Гора трупов возвышалась посреди зала.

И это не было метафорой — тела павших злых духов в буквальном смысле заполнили пространство. На самой вершине сидел Демонический Будда; прикрыв глаза, он зачитывал священные сутры.

Ппух— ппух— ппух—!

Злые духи исчезали один за другим, обращаясь в клочья черного дыма. Ма Буль сразил их почти одновременно, оттого и таяли они в единый миг.

Когда дым рассеялся, впереди показалась дверь.

Ма Буль поспешил к ней.

Он и не чаял, что будет так волноваться — тревога за жизнь Чон Дэ грызла сердце.

Разве они не друзья? В былые годы, когда их связывал лишь пустой смех да праздные разговоры, он никогда бы не рискнул собой ради спасения этого старика.

Но времена изменились. Когда Чон Дэ объявил, что покидает пост, Ма Буль лишь хмыкнул: «Что за идиотская затея?». Но теперь… теперь он понимал.

В этом ли дело?

Он просто не хотел, чтобы друг погиб в таком мерзком месте.

За порогом расстилались Пустоши.

Вж-ж-жух—!

Песчаная буря обрушилась на него, осыпая песком с головы до ног.

— Проклятье.

Эта проклятая магия иллюзий и несмолкаемый вой бури — всё это доводило до белого каления.

Как отыскать путь в бескрайних песках запределья?

Внимание Демонического Будды привлек малый цветок, пробившийся сквозь трещину в камне. Он замер перед ним, надолго приковав взор к хрупкому лепестку.

Вж-ж-жух—

За спиной раздался зловещий звук, и густая тень накрыла Ма Буля с головой.

Стоило ему обернуться, как на него уставилась исполинская демоническая тварь. Существо, порожденное песком, возвышалось до небес.

Тварь боевой формации!

Золотая энергия вскипела и закрутилась спиралью в ладонях Демонического Будды.

Сви-и-и-ищ—! Бам—!

Энергетический поток ударил монстру прямо в грудь.

Но затем…

Ш-ш-шорох—

Песок хлынул со всех сторон, мгновенно затягивая зияющую рану.

Сви-и-и-ищ—! Бах—!

Второй удар снес голову песчаному чудовищу — но тщетно. Песок вмиг вернул утраченное.

Ш-ш-ши-и-и—!

Тварь вскинула руку, и на мастера обрушились тонны песка.

То не был обычный прах — безумный ветер, насыщенный острой энергией, закручивался вихрем, способным одним касанием превратить плоть в лохмотья.

Ма Буль рванулся в сторону, уходя от атаки.

Ква-а-а-анг—!

Земля, где он стоял мгновение назад, с грохотом просела, выбросив в воздух тучу пыли.

Пока Демонический Будда отступал, исполин неспешно наступал, готовясь раздавить врага.

Поспешно сплетая пальцы в печати, мастер возопил:

— Печать Истребления Демонической Длани!

В ту же секунду!

Тень накрыла песчаную тварь.

Монстр озадаченно оглянулся.

А с небес уже опускалась колоссальная длань статуи Будды — размером превосходящая самого исполина. Ладонь сияла ослепительным золотом.

КВА-А-А-АНГ—!

— Ку-у-у-э-э-э-эк!

Резкий вопль существа разрезал воздух, и демона разнесло облаком праха, которое тут же подхватил неистовый самум.

Ма Буль сложил ладони в молитве, и золотая десница, вспыхнув, растаяла в завихрениях песка.

Лишь глубокая вмятина в форме гигантского отпечатка ладони напоминала о недавнем противнике.

Там, где сгинул демон, проступил силуэт двери.

Когда Демонический Будда направился к ней, он заметил цветок, увиденный ранее — тот сорванный лежал на земле.

Подобрав его, Ма Буль мгновение смотрел на лепестки, а затем бережно заткнул за пояс.

Размеренным, твердым шагом он вошел в следующую дверь.

......

Когда Владыка Чон Дэ призвал в ладони синее пламя, Король Иллюзий укрылся за спиной Со Бэкты и заговорил:

— Твой противник не я.

Бам— Бам—

Железные створки слева и справа с грохотом распахнулись, и в зал вошли двое мастеров иллюзий.

Король Иллюзий представил их:

— Кровавые Хранители. Щит и меч Секты Крови.

Наставник Чон Дэ парировал:

— Жалкие подделки, слепленные по образу настоящих. Не забывай — Секта Крови давно обратилась в прах.

С этими словами он вскинул руку.

Вж-ж-жух—!

Неистовый поток ветра втянул одного из Кровавых Хранителей прямо в его захват.

Чон Дэ применил ту же технику, что использовал Король Иллюзий против Со Бэкты, но в его исполнении она несла иную мощь.

Попавшийся в ловушку враг начал извиваться, не в силах сопротивляться силе мастера.

— Г-х-х-х…

Мрачная энергия, лишенная человеческой природы, хлынула из глаз Кровавого Хранителя.

Хруст— хруст— хруст—

Тело врага, скрученное подобно выжатому белью, безжизненно рухнуло на пол.

— Сколько времени ты потратил на создание этого места?

Чон Дэ видел: этот нарисованный мир — не личное творение Короля Иллюзий.

Домен создавали веками те, кто мечтал о воскрешении Секты Крови; он стал вершиной их искусства иллюзий.

— Это место существовало еще до моего вступления в организацию.

— Значит, ты растоптал века истории… ради погони за призрачной мечтой.

— Ты ведь и сам знаешь, Чон Дэ? Жизнь порой гонит ветра в стороны, которых мы совсем не ждали.

Владыка Культа Небесного Ветра кивнул, собираясь ответить, когда второй Кровавый Хранитель внезапно рванулся в атаку.

Враг метил прямиком в жизненно важную точку.

Вж-жух—! Пфух—!

Резкий порыв незримой силы прошил торс нападавшего. Хранитель рухнул замертво.

Чон Дэ сделал движение, словно вырывая нечто из груди покойника. И хотя оружия не было видно, в его жестах чувствовалась тяжесть длинного копья.

— Что скажешь? Рискнешь скрестить свою Бесформенную Ци с моей?

Обе школы, и Кровавая, и Небесного Ветра, владели техниками придания энергии формы оружия.

Естественно, Король Иллюзий ответил отказом. Будь он из тех, кто принимает честный бой, он бы не прикрывался заложником.

— Это было бы неуважительно по отношению к тем, кто тебя дожидается.

Бам— Бам—

Двери распахнулись вновь, и на этот раз вышли четверо.

— Сколько их у тебя там? Читал когда-то в свитках, да память уже не та.

Одной лишь спокойной улыбки Короля Иллюзий хватило для понимания — в запасе еще многие легионы. Врагов выпускали малыми группами, дабы постепенно истощить внутреннюю энергию Владыки.

— Не жалко пускать их в расход?

— Организация и была создана ради этого мгновения.

Бесчувственному Королю Иллюзий не было дела до гибели Хранителей.

А те без тени страха бросились в бой.

Сви-и-и-ищ—!

Бесформенная Ци сорвалась с ладони Чон Дэ.

Бам—!

Ведущий атаку воин впечатался в стену. Без видимого лезвия в груди, он будто повис на невидимом колье.

Оставшиеся трое возопили в унисон и рванулись вперед. Давление их ударов, напитанных зловещей ци, обрушилось на мастера.

Место, где он стоял, вмиг превратилось в крошево — но самого Чон Дэ там уже не было.

Один враг лишился хребта. Тот, что слева, поймал удар ладонью в грудь. Последнему мастер пронзил горло.

Бам—

Створки отворились вновь, на этот раз выпустив восьмерых. Ужас был им неведом. Порождения иллюзий, эти марионетки были лишь машинами для убийства.

— Беру слова назад. Моё ворчание о том, что древняя Секта Крови была свирепее нынешней… забудь. Вы куда хуже.

В ответ на издевку Чон Дэ художник лишь холодно усмехнулся.

Эти восемь воинов сражались иначе. Рассредоточившись, они начали одновременно зачитывать заклинания.

Из их пальцев вырвались алые нити, сплетаясь в густую паутину.

Сеть начала сужаться, лишая Владыку Культа пространства для маневра.

— Наставник, осторожно! — закричал Со Бэкта, видя, что исхода нет.

Вж-жух—

В миг, когда нити должны были изорвать Чон Дэ в клочья — он исчез.

Мастер возник за спиной Хранителя, атаковавшего с востока.

Вспышка—

Синее пламя в его руках вытянулось в длинную нить, чисто срезав голову врага.

Прежде чем тело коснулось пола, лазурная нить вновь рассекла воздух.

Бам—!

Лоб очередного противника был пробит, и тот рухнул.

Свист—!

Красные и синие нити переплелись в безумном танце.

Алая сеть не поспевала. Лазурные нити мастера с легкостью находили лазейки в сложнейшем узоре.

С каждым рывком синей нити очередное тело падало, рассеченное надвое. Движения Чон Дэ, управляющего нитями ци, стали венцом его искусства.

Король Иллюзий сохранял невозмутимость, наблюдая за гибелью Хранителей. Он предвидел подобный отпор. Никто не понимал лучше него, сколько энергии пожирает каждая техника Чон Дэ. Какими бы глубокими ни были запасы его меридианов, в одиночку сокрушить армаду было невозможно.

Железные двери вздрогнули вновь, выпуская по восемь воинов с каждой стороны.

......

Вж-жух— Вж-жух—

Стоило лазурной бабочке коснуться плеча врага—

Шорох—

Хранитель повалился на землю и затих без единого звука.

С тихим хлопком бабочка, прикончившая последнего бойца, растаяла.

Это был финал для тридцати двух воинов, напавших с двух флангов.

Чон Дэ стоял неподвижно, сложив руки за спиной, само воплощение безмятежности.

Но Со Бэкта слышал — доселе беззвучное дыхание мастера стало тяжелым. Он устал.

Наставник вел изматывающую битву. Кровавые Хранители были опасны, но главной угрозой оставался Король Иллюзий. Весь бой он наносил внезапные удары, давил аурой, сбивал концентрацию. Всякий раз, когда мастер Чон готовился обрушить мощнейшую иллюзию и покончить со всеми, Король Иллюзий вмешивался.

«…Наставник».

Не будь Со Бэкта заложником, мастер давно бы нашел способ прикончить врага первым.

Теперь с каждой стороны вышли еще по тридцать два бойца — шестьдесят четыре в сумме.

Яростное побоище захлестнуло зал. Они налетели роем, и мастер ответил всем арсеналом своих техник и иллюзий.

Мощью ладоней он отшвыривал врагов, обращая их в изуродованные трупы.

С помощью иллюзий он уходил от выпадов. С каждой контратакой падали десятки, но запасы его ци таяли на глазах.

Бум—! КВА-А-АНГ—!

Блокируя градом ударов защитный покров, Чон Дэ попятился. Атаки градом сыпались на него, а сверху накладывались подлые выпады Хван Вана.

Терпя удары, Владыка Культа вскинул обе ладони. Поток лазурной ци с ревом пронесся по залу, стирая в пыль очередную группу воинов.

В этом хаосе телепатия достигла ушей Со Бэкты:

[— Три, два…]

Больше ни слова — только счет.

Но Со Бэкта без пояснений понял волю наставника.

[— Один.]

Со Бэкта резко развернулся и со всей дури боднул Короля Иллюзий, стоящего за спиной.

Хван Ван, целиком сосредоточенный на бое против Чон Дэ, пропустил момент. Удар пришелся едва не в лицо.

Он успел уклониться, отпрянув назад…

СВИ-И-И-ИЩ—!

В тот же миг Со Бэкта пригнулся — и поток синей ци пронесся там, где только что была его голова.

КВА-А-А-АНГ—!

Чон Дэ рванул на прорыв.

Этот натиск был настолько безрассудным, что мастер пропустил несколько ударов Хранителей. Но он снес боль, удерживая покров, и бросился к ученику.

В миг, когда он почти вырвал Со Бэкту с помощью Техники Пространственно-Временного Перемещения…

Вж-жух—!

Незримая нить выхватила Со Бэкту долей секунды ранее.

Король Иллюзий, отступив, успел схватить его первым.

Попытка спасения провалилась, и атаки Кровавых Хранителей вновь обрушились на Владыку Чон Дэ.

БАМ—! БУМ—! КРАШ—!

Он снова нырнул в пучину боя.

Когда последний из стражей пал, дыхание мастера было рваным, а по подбородку стекла струйка крови. Перенапряжение внутренней энергии привело к внутренним травмам.

Мрачная мысль мелькнула в уме Чон Дэ — он может здесь сгинуть. Он самонадеянно заявлял Гём Мугыку, что этот мир — его стихия. Но у каждого есть предел.

Стерев кровь, он взглянул на Со Бэкту. В памяти всплыл тот малец, что смотрел на него умными, острыми глазами.

— Почему-то ты мне сразу полюбился. Из всех учеников ты выделялся особо. Бэкта, сумей я вернуться в прошлое — я бы вновь выбрал тебя.

Слезы, что Со Бэкта сдерживал всю битву, теперь хлынули из глаз. Неописуемое горе затопило сердце. «Я мог бы стать лучше. Дай мне только шанс, я бы всё исправил…»

И тогда Король Иллюзий прошептал ему на ухо:

— Ты был прав. Пора мне сосредоточиться на битве.

Он решил вступить в бой по-настоящему.

Стоит открыться последним дверям, и выйдут еще по шестьдесят четыре бойца. С их натиском Владыка Чон Дэ не совладает.

— Гляди внимательно. Гляди, как издыхает твой учитель. Затем я уничтожу твой даньтянь, разорву меридианы и вырву язык, прежде чем бросить в подземелье. Всю оставшуюся жизнь ты будешь грезить этим днем.

Со Бэкта был раздавлен. Плевать на свои муки — он не мог вынести гибели наставника.

«Простите меня, мастер. Простите…»

Чон Дэ обратился к нему:

— Где это видано, чтобы Владыка Культа Небесного Ветра рыдал в иллюзии? Вытри слезы.

Со Бэкта послушно вытер лицо.

— И что я учил тебя говорить при встрече с такими подонками?

Со Бэкта обернулся к Хван Вану и закричал:

— Трусливый, никчемный ты выродок! Сгинь и подохни уже в какой-нибудь сточной канаве!

В глазах наставника мелькнуло сожаление — сожаление, что он не смог спасти его. Как можно оплатить такой долг?

— Мастер, вы уже спасли меня.

Ведь наставник спас то, что дороже жизни — его душу.

Чон Дэ жестом подозвал Короля Иллюзий.

Хван Ван медленно сделал несколько шагов и замер.

— И всё же я ждал дольше всех. Пожалуй, мне стоит немного размять кости, как считаешь?

Как и всегда, он не шел на ненужный риск. Когда за дверями ждут еще сто двадцать восемь бойцов, нужды действовать первым нет.

Он обернулся к левой двери с самодовольной улыбкой…

…как вдруг из-за нее донесся приглушенный звук.

Грохот, вибрация, треск ударов.

Шум нарастал.

Бам—! БУМ—! БАХ—! КРАК—! ХРЯСЬ—!

Вопли смешались с воем ветра — а затем наступила тишина.

И тогда—

Бам—

Дверь распахнулась, и свет хлынул внутрь.

Окутанный золотым сиянием, на пороге стоял Демонический Будда. За его спиной на полу вповалку лежали трупы Хранителей, ждавших в засаде.

Лица Чон Дэ и Со Бэкты просияли. Лик Короля Иллюзий, напротив, окаменел, став холоднее стали.

Взор Владыки замер на цветке, торчащем за поясом Ма Буля. Да… простого «спасибо» тут будет мало. Никакой благодарности мира не хватит.

Вместо этого он привычно проворчал:

— Ты еще и время на цветы нашел? Пока твой друг тут за жизнь сражался.

Слово «друг» сорвалось само собой — и было принято как должное.

— Всё же я явился пораньше Юного Владыки, не находишь?

— Гём Мугык вечно опаздывает. Влетает ураганом только когда ему что-то нужно — вечно требует да приказывает — аж вскипаешь весь.

Демонический Будда согласно кивнул, как вдруг—

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ—!

Громоподобный свист распорол воздух.

КВА-А-А-АНГ—!

Дверь напротив той, откуда вышел Ма Буль, разлетелась в щепки, когда нечто прошибло её насквозь.

То были шесть Демонических Исчадий Формы «Великого Истребления».

В коридоре за их спинами не осталось даже целых трупов.

Все замерли при их виде. Дробные воплощения самого жуткого из Исчадий — теперь они заполнили зал, подавляя волю своим присутствием.

Демонический Будда сложил ладони и поклонился им — знак глубочайшего почтения к Искусству Девяти Бедствий.

Когда шесть теней начали таять, из дыма вышел Гём Мугык, волоча за собой Чёрный Демонический Меч, с которого еще капала кровь.

Одежда была изорвана, тело покрывали раны, а сам он промок от крови насквозь. Нетрудно было представить, какую резню он устроил по пути сюда.

Взоры Гём Мугыка и Чон Дэ встретились. Слова были лишними.

— Честно говоря, наш дражайший Владыка всегда не прочь обсудить меня за спиной.