда доставить?

— Разве я не называл место в прошлый раз?

Это был момент, к которому Гём Мугык готовил Хван Вона.

— Ты думаешь, этот скрытный Глава охраны Гон успел бы разболтать детали перед смертью?

Когда Хван Вон спрашивал, допустимо ли давить так сильно, Гём Мугык ответил: это уловка, заставляющая смотреть на палец, а не на луну.

Разумеется, головорезы Банды Чёрной Змеи заглотили наживку, сосредоточившись на поведении Хван Вона. Один из мечников шагнул вперед с угрозой:

— Ты! Следи за языком.

Чёрный Тринадцатый остановил подчиненного и обратился к Хван Вону:

— Доставьте груз во Врата Струящегося Меча к полуночи послезавтра. Опоздаете хоть на миг — я лично выпотрошу вас.

И в тот самый момент, когда цель была раскрыта—

Вжик—!

Летающий кинжал пронзил шею мечника, только что раздававшего угрозы.

Стоило ему рухнуть, как из чащи со всех сторон обрушились нападавшие.

— Засада! Остановить их!

Но бойцы, устроившие облаву, оказались многократно сильнее мечников Чёрной Змеи.

Не в силах оказать достойное сопротивление, бандиты падали один за другим.

Гём Мугык очертил в воздухе круг, приказывая воинам бюро держаться вместе и не ввязываться в потасовку.

Чёрный Тринадцатый рванулся в лес, пытаясь скрыться.

Но — ХРЯСЬ — и он повалился на землю. Сатка слетела, обнажив лицо. На его лбу тоже красовалась змеиная голова. Присмотревшись, можно было заметить: форма змеи отличалась от татуировок подчиненных. Похоже, узор зависел от ранга.

Из леса вышел мужчина.

Удивительно, но тем, кто скрутил Чёрного Тринадцатого, оказался не кто иной, как Джин Хагун, Глава Отряда Истребиления Демонов.

Он не спеша подошел и запечатал кровяные точки и меридианы бандита, пока тот корчился от боли, прижимая руки к животу.

Тем временем с остальными мечниками Чёрной Змеи было покончено: их либо истребили, либо захватили в плен. Ситуация разрешилась в мгновение ока.

Воины Отряда Истребиления Демонов окружили эскорт, обнажив мечи.

Один из них подбежал к ящику и сорвал декоративный шелк, служивший маскировкой. Внутри спал ребенок.

— Здесь ребенок.

— С ним всё в порядке?

— Да, погружен в сон под действием Техники Дыхания Черепахи.

С радостью в глазах Джин Хагун лично открыл следующий ящик. Там покоилось еще одно дитя.

В это время к лидеру подошел подчиненный с докладом:

— Эти люди — воины из эскорт-бюро «Жёлтый Дракон».

При этих словах Джин Хагун гневно воскликнул:

— Воины праведной секты вели дела с Бандой Чёрной Змеи?!

Отряд Истребиления Демонов лишь выслеживал детей и не ведал, что на сделку прибудут люди из «Жёлтого Дракона».

— Бросайте оружие и на колени.

У Хван Вона сердце ушло в пятки.

Их поймали на месте передачи детей банде, да к тому же с ними — Юный Владыка Культа в одежде охранника. Разве воины Отряда Истребиления поверят хоть единому их слову?

В конце концов, правда всплывет. Слишком много свидетелей видело то, что творилось внутри бюро.

Однако, начнись сейчас бой — и они погибнут бессмысленной смертью, так и не успев оправдаться.

В то краткое мгновение подобные мысли вихрем пронеслись в голове Хван Вона.

— Убивайте каждого, кто не склонит колен!

По этой команде Хван Вон велел воинам опуститься наземь, как и требовали.

Джин Хагун бережно держал ребенка на руках. В этот миг он заметил, как его подчиненный пристально на кого-то смотрит. Остальные бойцы отряда последовали примеру соратника.

Всё еще прижимая к себе дитя, Джин Хагун обернулся.

Все стояли на коленях, кроме одного юного охранника. Тот лучезарно улыбнулся и приветливо помахал рукой Джин Хагуну.

— Как поживаешь?

Едва Джин Хагун узнал Гём Мугыка, его глаза округлились.

— Ты!

Тот самый человек из его снов. Раздражающая личность, вечно оказывающаяся на шаг впереди даже в сновидениях. И вот теперь он стоит здесь в форме воина-охранника и скалится.

— Что ты здесь делаешь?

— Пришел выкрасть детей, чтобы использовать их как ингредиенты для великой темной техники.

Слыша это, Хван Вон — всё еще на коленях — оцепенел от ужаса.

А если он не шутит? Что, если это правда? Неужели его заманили сюда ради такого? Но постойте — зачем Юному Владыке Культа вообще лично спасать детей?

Будучи незнакомым с манерой Гём Мугыка шутить, Хван Вон на мгновение всерьез поверил в эти дикие мысли.

К счастью, Джин Хагун был тем, кто сполна вкусил выходок Гём Мугыка.

— Снова принимаешься за свои штучки при первой же встрече?

— Эх, это долгая история. Но если вкратце — я пришел спасти детей.

— Знай я, что так обернется, нам и вовсе не стоило бы сюда тащиться.

Хоть слова и прозвучали в шутливой форме, это была высшая степень признания заслуг Гём Мугыка.

— Всем встать.

По команде Джин Хагуна воины бюро поднялись на ноги.

Они чувствовали и облегчение, и глубочайшее изумление. Они знали, что Юный Владыка необычаен, но и представить не могли, что он в столь тесных отношениях с Главой Отряда Истребиления Демонов.

— Мы получили сведения, что Банда Чёрной Змеи похищает и продает детей, и начали расследование. Теперь улики у нас на руках.

— Вы выяснили, что их продают, но что станете делать с покупателями?

— Само собой, им пощады не будет.

Джин Хагун жаждал немедленно двинуться на Врата Струящегося Меча и покарать их за работорговлю. Но Врата примыкали к альянсу отступников.

Это означало, что нельзя просто ворваться без неоспоримых доказательств. Один неверный шаг — и вспыхнет конфликт с Альянсом Отступников, последствия которого невозможно будет исправить.

— Отныне мы начнем тайное расследование против Врат Струящегося Меча. Найдем доказательства покупки детей — основное подразделение их не простит.

На это твердое заявление Гём Мугык лишь улыбнулся.

— Сказано как подобает настоящему Главе Отряда Истребиления.

Это не был сарказм — он говорил искренне. В нынешнем облике Джин Хагуна чувствовалось нечто иное, некая новая внутренняя сила.

— Но в твоем плане есть изъян, Глава Отряда. Если обещанные дети не прибудут, они поймут, что дело дрянь, и уничтожат все улики. Могут даже свалить вину на пешку-подчиненного и оборвать все концы.

Джин Хагун согласился с доводами и спросил мнения Гём Мугыка:

— Что же нам делать?

— Продолжим доставку.

Джин Хагун, воины Отряда Истребиления и даже охранники бюро в изумлении воззрились на Юного Владыку.

— Дети всё равно спят под Техникой Дыхания Черепахи, насильно их не разбудить. Сами придут в себя, когда время выйдет. Давайте доставим их как планировалось и соберем доказательства причастности самого Владыки Врат Струящегося Меча к этому делу.

— А если в пути с детьми что-то случится?

— Если с ними что-то случится в нашем присутствии, это должно быть не иначе как стихийное бедствие, не находишь?

Джин Хагун колебался. Исходи предложение от кого-то другого, он бы отверг его не глядя. Он не собирался рисковать жизнями детей.

Но перед ним стоял Гём Мугык. И Джин Хагун знал, что тот за человек.

Сомнения длились недолго. Если не вырвать этот корень сейчас, похищения продолжатся в иной форме.

Едва Джин Хагун кивнул, Гём Мугык крикнул воинам бюро:

— Продолжаем путь!

......

Хван Вон обернулся.

Гём Мугык и Джин Хагун сидели на повозке плечом к плечу. Это не были просто два охранника или два мастера. Сын Небесного Демона и внук Владыки Союза Мурим сидели рядом.

Зрелище, которое не увидишь и раз в жизни. Хван Вон и его воины стали свидетелями воистину исторического момента.

— Как поживает Владыка Союза?

— Всё так же бодр и полон сил.

Помедлив, Джин Хагун добавил:

— Иногда он упоминает тебя.

— И что же говорит?

— «Если мне и придется убить хоть одного культаша, это определенно должен быть Юный Владыка».

С улыбкой Гём Мугык парировал:

— Всё ты перепутал. Если ему и придется спасать хоть одного культаша, он определенно спасет именно меня.

— Думай как знаешь.

По этому обмену фразами Хван Вон и стражники поняли: то, что Гём Мугык когда-то говорил У Сочху, было чистой правдой. Он действительно был в близких отношениях с Владыкой Союза Боевых Искусств.

— Как поживает госпожа Джин?

— Всё такой же ураган.

Но вопреки словам, Джин Харён изменилась. Она больше не была той взбалмошной девчонкой из прошлого, превратившись в ключевую фигуру среди мастеров нового поколения праведных сект.

— Кстати, почему ты здесь один?

— Пришлось сорваться в спешке, не успел никого уведомить.

Джин Хагун взглянул на Гём Мугыка. Тот не походил на лжеца, значит, действительно выбрался в одиночку.

— Похоже, даже в Культе тебя никто не ищет — брошенный ребенок, да?

— Видимо, так. Так что ты хоть со мной поаккуратнее.

Джин Хагун отвернулся с выражением крайнего недоверия.

Но вскоре произнес спокойным тоном:

— С того дня я пытаюсь смотреть людям в глаза.

Гём Мугык молча улыбнулся. Джин Хагун чувствовал: истинная сущность Гём Мугыка являла себя именно в такие мгновения — когда он молчал. Когда он вглядывался в небо ясными, глубокими глазами. На его болтовню вестись не стоило.

Так повозка катилась дальше, всё дальше, пока впереди не показались Врата Струящегося Меча.

......

Глубокой ночью повозка въехала через задние ворота во Врата Струящегося Меча.

Принимал груз некто Манхон.

— Перемещайте осторожно. В стопки не складывать — ставьте каждый отдельно.

Воины эскорт-бюро «Жёлтый Дракон» заносили ящики на склад.

Когда работа была закончена, Манхон вручил старшему увесистый кошель с серебром.

После ухода эскорта Манхон вскрыл ящики, проверяя детей.

В этот миг на склад вошел человек. То был не кто иной, как Тхэджо, Владыка Врат Струящегося Меча. Абсолютный эксперт фракции отступников, чье Искусство Струящегося Меча гремело на весь мир.

— Пришлось воспользоваться этими праведными выскочками из эскорта?

— Выхода не было. Отряд Истребиления Демонов роет под каждого, кто хоть мельком связан с Бандой Чёрной Змеи, даже под тех, кто просто выпивал с ними за одним столом.

— Везучие ублюдки. Сколько детей привезли в этот раз?

— Пятнадцать.

— Когда очнутся?

— Через шесть часов должны прийти в себя.

— Дай знать, как только проснутся.

Едва Тхэджо собрался покинуть склад—

Снаружи донесся шум. Звон оружия становился всё громче.

Грох—!

Двери склада разлетелись в щепки, и внутрь ворвалась группа мастеров во главе с Джин Хагуном.

Спокойно направившись к Тхэджо, Джин Хагун представился:

— Я Джин Хагун, Глава Отряда Истребиления Демонов.

— Для меня честь наконец встретить прославленного лидера Отряда Истребиления.

Хоть Тхэджо и догадывался о цели визита, он сохранял ледяное спокойствие.

— Как бы вы ни были знамениты, врываться на чужую территорию столь безрассудно — это верх наглости.

— Прошу прощения. Дело было срочным, у нас не было иного выхода.

— Что вас привело?

— Недавно Банда Чёрной Змеи занялась похищением и продажей детей. Наш отряд выслеживал преступников, и мы подтвердили, что ящики с живым товаром были доставлены сюда, во Врата Струящегося Меча.

Взгляд Джин Хагуна упал на груз.

— Похоже, это вон те ящики. Не возражаете, если мы их проверим?

— А если я скажу «да», это вас остановит?

— Будь так, мы бы вовсе сюда не входили.

По кивку лидера двое воинов Отряда Истребиления вскрыли ящики. Внутри оказались спящие дети.

— Я ничего об этом не знаю, — отрезал Тхэджо, несмотря на то, что улики были прямо перед ним. — Я зашел переговорить с подчиненным по делам. Понятия не имею, о чем речь.

— И что вы на это скажете?

— Я вызову ответственного за этот сектор и докопаюсь до истины.

Всё как и предсказывал Гём Мугык: он пытался свалить вину на шестерку и умыть руки.

В этот момент за спиной раздался голос:

— Это же ложь, верно?

Вздрогнув, Тхэджо обернулся и увидел человека, поднимающегося из-за ящиков. То был Гём Мугык, всё это время таившийся на складе.

— Нет нужды притворяться. Я слышал каждое слово.

Разумеется, Тхэджо не был из тех, кто легко сдается. Он спокойно обратился к Джин Хагуну:

— Не знаю, что померещилось этому юнцу, но кто поверит словам подставного подчиненного?

— Он не мой подчиненный.

— И я должен в это поверить?

— Я бы и сам хотел, чтобы он им был, но он из тех людей, кого никто в мире не сможет сделать своим подчиненным.

Тхэджо не понял смысла фразы и в недоумении переводил взгляд с Джин Хагуна на Гём Мугыка.

— Неважно, чей он человек. Судя по одежде — он охранник, мелкий воришка, пробравшийся на склад. Я не могу принять его слова как свидетельство.

Но оба гостя оставались спокойными. Исход этой битвы был решен с самого начала.

Джин Хагун произнес с непоколебимой уверенностью:

— К вашему несчастью, вы не можете ни оспорить его, ни отречься от него, и уж тем более вы не сможете заставить его замолчать — даже истребив всё живое вокруг. Хуже того: абсолютно каждый, кроме вас самих, поверит его словам…

Он повернул голову к Гём Мугыку.

Тот уже горел желанием вступить в разговор, облизывая губы с видом: «Ну когда уже моя очередь говорить?».

— Вам просто встретился тот единственный свидетель, которого вам никогда не стоило встречать.