Разве могло это не смутить У Сочху?

Его терзало лишь одно сомнение.

То же самое, что прежде грызло Гон Чхана.

«Действительно ли этот человек — Юный Владыка Божественного Культа?»

Допустим. Допустим на мгновение, что Юный Владыка Божественного Культа действительно явился в одиночку. Допустим даже, что его облик — сплошное месиво.

Но вы хотите сказать, что он примчался сюда лишь ради того, чтобы спасти трактирщика и его родню? Что он сам стоит, пока это отребье сидит в креслах? Что он даже собственноручно смахивает снег с чьего-то плеча?

Подобные вещи в понимании мира У Сочху были попросту невозможны.

«Он не Юный Владыка Культа. Это исключено».

Владыка бюро был в этом уверен.

Однако он не мог отклонить просьбу противника. Мастерство, проявленное при усмирении Гон Чхана, явно не было подделкой. У Сочху не видел деталей изнутри здания, но он видел, как Глава охраны рухнул, не успев даже пальцем пошевелить. Подобный уровень силы был далек от обычного.

— Раз Юный Владыка велит мне спуститься, я обязан повиноваться.

Глядя на фигуру, медленно сходящую по ступеням, Гём Мугык ледяным тоном произнес:

— Тебе не стоит спускаться лишь потому, что я велел. Тебе следует бежать вниз, потому что на кону жизнь твоего подчиненного. Вместо того чтобы прогуливаться вразвалочку, тебе следовало спрыгнуть и проверить, как там твой человек.

У Сочху закипал от ярости.

Не только из-за приказа, но и из-за этих слов, которые он не мог даже оспорить. Это было унизительно. Воины-охранники наблюдали, а жители деревни стали свидетелями этого позора — гнев клокотал в его груди.

Потому пять человек, сидевших за спиной Гём Мугыка, раздражали его еще сильнее.

«Низкое отребье!»

Никогда еще простолюдины не выставляли его на посмешище. Как только эта ситуация разрешится, он их в покое не оставит.

За исключением Чо Чунбэ и Ян Ин, остальные трое не смели поднять на У Сочху глаз.

Самой большой властью в этом регионе обладал предводитель эскорт-бюро «Жёлтый Дракон», не кто иной, как он сам. И всё же теперь они сидели, а Владыка бюро стоял.

— Больно.

Ян Ин обратилась к младшей сестре. Взгляд У Сочху был столь устрашающим, что она слишком крепко сжала руку Ян Сон.

— Прости.

— Сон, теперь всё хорошо.

Даже зная, что У Сочху слушает, Ян Ин говорила уверенно. Раньше она сомневалась, но теперь, когда прибывший определенно оказался Юным Владыкой Божественного Культа, она искренне верила: всё будет в порядке.

Ян Ин взглянула на Чо Чунбэ, спрашивая глазами: «Всё действительно хорошо?»

Чо Чунбэ решительно кивнул, подкрепляя уверенность жены своей силой.

— Не беспокойся, сестра.

— Брат!

— Такой момент выпадает раз в жизни, так что наслаждайся.

Чо Чунбэ знал. Он прекрасно понимал, какой человек стоит сейчас перед ними, преграждая путь подобно крепости. Даже если крепость рухнет, эта спина не согнется.

Именно он заставил Высших Демонов посетить скромную таверну «Текучий Ветер» и оставить надписи на её стенах. Именно он привел в таверну самого Небесного Демона.

Это была сила иного порядка, нежели простое боевое искусство. Никогда не было и не будет другого Юного Владыки Божественного Культа, подобного ему.

Из-за этого Чо Чунбэ захотелось прожить долгую жизнь. Каким станет мир, когда Юный Владыка возглавит Культ? Каким станет сам Божественный Культ под его началом? Как будет выглядеть Мурим, когда он станет Небесным Демоном? Хозяину таверны хотелось увидеть это своими глазами.

Ян Ин тихо смотрела на мужа.

Этот человек никогда не жаловался на тяготы в заведении. Разве могла она не знать, как тяжело иметь дело с пьяными посетителями?

Но с тех пор, как Юный Владыка начал захаживать в таверну, муж изменился. Всякий раз, когда Гём Мугык или Высшие Демоны наносили визит, он с воодушевлением рассказывал о событиях дня, а глаза его сияли как звезды. И сейчас он смотрел на Гём Мугыка тем же взглядом. Сегодня сияла самая яркая звезда.

......

Гём Мугык вновь обрел вежливый и спокойный настрой. В конце концов, главной целью было очистить имя Чонхака от подозрений до того, как грянет возмездие.

— Теперь, когда вы спустились, давайте выслушаем правду вместе. Разве вам не любопытно, Владыка У? Почему Глава охраны Гон пытался убить невинного носильщика?

У Сочху немедленно парировал:

— Я не пытался его убить — я собирался отрубить руки вору. И к чему эти слова об убийстве и истреблении? Потеря кисти — еще не смерть, верно?

Гём Мугык был уверен, что Гон Чхан жаждал крови Чонхака.

— Если бы тебе здесь отрубили обе руки, как думаешь, ты добрался бы до лекаря живым? Допустим, я отрублю обе твои руки. Ты веришь, что добежишь до врача, не используя технику легкости, и выживешь? Человек без боевых искусств упадет в обморок в тот же миг.

У Сочху не нашел что ответить. Потеря крови была бы столь обильной, что без должной помощи даже он мог не выжить.

Наблюдавшие селяне начали переглядываться и шушукаться. Их созвали, внушив, что вору положена кара, но открывающаяся правда была совершенно иной.

Охранники бюро уже начали сомневаться, глядя на реакцию Гон Чхана и У Сочху — они почуяли подвох в этом деле. Пока что воины молча наблюдали. В конце концов, им противостоял воистину необычайный демон.

Гём Мугык обратился к Гон Чхану и У Сочху:

— Вы двое пытались лишить этого человека не только жизни, но и чести.

Чонхак глубоко вздохнул. Когда Гём Мугык произнес это при всех, чувство тяжести в груди наконец отступило. Больше всего после страха за жизнь зятя его терзало клеймо вора. Он ни разу в жизни не позарился на чужое — и оттого ложное обвинение ранило еще сильнее.

Гём Мугык шагнул вперед и вновь бережно смахнул снег с плеча Чонхака.

Старушка Юнь молча наблюдала за этой сценой, а затем тихо шепнула старшей дочери:

— Он молод, но чувствуется в нем стать истинного мужа.

Это было нечто, видимое лишь взору того, кто выдержал немало жизненных бурь.

Тем временем Гём Мугык задал У Сочху еще один вопрос.

— Владыка У. Мне кое-что любопытно. Глядя на этого Главу охраны Гона, ясно видно: он вспыльчив и жесток. Так почему же он не убил беднягу прямо во время задания? Его характер подсказывает, что именно так он бы и поступил.

Гон Чхан замер от ужаса, переводя затравленный взгляд с Гём Мугыка на У Сочху.

Впившись в глаза Главы охраны, Гём Мугык спросил:

— Неужели тебе нужно было вернуться и доложить кому-то лично?

И на кого еще мог пасть выбор? Естественно, все взгляды обратились к У Сочху.

— Этим человеком был Владыка У?

Гон Чхан не ответил. Но молчание было красноречивее слов.

— Значит, ты даже не можешь сразу сказать «нет».

Тут У Сочху поспешно вклинился:

— И всё же он не сказал «да». Под твоими угрозами как он может ответить честно?

Но Гём Мугык видел всё насквозь. В тот миг, когда Гон Чхан собрался заговорить, У Сочху послал ему телепатию.

— Что твой лидер шепнул тебе голосом в голове? Угрожал убить? Пообещал богатство, если выпутаешься? Предложил место Первого Главы охраны? Или пообещал всё сразу?

Гон Чхан в шоке уставился на Гём Мугыка.

«Что он за монстр такой…?»

Поразительно, но Владыка пообещал именно всё разом.

Именно У Сочху был тем, перед кем отчитывался Гон Чхан. Вся эта ситуация разыгралась под строгим контролем лидера бюро.

И У Сочху действительно только что передал ему телепатией угрозу: пикнешь — сдохнешь от моей руки. И одновременно поманил жирным вознаграждением и должностью, как морковкой.

Конечно, против кого-то вроде Гём Мугыка подобная тактика была бесполезна.

— Сожалею, но даже пообещай он тебе не десять, а сто миллионов золотых — это неважно. Если не заговоришь честно прямо здесь и сейчас, умрешь от моей руки.

Тогда У Сочху попытался переубедить Гон Чхана:

[— Если этот человек действительно Юный Владыка Божественного Культа, он ни за что тебя не убьет. Демон убивает офицера праведной фракции? Да еще и сам Юный Владыка? Если это случится, весь Мурим содрогнется. Поверь мне.]

В итоге Гон Чхан промолчал. Если он выстоит сейчас, то получит гору денег и титул Первого Главы. У Сочху спасет его — хотя бы ради собственной безопасности.

Взгляд Гём Мугыка стал ледяным, он выпустил демоническую энергию.

— Что ж, ожидаемо. Будь ты тем, с кем можно договориться, ты бы не сотворил подобного.

Демоническая энергия не затронула никого больше — она хлынула прямиком на Гон Чхана.

Тот огляделся. Он стоял посреди открытого неба. Мысль о красоте длилась лишь миг. Затем его потащило вниз, под воду.

Бездонная черная пропасть ждала его, вокруг не было ничего. Это не было иллюзией. Казалось, он тонет наяву — он действительно не мог дышать. Как одно лишь намерение могло сотворить такое?

Это было невыносимо. Он молил о потере сознания, но намерение Гём Мугыка в точности отражало его волю.

Пытка продолжалась без пощады. За миг до гибели ему давали глоток воздуха, возвращали в сознание, а затем снова окунали в муку удушья.

«Прошу! Прошу! Просто убей меня!»

Боль была столь нестерпимой, что вместо мольбы о спасении первой пришла мысль о смерти.

Тогда эхом раздался голос Гём Мугыка:

[— Хочешь жить?]

Воля? Верность? Да если он сможет снова вздохнуть, он продаст и душу.

«Да, пожалуйста, пощадите!»

[— Тогда говори правду.]

Судорожно хватая воздух, Гон Чхан подскочил и закричал:

— Тот, кто отдал приказ — Владыка У!

У Сочху хранил молчание. Казалось, он признал вину.

Но это не было признанием. На самом деле Гём Мугык тайно усмирил его меридианы — точки Синь и точку Дьявольской Дыры.

Как и тогда, когда Гон Чхан пытался изувечить Чонхака, Гём Мугык создал видимость того, что У Сочху признает содеянное — ситуация повторилась точь-в-точь.

Владыка бюро был в шоке. Каким бы искусным ни был мастер, подавить кровяные точки без единого жеста, да еще и на расстоянии, должно было быть невозможно.

«Он действительно Юный Владыка!»

Тем временем Гём Мугык продолжал допрос Гон Чхана.

— И кто тот человек с родинкой на лбу?

— Я не знаю. Владыка велел мне встретиться с ним. Указал место и время, чтобы забрать следующий сверток.

— Знаешь, что в свертке?

— Нет, понятия не имею.

— Когда должен был получить следующий?

— Через три дня, в Лесу Чистого Источника.

Но Гём Мугык задал вопрос поважнее:

— Почему вы пытались отрубить руки носителю Чонхаку?

— Когда я доложил, что этот мусор видел нашу тайную встречу, Владыка велел разобраться с ним, лишив рук.

В этот миг с Чонхака окончательно сняли все обвинения.

Взоры охранников и селян обратились к лидеру. Лицо У Сочху пылало от гнева и стыда, но он по-прежнему не мог вымолвить ни слова.

— Были ли замешаны в этом охранники бюро?

— Только я. Остальные исполняли приказы. Нет, я был таким же. Я лишь исполнял волю Владыки.

Он ловко переложил всю вину на предводителя.

— Я всё рассказал… ты же оставишь мне жизнь?

Не только Гон Чхан замер в ожидании ответа. Семья Чо Чунбэ за спиной Юного Владыки волновалась еще сильнее.

Особенно Чонхак, который втайне молил: «Только не оставляй его в живых!». Он до смерти боялся, что Гон Чхан позже отомстит ему.

— С чего бы мне это делать?

Когда Гём Мугык задал встречный вопрос, Гон Чхан сорвался на крик:

— Разве ты не обещал жизнь за правду?

— Разве ты заговорил, когда я спрашивал по-хорошему? Ты открыл рот лишь после того, как я придавил тебя демонической энергией, верно? Не так ли?

Гон Чхан всё понял. Гём Мугык с самого начала не собирался оставлять его в живых. Стоило ему открыть рот для проклятий, как точка Дьявольской Дыры уже была запечатана. Это было мастерство за гранью понимания — мощь, перед которой бессильны даже призраки.

Ни единого прощального слова вроде «В следующей жизни веди себя лучше». Гём Мугык полностью отринул значимость самого существования Гон Чхана.

Ху-у-ум—!

Без капли жалости кулак Гём Мугыка устремился к цели.

Грох—!

Прогремел гром, будто сама небесная кара снизошла на грешника.

Хрясь—!

Одним ударом ребра Гон Чхана были превращены в крошево, а его тело отлетело в стену далекого здания. Но он испустил дух еще до того, как коснулся камня.

— Ты пытался лишить рук невинного человека и даже замахнулся на язык моего друга. Твой приговор был вынесен в тот же миг.

Слова предназначались для жителей и охранников. Они должны были четко уяснить, что означает эта смерть. Только так семья Чонхака могла спать спокойно.

И воины, и селяне верили: правосудие свершилось.

Чонхак вздохнул с облегчением.

Понимая, что он чувствует, Ян Сон крепко прижалась к мужу.

Ян Ин тоже это почувствовала: когда Гём Мугык назвал трактирщика другом, она ощутила, как рука мужа сильнее сжала её ладонь.

Дрожащим голосом Чо Чунбэ произнес:

— Вы слишком хороший друг для такого, как я.

Тогда Гём Мугык обернулся и улыбнулся ему.

— Еще бы. Я ведь стану Небесным Демоном. Я слишком хорош как друг для любого.

Легкая шутка разрядила обстановку и успокоила сердце Хозяина таверны.

— Вы даже не представляете, как я вам благодарен.

Чо Чунбэ до конца дней будет нести эту благодарность в сердце.

И тут Гём Мугык сказал нечто неожиданное:

— Это я должен тебя благодарить.

— Что?

— Напротив, Хозяин, это ты спас меня.

Чо Чунбэ округлил глаза, не понимая смысла сказанного. Гём Мугык лишь слабо улыбнулся и отвернулся.

«Спасибо, что позволил мне защитить мой Демонический Путь, Чо Чунбэ».

Гём Мугык подошел к У Сочху.

— К счастью, похоже, мы выяснили, кто прав, а кто виноват.

Это было не единственное, что прояснилось. Меридианы У Сочху в какой-то момент также оказались разблокированы.

— Ты! Хоть понимаешь, что сотворил? Ты убил Главу охраны эскорт-бюро «Жёлтый Дракон»!

Он закричал, обращаясь к своим охранникам:

— Это совершенно не касается преступлений Гон Чхана! Демон только что убил воина праведного пути! Это нападение Божественного Культа на праведные фракции!

Его крики разносились в пустоту. Ни один человек не поддержал его. Стоило вскрыться правде о том, что он приказал искалечить Чонхака на основе ложных улик, авторитет У Сочху рухнул. Теперь он был лишь лицемером, пытавшимся погубить невинного ради собственной выгоды.

— Стоит тебе тронуть меня, и начнется война между праведными и демонами! Из-за тебя погибнет бесчисленное множество людей!

В противовес его неистовству, Гём Мугык оставался спокойным.

— Ты уже доказал, что не внемлешь разуму и не чуешь атмосферы, поэтому я продолжу действовать по-своему. Или, точнее — по-твоему.

Пока У Сочху озадаченно моргал—

Вж-жух—!

Его левая рука сама собой вытянулась вперед. Точка Дьявольской Дыры была усмирена, и он не мог сопротивляться.

— Что ты задумал?

— То же, что и ты. Разве ты не созвал всех этих людей, чтобы показать, что бывает за преступление? Чтобы продемонстрировать кару?

Стоило Гём Мугыку протянуть ладонь, как меч с трупа Гон Чхана сам вылетел из ножен. Клинок пронзил воздух и лег точно в руку Гём Мугыка.

— Мой меч настолько остр, что, глядишь, будет не так больно.

Осознав намерение Гём Мугыка, У Сочху затрепетал от ужаса.

— Стой! Не делай этого! Остановись!

— Всё в порядке. Разве не ты сам говорил? Потеря кисти — еще не смерть.

— Зачем вы это делаете, Юный Владыка? Юный Владыка, молю!

— Хорошо. Я дам тебе шанс.

Слова, слетевшие с губ Гём Мугыка, были столь же леденящими, как холодный блеск в его глазах.

— Если не ответишь до того, как я сосчитаю до трёх, сначала я отсеку твою левую руку, а потом спрошу снова.

Занеся меч для удара, Гём Мугык спросил:

— Кто тот человек с родинкой на лбу? Раз, два……