Неистовая аура вырвалась из тела Со Бэкты.

Слова «Наш Культ не дозволяет твою войну» не взбесили его. Он их ожидал.

Но приказ «Ступай сначала умойся» нанес неописуемое унижение. Юный Владыка ударил прямо по гордости.

— Ты и впрямь считаешь себя настолько сильным?

Призрачный вопль эхом разнесся повсюду, придавливая меня демонической энергией.

Эта техника еще не была отточена до совершенства, но то была Сокрушающая Небеса Демоническая Аура.

Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась, создавая вокруг меня кокон. Видя, что я стою непоколебимо, Со Бэкта задействовал еще больше внутренней энергии.

— Я спросил, ты и впрямь считаешь себя настолько сильным!

Он действительно обладал мощью. Но я не поддался давлению призрачной энергии — напротив, двинулся навстречу Со Бэкте размашистыми шагами.

— Чем именно ты обладаешь, чтобы оправдать весь этот хаос? Это не потасовка шпаны в подворотне. Что у тебя есть, чтобы рассуждать об объединении Пустошей и грезить о господстве над всем Муримом?

Я подошел к Со Бэкте вплотную.

— Не вижу, как эти безумные узоры на лице приведут тебя к победе в войне.

В миг, когда в глазах Со Бэкты вспыхнула решимость, он перевернул еще одну скрытую карту.

Алая энергия хлынула из его глаз, сливаясь с уже высвобожденной призрачной аурой.

В то же мгновение я всё понял.

«Эта энергия… не Сокрушающая Небеса Демоническая Аура!»

В следующую секунду кровавая волна поглотила меня, и окружение преобразилось.

Я больше не находился в Зале Владыки Культа.

Стены и пол вокруг зашевелились, будто живые. Казалось, я угодил в утробу зверя. Мне уже доводилось здесь бывать.

Да, это было пространство, созданное Хван Ё, женщиной из Цветочного Сада!

Но это место отличалось. Иные цвета, иные формы. Я ощущал одновременно Сокрушающую Небеса Демоническую Ауру Владыки Культа Небесного Ветра и ту ауру Хван Ё, которую чувствовал когда-то.

«Два боевых искусства слились воедино!»

Слияние сделало ауру в разы мощнее. И тем, кто позволил этому союзу свершиться, вероятно, был Король Иллюзий.

Со Бэкта казался изменившимся не потому, что стал жертвой Техники Похищения Души. Слияние двух великих искусств повлияло на саму личность. Вдобавок наверняка приложил руку Король Иллюзий со своими убеждениями и промывкой мозгов.

Отдал собственное искусство, чтобы сделать ученика сильнее?

Чушь! Если бы в этом была хоть капля выгоды, Король Иллюзий украл бы техники Со Бэкты и поглотил их сам.

«Конец этого гибридного пути… смерть».

Я был уверен. Король Иллюзий уже показал мне это в жизни до возвращения. Он был человеком, живущим исключительно ради себя.

В центре этого пространства возвышалась Стена Передачи на Десять Тысяч Ли — та самая, из которой когда-то вырывалось человеческое лицо.

И с той стороны проступил чей-то лик.

— Юный Владыка, ты ведь этого хотел?

Лицо, высунувшееся из-за тонкой мембраны, принадлежало Со Бэкте. Голос отозвался жутким резонансом.

— Я не могу убить того, кто постиг Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Но я могу заточить тебя здесь навечно.

Вот в чем крылась его уверенность в объединении Мурима. Боевое искусство настолько мощное, что он вознамерился пленить самого Юного Владыку Божественного Культа.

Естественно, я догадался, каков его последний козырь. Раз Король Иллюзий передал ему технику, то Со Бэкта наверняка верил в его поддержку. А что, если за этим слиянием стоит помощь самого Короля Иллюзий?

Теперь я понимал причину его возбуждения и самоуверенности.

— Как называется эта техника?

На мой вопрос Со Бэкта ответил с гордостью:

— Искусство Кровавых Духов, Сокрушающее Небеса!

Излучаемая им аура действительно была достаточно мощной, чтобы оправдать похвальбу. Но для меня это ощущалось не иначе как действие «Берсерка» — нестабильного усилителя ци, который раньше продавал Альянс Отступников и производство которого я лично остановил.

— Ты хоть понимаешь, что за подобную силу всегда приходится платить?

Со Бэкта рассмеялся. В выражении лица, видневшемся за колышущейся преградой, не было ни тени тревоги.

— Цену заплатишь ты. Ты, кто вцепился в Демоническое Искусство Девяти Бедствий и застрял в развитии! Ну что? Достаточно ли ты узрел моей мощи?

Я не ответил. Пока я стоял, погруженный в думы, Со Бэкта спросил:

— О чем же ты можешь размышлять?

«О том, как заставить тебя разговориться о Короле Иллюзий».

— Раздумываю, как выбраться отсюда.

Когда я обнажил Чёрный Демонический Меч, Со Бэкта усмехнулся.

— Мембрана кажется тонкой, и ты решил, что она легко порвется?

Пыша уверенностью, он небрежно встряхнул преграду — он и понятия не имел.

Не знал, что благодаря Эссенции Кровавого Ока и активированной Технике Нового Ока я вижу тусклые голубоватые линии — уязвимые точки барьера, ударив по которым, можно прорваться.

Конечно, не все методы противодействия находились так просто. Как в битве с Ясуо давным-давно, встречались иллюзии или темные искусства, где для поиска выхода нужно было переступить порог жизни и смерти.

Но способ разрезать мембрану Стены Передачи на Десять Тысяч Ли был отчетливо виден моим глазам.

Вж-жух—!

Чёрный Демонический Меч без усилий рассек воздух.

Хрясь—!

Мембрана разошлась, словно ткань. Со Бэкта, прижимавшийся к ней лицом, внезапно повалился вперед.

Глаза его расширились от шока. Тем более, когда он понял: я порвал преграду, не оставив на его лице ни единой царапины.

— Что… как?..

Я выбросил руку вперед, схватил Со Бэкту за воротник с другой стороны стены и втащил внутрь.

Со Бэкта ввалился на эту сторону.

Я посмотрел сверху вниз на него, распростертого на полу, и заговорил холодно:

— Ты сказал, я никогда не покину это место? Ты уверен, что хочешь провести здесь вечность… со мной?

Со Бэкта рефлекторно развеял пространство. Он думал, что с крахом созданной иллюзии они вернутся в Зал Владыки Культа.

Шорох—

Вместо этого они оказались в точно таком же пространстве, где были только что.

— ?!

Со Бэкта вздрогнул.

Он произнес мантру для разрушения пространства и был уверен, что они вернутся. Однако каким-то образом их затянуло обратно.

Он выкрикнул формулу снова. Но стены и пол лишь пошли рябью; пространство осталось нетронутым.

«Что-то не так!»

Он запаниковал. С тех пор как он обучился создавать это место, он ни разу не терпел неудачу при его отмене.

Взгляд метнулся к разорванной части стены.

«Это всё из-за той дыры?»

Оглядевшись, Со Бэкта понял: место напоминало созданное им, но не было им. Иной цвет. Иные ощущения.

«Тот разрыв что-то изменил!»

Ледяной ужас сковал грудь Со Бэкты.

— Успокойся и попробуй еще раз, — произнес Гём Мугык.

Со Бэкта попытался снова, но пространство не исчезало.

Он бросился к Стене Передачи на Десять Тысяч Ли, к тому месту, где Гём Мугык разорвал барьер. Но за старой прорехой уже натянулась новая мембрана.

Он попытался разодрать её, вливая ци, но ткань лишь растягивалась, не поддаваясь — бесполезно.

Со Бэкта обернулся к Гём Мугыку и закричал:

— Ты! Попробуй порвать стену еще раз!

Гём Мугык обнажил меч и ударил по преграде. Но на этот раз она не поддалась. Сколько бы он ни колол и ни рубил, мембрана лишь тянулась и вибрировала.

— Как ты порвал её в первый раз?

— Сам не знаю. Твое лицо так бесило меня, что я разозлился и ударил. Может, для этого нужно, чтобы кто-то высунул физиономию с той стороны?

Гём Мугык спросил это буднично, но Со Бэкта не ответил. Он тоже не знал.

— Как-нибудь выберемся. Не думаешь же ты, что мы застрянем здесь навечно?

В отличие от расслабленного Гём Мугыка, страх Со Бэкты рос.

Этот беззаботный дурак не понимал, насколько ужасно это пространство. Если его не разрушить, они просто умрут здесь от голода.

— Твоя внутренняя энергия иссякает?

Со Бэкта проверил ци и покачал головой.

Гём Мугык привалился к стене и заметил:

— Ну, это облегчение. Если бы иссякала, мы бы сдохли, как только кончится истинная врожденная ци. Отдохни немного и попробуй снова.

Слова Гём Мугыка были здравыми. Паника ничего не решит.

Со Бэкта принялся изучать стену. Поверхность, раньше извивавшаяся подобно кишкам, постепенно замирала. Цвет медленно темнел. Стена умирала.

— Ты и впрямь думал, что слияние другого искусства с Сокрушающей Небеса Демонической Аурой пройдет без побочных эффектов?

Так и было. Со Бэкта искренне верил, что последствий не будет. Их и не было — до этого момента.

Он сел и начал регулировать дыхание, гоняя ци. Он намеревался успокоить разум и восполнить силы, прежде чем повторить попытку с ясной головой.

Когда он завершил полный цикл циркуляции и открыл глаза, Гём Мугык внимательно разглядывал стену.

Со Бэкта снова спокойно зачитал мантру рассеивания. И снова неудача.

И тогда началось.

Кап-кап-кап—

Кровь начала сочиться из каждой стены.

Словно возвещая о приближении смерти, кровавые струи стекали по стенам, не прекращаясь.

Со Бэкта в тревоге огляделся — и впал в отчаяние.

— Крови некуда стекать.

Лужи начали собираться на полу. Если уровень продолжит расти, они в конце концов утонут.

Подумать только: захлебнуться кровью в призрачном пространстве, которое создал сам. Да еще и в компании Юного Владыки Божественного Культа.

Со Бэкта стоял, остолбенев, слишком потрясенный, чтобы действовать.

Затем внезапно изнутри хлынула волна кипучей враждебности. Он выплеснул внутреннюю энергию. Алое сияние собралось в его ладонях.

— Это всё из-за тебя!

Со Бэкта вытянул руки к Гём Мугыку, готовясь нанести сокрушительный удар — но Гём Мугык оказался быстрее. Рванув вперед, используя Шаг Короля Преисподней, он ударил первым.

Бам—!

Удар пришелся Со Бэкте прямо в грудь. Его впечатало в стену, после чего он сполз на пол.

Гём Мугык схватил его заляпанное кровью тело и вздернул на ноги, подавляя циркуляцию его энергии. К этому времени кровь уже поднялась до колен.

— С чего бы это из-за меня? Ты тот, кто рассуждал об объединении Пустошей, но не способен даже развеять собственную иллюзию.

Гём Мугык без милосердия отвесил Со Бэкте затрещину.

— А это от твоего наставника! Вернувшись после встречи с тобой, он сказал: «Проклятье, надо было съездить этому лунатику по затылку».

Со Бэкта стиснул зубы. Он был в ярости, он закипал — но сейчас было не время драться с Гём Мугыком. Уровень крови рос слишком быстро.

Глубокий страх захлестнул его, когда он уставился на прибывающую жидкость. Впервые он по-настоящему ощутил ужас смерти.

А Гём Мугык продолжал подначивать:

— Если мастер передал тебе место Владыки, ты должен был быть готов защитить его. Ты не можешь сберечь даже дарованное тебе богатство — так на что ты надеешься?

— Богатство? Какое еще богатство?

Это слово полоснуло по его гордости, словно клинок.

— Я изначально должен был унаследовать титул Владыки Культа!

— Значит, хорошо, что ты получил его пораньше, верно?

— Хорошо? Тогда я не был готов стать Владыкой! Мне нужно было больше тренировок, чтобы полностью постичь Сокрушающую Небеса Демоническую Ауру. Вот тогда я и должен был занять трон. Но мастер просто бросил пост мне и ушел.

Всё, что он хранил глубоко в душе, теперь вырвалось наружу.

— Он сказал мне: «За тобой следует множество людей, не волнуйся». Не смеши меня! Эти люди следовали за ним, а не за мной! Как он мог этого не знать? Как он не видел, что слова, сказанные ему в лицо, отличались от того, что говорили мне за спиной?

Кровь уже поднялась до пояса.

— Ты хоть знаешь, через что я прошел после его ухода? Каждый божий день я ходил по яичной скорлупе. Гадал, не метит ли кто на мое место. Не насмехаются ли надо мной за глаза. Я даже спать не мог из страха перед убийцами. И что в итоге? Любой может попрекать меня, но только не ты! Ты понятия не имеешь, как я жил — как ты смеешь такое говорить!

Гём Мугык теперь понимал. Незрелость, которую он чувствовал в Со Бэкте, росла из обиды на наставника.

Ему следовало заменить «из-за» на «благодаря», вытерпеть и преодолеть — но, к сожалению, в одиночку он не справился.

— Единственный, кто по-настоящему понимал меня… был он.

Король Иллюзий просочился в трещины, оставленные обидой, гневом и страхом, и его ядовитый шепот пустил корни.

Вот что хотел сказать Со Бэкта. Тот ублюдок-наставник не стоил и сотой доли этого человека.

— Он сказал, что он последний наследник Секты Крови.

Это было недалеко от истины. После Короля Иллюзий и Хван Ё боевые искусства Секты Крови больше не появлялись.

— Он сказал, что планировал жить в тишине… но когда увидел, как мастер выбросил меня и усадил на трон Владыки, он передумал.

Король Иллюзий, должно быть, притворился величайшей опорой в самый слабый момент жизни человека. Обучая его техникам Секты Крови, он одновременно растапливал его сердце.

Со Бэкта посмотрел на свое отражение в крови, достигшей груди. Затем внезапно, используя кровь как зеркало, начал рисовать на лице последний узор.

Среди трех вариантов это было Увядание Ветра — тот, что наносят на лица мертвых. Конечно, кровь ложилась неровно.

— Я хотел ступить на поле боя… с Узором Небесного Цветка, который он нарисовал мне.

В этот момент Гём Мугык осознал правду.

— Только не говори мне… что этот человек и был автором фрески в Зале Владыки Культа?

Словно признавая это теперь, перед концом, Со Бэкта кивнул.

— Он тот, кто научил меня рисовать узоры на лице.

Наконец убежище Короля Иллюзий было раскрыто.

— Он научил меня, как я должен жить… и насколько великим я был на самом деле.

Кровь уже коснулась подбородков.

«Так вот как всё закончится?..»

Со Бэкта внезапно встретился взглядом с Гём Мугыком. В ясном и глубоком взоре Юного Владыки мерцала странная радость.

— Какого черта ты улыбаешься? Что такого забавного, раз ты важничаешь даже сейчас, в самом конце?

— Будь я собой в любой другой день, я бы наверняка много бахвалился. Но сегодня я во многом себя сдерживал.

Затем прозвучали самые сбивающие с толку слова:

— Твои попытки развеять пространство… не провалились. Просто я преуспел.

— …Что?

— Если подумать, в этом пространстве я, по сути, стал твоим младшим соучеником.

— Что за бред ты несешь?

— Он передал это мне одному — конечно, ты об этом не знаешь.

Кровь уже заливала лица. Им приходилось вставать на цыпочки, чтобы продолжать разговор.

— Каждый раз, когда твой наставник открывал или закрывал это пространство, он всегда делал один и тот же жест.

Гём Мугык поднял руку над поверхностью крови.

Со Бэкта инстинктивно почуял неладное. Но эта мысль промелькнула лишь на миг — кровь накрыла их с головой.

В ту же секунду рука Гём Мугыка, находившаяся над водой, отчетливо щелкнула пальцами.