— Три!

После третьего счета Гём Мугык опустил меч без тени сомнения.

У Сочху отчаянно взвыл:

— Это не родинка!

Вжик—!

Падающий клинок замер в воздухе.

Брыз—!

Лезвие рассекло запястье, и на снег упали капли крови. К счастью, оно лишь задело кожу; кость осталась цела.

«Этот сумасшедший! Он действительно собирался меня разрубить!»

У Сочху почувствовал, как внутри всё похолодело. Впервые в жизни он испытал подобный ужас — можно сказать, до этого дня он жил слишком безбедно.

— Не родинка?

— Та штука на лбу… это не родинка, а клеймо. Татуировка.

— Клеймо? Какое именно?

У Сочху замешкался.

— Раз, два...

В этот раз ответ вылетел уже на втором счете.

— Змеиная голова.

— Змея?

— На лбу выгравирована голова змеи. Она чёрная, поэтому её легко принять за родинку.

В Муриме было лишь одно место, где безумцы расхаживали с клеймом змеиной головы на лбах.

— Только не говорите мне… Банда Чёрной Змеи?

При упоминании Банды Чёрной Змеи не только воины-охранники, но и все селяне вздрогнули и побледнели. Особенно Чонхака бросило в дрожь — он осознал, что символ, который он мельком увидел, принадлежал именно этой банде.

Банда Чёрной Змеи примыкала к отступникам и славилась совершением самых гнусных злодеяний. Даже среди закоренелых негодяев Мурима они слыли беспросветными подонками.

— Ты хочешь сказать, что на нём была отметина Банды Чёрной Змеи?!

У Сочху понурил голову и не смог вымолвить ни слова.

Лица стражников бюро окаменели. Один из воинов средних лет не выдержал и закричал:

— У Сочху, правда ли то, о чем он говорит?!

Владыка бюро поднял голову и одарил его испепеляющим взглядом. Его истинные мысли читались без труда.

«Какие бы грехи я ни совершил, кто ты такой, чтобы допрашивать меня, своего господина?! Да еще и называть по имени!»

Этот человек воистину был неисправим.

Не только задавший вопрос, но и остальные стражники теперь смотрели на У Сочху ледяными глазами. Он согласился доставить груз для самой Банды Чёрной Змеи?

В конце концов, не в силах больше сдерживаться, У Сочху взорвался от ярости:

— Я делал это ради блага всего бюро! Что вы, черт возьми, знаете, чтобы поднимать такой шум?!

Гём Мугык слегка коснулся мечом окровавленного запястья У Сочху.

Тот, только что неистовствовавший, в ужасе отпрянул.

— Не руби! Умоляю!

Видя его никчемный страх, воины бюро лишь вздыхали. Им было по-настоящему стыдно за то, что подобный трус когда-то возглавлял их организацию.

— Какой груз вы обменяли?

— Я не знаю.

— Ложь. Каким бы жадным до денег ты ни был, ты никогда не пошел бы на сделку с Бандой Чёрной Змеи, не ведая, что в ящиках.

Гём Мугык поднял руку.

— Раз, два……

— Не знаю! Я правда не знаю!

— Три.

Свист—!

Хрясь—!

Меч прошел сквозь запястье.

Шлеп—

В миг, когда отсеченная кисть упала в снег, глаза У Сочху округлились. Он до последнего не верил, что это произойдет.

Фонтан крови брызнул из обрубка, и У Сочху зашелся в крике.

— У-а-а-а-а-а-а!

Зрители отворачивались и зажмуривались, не в силах вынести зрелища.

Чо Чунбэ и Чонхак, однако, не отводили глаз. Не вмешайся Гём Мугык — и в пыли сейчас валялась бы рука зятя.

Кровотечение прекратилось. Гём Мугык выпустил поток ци, пережимая меридианы и кровяные точки раненого.

Стоило У Сочху раскрыть рот, чтобы выплюнуть проклятие—

Вж-жух—!

Его правая рука сама собой взмыла вверх.

У Сочху затрепетал в предсмертном ужасе.

— Нет! Стой! Безумец, я сказал — стой!

Гём Мугык снова начал отсчет.

— Раз, два!

У Сочху возопил:

— Дети!

На миг воцарилась тишина. Никто не ожидал такого ответа.

— Ты хочешь сказать, в грузу были дети?..

— Да. Мы усыпляли их при помощи Техники Дыхания Черепахи, укладывали в ящики и везли туда, куда требовал заказчик.

Под действием Техники Дыхания Черепахи дети погружались в сон, подобный смерти, что позволяло перевозить их как обычный товар по несколько дней. Ящики маскировали сверху мягким тряпьем. Так удавалось перебрасывать огромные партии живого груза, не привлекая лишнего внимания.

— Молю, отведите меня к лекарю.

Сжимая культю, он отчаянно скулил. Впрочем, пришить такое обратно под силу разве что Демону-Доктору.

Ответ Гём Мугыка был беспощаден:

— Почему они поручили это именно тебе? Могли воспользоваться доставщиками отступников. Или сама Банда Чёрной Змеи могла перевезти груз. Чем быстрее ответишь, тем быстрее там окажешься.

— Я спрашивал их об этом. Ответили, что Союз Боевых Искусств напал на след и следит за каждым шагом.

Гём Мугык вспомнил. В своей прошлой жизни он слышал слухи о Банде Чёрной Змеи, похищающей талантливых детей ради продажи за баснословные деньги. Если память не изменяла, в прошлой жизни эти события прогремели куда позже нынешнего момента.

— Говорили, Глава Отряда Истребиления Демонов из Союза лично ведет расследование. Поэтому они решили не высовываться.

Главой Отряда Истребиления Демонов был Джин Хагун, внук Владыки Союза. Встреча с ним когда-то изменила путь юноши. А вместе с его судьбой менялся и весь Мурим.

— Молю! Смилуйтесь! Отведите меня к врачу.

— Остался еще один вопрос.

— Я отвечу у лекаря.

— Нет. Отвечай здесь.

Глаза У Сочху были полны ненависти, которую он не мог скрыть.

— Насколько больше тебе заплатили?

— В десять раз больше обычного.

После ответа У Сочху кожей ощутил, как на него давят взгляды окружающих.

У каждого здесь была семья. Селяне, воины-охранники — они были отцами, растящими сыновей и дочерей. Их глаза не могли источать ничего, кроме лютой ненависти.

— Я думал… вы будете иного мнения…

Прежде чем У Сочху договорил—

Свист—!

Хрясь—!

В этот раз, даже не считая до трёх, Гём Мугык отсек ему и правую руку.

Владыка бюро зашелся в безумном вопле, видя хлещущую кровь. Потеряв обе кисти, он окончательно лишился рассудка.

— Ты собирался сотворить подобное с невиновным. Но за тобой, по крайней мере, действительно числится преступление.

Корчась, безумец пытался остановить кровь, прижимая подбородком точки на предплечьях.

Стоило ему начать метаться в агонии...

Грох—!

Гром возвестил о небесном приговоре.

Хрясь—!

Кулак Гём Мугыка впечатался врагу в лицо. Череп У Сочху хрустнул, он рухнул навзничь, и дух его покинул тело. Юный Владыка не позволил ему произнести ни слова напоследок.

Семья Чо Чунбэ была ошарашена, но в то же время испытывала огромное облегчение.

Гём Мугык первым делом распустил жителей деревни:

— Можете возвращаться. И поскольку дело касается Банды Чёрной Змеи, о событиях сегодняшнего дня лучше пока помалкивать.

Зная о репутации Чёрных Змей, никто бы не осмелился болтать лишнего, даже под пытками.

Когда площадь опустела, Гём Мугык повернулся к стражникам бюро:

— С кем мне теперь обсуждать дела этой организации?

Воины разом посмотрели на одного человека. Того самого, что первым бросил вызов предателю-лидеру.

— Первый Глашатай Хван Вон.

— Отныне ты — исполняющий обязанности главы эскорт-бюро «Жёлтый Дракон».

— Я принимаю это.

Изначально Гём Мугык не собирался более вмешиваться в дела бюро. Но поскольку Чонхак служил там носителем, Юный Владыка решил присматривать за ними в будущем.

— Пожалуйста, одолжите мне десять комплектов вашей формы.

— Позвольте спросить — зачем?

— Как вы слышали, через три дня в Лесу Чистого Источника назначена встреча. Я планирую взять своих людей и хотя бы попытаться спасти детей.

— Неужели слухи о случившемся здесь не дойдут до них раньше?

— Если они не явятся — что ж, так тому и быть. Но если удача будет на нашей стороне и мы доберемся до Леса Чистого Источника быстрее вести, мы сможем вырвать из их лап хотя бы тех детей, что везут сейчас.

Хван Вон пристально посмотрел на Гём Мугыка:

— Почему вы хотите их спасти? Вы ведь…

Юный Владыка Божественного Культа. Разве ваши люди не должны быть свирепее отступников? Именно такой вопрос читался во взгляде, но ответ его поразил:

— Потому что они — дети. Если не всех остальных, то детей-то мы должны спасать, верно?

Не покажи Гём Мугык сегодня свою истинную суть, никто бы не поверил этим словам. Но воины бюро видели всё — от начала до конца.

— Позвольте нам посовещаться между собой.

— Прошу.

После краткого разговора с соратниками Хван Вон принял неожиданное решение:

— Мы отправимся в Лес Чистого Источника вместе с вами. Появятся незнакомые лица — Чёрные Змеи почуют неладное. Они могут и вовсе не показаться.

Несколько воинов шагнули вперед. Похоже, это были добровольцы.

— Это может быть опасно.

— Мы знаем.

— Почему вы так настаиваете?

— Мы — воины праведного пути. Пусть мы всего лишь доставляем чужие тюки, мы всё еще на стороне правых. Это блестящая возможность спасти похищенных детей. Мы не можем закрыть на это глаза.

И хотя никто не произнес этого вслух, все чувствовали странную уверенность: если с ними будет Юный Владыка Божественного Культа, всё пройдет удачно.

— Помогите восстановить доброе имя нашего бюро, которое прежний лидер втоптал в грязь.

— Позже Банда Чёрной Змеи может прийти за местью.

Об этом они тоже подумали.

— Как только мы вызволим детей, мы доложим о случившемся в Союз Мурим и попросим защиты.

— Хорошо. По рукам.

Гём Мугык принял их помощь. С ними дело действительно пойдет легче во многих отношениях.

Он одолжил форму воинов у Хван Вона, переоделся и договорился о встрече через три дня в Лесу Чистого Источника.

Затем Гём Мугык взял повозку у эскорт-бюро.

— Итак, забирайтесь. Нам нужно кое-куда съездить.

Он погрузил в повозку Юнь, Ян Ин, Ян Сон, Чо Чунбэ и Чонхака.

— Я поведу лошадей, — вызвался Чонхак.

Но Гём Мугык покачал головой:

— Займись своими ранами. Не подлечишься сейчас — будешь страдать до конца дней.

Он силой заставил беднягу сесть внутрь.

Семья Хозяина таверны расположилась напротив друг друга. Только теперь, оказавшись вместе в безопасности, они по-настоящему осознали: гибель миновала.

Из-за места возницы раздался голос того, кто совершил это чудо:

— Ну что ж, трогаемся.

......

Повозка мчалась без остановки полдня.

Она свернула на лесную тропу, пробиваясь там, где не было дорог, и в конце концов замерла.

— Дальше придется пройтись пешком.

Гём Мугык повел их в чащу. После долгой ходьбы показалось место, окутанное плотным туманом.

— С этого момента, пожалуйста, ступайте в точности по моим следам.

Женщины не понимали причины, но Чо Чунбэ и Чонхак, видевшие немало, осознали: им предстоит миновать формацию.

Гём Мугык шел очень медленно, подстраиваясь под шаги старой Юнь. Следуя за ним, они миновали заслон и застыли перед великолепным зрелищем — скрытое поместье примостилось у подножия заснеженного водопада.

Мужчина средних лет встретил их вежливым поклоном:

— Добро пожаловать.

Чо Чунбэ кожей чувствовал: перед ним элитный адепт Божественного Культа.

Укрытое снегом поместье было до боли прекрасным.

— Никогда не видела ничего более чудесного.

— Я тоже, сестра.

Ян Ин и Ян Сон ахнули от восторга.

Чо Чунбэ спросил Гём Мугыка:

— Что это за место?

— Это скрытая обитель нашего Культа. И не простая — пользоваться ею дозволено лишь тем, кто носит ранг Высшего Демона или выше. Здесь такое место, где даже если захочешь умереть — не получится.

Все оцепенели, услышав, что это секретный объект Божественного Культа Небесного Демона. Никто не ожидал, что Юный Владыка привезет их сюда. Да еще и в такое элитное убежище?

— Раз уж дело касается Банды Чёрной Змеи, я счел благоразумным перестраховаться. Пожалуйста, отдыхайте здесь со всеми удобствами, пока всё не разрешится.

Гём Мугык проявил абсолютную заботу о безопасности семьи друга. Он не просто исключил случайности — он свел любой риск к нулю.

— Такое драгоценное место… разве мы имеем право здесь находиться?

— Потому что вы — друзья Юного Владыки Божественного Культа.

— До каких же пор вы собираетесь меня так баловать?

— Я буду ждать бесплатных закусок в таверне «Текучий Ветер».

Чо Чунбэ не знал, как совладать с нахлынувшей благодарностью и чувством вины. Даже если он всю жизнь будет кормить гостя бесплатно, этого не хватит, чтобы вернуть долг.

Но причина, по которой Гём Мугык привел их сюда, была не только в безопасности.

— Когда ты в последний раз куда-то выбирался?

Неожиданный вопрос поставил Чо Чунбэ в тупик. Когда это было? И думать-то не стоило. Он смущенно взглянул на жену.

— Тогда так: хоть раз в жизни ты закрывал таверну, чтобы просто отдохнуть?

— Никогда.

Бывали случаи, когда приходилось прерываться из-за семейных дел, но ни разу он не запирал двери ради себя самого. Он открывал заведение изо дня в день. Когда болел, когда было невмоготу. Были дни, когда ему смертельно хотелось покоя. Но и тогда он работал.

— Юный Владыка? Только не говорите, что…

— Именно. Считай, что это отпуск. Путешествие и твой первый настоящий отдых за долгое время. Прошу, не бери в голову.

Чо Чунбэ лишился дара речи. Когда тебя так трогают, мысли просто разлетаются.

— От меня требовалось всего лишь пару слов сказать. Ничего великого я не совершил, так что не чувствуй себя обязанным. Я вернусь, как только закончу все дела.

Перед уходом Гём Мугык передал несколько наставлений хранителю поместья через телепатию. И отдал финальный приказ:

— Относитесь к этим людям так, будто это я.

Мужчина почтительно склонился.

В мгновение ока Гём Мугык растворился вдали, превратившись в крошечную точку.

Семья Хозяина таверны молча провожала его взглядами.

Управляющий поместьем встретил их радушной улыбкой:

— Теперь, пожалуйста, входите.

— О, да, конечно.

Они переступили порог. От ковров под ногами до резной мебели и картин на стенах — всё вокруг дышало роскошью и редкостью.

— Я за всю жизнь не бывала в таких хоромах.

Не только Ян Ин так думала. Каждый из них впервые оказался в столь величественном месте.

Проходя мимо кухни, они заглянули в открытую дверь: там повар готовил кушанья, которые можно встретить только в самых дорогих ресторанах.

Им подготовили три комнаты: одну для Юнь, одну для Чо Чунбэ с женой, и еще одну для Чонхака и Ян Сон. Каждая комната была обставлена изысканнее предыдущей.

— Нам правда можно здесь остаться?

Вместо ответа Чо Чунбэ лишь покачал головой. Он и сам до конца не верил в происходящее.

Ян Сон бережно уложила мужа на мягкую белоснежную постель.

— Теперь просто отдыхай, не думай ни о чем.

Как и распорядился Юный Владыка, вскоре явился культашный лекарь: проверил пульс Чонхака и оставил снадобья. Видя это, Ян Сон расцвела от радости и прошептала:

— Зять был прав. Это действительно момент, который выпадает раз в жизни.

Чо Чунбэ и Ян Ин вернулись в свои покои.

Юнь настояла, чтобы самая просторная комната досталась старшему зятю.

Они сели на край кровати, завороженно глядя в окно. Сумасшедший выдался денек. Чо Чунбэ казалось, что всё это — лишь чудесный сон. Ян Ин чувствовала то же самое.

— Кто бы мог подумать, что судьба подарит нам такой день?

— И не говори.

Где-то далеко закат окрасил небо в дивные тона. Они и не помнили, когда в последний раз сидели вот так вдвоем, просто глядя на закат.

— Ты через столько прошла, любовь моя.

Сегодня эти слова прозвучали по-особенному. Да, одной этой фразы было достаточно. Стоило промолчать — и вся эта тяжкая борьба за жизнь могла обернуться сущим адом.

— Ты тоже славно потрудился.

Чо Чунбэ знал. Он знал, как его жена тянула всё на себе, воспитывая детей и преодолевая невзгоды с несгибаемым упорством.

Тут в дверь тихо постучал слуга:

— Ужин подан.

В этой нереальной реальности супруги замерли на мгновение.

Затем Чо Чунбэ первым поднялся и протянул руку жене.

— Дорогая, не сходить ли нам поесть?

Ян Ин улыбнулась и оперлась на его ладонь. Это был первый настоящий отпуск в их жизни.

— Давай хоть раз поедим то, что приготовил кто-то другой? Я собираюсь съесть очень много.