У меня нашелся подарок для Великого Пьяного Демона.

На обратном пути я заглянул на знаменитую винокурню в Пустошах и закупил там выпивки.

Чокён выгрузил ящики со спиртным из кареты. Там были не пара-тройка бутылок — я набрал столько сортов и видов, чтобы Сун Сахёку хватило надолго.

— Неужто… ты купил всё это для меня?

— Я выбирал то, что тебе по вкусу, но не уверен, понравится ли. Специально исключил самое крепкое — решил позаботиться о твоем здоровье.

Сун Сахёк выглядел смятенным перед столь неожиданным подношением. Вообще-то он пришел съязвить Гём Мугыку, спросив, каково им пришлось без него и Демонического Будды. Но подарок?

Ма Буль заговорил от моего имени:

— Юный Владыка ради тебя обошел несколько мест в Пустошах. Он не посчитал за труд крюк в тридевять земель.

Демонический Будда воспользовался моментом, чтобы загладить вину перед Гём Мугыком за то, что не отдал тому ни единого корешка ядовитой травы.

— Ну, оставлю вас двоих поболтать. А я — в Зал Владыки Культа.

С этими словами он удалился.

Оставшись один, Великий Пьяный Демон осмотрел выпивку. Его тронуло не просто наличие спиртного. Среди бутылок оказались все напитки, которые мы когда-то, выпивая вместе в Пустошах, признали отменными. Я запомнил каждое слово.

Сун Сахёк взял бутылку, откупорил крышку и приложился к горлышку.

Вкус хмеля показался ему невероятно сладким.

— Дай и мне глотнуть.

Я перехватил протянутую бутыль и пригубил её.

— Вкус определенно отличается от того, что варят в Срединных землях. Скоро я наведаюсь к тебе, так что еще разделим чарку.

В этот момент явился кое-кто еще.

— Вернулся, значит?

Это была Владыка Меча Одного Удара.

Сун Сахёк едко спросил:

— Я думал, ты слишком занята тренировками?

Она пришла, потому что хотела видеть Гём Мугыка. А еще желала показать, что всё еще пребывает в режиме практики — ни грамма косметики, небрежный вид. Но была и другая причина.

— Я пришла сказать, чтобы в следующий раз ты брал этого пьянчугу с собой. Но, похоже, в этом нет нужды.

Она скользнула взглядом по ящикам и поинтересовалась:

— Столько закупил. А мне подарка не привез?

— Прошу прощения, но в этот раз гостинец предназначался только нашему Великому Пьяному Демону.

Тогда Сун Сахёк обернулся ко мне и спросил:

— Даже для Владыки Культа ничего не припас?

Я кивнул.

Пьяный Демон выглядел сбитым с толку, но в то же время довольным.

В иное время он бы разразился громкой шуткой, но не при Со Ёнран. Как она могла не догадаться? Владыка Меча явилась сюда с протестом, раз уж в путь позвали одного только Демонического Будду.

Владыка Меча Одного Удара спросила:

— Как задание?

— Обо всём позаботились.

— Разумеется, ведь отправился ты.

— Было несколько опасных мгновений.

Она повторила свои слова:

— Разумеется, ведь отправился ты.

Так она подчеркнула, что Гём Мугыка вечно преследуют бури и штормы.

— Раз вернулся, заходи как-нибудь.

— Да, скоро навещу вас.

Со Ёнран взглянула на Великого Пьяного Демона:

— Помочь занести?

Сун Сахёк кивнул. С его внутренней силой перетащить хоть десять, хоть сотню ящиков не составило бы труда. Она это знала, но всё равно спросила.

Великий Пьяный Демон и Владыка Меча Одного Удара подхватили по коробке с бутылками и бок о бок зашагали к своей цели.

Отойдя на приличное расстояние, Со Ёнран внезапно произнесла:

— Высший Демон, пора бы тебе уже повзрослеть.

Сун Сахёку нечего было ответить.

Стоило этой паре уйти, как прибыл другой Высший Демон. В этот раз — Демон-Жнец Душ.

— Вы вернулись невредимым?

Поскольку всё путешествие в Пустоши затевалось ради нее, как она могла не выйти навстречу?

— Вашими молитвами путь прошел благополучно.

После обмена приветствиями Чхон Сон спросила о Чон Дэ:

— Где наставник?

— Владыка остался в Культе Небесного Ветра.

Заметив её минутное замешательство, я поспешил добавить:

— Он сказал, что прибудет, как только уладит дела, так что ждать осталось недолго.

На её лице промелькнуло разочарование. Стало ясно, что Демон-Жнец Душ ждала бывшего Владыку Культа Небесного Ветра больше всех остальных. Нынче Владыка пользовался взрывной популярностью среди своих последователей.

Когда она ушла, Со Дэ Рён заметил:

— И сколько Высших Демонов тут уже отметилось? Так, посчитаем: один, два... Уже четверо!

Я поправил его:

— Нет, пятеро.

— А? Неужели я просчитался?

Я перевел взгляд на гигантскую статую, возвышавшуюся в отдалении.

— Еще один вон там.

— Кто это?

Со Дэ Рён сощурился, но с такого расстояния ничего не разглядел.

Однако благодаря Технике Нового Ока я видел всё отчетливо. Того, кого я был рад видеть больше прочих.

Белая маска, скрещенные на груди руки — он молча наблюдал издалека. Злобно Ухмыляющийся Демон. Он стоял на вершине той самой статуи, где и прежде.

«Господин Сома!»

Он пришел встретить меня даже с такого расстояния.

В прошлый раз он обронил, что, возможно, именно он будет приветствовать меня по возвращении. Те слова не были пустым звуком — он действительно вышел встречать гостя.

«Благодарю, господин Сома. Я навещу вас позже».

Не зная, видит ли он меня, я склонил голову в его сторону и направился к Залу Владыки Культа.

Ведь сейчас я невыносимо тосковал по отцу.

......

Внутри Павильона Небесного Демона отец беседовал с Советником-Стратегом Сыма Мёном.

Ма Буль уже успел засвидетельствовать почтение и ушел по своим делам.

— Я вернулся, отец.

Он принял приветствие с суровым лицом, но я был настолько счастлив видеть его, что надеялся — эмоции отразятся на моем лице. Я хотел, чтобы отец их заметил.

— Советник-Стратег, я вернулся.

— Вы славно потрудились, Юный Владыка.

Обо всём произошедшем в Пустошах Сыма Мён уже знал из докладов «Скрытой Луны».

— За это время мы не обнаружили никаких передвижений, связанных с Сектой Крови. Это целиком и полностью мой просчет.

— Вы не виноваты. Тот человек перед смертью признался, что изначально стремился возродить Секту Крови, но передумал. В доказательство он в последний миг даже пытался уничтожить их последнее святилище. Им двигали исключительно личные желания.

Разумеется, у Сыма Мёна были догадки. В конце концов, Пэк Чхонгён, тайно действовавший внутри Союза Боевых Искусств, не имел никакого отношения к Секте Крови.

— Но остатки врагов еще могут скрываться, так что будьте осторожны.

— Это им стоит быть осторожными. Знают ли они, на чьего сына подняли руку?

На мою шутку Сыма Мён лишь улыбнулся.

Отец, доселе только слушавший, внезапно задал вопрос:

— Что это за люди?

Он бил в самую суть, без лишних предисловий. Его интересовало моё чутье.

— Они чрезвычайно опасны. Больше, чем любая организация, когда-либо возникавшая в Муриме. Никто прежде не смел одновременно метить и в Божественный Культ, и в Союз Мурим, и в Пустоши.

Гём Уджин медленно кивнул, соглашаясь.

Глядя на Сыма Мёна, отец произнес:

— Похоже, дел у тебя прибавится.

Это был одновременно и приказ действовать осмотрительно, и знак доверия.

— Я доложу, как только поступит новая информация. А теперь оставлю вас двоих.

Сыма Мён почтительно поклонился и удалился.

Отец сошел с Небесного Трона.

— Пройдемся немного.

— Да, отец.

В последнее время отцу полюбились прогулки со мной. Променад по Внутреннему Двору шел мне на пользу: каждый раз, когда адепты видели нас вдвоем, их уважение и верность ко мне крепли.

— Ах, да. Отец, я разгадал секрет Тайной Шкатулки.

Отец в удивлении замер.

Я извлек шкатулку из одеяний и рассказал, как впитал ауру Чёрного Ока в Культе Небесного Ветра.

— Если пожелаете, я верну её вам.

— Это вещь, связанная с тобой судьбой. Теперь она твоя.

В такие моменты отец всегда трогал меня до глубины души. В мыслях невольно всплывало: «Отец — действительно мой отец».

Вместо того чтобы взять шкатулку, Гём Уджин протянул руку и сжал моё запястье. По телу прошел поток энергии. Он проверял, всё ли в порядке.

— В тебе определенно чувствуется посторонняя энергия, но я не могу её опознать. Тем не менее, она не кажется зловредной.

Я посмотрел на Тайную Шкатулку в руке. Как и сказал отец, эта вещь стала моей участью. И я кожей чувствовал — она не принесет вреда.

— Если в теле произойдут какие-то перемены, я сообщу незамедлительно.

Хоть я и не ощущал саму ауру Чёрного Ока, зато ясно чувствовал заботу отца. Сила более ценная и могущественная, чем любая энергия в мире.

— Кстати, бывший Владыка Культа Небесного Ветра остался в своей секте. Благодаря этому случаю он сблизился с нынешним Владыкой. Прямо как мы с тобой, отец.

— Считаешь, мы сблизились?

— «Сблизились» — это слабо сказано. Мы не разлей вода, крепки как скала, горим одним пламенем! Ах, это чувство… словами не передать.

Уголок губ отца дернулся в усмешке. Вид этой улыбки наполнил меня теплым облегчением — я действительно был дома.

— Тебе стоит сблизиться кое с кем еще, не находишь?

Я рассмеялся и ответил:

— Я и так собирался в первую очередь засвидетельствовать почтение и повидать брата.

......

В Железном Цехе Божественного Культа Небесного Демона царило напряжение.

Завершались испытания нового оружия. Сегодняшним изделием была пара боевых перчаток для мастеров кулачных техник.

— Созданные нами перчатки выполнены из материала столь тонкого и гибкого, что вы даже не почувствуете их на руках. При этом их прочность многократно возросла — лезвие их не прорубит.

Пояснения давал Божественный Кузнец Гвак. Перед ним стоял Старший Молодой Господин, Гём Муян.

Именно Гём Муян спланировал и возглавил разработку этой защиты. Сейчас на нем лежала ответственность за несколько ключевых направлений в Культе.

Поначалу Гём Муян думал, что его задвинут на вторые роли.

Но Гём Мугык доверил ему множество важных обязанностей. И не только административных — он отдал ему вопросы элитных подразделений и задачи, связанные с Восемью Высшими Демонами. Наглядный знак доверия младшего брата.

Испытание на прочность прошло успешно. Даже после удара мечом на перчатках не осталось ни следа. Окружающие разразились одобрительными возгласами.

— Мало того, перчатки усиливают мощь удара сверх прежних пределов.

— Ты славно потрудился.

— Это вы, Старший Молодой Господин, потрудились на славу.

По правде говоря, мастер Гвак не раз хватался за голову во время этого проекта. Он всегда гордился своей дотошностью, но в сравнении со Старшим Молодым Господином чувствовал себя ленивым бездельником.

Гём Муян наведывался в цех по несколько раз на дню, проверяя прогресс. Обнаружив малейший изъян, он требовал полной переделки.

Но Гём Муян не просто раздавал приказы. Он сам проводил исследования, подавал пример и лично изучал материалы. Так что мастерам Железного Цеха не на что было жаловаться. Благодаря этому им удалось создать лучшие перчатки на сегодняшний день.

— Мы уже подготовили пятьдесят комплектов. Старший Молодой Господин, вам стоит лично доставить их во Фракцию Восточного Кулака.

Приложив столько усилий, он определенно заслужил право забрать все лавры себе.

— Благодарю за заботу.

— Думаю, Король Кулачных Демонов будет очень доволен, увидев это изделие.

— Наступит день, когда мы выкуем пару перчаток, достойных самого Короля Кулачных Демонов.

Качество было превосходным, но всё же это оставалось массовым образцом.

— Будем надеяться, те закажут в другом цехе.

На шутку Главы Цеха Гвака Гём Муян лишь слабо улыбнулся.

Как раз тогда за спиной раздался голос:

— Как и ожидалось! Преданность — это у нас семейное.

Оба обернулись и увидели входящего в Железный Цех Гём Мугыка.

— Ты берешь и создаешь снаряжение для того, кто первым поддержал тебя.

Во время борьбы преемников Дан У Ган официально объявил о поддержке Гём Муяна.

В отличие от прошлого, Гём Муян ответил на этот выпад легко:

— Разве это не очевидно? Я и впредь буду создавать снаряжение только для Короля Кулачных Демонов и Демонического Будды. Если тебе это не нравится — милости прошу, выставляй меня вон.

— Ты слишком хорошо справляешься, чтобы я на это пошел.

Гём Мугык повернулся и вежливо поприветствовал Гвак Пханджу:

— Давненько не виделись, мастер Гвак.

— Слышал, вы вернулись.

— Могу я примерить перчатки?

— Конечно.

Гём Мугык натянул перчатки. Мастер Гвак наблюдал с легким волнением. Все знали, что Юный Владыка унаследовал боевое искусство Короля Кулака. Это была первая проверка в деле истинным мастером.

Сделав несколько пробных взмахов и нанеся серию ударов по воздуху, Гём Мугык довольно улыбнулся.

— Отменная вещь. Можно мне оставить эту пару себе?

Только тогда Гвак Пханджу расслабился.

— Разумеется.

— Тогда оставьте на них свое имя на память, Глава Цеха. Разве это не поднимет их ценность в десять раз?

Улыбаясь, мастер Гвак отошел, давая братьям поговорить.

Когда Гём Муян собрался нести весь ящик с перчатками в одиночку, Гём Мугык подхватил половину ноши.

Они зашагали бок о бок.

— Ма Буль оказал огромную помощь в этой последней миссии.

— Он хороший человек. Никогда не относись к нему без должного почтения.

Гём Мугык взглянул на брата и улыбнулся.

— Ты чего скалишься?

— Знаешь, если подумать, ты отлично заботишься об окружающих. Вот и перчатки выковал первыми именно для них.

— Просто запер конюшню, когда кони уже убежали. Только и всего.

— Да те кони далеко не ушли. Всё терлись рядом с загоном.

Гём Муян издал короткий смешок.

— Спасибо, брат.

Гём Муян ответил несколько сухо:

— Знаешь ли ты, что я по несколько раз на дню жалею об этом? Что засыпаю каждую ночь, представляя себя наследником? Я не тот, кому стоит раздавать благодарности, так что оставь их при себе.

— Вот за это я тебя и благодарю.

— Что?

— Спасибо, что сказал это вслух. И если внутри снова начнет закипать так, что сил не будет терпеть — приди и выскажи всё мне в лицо. Если меня не окажется рядом — иди к Демоническому Будде. Если и это не поможет — ищи Короля Кулачных Демонов. А если совсем припрет — иди к отцу.

— Почему отец последний? Мог бы вообще его не называть.

— Разговор с отцом, пожалуй, принесет самое большое облегчение.

Гём Муян остановился и посмотрел на меня.

— Тебе нужно сблизиться с отцом. Забудь на миг о титуле Юного Владыки — в конечном счете мы просто его сыновья, разве нет?

Так я пытался утешить брата, на свой манер.

— Отец и Ма Буль беспокоятся о тебе. А я? Ни капли. У меня нет ни малейшего желания тебя подбадривать. Ты сам справишься. Я единственный, кто знает, насколько ты на самом деле безжалостен.

Гём Муян одарил меня слабой самоироничной улыбкой.

Но я-то знаю. Я слишком хорошо знаю, как быстро ломается человек, стоит только появиться первой трещине.

Когда сердце начинает нашептывать искушения, мы понимаем — наша воля не скована тысячью цепей. Иногда она держится на тонкой нити, которая рвется от одного рывка.

— Ты когда-нибудь спрашивал у отца?

— О чем?

— О том, что ему дается с трудом.

На миг Гём Муян вздрогнул.

— А ты спрашивал?

— Нет. Подумал, что это именно тот вопрос, который должен первым задать старший сын.

Брат уставился на меня.

Я выбрал именно такой способ утешения. Потому что, едва позволив себе утонуть в жалости к самому себе, ты бесконечно падаешь в бездну.

— По-моему, самое время начать о нем заботиться. Начни ты — ведь ты старший.