Со Бэкта обернулся к Хван Вану, готовый сорваться на крик.

Всё было адресовано тому, кто играл с его сердцем.

«Пошел вон, урод!»

Но прежде чем парень успел вымолвить хоть слово, Хван Ван, будто предвидя атаку, перебил его.

— Я уже это слышал, так что не утруждайся.

Даже внезапное появление Владыки Культа Небесного Ветра не заставило Хван Вана занервничать. Конечно, это не означало, что он потерял бдительность. Укрываясь за Со Бэктой, точно за живым щитом, он заговорил из-за его спины:

— Добро пожаловать, Владыка Культа. Надеюсь, вы простите нам столь не парадный вид.

Пусть поступок и казался трусливым — использовать ученика как заложника — Чон Дэ всё равно ощущал сокрушительную силу, исходящую от Хван Вана. Дело было не только в мощи; перед ним стоял человек, готовый на абсолютно любые меры ради достижения цели.

— Пустяки. Подобный страх… я сочту это проявлением твоего уважения.

Несмотря на то, что они были смертельными врагами, противники обращались друг к другу со всей учтивостью. Или, быть может, именно вражеский статус позволял им подобную любезность.

В отличие от случая с Гём Мугыком или Демоническим Буддой, путь в этот зал для Владыки Небесного Ветра оставался открыт.

Как и следовало ожидать — место подготовили именно для него.

— Гордыня вечно губит мастеров. Будь с тобой Юный Владыка или Демонический Будда, схватка вышла бы куда тяжелее.

— Лишние люди лишь создают шум в бою. Ты не сталкивался с Юным Владыкой, а потому не знаешь. У тебя бы предохранители сгорели еще до начала боя, и ты бы сам расшиб себе голову о стену.

Сцепив руки за спиной, Чон Дэ небрежно окинул взглядом чертог.

— Так вот как выглядел Зал Владыки Культа в Секте Крови. Хм, неужели Кровавый Демон в жизни был таким?

Изображение Кровавого Демона на стене заметно отличалось от образа, который хранили в Культе Небесного Ветра.

— Здесь когда-то жили истинные наследники Секты Крови.

— Откуда тебе знать, если ты никогда там не жил? Честно говоря, уверен — тогда там царил еще больший бардак. Небось весь этот зал кишел кровожадными уродцами?

Бровь Хван Вана слегка дрогнула после этой реплики.

Заметив его реакцию, Владыка Культа Небесного Ветра склонил голову и небрежно спросил:

— Ты ведь один из них, верно? Тех, кто состоит в тайной организации и грезит о воскрешении Секты Крови?

— Звучит слишком пафосно. Поначалу — да.

— А теперь?

— Возрождение Секты Крови больше не является моей мечтой.

При этих словах Чон Дэ перевел взор на ученика.

— Так и должно быть. Даже такой человек решил следовать собственной мечте. Тебе стоит поступить так же. Все те бредни о «покорении Срединных земель», что ты впитывал с детства? Забудь о них.

Со Бэкта, глядя на наставника, всё еще тонул в пучине чувств. Он до ужаса боялся — боялся, что мастер погибнет из-за него. Этот страх поглощал его целиком.

— Ты в порядке, Бэкта?

Свое имя, этот простой вопрос — Со Бэкта едва не сорвался. В груди теснилось столько слов, что он не знал, какое выбрать первым.

И в итоге он произнес единственное, что пришло на ум:

— Умоляю, не сдавайся ему ради меня. Я того не стою.

Хван Ван с интересом наблюдал за Чон Дэ, гадая, каков будет ответ.

— Когда мы собирались войти в картину, я сказал, что это опасно и я пойду один. Знаешь, что ответил Юный Владыка?

Чон Дэ припомнил слова Гём Мугыка.

— Он сказал, что это всего лишь завуалированная просьба пойти вместе. Так что если ты печешься обо мне, говори обратное. Скажи: «Пожалуйста, спаси меня. Ты ведь мой мастер, ты обязан меня вытащить. Сдохни сам, но спаси меня, черт подери!» Вот так и скажи. Небось я бы тогда так разозлился, что выжил бы тебе назло.

Он произнес это в шутку, но слова задели струны в сердце Со Бэкты.

«Верно. Чем больше я пытаюсь быть благородным, тем сильнее давлю на мастера».

Осознав это, Со Бэкта эхом повторил слова наставника:

— Прошу, спасите меня. Даже если умрете, мастер… умоляю, спасите меня.

На эту дерзкую просьбу Чон Дэ лишь кивнул, будто именно этого и ждал.

— Хорошо, я спасу тебя.

Со Бэкта замялся — он не ожидал столь прямого ответа.

«Всё… всё идет не так, мастер…»

Взор Владыки говорил за него:

«Всё в порядке. Предоставь остальное мне, ученик».

Со Бэкта не мог больше оставаться безучастным.

Он резко развернулся, пытаясь отвесить Хван Вану пощечину.

Но художник перехватил его руку, обрывая выпад.

Со Бэкта впился в него яростным взглядом, предпринимая последнюю попытку:

— Недомерок, можешь не уходить. Просто убей меня и дерись с мастером честно. Ты ведь не сможешь выложиться на полную, пока отвлекаешься на меня. Я лишь обуза. Так прикончи меня — и вложи всё, что у тебя есть, в этот бой.

Хван Ван молча изучал Со Бэкту мгновение, затем посмотрел сквозь него на Чон Дэ.

— Его трудно игнорировать, не так ли?

Владыка кивнул. Не было нужды скрывать чувства перед тем, кто, подобно Хван Вану, повидал немало битв.

— Пока мы были неразлучны, ничего подобного не случалось. Но стоило нам расстаться, как такие моменты наконец настали.

В этом и кроется коварство моментов.

Встреча с Гём Мугыком стала переломным мигом, перевернувшим его существование. Отношения с Говолем изменились, а следом преобразился и весь жизненный путь.

Нынешнее путешествие в запределье тоже в корне изменило их связь с учеником.

Порой в человеческих отношениях первично не усердие, а время. Так же как они с Хван Ваном стали врагами.

— Я слышал… ты убил мою сестру.

— Твоя правда.

— Как она встретила конец?

— Она умерла, когда из неё извлекли Печать Запечатывания Духа.

Понимая ситуацию, Владыка Культа лишь молча кивнул.

— Изначально я должен был отправиться в Божественный Культ, а сестра — явиться сюда. Но она настояла на своем. Видно, миссия в Культе Демона казалась ей важнее. Она всегда была такой — вечно пыталась меня превзойти. Впрочем, ей это так и не удалось.

Хван Ван не выказывал ни горя, ни траура. Но Чон Дэ понимал: этот монстр живет лишь ради себя.

— Если я убью твоего ученика, мы будем квиты.

— Твои попытки вывести меня из равновесия тщетны. Я уже понял: ты не настолько глуп, чтобы пойти на такое.

Хотя фраза подразумевала, что честным боем художника не одолеть, Хван Ван оставался невозмутим.

— Ученик, готовый отдать жизнь за учителя… Ты обязан его спасти.

— Я попытаюсь.

В этот миг Со Бэкта не выпускал из рук нить надежды. Он ждал возможности. Пусть ему придется вцепиться в штанины врага ради наставника — он сделает это. Он был готов умереть, лишь бы спасти мастера.

И если свершится чудо и он выживет — остаток дней он посвятит служению учителю.

В эту самую секунду…

Вж-ж-жух—!

Бам—!

Чон Дэ взмахнул рукой в пустом пространстве слева от себя.

Из пустоты, где мгновение назад ничего не было, хлынул поток крови.

Труп обрушился на пол с глухим стуком; жизнь стремительно покидала разорванное горло. Это был один из подручных Хван Вана — он подкрался в невидимости, надеясь нанести удар во время беседы.

Стирая кровь о одежды покойника, Владыка Культа Небесного Ветра спросил:

— К слову, зачем ты раздул в моем ученике ветер Объединенных Пустошей?

— Разумеется, ради мечты твоего подопечного.

Со Бэкта слегка вздрогнул, но Чон Дэ, демонстрируя безупречную выдержку в патовой ситуации, ответил спокойно:

— Благодаря тебе мой ученик обрел истинную мечту. Я должен быть тебе признателен.

Прежний «я» ни за что не справился бы с этим так гладко. Встреча с Гём Мугыком, иная сторона Говоля, страдания и борьба — всё это заставляло его непрерывно расти.

В мгновение ока Владыка исчез и тут же появился вновь.

Хрясь—!

Окровавленная рука пробила пустоту воздуха.

Еще один скрытый враг был повержен. Не удосужившись даже осудить за подлую атаку…

— В последнее время я похудел, так что движения стали куда быстрее.

Чон Дэ даже перед лицом Хван Вана не удержался от хвастовства своей потерей веса.

Осматриваясь в поисках новых соглядатаев, он двинулся на Хван Вана, готовясь к настоящему сражению. Но прежде он спросил о Гём Мугыке:

— А что Юный Владыка?

— С ним всё будет в порядке.

— Нет, я спрашиваю, надежно ли ты его запер?

— Он томится там, откуда нет исхода. А если и вырвется, его ждут три преграды, которые абсолютно непроходимы.

— Всего три?

— «Всего»?

— Ты говоришь так, только потому что не знаешь его.

Чон Дэ открыл меридианы.

Сви-и-и-ищ—

Яростная демоническая аура, мощнее всего, что Со Бэкте доводилось ощущать прежде, вырвалась во все стороны, а на ладонях Чон Дэ заплясало синее пламя.

— Что ж, стоит поспешить. Хочу выглядеть круто, когда Юный Владыка явится сюда.

......

— А! Так не пойдет.

Я уверенно распахнул дверь — и захлопнул её столь же стремительно.

Разобравшись со всеми злыми духами в банкетном зале и отыскав выход, я обнаружил следующую преграду.

Где именно был спрятан секрет? Под гемунго, на котором играл призрачный музыкант. Благо, мне уже доводилось находить скрытые ловушки, иначе новичок вряд ли бы справился.

Настоящая беда ждала в следующей комнате.

Стоило мне приоткрыть дверь, как я узрел зал размером с площадь, в центре которого свернулся исполинский змей.

Великий Питон Кровавого Яда.

Король ядовитых змей, окруженный роем из тысяч своих сородичей.

Одного мига хватило, чтобы в нос ударил смрад крови и яда. Ядовитая ци была настолько густой, что обычный мастер тут же бы ослеп и задохнулся, вынужденный тратить все силы на очищение организма. А я? Я просто всем сердцем ненавидел змей.

— Владыка, дерись хорошо. Я, пожалуй, пойду обратно.

Разумеется, это было невозможно. В поимке Хван Вана я мог доверять мастеру Чон Дэ. Но теперь в деле замешан Со Бэкта. Привязанность Владыки к ученику могла привести к непредсказуемым осложнениям.

Мне нужно было действовать быстро, становясь тем самым неучтенным фактором — непредсказуемым Гём Мугыком.

Внезапно я вспомнил, как Чон Дэ явился спасать меня из плена иллюзий. Тот ад, что разверзся за открытой дверью, до сих пор стоял перед глазами. Он прорубил этот путь, чтобы вытащить меня.

Даже если все змеи Срединных земель встанут у меня на пути — я прорвусь.

Обнажив Чёрный Демонический Меч, я вновь толкнул дверь.

Ближайшие твари тут же бросились в атаку.

Вж-жух—! Вж-жух—!

Я взмахнул мечом, шинкуя их на куски. Змеи лопались, выплескивая в воздух ядовитую ци.

Остальной рой пришел в движение. То не были обычные пресмыкающиеся — они буквально взмывали в воздух, швыряя свои тела в меня.

В следующую секунду…

Одна из техник активировалась.

Демоническое Искусство Девяти Бедствий, Третья форма: Великая Демоническая Стена.

Исполинская преграда из энергии выросла передо мной.

Бам—! Бам—! Бам—!

Змеи с разгону врезались в стену и взрывались. Густое облако ядовитого тумана заполнило зал, разъяряя каждую тварь в комнате.

Великий Питон Кровавого Яда вскинул массивное туловище и ринулся в атаку.

Бум—!

От удара Великая Демоническая Стена содрогнулась. Питон извивался, пока на его теле от столкновения с энергией вскрывались раны. В этом хаосе он заживо давил сотни змей помельче под собой.

Исполин выплеснул яд.

Ш-ш-ши-и-ик—!

Гнусная отрава прожигала всё, чего касалась. Ядовитое марево клубилось плотным ковром. Не будь у меня невосприимчивости ко всем ядам, смерть стала бы неминуемой.

Яд принялся разъедать Великую Демоническую Стену.

Поддержание щита требовало колоссальных затрат энергии.

И в этом самом сражении я впервые рискнул опробовать нечто новое.

Продолжая держать Стену, я активировал вторую форму.

Перед энергетическим щитом соткалось Демоническое Исчадие — я задействовал Форму «Великого Истребления».

Шорох—

Исчадие разделилось на шесть фигур. С моим текущим уровнем мастерства предел вырос с четырех до шести.

— Пошли!

Ква-ква-ква-ква-ква—!

Шесть призрачных воинов рванули вперед, прорубая просеку сквозь живой ковер из чешуи.

Ппух— ппух— ппух—!

Змеи под их ногами превращались в кашу.

Цель — Великий Питон Кровавого Яда.

Справятся ли они?

Питон, продолжая плавить Великую Демоническую Стену, плюнул ядом и в Исчадий. Но даже объятые отравой, призраки не замедлились.

Свист—! Бам—!

Я видел — шесть фигур в клочья раздирают тело гигантского гада.

Разрубленные половины — голова и хвост — забились в агонии. В предсмертных судорогах питон сокрушил тысячи сородичей вокруг.

Уже вдвое меньший по размеру, издыхающий Питон из последних сил бросился на щит.

Кра-а-а-аш—!

Стена опасно завибрировала, но разрубленного тела не хватило, чтобы пробить брешь.

Бам—!

Питон рухнул, дернулся в последний раз и с гулким бумом взорвался тучей яда, прежде чем исчезнуть. Следом за вожаком начали испаряться и остальные змеи.

Ппух— ппух—!

Обычно, даже после победы, этот зал остался бы непроходимым из-за токсичных испарений.

Но я уверенно прошагал сквозь туман и распахнул дверь за троном павшего чудовища.

К моему изумлению, за порогом оказался Зал Владыки Культа.

И в то мгновение, когда я увидел открывшуюся картину, я замер.

Зал лежал в руинах, истерзанный яростной битвой. Всюду валялись трупы.

Мой взгляд метнулся вдаль — к Трону Духа Ветра.

Там, ссутулившись, сидел кто-то до боли знакомый.

К моему ужасу, то был Чон Дэ. Окровавленный, он сидел с поникшей головой.

А труп, лежащий у подножия трона, принадлежал Со Бэкте. В конечном счете он не сумел защитить своего ученика.

Мысль о том, что Владыка Небесного Ветра может быть мертв, заставила сердце бешено колотиться.

Я сорвался с места. Доводилось ли мне когда-либо быть настолько потрясенным?

Я приземлился перед Троном Духа Ветра и позвал:

— Владыка.

Чон Дэ не шелохнулся.

— Владыка Чон.

Лишь тогда он с трудом открыл глаза и посмотрел на меня.

— …Я не смог прикончить этого ублюдка.

— Владыка.

— …Прости.

Жизнь стремительно уходила из его глаз, он снова начал клонить голову к груди.

— Владыка Чон!

Стоило мне кинуться на помощь—

Вж-жух—!

Тюк—!

Рука Чон Дэ, занесенная для удара в точку Дьявольской Дыры, замерла в волоске от моей груди.

В то же время мой кинжал из Тысячелетнего Хладного Железа уже торчал в его сердце.

В глазах «Чон Дэ» заклубилась черная энергия, наружу поползла мрачная аура.

— …Как ты догадался?

Это был самозванец — порождение иллюзии, прикинувшееся Владыкой.

— Тот Чон Дэ, которого я знаю, не стал бы извиняться перед смертью. Он бы проворчал: «Я сдыхаю из-за тебя. Верни мне мой артефакт, Юный Владыка! И попробуй только посмей жить плохо без меня и Говоля!» Вот таков он на самом деле.

Стоило мне озвучить правду, как тело двойника с негромким звуком рассеялось черным дымом.

Даже труп Со Бэкты у подножия начал испаряться.

Я верил.

— Тот старик… он скорее умрет от удара в спину во время попойки в Деревне Мага. Но он не сгинет внутри иллюзии. Ведь этот призрачный мир — его стихия.

Я твердо зашагал к двери позади Трона Духа Ветра.

Секунду назад я на себе ощутил, каково это — потерять наставника Чона. И пусть разум твердил, что это ловушка, сердце едва не вырвалось из ребер. Я никогда не позволю тому, что увидел, стать реальностью.

Обнажив Чёрный Демонический Меч, я с грохотом распахнул дверь и рванул внутрь.

Мне было плевать, что ждет за порогом. Прямо как ты когда-то пришел за мной—

«В этот раз я иду спасать тебя!»