Стремительный поток силы врезался в поднятую саблю.

Несмотря на громовой рокот и мощь удара, дао устояло.

— Не бойся! Смерть настигнет в тот же миг, как ты поддашься страху!

Кричал Демон Клинка Кровавых Небес, а выставил саблю щитом, принимая на себя яростный напор, Со Дэ Рён. Он сжимал в руках то самое дао, что наставник преподнес ему в дар. Клинок, которым Демон Клинка владел еще в годы своей юности.

— Снова идет!

Из ладони Гу Чонпа вырвалась еще более сокрушительная волна.

Со Дэ Рён направил внутреннюю энергию в лезвие и вновь выставил его перед собой.

Грох—!

Удар оказался свирепее прежнего, но ученик сохранил равновесие.

За заслоном сабли Со Дэ Рёна сковал ужас. Одной лишь этой атаки хватило, чтобы почувствовать — руки вот-вот оторвутся. Грянет нечто мощнее, и гибели не миновать. Вдруг мастер его переоценивает? Не сказать ли прямо сейчас, что больше блоков не выдержать?

В этот миг взгляд зацепился за слово, выгравированное на кромке клинка.

«Бесподобный».

Это слово Демон Клинка начертал еще в молодости. Со Дэ Рён кожей ощутил, какой дух владел учителем во время тренировок тех лет. Воля никогда и никому не проигрывать застыла в этих двух иероглифах.

«Да, я вытерплю! Даже если сломаются руки, я выстою!»

Стоило стиснуть зубы и вновь собрать энергию, как на него обрушилась еще более могучая сила.

Вж-ж-жух—!

Беспощадная аура прорезала воздух с утроенной мощью и столкнулась с решимостью Со Дэ Рёна.

Мгновение спустя—

Тук-тук—

Несколько мягких постукиваний по лезвию привели Со Дэ Рёна в чувство. Он поднял голову и увидел стоявшего рядом с саблей Демона Клинка Кровавых Небес, который внимательно смотрел на него. Неужели он потерял сознание прямо на ногах?

— Живой?

— Кажется.

Лицо Со Дэ Рёна было бледным, а руки неукротимо дрожали.

— Я заблокировал?

— Сумел.

Он попытался в радости вскинуть руки, но вместо этого закричал. Не только конечности — все тело пронзила такая острая боль, что невозможно было пошевелиться. Казалось, агония вот-вот прикончит его.

Старик Клинок надавил на эфес сабли, всё еще торчавшей перед ним. Со стуком лезвие вошло глубоко в землю.

Затем он прислонил к ней Со Дэ Рёна и влил внутреннюю энергию в его грудь, залечивая раны. Отрази тот еще хоть один удар — и действительно бы испустил дух.

— Боялся, что дао сломается, верно?

— Да.

Со Дэ Рён ответил честно.

— Страх — это естественно, но нужно верить. Верь в то, что ни одна атака не способна сокрушить твою саблю. Техника Сабли, Истребляющей Небеса начинается и заканчивается этой верой.

— Я запомню это.

Гу Чонпа достал из одеяния пилюлю и протянул Со Дэ Рёну.

— Принимай.

— Что это?

— Эликсир Демонической Эссенции.

Услышав название, Со Дэ Рён вздрогнул. Это был один из самых прославленных эликсиров Божественного Культа. Тот самый, который Гём Мугык добыл в Небесной Пещере.

— Я лично попросил Владыку Культа и сумел раздобыть один.

— Это слишком ценно! Я не могу принять подобное.

В ответ Демон Клинка Кровавых Небес ожёг его холодным взглядом и сурово произнес:

— Разве мой ученик не столь же ценен?

Со Дэ Рён на мгновение замер.

— Безусловно!

— Тогда принимай.

Потрясенный и смятенный, Со Дэ Рён больше не мог отказываться и взял Эликсир Демонической Эссенции. Он задействовал ци, и лекарственная мощь начала плавиться, проникая в тело.

Энергия эликсира хлынула по меридианам, преобразуясь в колоссальную внутреннюю силу, которая надежно осела в даньтяне.

Когда Со Дэ Рён медленно открыл глаза, в них появилась новая глубина. Насыщенная и необъятная мощь, многократно превосходящая прежнюю, пульсировала в самой сути. Трудно было понять, сон это или явь — он был так растроган, что с трудом верил в происходящее. Он и не чаял, что за всю жизнь ему доведется вкусить столь чудесный эликсир.

Со Дэ Рён поднялся на ноги и низко поклонился Гу Чонпа.

— Я до самой смерти не забуду милость, которую вы мне оказали.

Ему доверили клинок, принадлежавший мастеру в молодости, а теперь еще и Эликсир Демонической Эссенции. Его действительно признали законным преемником. И всё потому, что когда-то он, вдрызг пьяный, вцепился в штаны наставника в таверне «Текучий Ветер». Теперь он не выпустит эту руку даже под страхом смерти.

— Подобный уровень энергии необходим, чтобы освоить поздние формы Сабли, Истребляющей Небеса. И дальнейшие тренировки станут лишь изнурительнее и болезненнее.

— Я вытерплю всё, чего бы это ни стоило.

Прекрасно зная, что ученик трудился на пределе — жертвуя сном и без устали исполняя обязанности Главы Павильона Преисподней, — Демон Клинка Кровавых Небес кивнул с гордостью в глазах. Стоило преодолеть эту преграду, и Со Дэ Рён вступит в чертоги истинных мастеров.

Вдвоем они вышли с тренировочной площадки.

Пока они шли бок о бок с клинками за спиной, от них исходила подавляющая аура.

— От Юного Владыки всё еще нет вестей?

— Мне доложили, что он уже на пути назад, но точное время прибытия неизвестно.

Со Дэ Рён сильно тосковал по Гём Мугыку. Настолько, что тот даже являлся ему во снах несколько ночей назад. Он горел желанием встретиться снова — чтобы похвастаться тем, что наставник даровал ему Эликсир Демонической Эссенции.

В этот момент к Демону Клинка приблизился Призрак Клинка из Семьи Клинка Южных Небес с докладом.

— Юный Владыка прибыл.

Лицо Со Дэ Рёна мгновенно просветлело.

— Ступай.

— Да, учитель!

Он сорвался с места подобно ветру, желая увидеть друга еще до того, как тот войдет в Зал Владыки Культа.

В спешке он не заметил, что на лице Гу Чонпа расцвела радость, ничуть не уступавшая его собственной.

В это мгновение его волновало лишь возвращение Гём Мугыка.

......

— Отчего это ты на склоне лет подалась в чувства?

Вместо ответа на вопрос Сун Сахёка Со Ёнран осушила чарку.

— Давно я не пила. Приятно.

Они выпивали в Башне Пьяных Грёз, что в Лесу Великого Опьянения.

— Я спрашиваю о твоих тренировках. Неужели Союз Боевых Искусств готовится к вторжению? Или появился какой-то блестящий мечник, на которого ты хочешь произвести впечатление?

Даже без слухов о том, что Владыка Меча Одного Удара с головой ушла в боевое совершенствование, одного ее вида было достаточно — нечто невообразимое в прошлом.

Она сидела перед Великим Пьяным Демоном без макияжа, облаченная в серые, испачканные пылью боевые одежды вместо привычного безупречно белого наряда. Должно быть, пришла сюда прямиком с изнурительной практики.

— В конце концов, я знаменитая Владыка Меча. Я должна познать истину через клинок.

— И что? К чему такая внезапная прыть?

Владыка Меча Одного Удара наполнила чашу.

— Что странного в том, что мастер боевых искусств тренируется?

Слова «Потому что мне стыдно» подступили к самому горлу, но так и не сорвались с губ. Этот пьяница станет допытываться без пощады, а такого ответа она дать не могла.

Ей было стыдно за всё случившееся с Са Уджоном, стыдно за то, как сильно она пеклась о своей внешности. Оглядываясь назад, даже ее былая вражда с Демоном Клинка Кровавых Небес казалась мелочностью.

— И всё же, тебе это идет.

От этого короткого замечания Сун Сахёка на душе у нее стало легче.

— А разве ты не говорил, что тоже завязал с выпивкой и сосредоточился на тренировках?

Великий Пьяный Демон больше не был тем прежним пропойцей, что не видел ничего, кроме вина. Теперь, когда он начал ограничивать себя, в его взгляде вспыхнул иной блеск. Видя, как меняются остальные, он не мог больше безучастно сидеть и пить в одиночестве.

— Это всё из-за Гём Мугыка.

Владыка Меча Одного Удара едва заметно улыбнулась. Это было правдой. Не только она — перемена во всех Высших Демонах произошла благодаря ему.

— Уже пора бы им приехать, верно?

— Придут, когда придут.

Со Ёнран догадывалась, почему Сун Сахёк дуется.

Уезжая в этот раз, Гём Мугык взял с собой Демонического Будду. Наверное, Сун Сахёк надеялся, что вместо него позовут именно его. И разве Ма Буль не был из тех, кто изначально поддерживал Старшего Молодого Господина? Она буквально видела, как разочарование стекает в его кубок. Хоть он и был горазд молоть пьяную чепуху, выставлять чувства напоказ он не привык.

«Юный Владыка, кажется, это действительно благодаря тебе».

Владыка Меча Одного Удара допила последнюю чашу и поднялась.

— Что? Уже уходишь?

— Нужно тренироваться.

— Да брось! Ты только пришла — останься, посидим еще немного.

— В следующий раз. Сегодняшняя тренировка важна.

Услышав это, Великий Пьяный Демон залпом осушил еще одну чарку.

— Сначала меня бросил Юный Владыка, а теперь уходит единственный друг. Ладно. Бухло — мой единственный товарищ.

Со Ёнран взглянула на Лю Бин, одну из Трёх Великих Пьяниц, что направлялась к ним.

— Это действительно так?

Сун Сахёк понял намек, но не отвел взгляда от чаши.

Лю Бин, подойдя, почтительно поклонилась и доложила:

— Юный Владыка вернулся.

Великий Пьяный Демон вскочил на ноги.

— И куда это ты собрался?

— Мой названый брат проделал путь до самых Пустошей и вернулся. Конечно, я должен его повидать.

Для Владыки Меча Одного Удара его слова прозвучали скорее как: «Поглядим, как вы там справились без меня!».

— Смотри не устрой там пьяный дебош!

— Я что, ребенок? С чего бы мне там шуметь?

С этими словами Сун Сахёк взмыл в воздух и помчался по озеру, используя Технику хождения по воде.

— Да уж, все остальные Высшие Демоны один за другим покидали Культ вместе с Гём Мугыком. Хоть мы и называем друг друга братьями, мне ни разу не довелось отправиться с ним, так что, конечно, мне немного обидно.

Со Ёнран взошла на борт небольшого парома вслед за Лю Бин.

— Требует много заботы, не так ли?

Лю Бин, взявшаяся за весла, слабо улыбнулась, понимая, что речь идет о Великом Пьяном Демоне.

Обычно Владыка Меча Одного Удара никогда с ней не заговаривала. Но сегодня ей хотелось кое-что сказать — как женщине и из нежной привязанности к лучшему другу.

— Я жалею о том, какой была тогда. И искренне надеюсь, что ты не повторишь мой путь.

Многое осталось невысказанным, но Лю Бин поняла всё без слов.

Лодка, несущая Со Ёнран, бесшумно пересекла окутанное туманом озеро.

......

Над всем Лесом Тысячи Ядов начал подниматься ядовитый туман.

Сегодня был особый тренировочный день для Ядовитых Клыков.

У большинства участников на поясе висело от одного до трех мешочков с ядом.

Из-за специфики искусства ядов тренировки с распылением токсинов в воздухе проводились редко. Нет ничего опаснее, чем неумелый отравитель. Поэтому подобные занятия проходили под строжайшим надзором старших членов.

Как только яд попадал в воздух, старейшины, носившие не менее пяти мешочков, немедленно нейтрализовали его. Стоило ядовитому мареву вырваться за пределы леса с порывом ветра, и последствия стали бы невообразимыми. Ведь создать противоядие всегда труднее, чем отравить.

Чуть поодаль другая группа отрабатывала побег из отравленного пространства, предварительно смешав из заготовленных трав антидот. Малейшее промедление стоило жизни. Это была невероятно рискованная практика. Здесь надзор вели старшие, имевшие семь и более мешочков.

В другом месте ученики упражнялись в метании скрытого оружия, смазанного ядом. Овладеть отравленными клинками было необходимо прежде, чем переходить к управлению самим ядом. Старший, наблюдавший за ними, как раз объяснял основную причину смертности среди Ядовитых Клыков.

Причина номер один? Смерть от собственного яда!

Когда этот круг тренировок завершился, все Ядовитые Клыки собрались в одном месте.

Вперед вышел Король Ядов.

— В реальном бою мастера боевых искусств реагируют на нас двояко: либо бегут без оглядки, либо кидаются в безрассудную атаку. У них на уме одно — убить нас прежде, чем мы успеем распылить яд. Чаще всего они атакуют на задержке дыхания, и мы даже не успеваем применить свои навыки. В лучшем случае это заканчивается взаимным уничтожением.

Король Ядов, стоявший перед бойцами, разительно отличался от своего обычного образа. По крайней мере, сейчас он выбрался из собственного мира, чтобы лично наставить подчиненных.

Значение двенадцати мешочков с ядом на его поясе было не до конца ясно лишь новичкам. Но чем больше мешочков становилось у них самих, тем сильнее росло их уважение к нему.

— Самое важное для отравителя — это не яды и не скрытое оружие. Это работа ног и цингун. Если тебя преследуют, ты должен травить их на бегу. Если враг бежит, ты должен быть быстрее и настигнуть его. Избегайте тех, кто несется на вас с мечом, затаив дыхание. Этот миг решит вашу судьбу. Поняли?

Громовой ответ вырвался из глоток Ядовитых Клыков.

— Хорошо, тогда начинайте тренировку.

Старшие Ядовитые Клыки вышли вперед и приступили к отработке движений.

Король Ядов молча наблюдал за ними.

В этот момент подошел Сансон и доложил:

— Юный Владыка верну—

Он не успел договорить — Король Ядов исчез. В этот миг все присутствующие воочию увидели, насколько поразительна скорость цингуна их лидера.

......

Замерев на месте, я сделал глубокий вдох.

У главного штаба Культа был свой особенный запах. Каждый раз, когда я возвращался, этот аромат приносил чувство облегчения — он означал, что я наконец дома.

Первым нас встретил Со Дэ Рён.

— Юный Владыка!

Будь мы одни, я бы без раздумий бросился в его объятия.

Но Со Дэ Рён лишь подошел с невозмутимым видом и поприветствовал меня:

— Хорошо ли прошло ваше путешествие?

— Как поживал Глава Отделения?

Но то, что мы чувствовали на самом деле, передавалось через телепатию.

[— Я так скучал! Пожалуйста, возьми меня с собой в следующий раз!]

[— И кто тогда будет охранять Павильон Преисподней?]

[— Он и без меня отлично справляется! Я пойду за тобой, что бы ты ни говорил! Я же уже предупреждал!]

[— Ладно, пойдем. Сначала пересечем зал, кишащий Великими Питонами Кровавого Яда и тысячами гадюк. Затем пройдем через место, где гигантский призрачный демон попытается размазать тебя тонким слоем. Ты сполна насладишься моментом, когда собственная тень восстанет и попытается перерезать тебе горло.]

[— ……]

[— ……]

[— Как бы мне ни было тошно, я останусь и буду защищать Павильон Преисподней. Эта чертова организация без меня не выживет.]

Как мне было его не понять? Насколько сильно он хочет быть рядом. Как он тоскует по тем дням, когда мы вместе отправились на Турнир Парящего Дракона. Так что становись сильнее, моя правая рука!

Если Со Дэ Рён первым встретил меня, то первым, кто приветствовал Демонического Будду, стал Король Ядов.

Он ворвался подобно вихрю и замер перед нами. Его голос дрожал от нетерпения, когда он обратился к Ма Булю:

— Мои ядовитые травы! Ты добыл травы?

Я встал перед Королем Ядов и произнес:

— Я вернулся. Целым и невредимым из опасных для жизни Пустошей!

Король Ядов схватил меня за лицо и просто отодвинул в сторону, не отрывая взгляда от Демонического Будды.

Даже глаза Ма Буля азартно блеснули при виде него. Разве не ради этого момента он стойко сносил все тяготы?

— Вот они.

Демонический Будда опустил ящик, который нес лично. Король Ядов присел перед ним на корточки, а мы с Со Дэ Рёном устроились рядом, наблюдая.

Когда крышка медленно поднялась, внутри обнаружились ряды ядовитых трав.

— О! Столько собрали? Трава Холодного Яда, и даже Трава Доблестного Будды! А это — Малая Ядовитая Трава, ее же невероятно трудно найти. Спасибо. Правда, спасибо тебе.

Король Ядов ликовал. И это не была напускная радость из вежливости к Ма Булю — он испытывал искренний восторг, получив такие сокровища.

Мог ли Демонический Будда спустя рукава отнестись к сбору трав, видя такую реакцию?

— У тебя действительно врожденный талант.

— Мне просто повезло.

Лишь тогда Король Ядов удостоил меня мимолетным взглядом.

— А ты что собрал?

Глядя на это выражение лица — не предвещающее абсолютно ничего доброго, — я бы с радостью ответил: «Я собрал еще больше!», будь у меня такая возможность.

Вместо этого я указал на одно из растений, которые изучал Король Ядов, и сказал:

— Когда это нашли на той горе, именно я предложил сорвать его. Если бы не я…

Король Ядов даже не стал дослушивать мои неловкие оправдания. Он принялся поспешно упаковывать ящик и бросил Ма Булю:

— Поужинай со мной позже!

— Идет.

Их взгляды встретились, исполненные молчаливого понимания. Я вклинился между ними и выкрикнул:

— Я тоже приду!

Но Король Ядов ушел, даже не обернувшись.

На лице Демонического Будды, смотревшего вслед Королю Ядов, не осталось и следа усталости от долгих скитаний по горам.

— Я так и знал, что всё этим кончится. Мог бы хоть один корешок мне оставить. Демонический Будда, у тебя сердца нет!

В этот момент кто-то сзади произнес:

— Тогда в следующий раз иди с кем-то более чутким.

Обернувшись, я увидел приближающегося Сун Сахёка.

Ма Буль многозначительно посмотрел на меня и сказал:

— Теперь пришла твоя очередь нежиться в лучах славы.