На удивление, именно по просьбе Владыки Чон Дэ Со Бэкта преподнес священный артефакт в дар Гём Мугыку.

— Знаешь, почему я велел тебе одарить Юного Владыку?

— Чтобы выразить признательность за спасение?

— Безусловно, это одна из причин. Но есть и куда более важная.

— Какая же?

Тогда Чон Дэ произнес нечто неожиданное:

— Всё ради тебя, Владыка Культа.

— Ради меня?

Это было сделано ради укрепления связи между Гём Мугыком и Со Бэктой. Ведь его собственные отношения с Юным Владыкой когда-то начались именно с передачи ценного артефакта.

Существовала огромная разница между простым прощанием и расставанием после жеста глубокого почтения.

Даже если другая сторона не ждала ничего взамен, следовало проявить скромность и учтивость. Сам этот поступок становился бесценным подарком.

— Не упускай нить, связывающую тебя с Юным Владыкой. Сделай это ради себя и ради благополучия Культа Небесного Ветра.

Только тогда Со Бэкта постиг глубинный смысл слов наставника. Это заставило его вновь осознать, насколько высоко ценят Гём Мугыка.

— Хочешь стать достойным правителем — не жаждай сокровищ, дорожи людьми. Пусть даже ты израсходуешь все святыни в этом зале, главное — чтобы рядом остались те, кто защитит тебя в час нужды.

— Я понимаю.

Тогда Чон Дэ впился взглядом в глаза преемника и переспросил:

— Истинно? Ты действительно веришь, что люди ценнее артефактов, лежащих перед тобой?

— Ну…

Со Бэкта замялся. Еще вчера его предал и использовал тот, кому он доверял.

— Да, человеческие отношения — та еще морока. Ты строишь их, трудишься, терпишь разочарования и предательства. Ничего более изматывающего не придумаешь. И всё же управление людьми — твой первейший долг. Знаешь почему?

Чон Дэ наконец высказывал всё то, о чем прежде молчал.

— Потому что ты — Владыка Культа. Живи ты обычной жизнью, связи не имели бы такого веса. Но лидер правит душами. Не только своими адептами, но и союзниками, и даже врагами. Ты должен уметь совладать с каждым. Никогда не забывай: от того, кого ты держишь подле себя и кого решишь использовать, зависит судьба Культа Небесного Ветра и всех земель запределья.

Прежде чем Со Бэкта успел возразить, мастер добавил:

— Видимо, мне, прокутившему жизнь в созерцании бездушных железок, меньше всего стоило об этом рассуждать, а?

— Именно поэтому ваши слова бьют в самую цель, разве нет?

Оба обменялись теплыми улыбками.

— Итак, что же в итоге выбрал Юный Владыка?

— Чёрное Око.

Сперва Чон Дэ выглядел озадаченным, но затем понимающе кивнул. Всегда забирать лучшее, чтобы в итоге выбрать нечто на вид бесполезное — он решил, что это абсолютно в духе Гём Мугыка.

— Это ведь Юный Владыка. Нет нужды жадничать. Более того, ты ведь сам только что получил от него дар. Представится случай — одари его вновь.

Это означало, что покупка связи с Гём Мугыком ценой одного артефакта — величайшая удача.

И хоть он понимал неуместность этих чувств, Со Бэкта не мог сдержать мимолетный укол ревности. В то же время он твердо решил стать тем, кому наставник сможет доверять столь же безгранично.

Чон Дэ видел сердце ученика насквозь.

— Не торопись. Лишь разменяв шестой десяток, я наконец начал всерьез задумываться о смысле жизни. До того я просто плыл по течению, словно опавший лист.

Кто бы мог подумать, что на закате лет жизнь может начаться заново?

— Так что не спеши. Твоя истинная жизнь… возможно, она еще даже не началась.

Со Бэкта не желал расставаться с наставником.

— Вы вернетесь вместе с Юным Владыкой?

Он боялся услышать утвердительный ответ. Но Чон Дэ улыбнулся:

— Я останусь с тобой еще на какое-то время. Будем вместе тренироваться, пить вино и вспоминать прошлое.

По крайней мере сейчас, ученик стоял для него выше Говоля и даже Гём Мугыка.

Юноше еще столь многому предстояло научиться, и Владыка Чон Дэ хотел передать свой опыт, пока время еще позволяло.

Лицо Со Бэкты просияло.

— Благодарю вас, наставник.

От ревности к восторгу — за один миг. Даже в этот короткий промежуток он познал всю горечь и сладость чувств. Да… мастер прав. Ему еще расти и расти.

......

Когда я покинул Зал Владыки Культа и направился в свои покои, сердце зашлось в неистовом ритме.

Предвкушение разгадки Тайной Шкатулки — тайны, которую не смогли постичь многие поколения Небесных Демонов, — заставляло ускорять шаг.

Велев гвардейцам никого не пускать, я вошел в комнату.

Из складок одежд я извлек Тайную Шкатулку и Чёрное Око, положив их рядом на стол.

— Я нашел тебе друга, шкатулка.

Поскольку я нарисовал на крышке улыбающуюся рожицу, казалось, предмет искренне рад компании.

Какая связь могла существовать между этими двумя?

Я взял Чёрное Око и положил поверх Тайной Шкатулки. Тишина. Ничего не произошло, хоть артефакт и дрожал в руках, побуждая выбрать именно этот шар.

— Раз уж позвала его, к чему теперь такая застенчивость?

Я прождал несколько минут, но шкатулка не шелохнулась.

Я перевернул её и приложил Чёрное Око к другому боку. Никакого отклика. Затем к третьему, к четвертому.

— Понимаю, стоять на голове неудобно, но потерпи немного.

Стоило мне перевернуть улыбающуюся шкатулку кверху дном и коснуться Чёрным Оком её нижней поверхности—

Вж-жух—

Чёрное Око начало всасываться внутрь Тайной Шкатулки.

Я и помыслить не мог, что один артефакт поглотит другой, и лишь ошеломленно наблюдал за происходящим. Подобно капле воды, впитавшейся в сухую землю, Чёрное Око без следа исчезло в недрах шкатулки.

Затаив дыхание, я сконцентрировал ци, готовясь к любому повороту.

Минуты текли, но Тайная Шкатулка выглядела неизменной.

— Эй! Ты зачем друга съела?!

Стоило мне замолчать—

Хум-м-м-м—!

Артефакт завибрировал.

— Ты меня понимаешь, так ведь?

Снова вибрация. Удар был такой силы, что стол затрясся. Затем неистово дрожащая шкатулка медленно оторвалась от поверхности и зависла в воздухе.

Она начала бешено вращаться. (ПП. Хеликоптер, хеликоптер... А-а-а-а-а!!!)

Вж-ж-жух—!

Казалось, она вот-вот либо взорвется, либо пулей умчится вдаль.

Что делать?

Времени на раздумья не осталось. Я действовал на инстинктах. Выведя защитный покров на предел, я вцепился в парящую шкатулку рукой.

И в то же мгновение...

Сви-и-и-ищ—!

Странный, прежде неведомый звук эхом отозвался в комнате, и нечто иссиня-черное начало сочиться из недр Тайной Шкатулки.

То не был дым. Не жидкость. Не внутренняя энергия, не аура и уж точно не свет. Нечто неописуемое — нечто, чего я никогда не видел и не ощущал.

Эта черная субстанция потекла по ладони к плечу, а затем растеклась по всему телу. Она не вырывалась наружу. Словно чернила, впитывающиеся в бумагу, она проникала лишь в меня.

Ф-ф-ф-фва-а-а-а—

Я позволил ей заполнить всё естество. Интуиция шептала — в этой силе нет злобы. Будь иначе, Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась бы мгновенно. Будь иначе, я бы отбросил шкатулку без колебаний.

Вместо этого я крепко сжимал артефакт, наблюдая, как эссенция вливается в меня. Она мерцала подобно свету, текла точно вода и пульсировала будто живая энергия. И хотя цвет её был черен, как сама ночь, она несла с собой свежесть ключевой воды.

Свист—!

В миг, когда сила пронзила меня от макушки до пят...

Вспышка—!

Ослепительный свет вырвался из моего тела. Сияние было столь мощным, что я невольно зажмурился.

Когда я открыл глаза, свет угас. Субстанция, наполнившая меня, бесследно растворилась в тканях тела.

В панике я принялся осматривать себя.

Сомнений не было — нечто из Тайной Шкатулки глубоко проникло в каждую клетку моего существа. Но… никаких внешних перемен. Запас ци не вырос, меридианы не переполнились незнакомой мощью.

Но я чувствовал. Оно никуда не исчезло. Оно затаилось внутри.

«Что же это такое?»

И тогда...

Тюк—!

Тайная Шкатулка с негромким хлопком выплюнула проглоченное Чёрное Око.

Железный шар подпрыгнул и покатился по полу.

Я поднял его — от былого матового блеска не осталось и следа. Теперь это был просто кусок невзрачного металла.

Ответ пришел сам собой. Энергия, сокрытая в Оке, была вытянута и передана мне посредством Тайной Шкатулки. В этот миг вековая тайна артефакта наконец была раскрыта.

Тайная Шкатулка — это устройство, способное поглощать силу из определенных предметов.

Без таких катализаторов, как Чёрное Око, она не представляла никакой ценности. Кто бы мог додуматься до такого секрета?

Мне это удалось лишь потому, что я не пытался вскрыть её силой. Я просто носил её с собой, как спутника, и это доверие привело меня к истине.

Затем возникло иное предчувствие.

На этом история не закончится. Найдись иные предметы, подобные Чёрному Оку, шкатулка поглотит и их силу.

«Кто же ты на самом деле? И кто тебя создал?»

Шкатулка, как ни в чем не бывало, лежала на столе вверх дном, безмятежно улыбаясь мне нарисованной рожицей.

Поняв теперь, где у неё верх, а где низ, я решил, что стоит нарисовать ей новую физиономию.

......

На следующий день пришло время расставаться.

Пока гвардейцы спозаранку готовили повозку, Чон Дэ и Со Бэкта вышли нас проводить.

— Счастливого пути.

На прощание я сказал Со Бэкте то, что считал нужным:

— Ты теперь и сам всё видел — в тени скрывается немало интриганов. Надеюсь, впредь ты будешь осмотрительнее.

— Буду. Вы тоже берегите себя, Юный Владыка.

Затем настал черед Чон Дэ.

И хоть это не было прощанием навсегда, легкая грусть всё же шевельнулась в груди — видать, за это время старик стал мне по-настоящему дорог.

— Знаешь, что я понял, разбираясь с делом кузницы?

— И что же?

— Кузнецы даже не знали, на кого работают и какова их цель. И всё же они действовали как единый механизм. Знаешь, кого они мне напомнили? Скрытую Луну. Строго структурированную организацию, которая безупречно функционирует благодаря идеальной системе.

Так вот что он пытался вложить в мой разум всё это время.

— За ниточки наверняка тянет кто-то поистине гениальный. Вроде тебя или Говоля.

Такой мастер, как Чон Дэ, по одному лишь кончику хвоста мог определить, сколь велик и свиреп притаившийся зверь.

— Я запомню это. Благодарю за предостережение.

— Говолю я передам отдельное послание. Задерживаться здесь дольше не намерен.

— Наслаждайся свободой, пока есть возможность.

— Юный Владыка, обчистивший все закрома Культа Небесного Ветра, легкой тебе дороги.

Он широко ухмылялся, явно предвкушая, как еще долго будет попрекать меня этим случаем.

Разумеется, я не остался в долгу:

— Взглянув на ваши святыни, я понял, что в этом месте осталось еще много вещей, ради которых стоит вернуться.

Чон Дэ тут же прокричал ученику:

— Пуще прежнего стереги наши реликвии от Юного Владыки!

Если прощание с Владыкой прошло в шутках, то с Демоническим Буддой оно было лаконичным.

— Я трогаюсь.

— Увидимся в Культе.

Но их взгляды изменились — оба мастера уже не были теми, кто прибыл сюда в первый день.

И вот, Культ Небесного Ветра остался позади. Мы приехали втроем в качестве почетных гостей, и вдвоем возвращались домой. Но почему-то казалось, что нас по-прежнему четверо.

Чон Дэ и Со Бэкта стояли у ворот, провожая взорами нашу повозку, пока та не скрылась из виду.

......

Путь назад был неспешным.

Стоило завидеть впереди высокие пики, мы останавливали экипаж и лезли в горы за ядовитыми травами. Мы ночевали под звездами посреди диких пустошей.

Гвардейцы охотились на дичь, а я учил их освежевывать туши, показывал, какие куски мяса нежнее и как их готовить, чтобы они не становились подошвой. Благодаря этим урокам их кулинарные навыки крепли с каждым днем.

— Вы и впрямь на всё способны, Юный Владыка.

Я лишь покачал головой на их восхищение.

— Есть одна вещь, на которую я абсолютно не способен.

— Какая же?

Я не ответил. Лишь вздохнул и отвернулся.

Так, после доброй трапезы, мы вновь улеглись у костра.

Глядя на ночное небо, я обратился к Демоническому Будде:

— Знаешь, господин Будда… ты ведь тоже звезда.

По ту сторону пламени Ма Буль обернулся ко мне:

— О чем ты?

— Подобно звездам — ты всегда светишь сам по себе.

Его лицо было отчетливо видно в отблесках огня. Должно быть, он привык к моим речам, ибо ответил, не отводя взгляда:

— У меня нет таких священных артефактов, как у Чон Дэ.

— Зато у тебя есть ядовитые травы.

Демонический Будда собрал уже семь штук, я же не добыл ни одной. Вот то, в чем я не признался гвардейцам: в поиске трав я был безнадежен.

— Слушай, ну дай хоть один корень!

Он одарил меня взглядом, в котором читалось «ни за что на свете», развернулся и лег на другой бок.

Я прекрасно знал, что он чувствует. Он хотел услышать от самого Короля Ядов заветное «наш Будда — лучший». Хотел быть единственным избранным, кто способен находить редкие травы там, где другие пасуют.

И от этого желание подразнить его только росло.

Я бесшумно поднялся и на цыпочках начал красться к ящику с добытыми растениями.

Не оборачиваясь, Ма Буль вскинул руку.

Золотое сияние сорвалось с ладони, превращаясь в призрачного дракона, что защитным кольцом обвился вокруг ящика. Личное искусство Ма Буля — Золотое Демоническое Искусство Ваджры.

— Эй, это жестоко! Я всё же Юный Владыка! Будущий Небесный Демон, между прочим!

Дракон, не шелохнувшись, издал негромкий, но грозный рык.

— Ладно, ладно. Время спать. Я ложусь.

Я вновь растянулся на траве. Неподалеку наш капитан гвардии, Чокён, наблюдавший за сценой, не смог сдержать смешка. Стоило нашим взглядам встретиться, как он тут же поспешно отвернулся.

И тогда Ма Буль, по-прежнему лежа ко мне спиной, тихо произнес:

— Юный Владыка.

— Да, господин Будда?

После краткой паузы донеслось:

— Спасибо.

Я всё так же созерцал ночной купол. Почему-то в эту ночь свет звезд казался особенно ярким.

— Тебе того же.

Ни один из нас не стал уточнять, за что именно звучат слова благодарности.

Так, разрезая песчаные бури Пустошей, мы возвращались в родные чертоги Божественного Культа Небесного Демона.