Хван Ван уставился на Гём Мугыка с полнейшим недоверием во взгляде.

«Он прорвался сквозь все эти барьеры?»

Владыка Культа Небесного Ветра бросил Королю Иллюзий:

— Я же говорил? Ты рассуждаешь так лишь потому, что до сих пор не понял, что он за человек.

Пусть путь Демонического Будды оказался тернист, врата, пройденные Гём Мугыком, и вовсе считались непреодолимыми — особенно учитывая преграду, охраняемую Великим Питоном Кровавого Яда.

— Никто не мог пройти там, не обладая невосприимчивостью ко всем ядам.

Хван Ван полагал, что из-за отравы никто и не рискнет сунуться. Именно поэтому он счел возможным пленить Юного Владыку, не убивая его на месте.

Встав подле Чон Дэ, Гём Мугык произнес:

— Я вожу дружбу с Королем Ядов.

Ма Буль тоже выступил вперед, прикрывая друга с другой стороны.

— Я, в общем-то, тоже неплохо лажу с Королем Ядов.

Глядя на двоих соратников, непоколебимо вставших по бокам, Владыка Культа Небесного Ветра ощутил небывалый в жизни трепет. Мгновение назад он готовился встретить смерть. Но то, что Гём Мугык и Демонический Будда прорвались сквозь невозможное ради его спасения — как передать это всепоглощающее чувство словами?

Вслед за волной радости захлестнули иные эмоции.

«Юный Владыка здесь!»

В душе крепла уверенность: раз явился Гём Мугык, значит, и Со Бэкта будет спасен. Потому старик и взывал к нему в отчаянной мольбе, повторяя про себя: «Господин, Юный Владыка…».

«Прошу, Юный Владыка, я на вас полагаюсь».

Словно желая доказать, что радость и доверие не напрасны, Гём Мугык следующим же жестом до глубины души потряс Чон Дэ.

Юноша едва заметно коснулся спины наставника и направил поток внутренней энергии, исцеляя его раны.

«Ты и впрямь…!»

Чон Дэ отчетливо понял — Гём Мугык поистине другой человек. Проявлять такую заботу о чужих ранах в разгаре схватки, гонять ци, твердо стоя перед врагом — подобное обычный мастер даже представить не мог.

Благодаря этому вмешательству самочувствие Чон Дэ стабилизировалось, а к лицу вернулись краски.

Наконец, Гём Мугык передал тихий голос:

[— Позволь ему сбежать. Ни при каких обстоятельствах не перенапрягайся.]

Для Гём Мугыка поимка Хван Вана и спасение Со Бэкты значили много — но безопасность мастера стояла на первом месте.

Хван Ван теперь целиком укрывался за телом Со Бэкты. Пусть парень и оставался заложником, лик его сиял.

«Раз они здесь, наставник будет в безопасности».

Радость мешалась с горечью на сердце. Объедини троица усилия, и у Хван Вана не осталось бы и шанса. Беда была лишь в нём самом.

Стыд окрасил щеки парня в алый, но Гём Мугык поспешил успокоить его:

— В нашем Культе сумели обмануть даже Высшего Демона-Жнеца Душ. И внука Владыки Союза Мурим. Тебе совершенно нечего стыдиться. Враг подступился с пугающей точностью.

Хван Ван прижал пальцы к шее Со Бэкты в явной угрозе.

— Уходите. Если не хотите, чтобы я прикончил его.

Казалось, когти вот-вот пронзят плоть горла.

Гём Мугык обернулся к Чон Дэ и произнес:

— В твоем Культе полно учеников. Одной потерей больше, одной меньше — не велика ли беда?

Прежде чем Чон Дэ успел ответить, заговорил Хван Ван:

— Можешь не блефовать. Я знаю, насколько ты печешься о своем ученике.

Король Иллюзий впадал в отчаяние. Трое мастеров перед ним — каждый из них представлял смертельную угрозу даже в честном поединке.

Единственное преимущество крылось в ранах Чон Дэ и в том, что двое других наверняка изрядно истощили силы на пути сюда. Они спешили, а значит, времени на восстановление меридианов не было.

Но даже так, выйти против всех троих в одиночку — задача не из легких. Пусть их общий запас ци был меньше его собственного, разве это фора? То были воины высшего ранга — каждый способен на нечто ужасающее даже с крохами энергии.

Однако на угрозу художника Чон Дэ ответил неожиданным спокойствием:

— Глядя на того, с кем имеем дело, полагаю, пора прощаться. Прости, что не сумел спасти тебя.

Гём Мугык и Демонический Будда взглянули на Владыку Небесного Ветра. Они поняли — то не была хитрая уловка. Он действительно прощался.

Со Бэкта по одному взору наставника ощутил всю теплоту его сердца.

Одного этого было довольно.

— Я бы вновь стал вашим учеником, даже начни я жизнь заново.

Услышав подобные речи от учителя и подопечного, Хван Ван помрачнел.

Чем меньше ценности представлял Со Бэкта как заложник, тем выше становились шансы Короля Иллюзий на гибель.

Не будь здесь Чон Дэ, он бы мог улизнуть, используя магию иллюзий. Но со старым мастером это стало почти невозможным. В текущей ситуации Хван Ван не смел бездумно покидать пространство. Здесь его техники обретали куда большую мощь, чем снаружи.

Сейчас он верил лишь в наследие Секты Крови — в это самое место.

— Вы и впрямь собираетесь напасть толпой? Трое на одного?

Но ответил за них Со Бэкта:

— Трусливый ты ублюдок! Смеешь говорить такое, прячась за моей спиной? Убей меня, а затем сдохни сам! Мы оба жалки — так давай околеем вместе, как плешивые псы!

Игнорируя крики, Хван Ван впился взором в Гём Мугыка. Его глаза ясно вопрошали: «В конечном счете, решение за тобой, не так ли?».

Гём Мугык покачал головой.

— Не смотри на меня. По правде говоря, заложник в твоих руках мало что для меня значит. Хотел поймать кого-то важного, хватал бы одного из них двоих…

Юноша перевел взгляд на Чон Дэ. В то же мгновение Хван Ван инстинктивно проследил за взором—

Силуэт Гём Мугыка вспышкой метнулся к Королю Иллюзий.

Вж-ж-жух—!

Это была внезапная атака, нанесенная в миг, когда никто её не ждал. Удар, которому было плевать на жизнь Со Бэкты.

Никто не верил, что Гём Мугык нападет именно сейчас, оттого Хван Ван оказался захвачен врасплох.

Инстинктивно он дернулся, чтобы прикончить заложника — и передумал. Движения Гём Мугыка были запредельно быстрыми. Добей он пленника, неизбежно лишился бы как минимум руки в ответ. Чутье заставило его отказаться от атаки там, где следовало использовать Со Бэкту как живой щит.

В миг, когда Хван Ван исчез—

Гём Мугык отпрянул назад, подхватывая Со Бэкту на руки.

Вж-жух—! Вж-жух—!

Он рассек мечом воздух перед собой. Там, где художник мог попытаться скрыться.

В этот миг Владыка Культа Небесного Ветра прокричал:

— Опасно!

Чон Дэ нанес сокрушительный удар ладонью. Его мощь была нацелена на тень Со Бэкты.

Хван Ван, притаившийся в тени, уже готовился нанести удар в спину Гём Мугыку.

Бам—!

Тень рассеялась, возвращаясь в привычное состояние.

Гём Мугык молниеносно снял печать с меридианов Со Бэкты. Лишь тогда к парню вернулись силы. Благодаря дерзкому решению Юного Владыки спасение увенчалось успехом.

Но времени для празднований не осталось.

Чон Дэ подал знак — Хван Ван всё еще прятался внутри иллюзорного мира.

Техника сокрытия Короля Иллюзий достигла пика мастерства. Он задействовал Технику Скрытности Кровавого Ветра и Тени — венец маскировочных техник Секты Крови. В искусстве невидимости с ним не сравнился бы даже Хви.

Гём Мугык передал телепатический голос Ма Булю:

[— Свет, прошу!]

Ма Буль мгновенно сплел пальцы в печати.

Световая Печать Преображения!

Ослепительное сияние вырвалось из тела Демонического Будды, заливая весь зал. В этот краткий миг Гём Мугык сосредоточился на Технике Нового Ока. И узрел. Точку, где свет отражался иначе, чем везде.

Вж-жух—!

Свист—!

Кровь брызнула в пустоту воздуха, и силуэт Хван Вана проявился.

Владыка Чон Дэ рванулся в атаку, стремясь вытащить его наружу, но художник вновь исчез в мгновение ока. Однако старик тут же схватил рукой воздух и рывком вернул врага назад.

Бам-бам-бам—!

Король Иллюзий и Владыка Культа сошлись в яростном обмене ударами.

Хван Ван не уступал. Из-за травм Чон Дэ был в невыгодном положении в плане выносливости.

Тогда Гём Мугык кинулся на помощь союзнику. Ма Буль тем временем заслонил собой Со Бэкту, понимая — враг может снова попытаться захватить парня.

Хван Ван выбросил обе ладони со всей оставшейся мощью.

Ква-а-а-анг—! Бам—!

Ударная волна отшвырнула Гём Мугыка и Чон Дэ. Тогда Король Иллюзий выложил свой главный козырь. Времени на сдержанность не осталось — не используй он его сейчас, умрет, не получив и шанса.

Вж-ж-жух—!

Багровая дымка закружилась вокруг тела Хван Вана — а когда она рассеялась, его облик изменился.

Кожа превратилась в некое подобие кровавой стали, а глаза налились неистовым, пылающим багрянцем, источая ужасающую ауру крови.

Чон Дэ, узнав технику, прокричал предупреждение:

— Осторожно! Это Искусство Железной Крови, Сокрушающее Небеса!

Темные искусства Секты Крови имели множество ветвей. Линия Хван Вана принадлежала к школе Кровавых Духов, а эта техника считалась её высшим секретом. Она насильственно выкачивала всю ци и энергию крови, на время превращая плоть в сталь и многократно умножая физическую силу.

Здесь, в собственном домене, её мощь была разрушительной.

Сви-и-и-ищ—!

Без колебаний Хван Ван бросился на Гём Мугыка.

Бам-бам-бам—!

Он обрушил град ударов. Атака была столь стремительной и мощной, что Гём Мугык не успевал орудовать мечом. Он ответил защитным покровом и принял бой, используя Кулак Громового Асуры.

Каждый выпад врага отдавался сокрушительной волной в теле юноши.

Гём Мугык активировал «Алмазного Асуру», защитную форму техники, вместе с Техникой Защиты Тела Небесного Демона. Контратаковать было некогда — он едва сдерживал неистовый натиск.

Владыка Культа обрушил на спину врага поток Бесформенной Ци.

Король Иллюзий пошатнулся, но не остановился. Он вкладывал всё естество в уничтожение Гём Мугыка.

Бам—! Бам—! Бам—!

Но Демонический Будда не стоял в стороне.

— Тварь боевой формации!

Вихрь силы вырвался из его ладоней. Хван Ван в последний миг увернулся, нырнув в сторону.

Поток энергии вместо этого обрушился на Гём Мугыка.

Тот в немыслимом кульбите ушел с линии огня.

Ква-ква-ква-кван—!

Пол на месте их недавней стычки превратился в пыль.

Хван Ван тут же вновь атаковал Гём Мугыка. Усиленный Искусством Железной Крови, он не уступал в скорости Четырем Шагам Бога Ветра.

Его взор был прикован лишь к Гём Мугыку. Ибо он знал — из всей четверки именно тот представлял наибольшую угрозу.

Стоит Демоническому Искусству Девяти Бедствий развернуться в полную мощь, и защиты Секты Крови не хватит. Нужно было убить Гём Мугыка любой ценой.

Со Бэкта искал лазейку для удара, но свалка была слишком плотной — он боялся задеть своих.

Ма Буль взглянул на Чон Дэ. Краткого взора хватило, чтобы понять замысел.

Владыка Чон начал зачитывать мантру.

В тот же миг Хван Ван начал резко уходить под пол, словно в трясину, — и тут же выпрыгнул назад. Прямо под ногами разверзлась черная бездна. Она не была призвана поглотить его, лишь на миг сбить темп атаки.

Этого мига оказалось достаточно.

Стоило Гём Мугыку отпрянуть, создавая дистанцию—

Демонический Будда завершил печать.

— Печать Истребления Демонической Длани!

Исполинская длань рухнула на Хван Вана сверху.

КВА-А-А-А-АНГ—!

Но художник вскинул руки, удерживая колоссальную ладонь. И он, и Демонический Будда задействовали все резервы энергии. Пока мощь давила вниз, а сопротивление толкало вверх — в этом шатком равновесии — свершилось то, чего Хван Ван боялся больше всего.

Выиграв время, Гём Мугык высвободил Первую форму Искусства Девяти Бедствий — Форму «Истребления Людей».

Вж-жух—! Вж-жух—!

С четырех сторон — с востока, запада, юга и севера — возникли Четыре Демонических Исчадия и разом полоснули по Хван Вану.

Хруст—!

Звук, подобный расколотому льду, заполнил зал. Багровая броня на теле художника разлетелась на куски, с металлическим лязгом осыпаясь на землю.

Явился сам Хван Ван — бледный как полотно, с алой струйкой в уголке рта.

Слаженная атака троицы была безупречной, словно отрепетированной тысячи раз. Хотя в действительности это был спонтанный порыв, рожденный инстинктами и чувством времени. Против таких противников у Хван Вана не было шанса диктовать условия.

Шорох—!

Невзирая на раны, Король Иллюзий растворился в воздухе. На его месте возникли три двери.

Даже видя это воочию, мастера не могли не восхититься совершенством его иллюзий, доведенных до абсолюта.

Гём Мугык с мрачной решимостью обратился к Владыке Чон Дэ:

— На сей раз вы один не пойдете.

— Теперь ты меня и силой за порог в одиночку не вытолкаешь.

— В какую входим?

Чон Дэ на миг задумался, затем указал на третью дверь:

— В ту.

Четверка — Гём Мугык, Демонический Будда, Со Бэкта и Чон Дэ — единым порывом ринулась в проем.

И стоило им исчезнуть…

Шорох—

Хван Ван возник в той же точке.

Он молниеносно стер все три призрачные двери.

Лишь тогда его вырвало целой пиалой крови. Крах Искусства Железной Крови нанес тяжелейшие внутренние травмы.

Но, несмотря на боль, губы его тронула торжествующая усмешка.

— Какую бы дверь они ни выбрали… она приведет к последней заставе этого мира. На искупление уйдет не меньше двух часов.

Это был капкан. Прежде они заходили сквозь три двери. Хван Ван не бежал через одну из них — он лишь использовал ту возможность, чтобы обмануть врагов фальшивками.

Теперь он покинет это место — скроется так далеко, что они никогда не найдут его. А позже… он вернется за местью.

Стоило ему начать читать мантру исхода…

Пфух—!

Клинок пронзил сердце насквозь.

Когда Хван Ван вскинул взор, перед ним стоял Гём Мугык. Рядом замерли Чон Дэ, Демонический Будда и Со Бэкта.

Владыка Культа бросил художнику:

— Я видел твой трюк насквозь.

Притворившись, что входит в дверь, Чон Дэ утянул всех троих в Искусство Оборачивания Души — Иллюзию Временного Сдвига. Точно так же, как Гём Мугык некогда обманул Со Бэкту, Чон Дэ обвел вокруг пальца Хван Вана.

— Раз уж я завладел твоим вниманием, вот тебе послание от сестры. Она хотела, чтобы ты знал: она тебя не предавала.

Стоило художнику приоткрыть рот, желая что-то ответить, Гём Мугык применил свое вечное правило для негодяев — предсмертные проклятия злодеев слушать не за чем.

Свист—!

Вж-жух—!

Без колебаний юноша рванул меч из груди и снес врагу голову. С широко открытыми глазами голова Хван Вана покатилась по полу.

Наконец-то — с Королем Иллюзий было покончено.

— Сначала выберемся отсюда.

Когда Чон Дэ прочел заклинание, четверка оказалась перед картиной в реальности.

Все облегченно выдохнули: проклятый мир иллюзий наконец отпустил их.

Со Бэкта рухнул на колени и низко поклонился Чон Дэ.

— Наставник…

Чувства захлестнули его. Он не чаял остаться в живых. Учитель рискнул всем ради него. Он был благодарен до глубины души — мастеру, Гём Мугыку, Демоническому Будде. Одарив каждого признательностью, он обратился к Чон Дэ:

— Там, в иллюзии, я раз за разом клялся — если выживу, посвящу жизнь служению вам. Только скажите слово. Остаток дней я проведу так, как вы пожелаете.

Чон Дэ ответил мягким взором и спокойным голосом:

— Ты и впрямь думаешь, что я этого хочу? Будь я таким человеком, разве покинул бы пост Владыки Культа?

— …Наставник.

— Ты должен жить для себя. Коли решишь остаться Владыкой Культа Небесного Ветра — пусть эта жизнь принадлежит тому лидеру, коим ты стал. Решишь бежать, как я — живи для того, кто выбрал свободу.

Напоследок он произнес слова, которые предназначались и ему самому:

— Даже если бежишь — живи честно, а уж потом беги.

Со Бэкта так и не смог поднять головы.

Чон Дэ бережно помог ученику встать.

Наблюдая за ними, Гём Мугык подобрал полотно Хван Вана, скомкал его и положил на ладонь.

Вж-ж-жух—!

Пепел от Истинного Пламени Самадхи взвился в воздух, и Гём Мугык, глядя на искры, произнес:

— С этого дня не верьте слухам о тайных обществах, возрождающих Секту Крови. Отныне это не более чем сказки и пустые заговоры.