Услышав новость о том, что я убил Командующего Демонической Армией, Ли Ан вскочила в шоке. Ей было неважно, как я его убил.

— Зачем, ну зачем вы сотворили такую опасную вещь?

Она была в такой ярости, что назвала мой поступок «вещью». Казалось, она даже не осознала, что сказала это.

— Вы думаете, Старейшина, Демон Клинка Кровавых Небес, будет просто стоять в стороне, когда его брат мёртв?

— Вот поэтому ты и должна усердно тренироваться, чтобы они не могли меня тронуть.

— Да даже если я буду тренироваться в уединении тридцать лет без перерыва, я не смогу их остановить!

— Тогда я одержу победу. К тому времени он уже умрёт от старости.

От моего беззаботного ответа Ли Ан глубоко вздохнула.

— С тех пор как молодой господин изменился... моя жизнь стала вдвое сложнее.

— Ха-ха. Зато похудеешь, а это хорошо.

— Молодой господин!

Не только Ли Ан, но и весь культ был на ушах.

Эффект был совершенно иным, чем когда распространилась новость о том, что от моей руки погиб ученик Демона Клинка Кровавых Небес.

Я почувствовал перемену даже по пути в Павильон Небесного Демона по вызову отца.

Взгляды людей изменились.

Многие ожидали, что преемником станет мой брат. Но теперь ситуация начала меняться.

Когда я выиграл турнир, люди были в восторге. Когда я пожелал охоту, это стало горячей темой для обсуждения. Они были поражены моей смелостью, когда я убил ученика Демона Клинка Кровавых Небес.

А теперь под моим клинком пал Командующий Демонической Армией.

Ли Ан сказала, что все только и говорят обо мне. Все ненавидели Командующего, который своим высокомерием причинил много бед и смертей, так что моя популярность мгновенно взлетела.

Некоторые мастера даже подходили ко мне, чтобы поприветствовать.

Конечно, никто прямо не говорил: «Вы отлично справились» или «Молодец». Они боялись последствий со стороны Демона Клинка Кровавых Небес.

Они лишь молча подходили, складывали руки в приветственном жесте и посылали уважительные взгляды. Я чувствовал их поддержку в этих взглядах. Те, кто приветствовал меня таким образом, хотели, чтобы преемником стал я.

Я отвечал на каждое приветствие тем же жестом и направился в Павильон Небесного Демона.

Внутри, на Небесном Троне, меня ждали мой отец, главный советник-стратег Сыма Мён и Гу Чонпа, Демон Клинка Кровавых Небес.

Поприветствовав сначала отца и Сыма Мёна, я затем поприветствовал Демона Клинка.

— Давно не виделись, старейшина.

— Как поживали, молодой господин?

Несмотря на тяжесть смерти брата, Демон Клинка Кровавых Небес оставался невозмутим.

Той странной, напряжённой ауры, которую он демонстрировал во время своего прошлого визита, не было и в помине. Похоже, он не осмеливался проявлять её в присутствии моего отца.

— Какова подоплёка этого инцидента?

— Я всё изложил в отчёте.

— Я хотел бы услышать это непосредственно от вас.

Несмотря на то, что он находился перед моим отцом, Демон Клинка спокойно настаивал на своём. Отец и Сыма Мён, казалось, считали, что он в своём праве, и не вмешивались.

— В ходе нашего расследования мы раскрыли серьёзные преступления вашего брата. Во время ареста он попытался убить меня... приношу свои извинения за это, старейшина.

— Всё в порядке. Если мой брат был виновен, он заслужил наказание. Но чего я не понимаю, так это того, что, каким бы жалким дураком ни был мой брат, он был не настолько глуп, чтобы нападать на вас, когда его вина была очевидна.

Он полагал, что его брат позволил бы себя мирно арестовать, а затем обратился бы за помощью к нему.

Я заблаговременно предотвратил такой сценарий.

— Я не знаю, почему он так поступил. Возможно, он не смог вынести мысли о том, что его схватит кто-то моложе.

Демон Клинка Кровавых Небес мгновение смотрел на меня, прежде чем снова заговорить.

— Перед тем как прийти сюда, я видел тело. Он был сражён одним ударом?

— Да.

Я не стал вдаваться в подробности боя, если это вообще можно было назвать боем. В невыгодных ситуациях лишние слова могут привести к ошибкам или раскрыть слабости. Лучше было позволить воображению старейшины заполнить пробелы.

Он не мог задавать слишком много вопросов о поединке в присутствии моего отца. В сознании членов нашего культа, неважно, умер ли кто-то от удара в спину или в пятку, — мёртвый был слабее и ниже, а выживший — прав и силён.

— Ваши боевые навыки намного превосходят то, что я себе представлял.

— Полагаю, за это стоит благодарить моего отца. Хоть я и дал хороший бой, Командующий не мог сражаться со мной в полную силу.

— Должно быть, так.

Демон Клинка Кровавых Небес мягко улыбнулся и выразил свою благодарность.

— Спасибо за вашу честность. Это успокоило мой разум.

— Пожалуйста.

Потеряв и ученика, и брата, его гнев, должно быть, достиг предела. Мы стали заклятыми врагами, в этом не было никаких сомнений. И всё же Демон Клинка не выказал ни малейшего гнева. Это свидетельствовало о его невероятном самообладании.

Перед уходом из Павильона он посмотрел на моего отца.

Когда он впервые посетил меня, он дважды угрожал, что принесёт мою голову отцу. Это подразумевало прочные отношения с моим отцом.

Так не должен ли Демон Клинка сказать что-то вроде этого в данный момент?

― Глава Культа, как вы могли так со мной поступить? Если вы собирались арестовать моего брата, вы должны были сначала позвать меня, чтобы я с этим разобрался. Я поистине разочарован, очень разочарован!

Однако в глазах Демона Клинка не было и намёка на разочарование. Взгляд моего отца в его сторону был как обычно.

— Тебе следует пойти отдохнуть, нам нужно готовиться к похоронам.

— Благодарю за вашу заботу, Глава Культа.

Демон Клинка Кровавых Небес почтительно поклонился и отвернулся. Он прошёл по алому ковру, ни разу не взглянув на меня.

После его ухода наконец заговорил Сыма Мён.

— Спасибо за ваш усердный труд. Благодаря веским доказательствам, собранным вами, Второй Молодой Господин, мы смогли разрешить дело без каких-либо проблем. Вы нигде не ранены?

— Спасибо за беспокойство, я цел и невредим.

У Сыма Мёна, должно быть, было много вопросов по поводу этого неожиданного исхода, но он не стал их задавать. Поскольку это дело поручил мне мой отец, он, вероятно, посчитал, что в конечном счёте это дело между мной и отцом.

— Глава Культа решил наградить Второго Молодого Господина за его великую службу.

Слуга из Павильона принёс длинный деревянный ящик. По его осторожным шагам я понял, насколько важно его содержимое.

Когда крышка, украшенная изящными и роскошными узорами, была открыта, внутри лежал меч.

Увидев, что это Чёрный Демонический Меч, я был поражён. Это был второй по ценности меч после Меча Небесного Демона.

— Глава Культа дарует Чёрный Демонический Меч Молодому Господину.

Я был так счастлив, что не мог сдержать широкой улыбки. Не в силах скрыть свою радость, я отпустил игривый комментарий.

— Если уж и дарить мне меч, то благородный Меч Белого Цветка, который подходит моему характеру.

Отец, с видом, говорившим «Как бы не так», ответил:

— Меч, который тебе подходит — это Чёрный Демонический Меч.

— Вы совсем не знаете своего сына. Меч, а ты что думаешь?

Я медленно извлёк Чёрный Демонический Меч.

Холодная энергия, исходящая от клинка, заполнила комнату. Поскольку я не вливал в него никакой силы, это была исключительно собственная аура меча.

В тот момент, когда я вытащил меч, я понял. Я понял, что этот меч — мой, меч, который идеально мне подходит.

— Не слишком ли это щедрая награда?

В ответ на мою скромность Сыма Мён заговорил от имени моего отца.

— Не чрезмерная. Проблема с Командующим Демонической Армией была одной из самых сложных для нашего культа.

— Значит, вы свалили на меня это хлопотное дело.

— Мы не ожидали, что Второй Молодой Господин справится с этим так чисто.

Сыма Мён, снова впечатлённый, спросил моего отца:

— Вы предвидели такой исход, Глава Культа?

Мой отец покачал головой.

— Я лишь надеялся, что он не даст себя убить, пока будет красоваться.

Я знал, что это не так.

Он, должно быть, послал меня, потому что доверял мне. Он знал, что я овладел Искусством Парящего Меча, и верил, что меня не так-то просто победить, особенно после того, как я принял Эликсир Демонической Эссенции в Небесной Пещере. Конечно, он не мог предвидеть возмутительный конечный результат в виде смерти Командующего.

И я понял, почему отец вручил мне меч. Это было сделано, чтобы сказать Демону Клинка Кровавых Небес следующее:

«Я признаю твои заслуги, так что, по крайней мере, в этом вопросе, не трогай моего сына.»

Это было молчаливое предупреждение. Проницательный Демон Клинка не упустил бы этого послания.

— Спасибо, отец.

Я поднял меч, должным образом выказав свою благодарность, а затем покинул Павильон Небесного Демона.

На обратном пути в свои покои кто-то окликнул меня.

— Молодой господин, погода хорошая. Почему бы вам не отдохнуть?

Демон Клинка Кровавых Небес сидел на открытом пространстве перед садом.

Точно, этот старик не ушёл бы просто так.

Я медленно подошёл и сел напротив него. Его взгляд был прикован к Чёрному Демоническому Мечу у меня на поясе. Я чувствовал, как он молча стискивает зубы. Он, должно быть, затаил глубокую обиду, но не осмелился бы меня тронуть.

— Похоже, это лето будет необычайно жарким.

Не успел я договорить, как Демон Клинка взревел:

— Ты, сопляк, у которого молоко на губах не обсохло! Как ты посмел из-за угла убить моего брата? Я сегодня же разделаю тебя на куски и развею твой прах над могилой брата!

Высвобожденная им демоническая энергия пронеслась вокруг нас. Цветы в саду мгновенно увяли. Как он скрывал такую энергию в этом тощем теле?

Собирая свою внутреннюю энергию, чтобы противостоять демонической, я пытался сохранять самообладание.

В следующее мгновение, словно по волшебству, демоническая энергия исчезла, и Демон Клинка ухмыльнулся:

— Изначально я должен был сказать так, верно?

Он снова попытался ткнуть меня в бок рукоятью Сабли, Истребляющей Небеса.

Однако на этот раз я заблокировал тычок ладонью и крикнул в ответ:

— Ты, проклятый старик, который старел задницей, а не головой! Кем ты себя возомнил, чтобы подрывать дисциплину нашего культа и удовлетворять собственную жадность? Если ты вступишься за своего продажного брата, я сломаю твоё тощее тело, как грёбаную тростинку!

Я тоже широко улыбнулся и добавил:

— Если бы вы так сказали, я бы ответил вот так, верно?

Демон Клинка, на мгновение ошеломлённый, разразился смехом.

— Ха-ха-ха-ха!

Его раскатистый смех был таким громким, что демоны, стоявшие на страже в отдалении, обернулись в нашу сторону.

Затем он внезапно перестал смеяться. Его лицо стало каменным, словно он никогда и не смеялся — истинное отражение его неустойчивых эмоций.

— И всё же, ты мог бы спустить это на тормозах ради меня, разве нет?

— Я бы уладил всё по-хорошему, если бы была возможность. Я намеревался решить вопрос, заставив его уйти с поста. Однако он перешёл черту... хотя, никакой черты и не было.

Демон Клинка Кровавых Небес кивнул. Как он мог не знать о ситуации с его младшим братом? Он не был человеком, безразличным к внутренней политике культа.

— Вы ведь знали о коррупции вашего брата в Демонической Армии, не так ли?

— Знал.

— Почему же вы это допускали?

— Он бы меня не послушал. Кроме того, если присмотреться, я и сам не так уж чист, как белое полотно.

Я был удивлён откровенностью Демона Клинка по поводу его отношений с братом.

«Вот когда нужно быть осторожным».

Демон Клинка, несомненно, был эмоциональным человеком. И он также умел использовать эти эмоции в своих интересах.

— Когда я услышал, что мой брат мёртв, честно говоря, я почувствовал облегчение. По крайней мере, теперь этот негодяй не будет стоять у меня на пути.

— Я понимаю это чувство.

Он расширил свои маленькие, раскосые глаза, словно говоря: «Правда? Как ты можешь это понять?»

— Потому что я бы почувствовал то же самое, услышав новость о смерти моего брата. Знание того, что мне не придётся разбираться с этим самому, принесло бы мне такое же облегчение.

Наши взгляды скрестились в воздухе. И снова я увидел в его глазах холодное, яростное пламя.

Что он увидел в моих? Что ты видишь во мне?

Я не мог понять, о чём он думает.

Несмотря на облегчение, о котором он говорил, он всё ещё мог обдумывать, как убить меня, врага, убившего его брата. Или, возможно, он отпустил прошлое по ветру.

Я не жалею.

Если я не смогу выжить в битве с Восемью Высшими Демонами, если это всё, на что я способен, я всё равно умру от руки Хва Муги. Я должен без раздумий топтать таких, как ты, и двигаться вперёд. Это единственный путь к выживанию.

Демон Клинка Кровавых Небес наконец ответил на моё приветствие, которое я произнёс в самом начале, глядя в небо.

— Да, в этом году будет жарко.

Он легонько обмахивался широким лезвием Сабли, Истребляющей Небеса, уже чувствуя жару.

Одно было ясно. Жара этим летом будет не только от солнца.

Я посмотрел на небо вместе с ним, прикрыв лоб рукой.

— К счастью, я жары не чувствую.