Гём Мугык лежал неподвижно, вглядываясь в падающий снег.

Не считая времени на восполнение внутренней энергии, он мчался сюда без единой передышки.

Благодаря этому Шаг Звёздного Света преодолел предел Величия Десяти Звёзд и вступил в чертоги Одиннадцатой Звезды. Первый шаг к Величию Двенадцати Звёзд. Насколько же стремительным станет Шаг Звёздного Света по достижении двенадцатого уровня?

Конечно, больше всего радовало то, что он успел вовремя. Гём Мугык мысленно поблагодарил старика Небо: «Искренне благодарю». Чо Чунбэ он тоже был признателен: «Спасибо, что выстоял».

Словно отвечая на эту благодарность, хлопья снега мягко опускались на лицо, руки и тело Гём Мугыка.

Полежав немного и понаблюдав за снегопадом, Гём Мугык сел.

Даже тогда все присутствующие продолжали пялиться на него — на человека, внезапно упавшего с небес.

Гём Мугык отбросил со лба спутанные волосы. Окружающие выглядели пораженными, увидев неожиданно молодое лицо.

Он повернулся к Чо Чунбэ. По щекам того катились слезы.

«Этот человек — мерило моего демонического пути. Когда на его лице больше не будет слез, это будет означать, что мой путь наконец-то пошел по верной колее».

Чо Чунбэ с трудом выдавил:

— Как… как вы здесь…?

Он и помыслить не мог, что Гём Мугык явится сюда.

Улыбаясь, Гём Мугык посмотрел на него и произнес:

— Я пришел повидаться с Хозяином таверны.

Стоило услышать эти слова, как Чо Чунбэ вновь захлестнули эмоции.

— Захотел выпить, а твое заведение оказалось закрыто.

Чо Чунбэ был потрясен до глубины души тем, что Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона проделал такой путь ради него.

«Юный Владыка…!»

Он не находил слов. Лишь благодарность — бездонная, бесконечная благодарность. Но говорить не требовалось. Слезы и выражение лица заменяли любые ответы.

В этот момент вперед выступил Гон Чхан, который недавно пытался вырезать Чо Чунбэ язык.

— И кто же ты такой, молодой воин?

Будь он просто знакомым трактирщика, вряд ли представлял бы собой что-то серьезное. Но появление юноши было слишком эффектным, чтобы его игнорировать.

Поначалу казалось, будто он упал прямо с неба. Любой мастер получил бы тяжелые травмы от такого удара, а этот выглядел совершенно невредимым. Как такое возможно?

Настоящая же проблема заключалась в том, что юноша вообще не походил на мастера боевых искусств. Не мог столь молодой человек достичь такой стадии внутреннего совершенства.

Гём Мугык проигнорировал вопрос Гон Чхана и подошел к Юнь, теще Чо Чунбэ, лежавшей на земле.

— Пожалуйста, вставайте, мать. Теперь с вашими зятьями всё будет в порядке.

Гём Мугык помог Юнь подняться, затем помог встать Ян Ин и Ян Сон.

— Позвольте представиться должным образом. Я — Гём Мугык, Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

На мгновение воцарилась гробовая тишина.

Едва услышав эти слова, Гон Чхан замер, словно у него перехватило дыхание. Стоявшие рядом охранники оцепенели, не в силах вымолвить ни слова.

Дзынь—!

Один из воинов даже выронил меч от изумления, но никто не обратил на это внимания.

Не скажи Чо Чунбэ ранее, что Юный Владыка Культа не оставит дело без внимания, все бы решили, что ослышались — или что юноша лишился рассудка.

Но тот самый Юный Владыка, о котором твердил Чо Чунбэ, в буквальном смысле свалился с неба.

Естественно, Гон Чхан отказался в это верить.

— Ложь! Юный Владыка Божественного Культа никогда бы не явился сюда один в таком виде!

Одежда юноши была испачкана грязью, всё тело взмокло от пота, а волосы превратились в спутанное месиво. Он ни каплей не походил на Юного Владыку Культа.

Гём Мугык обратился к трём женщинам:

— Простите мой внешний вид — я так спешил, что выгляжу неподобающе. Прослышав, что семья человека, которого я глубоко уважаю и ценю, в беде, я примчался сюда, не теряя ни секунды.

Словно указывая на того самого человека, он открыто посмотрел на Чо Чунбэ.

В обычных обстоятельствах он бы уладил дело, не раскрывая личности.

Но сегодня он решил объявить, кто он — ради Чо Чунбэ. Ради его семьи. Чтобы показать: Юный Владыка Культа бросил все дела и прибежал его спасать. Для его жены, тещи, золовки и зятя. Чтобы все они видели.

Таков был способ Гём Мугыка выразить уважение и признательность Чо Чунбэ, который всегда встречал его с неизменным радушием.

И поскольку этот посыл был очевиден, Чо Чунбэ сжал зубы, борясь с накатывающими эмоциями.

— Мать, мне больше всего по душе блюда и выпивка, что готовит ваш зять. Даже мой отец, Небесный Демон нашего Культа, заходит к нему, лишь бы вкусить его угощений. Он по-настоящему дорог мне и всему нашему Культу.

Юнь была настолько потрясена и растрогана, что не знала, куда себя деть. То она смотрела на зятя, то на Гём Мугыка. То на дочь, то снова на мужа дочери.

Она не находила слов, лишь повторяла одно: «Какой благородный господин… какой благородный господин…». По правде говоря, она не совсем понимала значение титула Юного Владыки Культа. Она лишь инстинктивно чувствовала: перед ней великий человек.

Напротив, жена Чо Чунбэ, Ян Ин, была искренне ошеломлена.

Она часто слышала от мужа о Юном Владыке. Но в глубине души считала это преувеличением. Ну, заходил господин в их таверну пару раз — но не могли же они быть так близки?

Муж твердил, что Юный Владыка относится к нему как к другу. «Ну да, конечно», — думала она тогда. Но это «конечно» теперь разворачивалось прямо перед её глазами.

— …Для нас честь встречать вас, Юный Владыка.

Ян Ин попыталась поклониться снова, но незримая сила мягко вернула её в вертикальное положение.

Её младшая сестра, Ян Сон, взмолилась:

— Прошу, спасите их — моего мужа, моего зятя — умоляю вас.

Гём Мугык ободряюще улыбнулся трём женщинам и повернулся к Чо Чунбэ. Разговаривая с семьей, он одновременно выпустил несколько струй ци в разные стороны, до мельчайших деталей ощущая каждое движение за спиной.

До этого момента два охранника всё еще держали Чо Чунбэ за руки, а Гон Чхан сжимал в ладони кинжал. Все они пребывали в сомнении, гадая, настоящий ли это Юный Владыка.

— Он фальшивка!

Гон Чхан пришел к собственному выводу. Это наверняка уловка Чо Чунбэ и этого юноши ради спасения Чонхака. А то, как он шлепнулся на площадку — просто неловко свалился из-за нехватки навыков. С этой точки зрения всё сходилось.

— Они должны были лишиться только языков и рук, но теперь лишатся голов.

Он замахнулся, чтобы вонзить кинжал в шею Чо Чунбэ, заставив женщин вскрикнуть.

Гём Мугык одновременно выбросил вперед обе руки.

Результат, принесенный левой рукой, был поразительным.

Вж-ж-жух—!

Обоих охранников, державших Чо Чунбэ, отшвырнуло назад. Незримая, грубая мощь запустила их в полет.

Со стороны казалось, будто их просто отбросило, но в этом ударе таилась суть боевого постижения. В краткий миг руки, вцеплявшиеся в Чо Чунбэ, принудительно разжались, и лишь нападавшие отлетели прочь — а Хозяин таверны остался стоять ровно там же. Невероятно, но отшвырнутые стражники поднялись без единой царапины.

Но то, что сделала правая рука, шокировало еще сильнее.

Дзинь—!

Раздался резкий металлический звон.

Все взгляды впились в кинжал в ладони Гон Чхана. Лезвие было сломано под корень.

Вздрогнув, Гон Чхан отбросил обломок на землю.

Ладно, приличный мастер мог выпустить волну силы и сбить охранников с ног. Но перебить кинжал в воздухе при помощи Пустотного Телекинеза?

Другие могли подумать, что клинок перебили метательным оружием, но Гон Чхан знал правду. В воздухе ничего не пролетало. Кинжал просто лопнул без всяких предупреждений.

Гон Чхан, всё внимание которого поглотил сломанный клинок, поднял голову — и обнаружил Гём Мугыка прямо перед лицом. Как только взгляды встретились, неописуемый ужас захлестнул его, парализуя всё тело.

Только тогда до него дошло.

«Он действительно Юный Владыка Божественного Культа!»

И всё же он не понимал. Юный Владыка Культа проделал такой путь ради какого-то трактирщика? В таком виде? В одиночку? Почему?

Когда Гём Мугык сделал еще шаг, Гон Чхан дернулся и закричал:

— У-а-а-а!

Гём Мугык лишь усмирил его точку Дьявольской Дыры легким касанием. Он не стал бить или запугивать врага. В конце концов, когда правда всплывет наружу, останутся лишь мертвые и пощаженные. И он уже чувствовал, к какой группе относится этот человек.

— Ты не слышал меня? Я — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

Поведение Гём Мугыка оставалось спокойным и уважительным. Но не из сострадания к Гон Чхану. Он делал это ради Юнь, Ян Ин и Ян Сон.

Гём Мугык огляделся. Хоть он и не выпускал демоническую энергию, один только вес его присутствия заставлял сердца охранников сжиматься.

Воины побросали мечи. Никто не смел встретиться с ним взглядом — все понурили головы. Теперь уже было неважно, фальшивый перед ними Юный Владыка или нет. Ни у кого не хватало мужества противостоять человеку такого уровня.

Лишь в этот миг Юнь, Ян Ин и Ян Сон окончательно осознали: перед ними Юный Владыка Культа.

Гём Мугык обратился к стоявшим поблизости охранникам:

— Принесите мне пять удобных кресел.

Не проронив ни слова, воины бросились исполнять.

Гём Мугык освободил Чонхака, разблокировав кровяную точку и точку Дьявольской Дыры.

— Благодарю, премного благодарен.

Голос Чонхака дрожал от признательности, и Гём Мугык улыбнулся.

— Благодари зятя.

Чонхак с нежностью посмотрел на Чо Чунбэ — на того, кто встал на защиту семьи еще до появления Юного Владыки.

— Как я счастлив, что стал частью этой семьи.

На слова Чонхака Чо Чунбэ и родные рассмеялись.

Сразу после этого Чонхак мучительно закашлялся.

Гём Мугык ловко помог ему сесть, приложил ладонь к груди и влил поток внутренней энергии.

Тело бедняги сильно пострадало от жестоких побоев, но, к счастью, раны не сулили увечий. Спустя время он полностью поправится.

Успокоив внутренние повреждения, Гём Мугык подвел его к жене.

— Дорогой!

— Я думала, ты погибнешь!

— Прости меня.

— Нет, я просто счастлива. Слава небу, ты цел.

Семья обступила Чонхака, обливаясь слезами облегчения.

Жители деревни наблюдали за происходящим. Гём Мугык специально не стал их прогонять. Нужно было доказать им, что Чонхака оклеветали. Ведь когда Юный Владыка уйдет, этим людям всё равно придется здесь жить.

Поэтому Гём Мугык действовал осмотрительно. Не на эмоциях, а спокойно, размеренно и уверенно.

Среди охранников были те, кто знал Чонхака как коллегу. Им всегда казалось странным: воровство со стороны Чонхака не лезло ни в какие ворота, а кара в виде отсечения рук всегда казалась чрезмерной.

Тем временем стражники вернулись с креслами.

Выставив их в ряд, они пригласили семью Чо Чунбэ присесть.

— Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее здесь.

— Я в порядке, честно.

— Нет, всё хорошо. Пожалуйста, располагайтесь.

Гём Мугык усадил Юнь в самое мягкое кресло, а затем помог остальным членам семьи занять места.

Когда Чо Чунбэ сел, его сердце забилось от нового вида напряжения.

В этот миг сидевшая рядом Ян Ин тихо коснулась его руки. Её пальцы тоже дрожали. Чо Чунбэ заставил себя унять страх. Человек, которого он должен защищать, был совсем рядом.

Ян Ин беззвучно прошептала одними губами:

«Ты был великолепен, дорогой».

Чо Чунбэ крепче сжал её руку. Он был рад, что уцелел, но еще больше гордился тем, что смог защитить семью. А признание жены и родни наполнило сердце радостью.

«Спасибо вам, Юный Владыка».

Гём Мугык обратился к Чо Чунбэ:

— А теперь расскажи, что произошло.

Тот спокойно начал излагать суть дела:

— Мой младший зять работает носильщиком здесь, в бюро «Жёлтый Дракон». Во время недавнего задания его обвинили в краже и едва не отрубили обе руки.

Чо Чунбэ пересказал даже детали, услышанные от Чонхака. Поскольку Гём Мугык мог вывести десять истин из одного факта, даже краткого объяснения хватило, чтобы уловить суть.

— Значит, дело не в том, что он коснулся груза — он просто увидел нечто запретное, что и привело к беде.

Гём Мугык повернулся к Чонхаку:

— Что именно ты видел?

Тот посмотрел на Гон Чхана и ответил:

— Случайно заметил, как Глава охраны Гон тайно встречается с каким-то человеком. Взгляд этого господина, когда он меня приметил… был таким острым, что я испугался. Подумал, на этом всё и закончится, но по возвращении меня заклеймили вором. Как ни крути, это наверняка и стало причиной ложного обвинения.

— Узнал того, с кем встречался Глава охраны?

— Нет, видел впервые. Но у того мужчины была заметная родинка на лбу.

Эта родинка наверняка и стала загвоздкой. Речь шла уже не просто о встрече, а о рандеву с человеком, имеющим столь явную примету.

Все взгляды скрестились на Гон Чхане. Тот лишь ожесточенно пялился на Чонхака с застывшим лицом. Его пожирало сожаление.

«Надо было просто подстроить несчастный случай и прикончить его на месте».

Но он не мог — ведь кое-кто в бюро должен был быть в курсе. Ему приказали никогда не действовать в одиночку, какой бы пустяковой ни казалась задача.

То, как провернули дело позже, тоже стало проблемой.

Он предлагал инсценировать нападение бандитов и вырезать всю семью. Но тот человек настоял, чтобы бюро извлекло из ситуации выгоду. Если уж и убивать — то с пользой: отрубить руки, остановить кровь и бросить подыхать от ран. Так и дисциплину укрепят, и от свидетеля избавятся. Одним махом двух зайцев.

Гём Мугык подошел к Гон Чхану и спросил:

— Почему факт твоей встречи послужил поводом для того, чтобы отрубить бедняге руки? С кем именно ты виделся? Если скажешь правду — я оставлю тебе жизнь.

Впрочем, языка и рук ты всё равно лишишься.

Взгляд Гон Чхана заметался — он не осознал подтекста недосказанных слов.

В этот миг—

Дверь здания бюро распахнулась, и на пороге появился человек.

— Пожалуйста, прекратите немедленно.

Вышедший мужчина средних лет обладал внушительным телосложением и пронзительным взглядом. Это был не кто иной, как У Сочху, Владыка эскорт-бюро «Жёлтый Дракон». Для лидера обычного бюро от него исходила довольно властная аура.

— Я — У Сочху, Владыка эскорт-бюро «Жёлтый Дракон».

До сей поры он хранил молчание, явившись лишь в решающий момент.

— К нам прибыл высокий гость, так что позвольте сопроводить вас внутрь. Прошу.

Гём Мугык вежливо отказался:

— Мои люди здесь, так что мне было бы неудобно. Поговорим прямо тут. Снег идет, и атмосфера вполне подходящая.

У Сочху истолковал этот отказ как давление.

— Как бы ни был высок ваш статус Юного Владыки Культа, вам не стоит так притеснять праведное эскорт-бюро.

— О? Эскорт-бюро «Жёлтый Дракон» примыкает к праведным сектам? А я видел людей, пытавшихся отрубить руки и язык по ложному обвинению, так что решил, что это отступники.

Лицо У Сочху слегка помрачнело.

— Если вы тронете нас, Владыка Союза Мурим вам этого не простит.

Гём Мугык посмотрел на него с улыбкой.

— А вы хоть раз встречали Владыку Союза?

У Сочху промолчал. Однажды он присутствовал на большом собрании и видел его издалека, но ни разу не говорил с ним лично.

— Я так и думал. Видимо, поэтому вы и бросаетесь такими словами. Если бы Владыка Союза Мурим узнал, что вы пытались изувечить двух невинных людей, его руки уже снесли бы ваши головы. Так что бросайте пустые угрозы — спускайтесь сюда.

Гём Мугык не спеша пошел по свежему снегу, хрустящему под ногами, и вернулся к семье Чо Чунбэ. Он бережно смахнул снежинки с плеча Чонхака и произнес:

— Ты защищаешь своих, а я — своих. Давай же на этом девственно белом снегу рассудим, кто здесь прав, а кто виноват.

У Сочху по-прежнему стоял на месте, глядя на Гём Мугыка свысока.

— Я пытался соблюдать приличия, но вы, похоже, не осознаете своего положения. Перед вами человек, который едва не лишился друга — он Юный Владыка Божественного Культа. Поэтому…

Гём Мугык, который до сего момента был само самообладание, добавил низким, ледяным головом:

— Спускайся, пока я прошу по-хорошему, У Сочху.