Я разбудил Ян Гу, который уснул, сидя на стуле.

Всё ещё сонный, Ян Гу огляделся и с опозданием понял, что его схватили.

— Ушибы не болят?

— Что? А, да.

Когда я заговорил мягко, Ян Гу, казалось, смутился.

— Честно говоря, мне нравятся умные люди вроде тебя. Меня невероятно раздражают невежественные упрямцы, которые выставляют своё твердолобие за некую убеждённость. Ты ведь не такой, правда?

— Зачем вы привели меня сюда?

— Думаю, ты знаешь это лучше меня. Откровенно говоря, я не хочу тебя пытать. Как ты знаешь, пытки у нас могут быть довольно жестокими, верно? Превратить здорового человека в полную развалину и выбросить?

— Бесполезно мне угрожать. Я ничего не знаю.

— Конечно. Не думаю, что ты много знаешь. Ты, вероятно, просто выполнял приказы. Просто честно скажи мне это.

— Я не знаю. Мне не давали никаких приказов.

— Тогда, полагаю, мне придётся поговорить с другой твоей версией.

— Другой версией меня?

— С той, что заботится о тебе больше, чем ты сам.

По моему сигналу в комнату вошёл старик.

— Он всю жизнь занимался пытками. Какой у вас там процент признаний?

Это был невысокий, неприметный старик, но аура, которую он источал, была настолько ужасающей, что даже мне стало немного не по себе.

— Девяносто процентов.

— Это делает вас настоящим мастером допросов.

— Не совсем. Половина из этих девяноста процентов умерла после признания.

— А оставшаяся половина?

— Живут как калеки.

Одна лишь мощь убийственной ауры старика была настолько подавляющей, что Ян Гу не смог сдержать крик.

— Пожалуйста, пощадите!

Я легонько похлопал Ян Гу по плечу и сказал:

— Можешь уходить. Я вызову другую твою версию, ту, что менее храбрая и хочет избежать ненужной боли. У той, может, и меньше верности или убеждений, но она определённо больше заботится о тебе. Так что, отойди в сторону.

Тем временем старик разжёг огонь в жаровне и начал нагревать различные железные вертела. Его методичная, деловая манера, без единого звука, чтобы скрасить обстановку, лишь сгущала мрачную атмосферу.

В ужасе Ян Гу взмолился:

— Если я заговорю, я... я умру!

— Ты умрёшь, если не заговоришь. Подумай. Что сделает Командующий, когда узнает, что ты попал ко мне в руки? Он сделает всё, чтобы от тебя избавиться. Ты ведь знаешь, что он за человек, лучше меня, верно?

В дрожащих глазах Ян Гу отчётливо виднелись смятение и страх.

— Ты ведь знаешь, да? Где бы ты ни спрятался, он в конце концов найдёт и убьёт тебя. У тебя есть только один способ выжить.

— Какой?

Я приблизил своё лицо к лицу Ян Гу и, глядя в его полные ужаса глаза, прошептал, словно дьявол:

— Бей первым. Конечно, тебе придётся покинуть культ. Но с твоим уровнем боевых искусств ты сможешь хорошо устроиться где угодно.

В этот момент я был настоящим дьяволом, искушающим его и одновременно лгущим. Я не собирался его отпускать. Если он совершил преступление, он должен быть наказан.

— У тебя нет времени на раздумья. К этому моменту, вероятно, уже разнёсся слух, что ты попал в наши руки.

На самом деле, Командующий ещё не заметил его исчезновения. Ян Гу, только что проснувшись, потерял счёт времени, но с момента его поимки прошёл всего час.

— Или можешь проверить свою силу воли.

Я тут же отвернулся, не давая ему времени на размышления.

И тогда я услышал голос Ян Гу за спиной.

— ...что мне делать?

— Когда войдут следователи из Павильона Преисподней, расскажи им всё, что произошло.

— А потом?

— Мы схватим Командующего. А ты покинешь культ с новой личностью.

Ян Гу недолго принимал решение.

— Хорошо. Я сделаю это.

Я немедленно вышел из комнаты и впустил следователей, ожидавших снаружи. Старику, пришедшему для пыток, я велел продолжать нагревать вертела.

Немного позже пришёл Со Дэ Рён и доложил о признаниях Ян Гу.

Как и подозревал Чанхо, именно Командующий приказал убить следователя и коллегу Чанхо. Исполнителем был Годан, который уже был мёртв. Были и бесчисленные другие злодеяния.

— Он немало народу поубивал, так или иначе.

Со Дэ Рён был обеспокоен.

— Командующего так просто не схватить. Он знает, что его казнят, если поймают.

— Мы не собираемся его хватать.

— Что?

— Мы его убьём.

Со Дэ Рён был так потрясён, что ахнул, разинув рот.

— Если Командующего схватят, Демон Клинка Кровавых Небес определённо вмешается. Он не будет просто стоять и смотреть, как казнят его брата. Это сильно усложнит ситуацию.

В идеале, мы бы разоблачили его преступления перед всеми и судили бы его по всей строгости, но это была лишь фантазия. Появились бы сфабрикованные доказательства его невиновности, козлы отпущения, клевета на меня и всевозможные теории заговора.

— Однако, если Командующий погибнет при аресте, ситуация изменится. Всё, что останется — это доказательства его преступлений.

— Демон Клинка Кровавых Небес будет мстить.

— Не все посвящают жизнь мести только потому, что убили их семью. Особенно Демон Клинка Кровавых Небес, он не стал бы тратить свою жизнь на такую мелочь, как месть.

— Откуда такая уверенность?

Потому что я знаю, какую жизнь он прожил.

— Я не могу быть уверен. Однако, даже если он захочет отомстить, он не станет действовать немедленно. Если меня ранят или убьют, будет очевидно, что это его рук дело. На самом деле, чтобы избежать недоразумений, ему придётся меня защищать.

— А позже?

— К тому времени я стану сильнее, так что беспокоиться не о чем.

Я оставил Со Дэ Рёна стоять с ошарашенным выражением лица, не уверенного, есть ли в моих словах смысл. Когда я пошёл по коридору, Со Дэ Рён с опозданием открыл дверь и выбежал.

— Куда вы? Неужели... нет, ведь так?

— А если и так? Хочешь пойти со мной?

Со Дэ Рён вздрогнул.

— Я иду за выпивкой. Не волнуйся и жди.

***

То «неужели» было верным. Я действительно пошёл за выпивкой.

Командующий встретил меня с беззаботным выражением лица.

— Расследование окончено?

— Да, благодаря вам, оно завершилось гладко.

— Мне грустно при мысли о расставании с вами, Второй Молодой Господин.

Я ответил на его неискреннее замечание своим собственным неискренним ответом.

— Когда я стану преемником, я непременно отплачу за услугу, которую вы мне оказали на этот раз.

— Это мои слова. Я никогда не забуду услугу, которую вы оказали, спустив это дело на тормозах.

Да, он никогда не забудет этот инцидент. Этот жадный человек понёс огромные потери. Он потерял своего подчинённого Годана и был вынужден собственными руками передать улики. Любой другой следователь на моём месте уже был бы мёртв много раз.

— В таком случае, давайте выпьем, не так ли?

Я налил купленный алкоголь в бокалы, стоявшие на угловом столе.

— Ваше здоровье.

Чокнувшись с ним, мы выпили. Для него это был праздничный тост, а для меня — прощальный.

— Зачем вы это сделали?

— Что?

— Я имею в виду, у вас, вероятно, больше денег, чем вы могли бы потратить за всю жизнь. Откуда в вас столько жадности, что вы использовали Демоническую Армию как наёмников?

На мгновение лицо Командующего окаменело.

— Вам следовало бы спросить покойного Годана.

— А что знает марионетка?

— О чём вы говорите?

— Мне любопытны ваши мотивы, мой господин.

— Мотивы? Вы только что сказали «мотивы»?

— Именно. Что может быть в этом вашем тёмном сердце? Полагаю, лишь желание иметь больше.

— Ты, наглец!..

Как только взволнованный Командующий повысил голос, я воспользовался моментом и выхватил меч.

Вжик—!

Бам—!

Один-единственный взмах меча пронзил грудь Командующего. Мой меч, нанёсший удар с такого близкого расстояния, в такт его дыханию и с невероятной скоростью, не оставил ему шанса увернуться.

Искусство Парящего Меча, Пятая Форма: Лазурное Небо.

Это был стремительный приём из восьми форм Искусства Парящего Меча.

Даже с пронзённым сердцем он умер не сразу.

Командующий, с мечом в груди, медленно оседал на пол. Его лицо было пустым, словно он не мог осознать, что только что произошло. Затем он посмотрел на меня безжизненными глазами. Когда я вытащу меч, застрявший в его сердце, он умрёт.

Спокойным тоном я тихо произнёс:

— Командующий Демонической Армией Гу Чоньян, я арестовываю вас за использование Демонической Армии в личных целях и за причастность к более чем двадцати убийствам и подстрекательствам к убийству.

Только тогда взгляд Командующего переместился на меч в его груди.

— ...это не арест...

— В любом случае это была бы публичная казнь. Ради тех, кто остался, пожалуйста, уйдите так. Прошу прощения за внезапность этого нападения.

Я вытащил меч, провернув его, и Командующий мгновенно умер.

Я мог бы сделать так, будто он погиб после ожесточённой битвы, но не стал. Лучше было представить всё так, будто мне по счастливой случайности удалось убить его одним ударом.

Я созвал на место происшествия всю Демоническую Армию и следователей Павильона Преисподней, за исключением Первой дивизии, которая всё ещё находилась под домашним арестом.

— Командующий Демонической Армией, совершивший гнусные преступления, оказал сопротивление при аресте и погиб в процессе!

Моё громкое заявление эхом разнеслось по залу.

Все с потрясёнными лицами переводили взгляды с меня на труп Командующего. Они и представить не могли, что он встретит свой конец от моей руки.

Среди изумлённых лиц был и Чанхо из Третьей дивизии. Мимолётная радость промелькнула в его глазах, когда он смотрел на труп Командующего. Это был момент, когда смерть его друга была отомщена.

Со Дэ Рён был не менее потрясён. Его усилия по запоминанию всех деталей о Демонической Армии ради мести за своего старшего товарища наконец-то принесли плоды.

Я немедленно отдал приказ Со Дэ Рёну:

— Арестовать всех членов Первой дивизии Демонической Армии и заключить под стражу! Провести официальное расследование этого инцидента.

— Есть!

Затем я приказал Чанхо:

— Командир Третьей дивизии Чанхо, под вашим командованием вся Демоническая Армия, за исключением Первой дивизии, будет содействовать следователям Павильона Преисподней в аресте Первой дивизии. Этот приказ имеет тот же вес, что и директива Главы Культа, в силу полученного мной Права на бессудную казнь. Выполнять немедленно.

— Да, понял.

Чанхо повёл Демоническую Армию и последовал за Со Дэ Рёном.

Проблема была уже не та, что при живом Командующем, который приказывал ловить того и убивать этого. Он уже остыл. Верность, поддерживаемая страхом, рушится как карточный домик со смертью лидера.

Чанхо, собиравшийся уходить, обернулся и посмотрел на меня.

Мы разделили эмоции этого момента слабой улыбкой.

— Спасибо.

— Нет, это тебе спасибо.

После ареста всей группы Демонической Армии Со Дэ Рён вернулся в наши покои.

— Арестовав всех членов Первой дивизии, мы подавили их внутреннюю энергию и заключили в тюрьму. В процессе были ранены шесть мастеров, но никто не погиб.

— Отличная работа.

Даже когда всё закончилось, Со Дэ Рён всё ещё казался обеспокоенным.

— Вы действительно убили Командующего Демонической Армией.

— Если бы я оставил его в живых, многих бы убили, чтобы скрыть его ответственность. Чанхо, отправивший анонимное письмо, был бы убит. Многие из Третьей дивизии, пытавшиеся его защитить, тоже были бы принесены в жертву. Даже ты не стал бы исключением.

— О, вы продумали всё так далеко.

Со Дэ Рён не мог скрыть нахлынувших эмоций.

— Вы поистине праведный человек, господин.

— Праведность? Ни в коем случае! Я просто разозлился, что он лезет в то, что я должен унаследовать. Я настолько эгоистичен. Так что не заблуждайся.

Со Дэ Рён, молча смотревший на меня, вежливо склонил голову.

— Вы славно потрудились.

— Ты тоже.

Со Дэ Рён, собиравшийся уходить, внезапно сказал:

— И всё же, я надеюсь... что вы станете преемником, молодой господин.

Я подумал, что, возможно, эти слова были высшей похвалой, которую мог предложить такой человек, как Со Дэ Рён.

Едва закончив говорить, Со Дэ Рён тут же выбежал на улицу.

Собираясь последовать за ним, я что-то заметил и на мгновение присел на кровать. Постельное бельё, на котором лежала тушка вороны, было заменено на чистое. Похоже, даже в суматохе Со Дэ Рён успел его сменить.

Выглянув в окно, я увидел Со Дэ Рёна, пересекавшего тренировочную площадку после выхода из здания.

Я высунулся из окна и крикнул:

— Неужели нельзя говорить такие вещи нормально, глядя мне в глаза?

Со Дэ Рён ускорил шаг в сторону выхода.

За его удаляющейся фигурой я увидел место, куда мне нужно было попасть. Стал ли я на несколько шагов ближе к нему из-за этого инцидента? Павильон Небесного Демона выглядел ещё величественнее, чем обычно.