Оба находились внутри картины.

Образы казались живыми людьми, а движения выглядели пугающе реалистичными.

Пока Чон Дэ взирал на Со Бэкту, я не сводил глаз с Хван Вана.

Тот самый Король Иллюзий, которого я помнил по жизни до возвращения.

Хван Ван, значит, в этот миг ты скрывался здесь.

На полотне Хван Ван провел Со Бэкту сквозь дверь и растворился.

Естественно, мы с Ма Булем тут же переглянулись с бывшим Владыкой Культа Небесного Ветра.

Взор Чон Дэ, впившийся в картину, потемнел. Он явно почуял зловещую ауру за той дверью.

— А ты не прост.

Эти слова стали признанием мастерства Хван Вана. Вполне заслуженным — мир принадлежал ему. В магии иллюзий он превзошел даже Хван Ё. Именно поэтому в будущем его имя прогремело на весь свет.

— Это опасно. Я пойду один.

В ответ на эти слова я лишь рассмеялся.

— Теперь ясно, в кого пошел твой ученик.

— О чем ты?

— Будь твоё желание идти в одиночку искренним, ты бы не упоминал об опасности.

Точно так же Со Бэкта, когда его уволакивали, кричал нам не приближаться. Подобные фразы обременяют сильнее любой мольбы о спасении. Ровно как и слова о том, что риск возьмешь на себя.

— Ты ведь и сам понимаешь: мы не из тех, кто останется в стороне, верно?

— Вместе пришли — вместе и закончим.

Я ни за что не отпустил бы Чон Дэ внутрь этой картины одного.

— Готовы?

— Вполне.

Демонический Будда согласно кивнул.

Владыка Культа Небесного Ветра зачитал мантру перед полотном.

Хум-м-м-м—

Под низкий гул вибрации мы оказались перед порогом.

В одно мгновение нас затянуло внутрь картины.

Мир, созданный мастером, достигшим пика мастерства — истинное искусство.

Со всех сторон, скаля клыки, начали стягиваться массивные звери.

Однако, напуганные аурой Чон Дэ, они не смели напасть.

В то же время твари, казалось, вот-вот бросятся на нас с Ма Булем.

Демонический Будда уверенно шагнул им навстречу. Звери рычали, обнажая зубы, но в атаку так и не пошли.

Он протянул руку и легонько потрепал одного из монстров по макушке. К нашему изумлению, хищник замер.

Этот момент доказал, насколько устойчив разум Ма Буля к магии иллюзий.

Тем временем Чон Дэ приблизился к двери.

На миг прикрыв глаза и успокоив разум, он прижал ладонь к створке.

Стоило ему прочесть новую мантру и мягко толкнуть преграду, как та с натужным грохотом начала поддаваться.

Плечом к плечу мы шагнули внутрь.

За порогом раскинулся бесконечный коридор. Путь казался настолько долгим, что, пройдя по нему, вернуться было бы невозможно.

— Я видел его лицо — он разительно похож на ту женщину из цветочного сада. Наверняка близнецы, ну или по меньшей мере брат с сестрой.

Когда мы двинулись вглубь, дверь позади исчезла. Путь назад был отрезан.

Я высказал предположение о кровном родстве Хван Вана и Хван Ё, продолжая путь.

— Тогда здесь еще опаснее.

На замечание Демонического Будды Чон Дэ лишь кивнул. Он тоже это осознал: раз именно он лишил её жизни, лишь один из двоих выйдет отсюда живым.

— Непохоже, что ты нервничаешь.

— С вами двумя под боком — с чего бы мне тревожиться?

На этот раз Владыка обратился к Ма Булю.

— А ты? Почему спокоен?

— Решил, раз вы двое здесь, то сами со всем и разберетесь.

В ответ я задал встречный вопрос:

— А вы, мастер?

— Что ж… У меня есть я. Проклятье! Похоже, один я тут в проигрыше!

Шутка Чон Дэ вызвала у меня искренний смех. Однако я чувствовал — по сравнению с битвой против Хван Ё, сейчас Чон Дэ был напряжен до предела. Есть вещи, которые дано ощутить лишь мастерам иллюзий.

Так мы продолжали идти по длинному коридору.

— Это искусство когда-то практиковали в Секте Крови.

— Я и раньше это чуял, но вы, Владыка, на удивление глубоко знаете техники Секты Крови.

— Лишь потому, что мы и есть Секта Крови.

Когда-то Культ Небесного Ветра носил это имя.

— Давным-давно, во время войны с Божественным Культом Небесного Демона, всё руководство Секты Крови было истреблено. В Божественном Культе понимали: полное уничтожение невозможно. Погоня за каждым уцелевшим обошлась бы слишком дорого. Вместо этого они решили дать Секте Крови переродиться.

— И она стала Культом Небесного Ветра.

— Именно. Поначалу зрел раскол — одни хранили наследие Секты Крови, другие считали, что от имени нужно избавиться. Но раз Божественный Культ поддержал вторых, возникла организация под новым именем. Какое-то время Культ придерживался прокультантской идеологии, но со временем это влияние сошло на нет.

За долгую историю Божественный Культ Небесного Демона претерпел множество перемен.

— Человек, против которого мы идем… истинный наследник искусств Секты Крови. Несомненно, существует фракция, мечтающая о возрождении Секты Крови.

— Хочешь сказать, тайная организация?

— Уже не такая уж тайная. Они похитили нынешнего главу Небесного Ветра и втянули в это Юного Владыку Божественного Культа.

Незаметно для самих себя мы достигли конца коридора.

Впереди ждали три двери.

Источая жуткую энергию, преграды будто шептали: выбор определит, жизнь тебя ждет или смерть.

— В какую войдем?

Взор Чон Дэ стал острым, как клинок.

— Это ловушка. Даже если войдем в одну дверь, нас всё равно разделят. Придется заходить по отдельности, если хотим встретиться вновь.

— Значит, каждый идет своим путем.

— Беру на себя ту, что посередине.

Чон Дэ выбрал центральную дверь. Мы с Ма Булем вошли в левую и правую соответственно.

Перешагнув порог, я обнаружил впереди очередной коридор.

Всё как прежде.

Когда я достиг двери в конце, ни Владыки Небесного Ветра, ни Демонического Будды рядом не было.

В тот же миг пришло понимание — он нас обманул.

Чон Дэ решил выйти против Хван Вана один на один. Три двери стали посланием, которое Хван Ван оставил лично для него.

Приходи один.

Эта битва касалась только их двоих. И именно поэтому наставник решил уберечь нас с Ма Булем.

Я оказался в банкетном зале. Танцовщицы кружились под музыку, музыканты выводили бойкие мотивы, а молодые девы с вином манили меня к столам.

Атмосфера подтвердила догадку.

Оставайся здесь и отдыхай.

Я прощупал пространство в поисках выхода. Ни следа знакомого голубоватого свечения.

Это место — тоже плод иллюзии. Значит, выход есть.

В этот момент ко мне приблизился мужчина и заговорил:

— Прошу, располагайтесь. Если чего-то пожелаете, только скажите.

— Где выход?

— Дверь отворится, когда придет время. Раньше выйти невозможно.

Вж-жух—! Вспышка—!

Я прикончил его одним ударом.

С глухим стуком тело растворилось черным дымом.

В ту же секунду музыка стихла. Все замерли, уставив взоры на меня.

Естественно, людьми они не были. Лишь злые духи, скованные призрачной энергией.

Оглядевшись, я спросил:

— Кто-нибудь знает, где выход? Руки вверх!

Вместо выполнения просьбы они скопом бросились на меня со всех сторон.

......

Пока Гём Мугык сражался в зале, Демонический Будда угодил в куда более мрачное место.

Непроглядная темень. Тьма настолько густая, что не разглядеть и собственной ладони. Даже естественное сияние его тела не могло пробить эту завесу.

Но Ма Буль чувствовал — кто-то притаился рядом.

Он быстро сплел пальцы в печати.

Световая Печать Преображения!

В тот же миг из тела Демонического Будды вырвалось золотое сияние.

Тьма отступила.

Десятки чудовищных тварей щурились, прикрывая глаза от яркого света.

Реагируя на сияние, создания взвыли в унисон. Пронзительный крик едва не разрывал барабанные перепонки.

Ма Буль сложил новую печать.

Печать Искупления Смертной Кары!

Следом из ладоней вырвалась золотая волна энергии.

Сви-и-и-ищ—!

Поток сокрушительной силы пронесся по комнате, истребляя всех монстров на пути.

Бам—! Бам—! Бам—! Бум—!

Звери один за другим распадались черным дымом.

Демонический Будда уверенно зашагал к следующей двери.

Позади открылся огромный зал — в десять раз больше прежнего.

И все злые духи, заполнившие чертог, одновременно обернулись к нему. Багровые глаза. Растерзанные пасти. Зрелище, от которого хотелось захлопнуть дверь и бежать без оглядки.

Но губы Ма Буля тронула усмешка — и он вошел. Напротив, он с грохотом закрыл за собой дверь, будто намекая, что никто из них не выйдет.

Злые духи с воплем ринулись в атаку, затаптывая друг друга в неистовстве.

И в этом адском хаосе начала формироваться новая золотая печать.

......

Хван Ван и Со Бэкта вошли в величественный церемониальный зал.

Странные изваяния вдоль стен, пугающие фрески, массивный трон и непонятные символы. Со Бэкта видел это место впервые, но оно казалось ему до боли знакомым.

— Где мы?

Со Бэкта ответил спокойно. Крики и ярость сейчас не помогут. Нужно ждать удобного случая.

— Разве это не то место, где вы обитаете постоянно?

— Что? Только не говори… Зал Владыки Культа?

Зал отличался от нынешнего и даже от того, что помнил со времен наставника.

— Похоже на главный зал Секты Крови.

— Именно. Настоящий Зал Владыки Культа.

В глазах Хван Вана, осматривающего помещение, блеснул восторг. Он искренне преклонялся перед этим местом.

— Здесь когда-то жили истинные владыки Пустошей. А не такой жалкий молокосос, как ты.

Слово «молокосос» больно задело. Но вести себя подобающим образом сейчас было нельзя.

— Зачем вы привели меня сюда?

— Использовать в качестве заложника.

Грудь Со Бэкты сжалась, но он ответил без заминки:

— Как очаровательно.

— Твоего наставника словами не очаруешь.

Со Бэкта чувствовал: Хван Ван признавал силу Чон Дэ. Все те оскорбления в его адрес были направлены скорее на ученика.

— Мой наставник не придет.

— Придет.

— Я ему не настолько дорог.

— Будь это так, он бы не примчался в Пустоши. Юный Владыка явился за моей головой, но твой мастер — ради твоего спасения.

Со Бэкта помолчал, а затем внезапно произнес:

— Знаешь, я прожил жизнь куда достойнее тебя.

Хван Ван молча уставился на него, пока тон ученика менялся.

— В тебе полно страха, ни капли гордости, да вдобавок ты трус из трусов. Небось служишь чьим-то ручным псом? Послушная шавка, исполняющая команды и скулящая от радости.

Со Бэкта бесстрашно пошел в атаку.

— Ты вечно лебезил передо мной. «Владыка Культа, вы прибыли? Как прошел день, Владыка? Лишь вам суждено вести Мурим, Владыка. Владыка Культа, Владыка Культа». Вчера лизал мои сапоги, сегодня лижешь снова. Прикажи я — ты бы и подошвы мне облизал, виляя хвостом.

Хван Ван вскинул руку — и Со Бэкта отлетел прямо к нему.

С подавленной энергией он был беспомощен в хватке врага. Сражаться теперь мог лишь язык.

— Чего ты так испугался, что запечатал мою ци? Разве это не твой персональный ад? Трусливое порождение инцеста! Ступай оближи мне зад, кастрированный ты недомерок!

Несмотря на поток издевательств, Хван Ван не выдал гнева. Напротив, он лишь рассмеялся, глядя на пленника.

— Поразительно. Ты действительно так сильно печешься о наставнике.

Хван Ван видел его насквозь — Со Бэкта пытался спровоцировать врага на быструю смерть.

— Если так жаждешь сдохнуть, разбей голову о рог той статуи. Посмотрим, хватит ли у тебя духу.

Он швырнул Со Бэкту к изваянию.

Тот уставился на него дрожащим взглядом. Рог на лбу твари был остер, точно копье.

Одного взгляда хватило, чтобы близость смерти стала осязаемой.

В этот миг перед глазами пронеслась жизнь — детство, проведенное рядом с наставником.

Оглядываясь назад, Со Бэкта понял: мастер всегда особо заботился о нем. Он признавал его талант и даже хвалил перед другими учениками, ставя в пример. В такие дни мальчик был так счастлив, что не мог уснуть.

Когда во время Ритуала Кровавого Бога гремел Громовой Колокол, наставник звал его к себе.

И в те мгновения он гладил его по голове со словами: «Однажды ты займешь моё место».

Но стоило мастеру оступиться лишь раз после сотен верных поступков — и ученик возненавидел его. Дурак, набитый дурак! Если человек совершил девять добрых дел и одно дурное — это всё еще достойный человек!

Ругая себя за эгоизм, Со Бэкта крепко зажмурился.

«Нельзя больше обременять наставника».

Он без колебаний бросился лицом на острый рог.

Бам—!

Он ждал смерти, но изваяние рассыпалось мягкой глиной.

Издалека донесся хохот и хлопки Хван Вана. Тот изменил рог силой иллюзии.

— Вот почему у меня рука не поднимается тебя убить. Кто бы еще так переживал за своего учителя… как мне лишиться столь ценного заложника?

Со Бэкта рванулся к стене.

Но прежде чем он успел коснуться камня, его снова затянуло в хватку Хван Вана.

Сдавливая пленника, художник произнес:

— Если наставник погибнет — в этом будешь виноват ты.

Сама мысль об этом была невыносимой. Со Бэкта попытался прикусить язык, но не смог даже сжать челюсти.

— …Прошу, просто убей меня.

И в этот миг—

Чистый, резкий голос разрезал тишину зала.

— Так в подобные моменты не говорят.

Человек, вошедший в зал твердым шагом, был не кто иной, как Владыка Культа Небесного Ветра.

— Если мастер гибнет — значит, его искусства были слабы. Если он умирает — это не твоя вина. А подонкам вроде него, что играют с людскими сердцами, говорят иное: «Пошел вон, урод!»

Встретившись с полным слез взглядом ученика, Чон Дэ заговорил мягко, но властно:

— Отныне я научу тебя всему заново. Шаг за шагом.