На следующее утро порог жилища переступил тот, кого я никак не ожидал увидеть.

Это был Чанхо.

— Юный Владыка.

— Что привело тебя в такую рань?

— Услышал о возвращении и пришел поприветствовать. Удачно ли прошел путь?

— Вернулся, вдоволь наглотавшись песка из песчаных бурь.

— Никогда не бывал в Пустошах, хотелось бы хоть разок там отметиться.

— Когда начнешь жевать рис и почувствуешь, как песок скрипит на зубах, тогда и поймешь, почему я называю те края дырой.

Чанхо негромко рассмеялся. Перед подчиненными он редко позволял себе подобное, так что эта открытая улыбка всегда предназначалась лишь мне одному.

— И еще… примите вот это.

Он протянул сверток. Внутри оказалась картина.

На бумаге был запечатлен силуэт мужчины со спины, стоящего на краю обрыва с мечом на поясе. Едва взглянув, я всё понял. Это был я.

— И что это за пугающе красивый мужчина?

— Это вы, Юный Владыка. Мастерство еще хромает, но на своей первой картине я хотел изобразить именно вас. Лицо рисовать не осмелился, поэтому ограничился спиной.

Когда-то он заикнулся, что после ухода на покой мечтает заняться живописью, и я подарил ему набор инструментов придворных художников. И всё же я и подумать не мог, что стану героем его дебютного полотна.

— Не знал, что в тебе спит такой талант.

Это не было пустой похвалой. Картина действительно впечатляла — её легко можно было принять за работу профессионала.

— Впервые получаю в подарок рисунок.

— А я впервые его дарю.

— Надо пойти и похвастаться отцу. Скажу ему: «Командующий Демонической Армией хоть и служит тебе, а картины дарит мне».

Он понимал, что я шучу, но от одной только мысли о подобном разговоре у бедняги выступил холодный пот.

— Пожалуйста, избавьте меня от этого.

Его растерянная реакция слишком забавляла, чтобы я мог просто так остановиться.

— А если я отвезу её в Срединные земли и продам, во сколько её оценят? «Полотно пера самого Командующего Чанхо из Божественного Культа Небесного Демона!» Ей же цены не будет! Точно не хочешь выкупить? Ну и ладно.

С обреченным видом Чанхо замахал руками, умоляя прекратить подколы.

— Благодарю. Буду беречь этот дар всю жизнь.

— Когда поднаторею в технике, нарисую вариант получше.

— Тогда в следующий раз рисуй лицо. Грех тратить впустую такую красоту, не находишь?

Я заметил, как Чанхо едва заметно вздрогнул.

— Это еще что? Только не говори, что я не в твоем вкусе.

Тут Командующий Чанхо перешел в контратаку:

— Ваша внешность… вполне соответствует современным канонам.

— То есть, по-твоему, я всё-таки не красавец?

Он промолчал, но выражение лица сказало само за себя.

— И кто же, по-твоему, хорош собой? Выбери кого-то из наших общих знакомых.

«Может, Король Ядов? Нет, вряд ли. Сома красив, но кто видел его без маски? Остается Великий Пьяный Демон», — размышлял я, пока не прозвучало совершенно неожиданное имя.

— Разве Король Кулачных Демонов не прекрасен?

— …каво? Ты с ума сошел?

Слова вырвались прежде, чем я успел прикусить язык.

— Мужественный, харизматичный… Разве он не красив?

— Ты серьезно так думаешь?

— Да.

Поняв, что он не шутит, я со вздохом покачал головой.

— Я горько разочарован в твоем вкусе. Молю, прежде чем уйдешь, скажи, что это была шутка!

Чанхо усмехнулся — явно ждал такой реакции. Но слов своих не забрал.

— В таком случае, до встречи.

Он вежливо поклонился и покинул мои покои.

После его ухода зашли Чокён и остальные стражи, принимаясь нахваливать картину.

— Поразительная работа.

— Правда? И ведь этот талант мог пропасть впустую. Вам бы тоже не помешало хобби. Один мазок кисти порой полезнее для души, чем сотня ударов клинка.

Почуяв мою искренность, стражи отозвались хором:

— Слушаемся, Юный Владыка!

Выходя из комнаты, я добавил:

— Позже я расспрошу каждого, так что думайте хорошенько. О, и повесьте картину на видное место. Я в Долину Злодеев. Идти со мной не нужно.

......

В Долине Злодеев что-то переменилось.

Там царило праздничное настроение.

Каждое здание украсили пестрыми лентами, а маски Безликих Мечников запестрели яркими красками. Повсюду полыхали костры, жарилось мясо, мелькали кувшины с вином. От былой зловещей ауры не осталось и следа. Сегодня каждый здесь искренне ликовал.

Я окликнул одного из Безликих Мечников, признавшего меня:

— Что тут происходит?

— Сегодня день рождения Высшего Демона.

— У Господина Сомы сегодня день рождения?

— Да.

— Не говорите ему, что я заходил.

Я развернулся и покинул Долину Злодеев.

Я не знал, что у Злобно Ухмыляющегося Демона праздник. Не ведал бы — и ладно, но раз узнал, являться с пустыми руками было нельзя.

Что ему подарить?

Старику Клинку на именины я когда-то презентовал очищающую пилюлю. Но тогда наши отношения были иными — в тот момент этого хватало за глаза.

Недолго думая, я рванул к Павильону Небесного Демона.

— Я пришел снова, потому что истосковался по тебе, отец.

Тот посмотрел на меня с подозрением. Мы виделись вчера, и мой сегодняшний визит выглядел… странно.

— Не желаешь ли партию в Го?

— Я занят.

— Тогда, может, спарринг?

— Так. Что тебе нужно?

Я осторожно высказал просьбу:

— Позволь мне взять еще один артефакт из Сокровищницы Небесного Демона.

Отец даже не спросил «зачем».

— Отказано!

Ну еще бы, Сокровищницу открывали специально в честь моего назначения Юным Владыкой. Если я буду вламываться туда за каждой безделушкой, конечно, он меня не пустит.

— Что мне нужно сделать, чтобы ты согласился?

— И что же ты можешь предложить?

— Могу делать тебе массаж плеч. До конца твоих дней.

— Терпеть не могу чужих прикосновений.

— Но разве я чужой?

Конечно, и эта попытка провалилась.

— Буду приходить играть в Го каждый день.

— Игра с любителем только притупляет мастерство.

— Буду усердно тренироваться изо дня в день.

— Тренируйся на здоровье.

— Отец, а нет ли у тебя, часом, тайной дочери? Которую ты скрываешь ради её безопасности? Вдруг она растет где-то обычной жизнью, а теперь ей грозит беда. «Сын, я верю только тебе. Спаси её тайно, а взамен я дам тебе любой сокровище». Что-то в таком духе.

Уголки губ отца дернулись в презрительной усмешке.

— Будь я обеспокоен её безопасностью, разве я не держал бы её в Культе?

— Ну, может, ты опасался за неё из-за моего старшего брата, ослепленного амбициями.

— Глядя на то, какой ты сейчас, я больше опасаюсь за тебя.

— Ну что я могу предложить тому, у кого и так всё есть? Прошу, просто отдай!

После моей бесстыдной мольбы отец поднялся с Небесного Трона. Я уже приготовился к чему-то вроде «Нужно выбить из тебя эту дурь», но вместо этого услышал:

— Пройдемся.

Мы шли вдвоем через Внутренний Двор. Каждый встречный адепт низко кланялся, соблюдая этикет.

К моему удивлению, мы остановились у Сокровищницы Небесного Демона.

— Выбирай что-то одно и выноси.

Его внезапная щедрость заставила меня напрячься.

— Почему ты вдруг так легко согласился?

— Чтобы ты не копил в себе пустых желаний.

— О чем ты?

— «Стану Небесным Демоном — и всё заберу». Чтобы подобных мыслей даже не возникало.

Я понял, к чему клонит отец.

— Ты думаешь так далеко наперед?

— Настолько это важно — и для тебя, и для Сокровищницы.

То, как он сказал «для тебя», отозвалось теплом в груди.

И еще больше поразило то, что отец уже был в курсе всего.

— Значит, тебе настолько нравится Злобно Ухмыляющийся Демон?

— Ты знал?

Он знал, что сегодня у Сомы день рождения. И сразу догадался, что я пришел за подарком для него.

Можно было ожидать вопроса — чем же этот человек так для меня выделяется, но отец промолчал.

— Ступай и бери.

Минуту спустя я вышел наружу с одним предметом в руках.

— Пустых желаний я не накопил, зато уважение и привязанность к отцу растут с каждым мигом…

Но договорить я не успел — отец уже мерил шагами дорогу, не проронив ни слова.

Я на миг замер, глядя ему в спину. Его фигура — широкая, сильная, порой одинокая и молчаливая — пробуждала во мне целый ворох эмоций. Но сегодня я не чувствовал ничего, кроме его безграничной любви ко мне.

Когда я только переродился, в глубине души жила мысль, что я в чем-то выше него. «Я прожил дольше отца». Я нес в себе этот настрой.

И лишь теперь по-настоящему осознал.

Неважно, сколько я прожил и какую жизнь вел — в отцовстве скрыта сила иного порядка.

Я хочу быть таким же отцом, как он.

Пусть я буду смеяться, паясничать, шутить и нести чепуху при всех остальных, но для своего ребенка я хочу быть тем, кто всё доказывает поступками. Я никогда не стремился обзавестись детьми, но в этот миг… я захотел.

Впереди отец остановился и обернулся. В ответ на безмолвный вопрос в его глазах — «ты идешь или как?» — я прибавил шагу.

— Буду приходить к тебе каждый день, массировать плечи, играть в Го и частенько подкидывать денег на карманные расходы. И… давай сходим куда-нибудь вместе! А я-то гадал, в кого пошли Высшие Демоны, которые так внезапно срываются с места. Это всё ты, отец!

......

Когда я вошел в покои Злобно Ухмыляющегося Демона, он сидел один в белоснежной комнате. Несмотря на праздник, он оставался верен себе.

— Господин Сома!

— Юный Владыка!

Его глаза, блеснувшие в прорезях маски, сощурились в широкой улыбке. Было ли это наше безмолвное понимание? Стоило заглянуть в его глаза, как внутри что-то затрепетало.

— Я видел вас вчера на постаменте статуи.

— Я подумал, вы устали с долгого пути, поэтому решил поприветствовать издалека. Как всё прошло?

— Без сучка и задоринки. С нами были прежний Владыка и Демонический Будда, так что ничего дурного случиться не могло при всем желании.

Наверное, Злобно Ухмыляющийся Демон жалел, что не смог сразиться плечом к плечу с нами.

— Ах, точно — с днем рождения!

— Благодарю.

— Задержись я хоть на пару дней, пропустил бы всё самое интересное.

— Это не такой уж важный день.

— Важный. Это день твоего появления на свет.

Тут Сома произнес нечто неожиданное:

— Вообще-то я не люблю праздновать день рождения.

— Забавно слышать это, глядя на то пиршество, что тлеет за окном.

Демон подошел к окну, и я встал рядом.

Вокруг его резиденции украшения были еще богаче. Прямо перед входом собрались Безликие Мечники: они смеялись и пировали так, будто праздник был у них самих.

— Раньше так не было, но я велел им использовать сегодняшний день как повод для веселья. И приказал делить на всех любые дары, что присылают извне.

Он тоже изменился.

Я достал из складок одеяния сверток и произнес:

— Но этот подарок — не для дележа.

Стоило ему увидеть содержимое, как он мгновенно узнал вещь.

— Это же…!

Глаза его дрогнули.

— Валялось без дела на складе, так что я прихватил — вдруг пригодится.

То, что я вынес из Сокровищницы, было парой наручей. Один их вид источал мощь и ценность. С одной стороны был вышит рычащий чёрный дракон, с другой — тигр, взмывающий к небесам.

Наручи Ониксового Дракона и Парящего Тигра.

Этот артефакт славился не только неуязвимостью для клинков, но и стойкостью к ци меча — редчайшее качество. Для мастера вроде Сомы, который не пользуется мечами или саблями, это было незаменимое средство защиты в экстренной ситуации.

Глядя на них, Сома заметно разволновался.

— Никто в здравом уме не назовет Сокровищницу Небесного Демона обычным складом.

Он поднял на меня взгляд:

— Ты хоть понимаешь, насколько они ценны?

— Мне вполне достаточно понимания того, что такая стоящая вещь покрывается пылью где-то в подсобке.

Он пристально посмотрел мне в глаза:

— Ты когда-то сказал, что узы должны быть легкими как перышко, чтобы они длились вечно. Сказал, что не хочешь возводить между нами неприступных стен. Чтобы наша связь была ненавязчивой и позволяла дышать полной грудью до самого конца. И что теперь? Что ты подаришь мне в следующий раз? И что, по-твоему, я должен подарить тебе?

Я выдержал паузу.

— Почему бы тебе не взглянуть на это так: возможно, в прошлой жизни я, будучи Юным Владыкой, сильно провинился перед тобой. А в этой — просто возвращаю долг.

— Ты уже вернул его, спася мне жизнь.

— Значит, грехов было два.

— Юный Владыка…

— Господин Сома…

Окажись я в беде, он первым бросится на выручку. Пойдет на смерть без тени сомнения.

Поэтому мне не стоило переживать о том, что подарок станет бременем. Подарю я его или нет — Сома поступит одинаково.

— Примите их, Господин Сома.

Наши взгляды скрестились. В конце концов, он не смог отвергнуть мой искренний порыв.

— …Хорошо.

— Ах, ну слава богу. Если бы ты отказался, отец бы подкалывал меня этим всю оставшуюся жизнь.

Злобно Ухмыляющийся Демон засучил рукава и закрепил Наручи Ониксового Дракона и Парящего Тигра на запястьях. Они сидели как влитые, идеально дополняя его белую маску.

— Это самый ценный подарок, что я получал в жизни.

— Если кто-то когда-нибудь превзойдет его — дай знать. Я довольно азартен в таких вещах.

В глубине прорезей маски сияла искренняя благодарность.

— Что будет, если узнают остальные Высшие Демоны?

— Станут гадать, что я подарю им на день рождения.

— А если не подаришь?

— Решат: «Ага, значит, Господин Сома всё-таки любимчик».

Сома громко рассмеялся.

Давно я не слышал этого заливистого, радостного смеха.

......

Покинув Долину Злодеев, я прямиком направился в Деревню Мага.

Решил навестить Чо Чунбэ, а заодно и пообедать в таверне «Текучий Ветер».

Деревня Мага ни капли не изменилась.

Оживленная рыночная улица была полна народа.

Торговцы зазывали покупателей, старики покрикивали, толкая тележки, женщины придирчиво выбирали товар, мужчины лаялись, хватая друг друга за грудки, влюбленные смеялись, гуляя за руку, ребятня носилась туда-сюда под окрики хозяек.

После битв на грани жизни и смерти такие картины выглядят иначе.

Только осознав, что «обычная» жизнь — вовсе не гарантированная данность, начинаешь ценить каждое её мгновение.

Добравшись до таверны «Текучий Ветер», я замер как вкопанный.

Двери были заперты.

Я впервые видел это место закрытым. Неужели он заболел? Или что-то случилось?

Тут ко мне подошел прохожий.

— Юный Владыка, я содержу фруктовую лавку чуть ниже по улице.

Я частенько видел его в Деревне Мага. Он был в дружеских отношениях с Чо Чунбэ.

— Хозяин таверны уехал пару дней назад вместе с женой. Сказал, у её родни какие-то неприятности.

Я знал, что Чо Чунбэ души не чает в своей супруге.

— Ты не знаешь, что стряслось?

— Не вдавался в подробности, но из того, что успел ухватить: похоже, кто-то из её семьи перешел дорогу мастеру боевых искусств.

Сердце кольнуло при упоминании мастера. Подобные истории редко заканчиваются хорошо. И тот факт, что он в спешке запер таверну, говорил о серьезности ситуации.

И конечно, это случилось, пока меня не было в Культе. Ли Ан тоже в разъездах, а Со Дэ Рён и Чанхо вряд ли захаживали сюда в мое отсутствие — так что хватиться его было некому.

— Ты знаешь, где живет её семья?

Узнав направление, я мгновенно сорвался с места.

Задействовав Шаг Звёздного Света, я в мгновение ока покинул Деревню Мага. Лучшим вариантом было успеть до начала заварушки, вторым по списку — добраться до того, как станет слишком поздно.

Хотелось верить, что это пустяк. Но если пахнет жареным, Чо Чунбэ может рассчитывать только на свою хватку. Он годами содержал таверну и умел договариваться с кем угодно.

«Хозяин, только держись, пока я не приду!»

Выведенный на предел Шаг Звёздного Света вновь начал совершать качественный скачок.