Раз возрождение Секты Крови не было истинной целью, то в чем тогда крылся смысл?

Со Бэкта никак не мог избавиться от этого вопроса.

— Зачем он подстрекал меня объединить все Пустоши под единым знаменем?

Не только Со Бэкта, даже Чон Дэ и Демонический Будда выглядели в край озадаченными. Естественно, все взоры обратились к Гём Мугыку.

— Чего вы на меня уставились?

— Разве наш Юный Владыка не тот, кто видит насквозь все тайны мира?

Чон Дэ произнес это в шутку — мол, юноше должно быть ведомо и это, — но Гём Мугык уже действительно во всём разобрался.

— Есть у меня одна догадка.

Он назвал это догадкой, хотя в действительности был полностью уверен.

— Всё дело в Железном Цехе Нового Героя.

Пока остальные замерли в недоумении, Со Бэкта повернулся к Гём Мугыку и произнес:

— В том месте наш Культ тайно производил вооружение.

— Знаю. Я уже побывал там с твоим наставником. Мы даже обнаружили огромный подземный цех.

Лицо Со Бэкты вспыхнуло. Железный Цех Нового Героя оставался болезненным напоминанием о его позорном прошлом.

— С помощью войны он, вероятно, пытался превратить этот цех в величайшую кузницу Пустошей.

Вывод основывался на знании прошлой жизни, в которой Железный Цех Нового Героя действительно стал главной кузницей Срединных земель.

— Война явно планировалась задолго до начала. Кузница наверняка втайне поставляла оружие и тем силам, что противостояли Культу Небесного Ветра.

В конце концов, для оружейников нет ничего прибыльнее затяжного конфликта.

— Проверь это позже. Если выяснится, что у Железного Цеха Нового Героя были связи с иными силами в Пустошах, значит, моя догадка верна.

Со Бэкта почувствовал — так оно и есть. Всё то время, пока Хван Ван нашептывал ему на ухо, он без конца твердил о тщательной подготовке через цех и велел быть готовым к многолетней бойне. В итоге парень оказался лишь пешкой в руках интригана.

— Кстати о кузнице, осталось прояснить еще одну вещь.

Владыка Чон Дэ, похоже, понял, о чем хотел спросить юноша, и передал ему голос.

[— Я сам со всем разберусь.]

Чон Дэ спокойно заглянул ученику в глаза и спросил:

— Что стало со старейшиной Соном?

Сперва Владыка сомневался, но теперь он верил, что Со Бэкта не убивал верного слугу. События с заложником напомнили ему, почему он изначально выбрал именно этого преемника.

Потому мастер был уверен: хоть юношу и сбил с пути Король Иллюзий, заставив гнаться за пустой мечтой, на подобное злодейство тот не способен.

— О чем вы? Разве со старейшиной Соном что-то случилось?

— В данный момент он числится пропавшим.

Одной реакции Со Бэкты хватило, чтобы подтвердить — он не причастен.

— Только не говорите! Неужели это его рук дело?

Гём Мугык испытал даже большее облегчение, чем наставник Чон. Убей Со Бэкта старика, Чон Дэ никогда бы не нашел в себе сил простить ученика.

И какое бы наказание ни последовало, сердце Владыки было бы безнадежно разбито.

Со Бэкта сокрушенно понурил голову.

— Ох! Если со старейшиной что-то сталось, виноват лишь я. Не свяжись я с тем проходимцем, старейшина Сон никогда бы не покинул Культ. А я даже не ведал об его исчезновении.

Чон Дэ поспешил утешить преемника:

— Не кори себя слишком сильно. Мы до сих пор не знаем, жив он или нет.

Четверка покинула обитель Хван Вана.

Стоило им направиться к Залу Владыки Культа, как прибыл посыльный с посланием. Весточка была от Говоля. Говоль стал последним звеном в этой истории.

— Советник Го разузнал, где находится старейшина Сон.

От этих слов вздрогнули и Чон Дэ, и Со Бэкта.

— Он жив?

— Именно так.

— Где он?

И вновь прозвучало знакомое название из уст Гём Мугыка:

— Железный Цех Нового Героя.

......

Чон Дэ и Со Бэкта вместе с элитными мастерами Культа Небесного Ветра нагрянули в Железный Цех Нового Героя и вызволили старейшину Сона из подземной темницы.

В ходе резни все сторонники Хван Вана были перебиты.

Тех, кто работал там, не ведая о подноготной, пощадили и разогнали. Точно так же, как испарился Король Иллюзий, с лица земли исчез и Железный Цех Нового Героя.

Пока лидеры Пустошей праздновали воссоединение со старейшиной, я вместе с Демоническим Буддой прочесывал безымянную гору в поисках ядовитых трав. Теперь дела Культа Небесного Ветра их не касались.

Травы запределья разительно отличались от флоры Срединных земель.

Даже если росток оказывался не тем, что они искали, Демонический Будда внимательно изучал каждую находку. Подобно Королю Ядов, он зарисовывал травы и записывал их свойства.

Казалось, он искренне упивался процессом, но я невольно гадал — не стал ли этот труд способом сохранить рассудок? Возможно, полное погружение в дело было единственным путем для него выжить. О его истинных чувствах я мог лишь догадываться.

— Разве это не то растение, что нам нужно?

Услышав мой крик, Ма Буль бросился проверять.

— Оно! Наконец-то нашли! Король Ядов, подожди еще немного! Я возвращаюсь с твоим заказом! Не какой-то там Будда, а именно я! Я сам его нашел!

Поскольку Ма Буль заучил все чертежи наизусть, я лишь сверял находки с листом в руках. Он сравнил корень с зарисовкой.

— Похож, но это не он.

— Ревность и вредительство здесь не помогут. Отойди от отравы!

— У нужного ростка должно быть пять лепестков, а здесь шесть. Гляди. Тут даже особая пометка есть, видишь? Шестилистники встречаются на каждом шагу.

— Мы тут семь потов пролили, прежде чем хоть один такой «обычный» найти! Где они на каждом шагу-то? Два часа лазаем, и ни черта!

— Будь их так легко сыскать, он бы нас не просил.

— Ох, спина моя…

Демонический Будда вновь согнулся, продолжая обыскивать траву.

— Хватит прибедняться. Спина вынесла удары Искусства Железной Крови и не пискнула.

— Одно дело под удары подставляться, и совсем другое — в три погибели гнуться. Всё, я выдохся!

Гём Мугык безвольно рухнул на валун.

— Весьма зрело — валяться, пока взрослые делом заняты.

— Отсюда на небо вид чудесный. Приляг на миг — сам поймешь.

Проплывающие облака навевали покой. Эти крохи отдыха казались бесценными. Разумеется, пока Демонический Будда продолжал пахать, я не мог позволить себе просто сидеть.

Вскочив на ноги, я разложил вокруг бумаги с зарисовками.

— В жизни такой дряни не видывал. Говорю тебе, Король Ядов над нами глумится! Голову даю на отсечение, таких трав в природе не существует!

И тут, словно в насмешку, Демонический Будда высоко поднял стебель.

— Нашел!

Я сверил находку с рисунком — один в один.

— Так они и впрямь существуют.

— Ну, где там твоя голова на отсечение?

— Ставить будем, когда я постигну Технику Несокрушимого Ваджры.

Демонический Будда бережно положил добычу на камень и вновь сорвался на поиски.

— Ты уже одну добыл — отдохни!

Он даже не обернулся, продолжая сканировать местность острым взором.

Присев на валун, я молча наблюдал за его стараниями. Если подумать, Ма Буль всегда был тем, кто неутомимо сновал туда-сюда на своих коротких ногах. И когда пытался сделать брата преемником, и сейчас, среди ядовитых сорняков — он всегда отличался врожденным усердием.

— Еще один!

Он вернулся со вторым стеблем. И этот тоже был на рисунках.

— Ты подстроил это, да? Заранее их тут спрятал? Ты точно метишь в мое запястье!

Везение Демонического Будды казалось сверхъестественным.

— Именно поэтому Король Ядов и попросил меня.

Стоило ему снова сорваться с места, как я схватил его за шкирку и силой усадил отдыхать.

Демонический Будда нехотя отряхнул ладони от земли и присел на камень.

— Твоя помощь в этом деле неоценима.

— Да я так, для фона за тобой плелся.

— Ты стал ширмой, сберегшей наши жизни.

После недолгого молчания Ма Буль спросил:

— Скажи мне, Юный Владыка.

— Что?

— Кто стоит за всем этим переполохом?

Демонический Будда слышал мой недавний разговор с Со Бэктой — о Жнеце Душ и внуке лидера Союза.

— Некая организация внедряет своих людей в ключевые группировки Мурима, пуская там глубокие корни. Что это за орден, мы пока не знаем.

— Владыка Культа в курсе?

Говоль передавал все сведения в Павильон Небесной Связи. О внедрении соглядатаев наверняка доложили.

— Раз Советник-Стратег знает, то и отец извещен.

Услышав это, Демонический Будда кивнул с абсолютным спокойствием. В этом жесте читалась нерушимая вера Высших Демонов в силу моего отца.

— Они выставили против нас человека, унаследовавшего искусство иллюзий Секты Крови в чистейшем виде. Впредь будь осторожнее.

— Печешься о моей безопасности?

— Тебе нужно оберегать Культ, чтобы я и дальше мог наслаждаться такой спокойной жизнью, не находишь?

Когда краткий отдых подошел к концу и Демонический Будда вновь полез в заросли, я закричал ему вдогонку:

— Слышь, позволь мне хоть один корень за мой счет записать! Чтобы я мог приврать, когда вернемся! Молю тебя!

Ма Буль пропустил просьбу мимо ушей, еще глубже зарываясь в чащобу.

......

К тому времени, как поисковики вернулись с травами, Со Бэкта уже дожидался Гём Мугыка в Зале Владыки Культа.

— Юный Владыка, я просил о встрече, ибо должен кое-что сказать.

Теперь, когда старейшина Сон был в безопасности, лицо парня сияло. С того момента, как мы впервые встретились, Владыка Культа Пустошей преобразился до неузнаваемости. Похоже, теперь он стал самим собой.

Со Бэкта медленно обвел взглядом чертог.

— Помню, как наставник оторопел, впервые узрев это место. Всё было перестроено до основания, зрелище и впрямь шокировало. Честно говоря, таков и был мой умысел — я тогда люто ненавидел мастера. И всё же возвращать Зал к прежнему виду я не намерен. Прежние чертоги, если быть откровенным, изрядно устарели.

Он действительно внял совету наставника жить ради самого себя.

— Собираюсь выложиться здесь на полную.

— Верю, что ты станешь достойным лидером.

— Благодарю за помощь в этот раз. Представится случай — непременно отплачу за доброту.

— Я сделал это ради твоего наставника. Твоя благодарность излишня.

— Именно поэтому я и благодарен.

После этой заварушки не только Гём Мугык стал ближе к Владыке Чон Дэ.

— В честь нашей дружбы прими от меня подарок.

Со Бэкта коснулся механизмов позади Трона Духа Ветра, и скрытые в стенах ниши открылись, являя миру священные реликвии Культа.

— Выбирай любую.

— Ты серьезно?

— Вполне.

Чего стоили сокровища по сравнению спасенной жизнью, возвращенной связью с наставником и вновь обретенным Путем? И всё же Гём Мугык не ожидал столь щедрого предложения.

— Прямо-таки любую могу забрать?

— Естественно. Кроме Громового Колокола.

— Ну, это и ежу понятно. А наставник твой в курсе неслыханного аттракциона щедрости?

— А что? Тебе нужно его разрешение?

— Да нет. Смотри не пожалей потом. От подарков я отказываться не приучен.

— Выбирай скорей, пока я не передумал.

Гём Мугык принялся изучать артефакты. Первым делом он подошел к Громовому Колоколу, мысленно поприветствовав обитающих в нем злых духов.

«Я скоро ухожу, так что больше не увидимся».

Подобно Исчадиям Искусства Девяти Бедствий, призраки колокола теперь казались почти друзьями.

«В следующий раз вернусь с Говолем».

Юноша обходил реликвию за реликвией. Честно говоря, все эти предметы он видел прежде — когда Чон Дэ потчевал его Кровавой Пилюлей или одаривал Небесным Шёлком.

Среди прочих богатств взгляд первым делом цепляло Кровавое Одеяние Дракона — алый плащ, наделяющий владельца неуязвимостью к лезвиям. Была и Пилюля Пламенного Сердца, по силе уступающая Кровавой, но всё же дающая весомый прирост ци.

Гём Мугык не спеша завершал обход.

Стоило ему миновать стену главного зала, как в груди отозвалась слабая вибрация.

Хум-м—

К крайнему изумлению, Тайная Шкатулка, сокрытая в складках одежд, подала едва уловимый сигнал. С тех пор как артефакт попал к нему, шкатулка ни разу не вела себя подобным образом.

Гём Мугык осознал: Тайная Шкатулка реагирует на одну из реликвий. Для проверки он отошел на шаг, а затем вернулся — шкатулка вновь задрожала перед конкретным предметом.

Реликвией, пробудившей отклик, оказался невзрачный черный железный шар размером чуть меньше кулака.

— Что это за вещь?

— Называем Чёрным Оком. Формой оно и впрямь походит на темный зрачок.

— И каков в нем прок?

— Никто не ведает. Оно пылится в Культе уже бог весть сколько поколений.

Юноша видел его и раньше, но всегда проходил мимо, не придавая значения железке.

Лишь в паре с Тайной Шкатулкой удалось понять — они связаны.

Если Чёрное Око способно отпереть шкатулку…

Тогда ясно, почему её тайна веками оставалась нераскрытой. Ни один из прежних лидеров Божественного Культа, владевших шкатулкой, не подходил близко к Оку в Пустошах.

Сердце Гём Мугыка учащенно забилось — похоже, он наконец нашел ключ.

— Беру вот это.

— Уверен? Все прежние владыки изучали шар вдоль и поперек и решили, что это не более чем кусок чугуна.

— Но ведь его всё равно хранят среди святынь, разве нет? Это лишь делает его ценнее в моих глазах.

— Не думал, что ты поглядишь на это под таким углом.

— Выбор сделан.

Гём Мугык взял Чёрное Око. В подтверждение правоты выбора Тайная Шкатулка вновь пульсировала в его одеяниях.

— Благодарю за щедрый дар.

Он принял это как веление судьбы. Заполучить шкатулку, явиться в Пустоши и принять в дар Око — не спаси он старика, Чёрное Око никогда не попало бы к нему в руки.

В этот момент в зал вошел Владыка Чон Дэ.

— Что там у тебя?

Ловким жестом Гём Мугык спрятал Чёрное Око в рукав.

— Только не говори мне… Неужели ты выманил у моего ученика святыню?

— И пальцем не шевельнул. Владыка сам преподнес её в дар.

— Да кто это сказал?!

— Разумеется, не бывший Владыка, а ныне действующий!

Припустив к выходу, юноша крикнул напоследок:

— Когда впредь станешь меня костить, не забудь упомянуть и этот случай!

Разумеется, следом тут же раздался вопль Чон Дэ:

— А ну стой, бесстыжий ты Юный Владыка, обкрадывающий родного наставника!

Естественно, Гём Мугык даже не обернулся, вылетая из Зала Владыки Культа.

Оставшись наедине с преемником, гнев Чон Дэ мгновенно утих, сменившись мягкостью.

— Спасибо, что уважил старика и сделал это одолжение.