Великий Пьяный Демон и Владыка Меча Одного Удара добрались до Леса Великого Опьянения.

— Оставь ящик здесь. Дальше я сама.

— А когда я пытался тебя остановить раньше, ты была достаточно холодна, чтобы бросить меня.

— Ну, теперь-то у нас есть славная выпивка.

Конечно, причина была не в этом. Со Ёнран пыталась утешить Сун Сахёка, чувствуя, что тот пал духом. В конце концов, он оставался её единственным настоящим другом.

Владыка Меча обратилась к Лю Бин, одной из Трёх Великих Пьяниц, что вышла их встречать.

— Выпей сегодня с нами.

— Благодарю, но я, пожалуй, откажусь.

— Это я хочу выпить, вот в чем дело.

Услышав это, Лю Бин взглянула на Сун Сахёка. Тот покосился на Со Ёнран, а затем едва заметно кивнул помощнице.

— Тогда я принесу что-нибудь на закуску.

Со Ёнран и Великий Пьяный Демон первыми поднялись на Башню Пьяных Грёз.

— С чего это ты вдруг ведешь себя так странно?

Задав вопрос, Сун Сахёк сам же нашел на него ответ.

В своё время он приложил немало тайных усилий, чтобы помочь Демону Клинка Кровавых Небес и Владыке Меча Одного Удара примириться. Благодаря этому их многолетняя вражда сошла на нет.

И теперь, хоть Со Ёнран об этом и не знала, она пыталась свести Лю Бин с ним. Не это ли называют круговоротом жизни?

— Мне надоело всё время делать одно и то же.

Владыка Меча взмахнула рукой, и бутылка сама вылетела из ящика, устремившись прямо к павильону, где она сидела.

— Золотые руки, а? Из всего многообразия ты с первой попытки выудила самое редкое и дорогое вино. Впрочем, с твоими руками иного и не ждешь — только самое ценное.

В прошлом подобное замечание заставило бы её ощетиниться.

Но сейчас гнев не вспыхнул. В последнее время она выкладывалась на тренировках без остатка.

Да — сейчас её руки действительно были драгоценны.

Со Ёнран наполнила чашу Лю Бин, когда та вернулась с закусками.

Девушка почтительно приняла угощение и осушила кубок. Владыка Меча заметила, как от напряжения дрогнула её рука.

— Еще одну.

Она налила вторую, затем третью.

Лишь после трёх чарок кряду дрожь в пальцах Лю Бин утихла.

— Кажется, будто ты только вчера появилась в Лесу Великого Опьянения… а время пролетело незаметно.

— Вы действительно помните те дни?

Со Ёнран кивнула. Она запомнила Лю Бин, ведь среди Пьяниц было так мало женщин. Конечно, это не означало, что помощница играла в её жизни важную роль. Просто недавно, когда взгляды Владыки Меча на мир изменились, Лю Бин попала в поле её зрения.

Когда меняется жизнь, меняется и боевое искусство.

Это было полной противоположностью присказке Гём Мугыка. Не мастерство изменилось первым — перемены коснулись сердца, и вслед за ним начала меняться судьба. Жизнь и путь меча оказались двумя сторонами одной монеты, вечно влияющими друг на друга.

— Тогда ты была совсем юной, я — молодой, а ваш Высший Демон — невероятно статным.

Великий Пьяный Демон беззвучно рассмеялся. В обычный день он бы съязвил, что сейчас выглядит еще лучше, и спросил, как молодецкая удаль может сравниться с обаянием зрелого мужчины. Но сегодня он хранил спокойствие.

Они пили втроем. Со Ёнран не пыталась втянуть Сун Сахёка в разговор. Она просто позволила ему пить в одиночестве, а сама беседовала с Лю Бин. Владыка Меча расспрашивала о том о сем, но, как подобает опытному человеку, избегала тем, способных вызвать неловкость.

За исключением одной.

— Ты не хочешь выйти замуж?

Великий Пьяный Демон бросил на подругу взгляд, красноречиво говорящий: «Что за идиотские вопросы?». Но Со Ёнран проигнорировала его и дождалась ответа Лю Бин.

— Нет, я об этом не думаю.

— Почему же?

— Какому мужчине нужна жена, которая каждый день вот так пьет?

— Тогда найди того, кто тоже любит выпить. Разве в Лесу Великого Опьянения мало мужчин?

Лю Бин лишь улыбнулась.

— А как насчет твоего Высшего Демона?

Тут Сун Сахёк не выдержал:

— Ты несешь чушь! Пьяна, что ли?

Со Ёнран парировала:

— Да, я пьяна. Ты пьешь куда больше моего — почему ты никогда не пьянеешь? Ты — Великий Пьяный Демон, тебе положено быть пьяным!

Их взгляды скрестились.

И тогда Владыка Меча Одного Удара произнесла то, что решила сказать еще в самом начале:

— Знаешь, почему ты в последнее время такой раздражительный и хмурый?

Сун Сахёк вспыхнул. Раздражительный? И ты заявляешь это при моей подчиненной?

Но Со Ёнран не унималась:

— Потому что ты всё держишь в себе. Сдерживаешься, ведь ты повзрослел, ведь ты — Высший Демон. Проклятый возраст, проклятое достоинство. Слушай меня, друг мой. Чем старше становишься, тем важнее уметь проявлять свои желания — благородно. Только так можно перестать злиться и вечно дуться на весь мир.

Не то чтобы она сама преуспела в «благородном проявлении желаний».

В этом-то и была суть. Именно поэтому ей было что сказать. Ведь всякий раз, предаваясь раздумьям, она неизбежно вспоминала свои собственные постыдные желания прошлого.

— Перестань молоть чепуху и проваливай. Только зря переводишь ценный подарок.

— Нет.

— Тогда я ухожу.

Прихватив бутылку, Великий Пьяный Демон спустился с Башни Пьяных Грёз и в одиночку отчалил на лодке.

Обе женщины стояли и смотрели, как судно медленно дрейфует к отражению луны в воде.

— Честно говоря, те слова предназначались тебе. Этот остолоп всё равно не стал бы слушать.

Лю Бин вздрогнула и взглянула на гостью.

— Если раз за разом всё держать в себе… сначала начинаешь дуться. Но в конце концов это превращается в ярость.

Прекрасно понимая, о чем речь, Лю Бин не нашла в себе сил ответить.

— Боишься? Что если так продолжится, даже та жизнь, где ты просто молча стоишь рядом с ним, исчезнет без следа?

Та по-прежнему молчала.

— Если так — не бойся. Ты наблюдала достаточно долго. Это больше не привязанность — лишь привычка и цепкость. Пора позволить этой жизни уплыть прочь.

Тишина окутала и Башню Пьяных Грёз, и всё озеро.

Сколько времени утекло? Откуда-то подул прохладный ветерок. Едва он коснулся лица, Со Ёнран протрезвела, и мысли обрели ясность.

«Разве я вправе давать кому-то советы? Что я вообще знаю о Лю Бин?»

Хоть помыслы и были благими, она осознала, что перегнула палку. Может, свалить всё на крепость выпивки из Пустошей? Сказать, что ничего не помнит?

— Не бери в голову. Я наговорила лишнего спьяну.

Стоило Со Ёнран подняться, как Лю Бин наконец заговорила:

— Вы всё верно подметили. Стадию «обиды» я уже прошла. Я злюсь уже много лет.

Она впервые открыла душу. Лю Бин всегда держалась так вежливо, что Владыка Меча и представить не могла, какая буря бушует внутри.

— Глядя на то, как я дрожу… наверное, я действительно боюсь. Боюсь, что исчезнет даже эта жизнь, полная гнева, за которую я так цепляюсь.

Глаза Лю Бин увлажнились, когда она впервые доверилась другому человеку.

Со Ёнран не нашлось что добавить. И она наполнила чашу Лю Бин с той решимостью, на которую способен лишь собутыльник.

— Только на сегодня позволь себе стать настоящей пьяницей.

Бросив эти слова, она грациозно взмыла в воздух. Её полет над озером был слишком изящным для нетрезвого человека.

Приземлившись на берегу, Со Ёнран обернулась. Она увидела Лю Бин: с бутылкой в руках та летела к лодке, где дрейфовал Сун Сахёк.

На губах Владыки Меча расцвела улыбка.

Пусть потом придет сожаление, она завидовала молодости Лю Бин — её смелости поддаться порыву.

Впрочем, неважно.

Отныне она и сама будет жить, не подавляя своих желаний.

Благородно и с достоинством.

......

Мы с братом прибыли во Фракцию Восточного Кулака.

Поскольку когда-то я прошел путь от Красных до Чёрных Кулаков, почти каждый встречный узнавал меня.

Однако теперь их взгляды и отношение разительно отличались от былых времен.

Я шел через внутренний двор под почтительные приветствия Железных Кулаков.

В тренировочном зале двора Король Кулачных Демонов наставлял Чёрных Кулаков.

Он лично присматривал только за ними, доверив обучение Железных Кулаков Чхон Сон Хи.

— Мастер! Я вернулся.

— Пришел?

Спустя столько времени даже это грозное лицо Короля Кулака было в радость.

И хоть он приветствовал меня обычным резким тоном, брата он встретил мягким взглядом.

— Вы прибыли, Старший Молодой Господин. Позвольте, я помогу с тяжелой ношей.

Разумеется, я не собирался молча стоять в сторонке.

— Мой ящик тяжелее, вообще-то! Это что за дискриминация?

Причина этой «дискриминации» вскрылась довольно скоро.

— Я не раз слышал от Божественного Кузнеца Гвака, сколько усилий приложил Старший Молодой Господин при создании этих перчаток.

— Я лишь исполнял долг. Сегодня я привез готовые изделия.

Гём Муян открыл ящик и продемонстрировал перчатки.

Тем временем Чхон Сон Хи, не успевшая поприветствовать меня раньше и лишь вежливо поклонившаяся, подошла поближе и прошептала:

— Рада вашему безопасному возвращению, Юный Владыка.

— Я же говорил, когда мы одни — называй меня «старший брат».

Она покосилась на Короля Кулачных Демонов и Гём Муяна взглядом, говорящим: «Мы вообще-то сейчас не одни».

Я возвысил голос — так, чтобы те двое услышали, — хоть и пытался выдать это за шепот:

— Рад, что у нашего сухаря-наставника такая милая младшая сестра.

Дан У Ган взглянул на меня и отрезал:

— Чем она милее, тем короче будет её жизнь.

— Так не пойдет. Беру слова назад — никакой милоты! Младшая сестра, помни: это бессердечный Мурим!

Окружающие заулыбались. Все прекрасно знали мой характер, и атмосфера разрядилась.

Король Кулачных Демонов взял перчатки и принялся их изучать.

— Вы вшили стальную сетку в ладони.

— Верно. Они легкие, но чрезвычайно прочные. В этой детали воплощено всё мастерство Железного Цеха Культа.

Дан У Ган передал перчатки Чхон Сон Хи.

Она надела их, тут же проверяя в деле.

— Сидят идеально.

Она приказала одному из Железных Кулаков принести меч.

— Бей в полную силу!

Тот замахнулся и нанес мощный удар. Девушка поймала лезвие прямо ладонью.

Несмотря на вложенную мощь, рука осталась в полной сохранности.

Наблюдавшие за этим Чёрные Кулаки восторженно зааплодировали.

Король Кулачных Демонов удовлетворенно кивнул.

— Блестящая работа. Ты славно постарался.

— Пока готово на пятьдесят человек, но через пару месяцев мы доставим комплекты для всех Железных Кулаков вашей фракции.

— Полагаю, это плод твоих личных усилий. Ценю это.

Дан У Ган искренне поблагодарил его, и Гём Муян улыбнулся с удовлетворением человека, чей труд наконец признали.

Пока Чхон Сон Хи раздавала снаряжение Чёрным Кулакам, мы вместе прогулялись по двору.

Король Кулака беседовал в основном с Гём Муяном. Они обсуждали производство, нужды фракции и другие рабочие моменты.

Я молча шел рядом, в очередной раз убеждаясь — у брата талант к таким вещам. В такие минуты понимаешь: чтобы дела шли в гору, нужен кто-то дотошный и основательный.

Перед самым уходом Дан У Ган передал мне через телепатию:

[— С возвращением.]

[— Скоро навещу вас снова.]

Этой короткой фразы мастера мне хватило за глаза. Она была приятнее сотни праздничных фейерверков.

У входа во Фракцию Восточного Кулака я сказал Гём Муяну:

— Я проголодался. Давай поедим вместе.

— Да когда мы с тобой ели вместе?

— В этот раз в Пустошах я много думал об отце. И о тебе тоже.

После недолгой паузы Гём Муян ответил:

— Скоро пообедаем вместе с отцом.

Я понял — это его ответ на мои слова о том, что нужно заботиться о родителе. Значит — «сделаем это вдвоем».

— Тогда с тебя угощение.

— Еще чего. Ты у нас тут богатей.

Удивительно, но брат начинал мне нравиться.

Впрочем, бдительность терять нельзя. Именно тогда, когда отношения начинают налаживаться, люди чаще всего совершают ошибки. В такие моменты нужно смотреть в оба и по-настоящему видеть собеседника.

Я постоял мгновение, глядя ему в спину, а затем направился в сторону Семьи Клинка Южных Небес.

Демон Клинка Кровавых Небес был у себя.

— Я вернулся, старейшина.

— Тебе бы отдохнуть с дороги. Зачем пришел?

— Видеть вас и есть отдых. Но… зачем эта перестановка книг?

Он заменял поэтические сборники и антологии литературы на полках свитками по боевым искусствам.

— Это трактаты, которые я читал в юности. Выставляю их, чтобы Дэ Рён мог изучить.

— Да нынче все просто светятся любовью к своим ученикам.

— Все?

Изначально это был подкол в сторону Чон Дэ.

— Я имел в виду, что Король Кулака меня тоже обожает.

— Как же. Если он тебя еще не прибил — это уже победа.

— Помочь разложить?

— Уже закончил.

Я присел на корточки и принялся листать стопку книг, которые отложил Гу Чонпа.

— Тут полно такого, чего я раньше не видел. Дадите почитать?

— У тебя время-то есть на книги?

— Найду, даже если не будет.

Пока я изучал литературу, Старик Клинок, расставляя фолианты на полках, спросил:

— Они были из тех же, что и мастер в Союзе Боевых Искусств?

Мы вместе захватывали Пэк Чхонгёна.

— Да. Похоже, они на одной стороне.

— В этом чертовом Муриме и дня не бывает без бед.

Он не стал больше расспрашивать и отобрал для меня несколько томов.

— Прочтешь — приходи за новыми.

— Обязательно загляну.

Прижав книги Демона Клинка к боку, я вернулся к себе.

Чокён уже ждал меня, держа в руках бутылку вина.

— Что это?

— Подарок.

— Подарок?

— Пока вы покупали презент для Великого Пьяного Демона, мы скинулись и тоже взяли бутылочку.

Оказалось, среди вина, что я купил Сун Сахёку, были довольно дорогие сорта. Когда я оплачивал их, мои стражи втихомолку прикупили одну и для меня.

— Да откуда у вас столько денег-то?

— Вы, верно, и не подозреваете, но мы вообще-то личная стража самого Юного Владыки Божественного Культа. Нам прилично платят, — самоиронично пошутил Чокён. Несомненно, они чувствовали, что не столько защищают меня, сколько находятся под моей защитой.

— Спасибо за подарок. Буду смаковать по чуть-чуть.

— Тогда мы пойдем.

Чокён удалился, а я умылся и переоделся в свежее.

Но вместо того чтобы погасить свет и лечь в постель, я взял книгу и вино.

Щелк—

Используя Технику Пространственно-Временного Перемещения, я открыл свое личное пространство.

Чистый океан, пляж с белым песком, лазурное небо и широколистные деревья — а под ними удобное кресло.

«Я скучал по вам!»

Я плюхнулся на мягкое сиденье.

«Ах… блаженство».

Невероятное чувство! Бывший Владыка Культа Небесного Ветра часто предостерегал, что практикующие Искусство Иллюзий должны бояться потеряться в собственном мире — но от этого места я никогда не откажусь.

Оглядываясь на свою жизнь, я понял: чем старше становишься, тем важнее иметь свое личное место и время.

Здесь я мог забыть о мире и в тишине насладиться отдыхом.

Сегодня я добавил в это святилище еще кое-что.

Рядом с моим креслом появилось второе, поменьше.

На него я бережно поставил Тайную Шкатулку.

— Как тебе? Нравится?

Тайная Шкатулка прямо-таки сияла от радости.

Развалившись в кресле, я потягивал вино и неспешно листал книгу. Тишину нарушали лишь шепот ветра, крики чаек и шелест страниц. Предложи мне кто весь Мурим взамен — я бы не раздумывая отказался.

Так прошел мой первый день после возвращения — день более суетный, чем те, что я провел в пути.