Я ждал в уединенном лесу на окраине агента Скрытой Луны, присланного Говолем.

Когда мы с бывшим Владыкой Культа Небесного Ветра начали действовать открыто, никто не мог за нами уследить.

Разве что Король Иллюзий лично взялся бы за дело или кто-то уровня дяди Хви — телохранителя моего отца — решился бы преследовать нас, используя техники скрытности и легкости. Но сколько таких мастеров существует в мире?

— Если слова Владыки правдивы и старейшина Сон отличался преданностью, у него не осталось бы иного выбора, кроме как уйти.

— Хочешь сказать, мой ученик выставил его за дверь?

— Вероятнее всего. Он мог яростно противиться объединению Пустошей.

А затем он исчез.

— Думаешь, Со Бэкта убил старейшину Сона?

Я ответил честно.

— Это возможно.

Взгляд Чон Дэ обдал ледяным холодом.

— Если он это сделал… я его не прощу.

Я промолчал. Это дело касалось лишь Владыки и его ученика. Решение оставалось за ним.

В этот момент к месту встречи прибыл человек.

Мужчина представился Хваном и сообщил, что курирует Пустоши в рядах Скрытой Луны.

Судя по уверенной поступи, его боевые искусства и техники движения явно выходили за рамки обыденного.

И все же выглядел он заурядно. Такова черта мастеров Скрытой Луны — они так безупречно сливаются с толпой, что никогда не привлекают внимания.

— Я изучил вопрос, о котором вы просили. Информация, которую искал старейшина Сон, касалась некоего Железного Цеха.

— И где он?

Прозвучало неожиданное название.

— Это Железный Цех Нового Героя.

Бывший Владыка Культа недоуменно склонил голову.

— Железный Цех Нового Героя? Разве есть такое место?

Даже Владыка не подозревал о существовании этого подразделения в Пустошах.

— Он открылся недавно и пока невелик, так что вы вряд ли о нем слышали.

На объяснение Хвана Чон Дэ кивнул. Он наверняка полагал, что раз уж он не знает, то и мне это неведомо — но я знал о Железном Цехе Нового Героя.

В жизни до возвращения у Железного Цеха Нового Героя было другое имя.

Величайший Железный Цех Срединных земель.

В те времена, когда Хва Муги и Двенадцать Королей Зодиака господствовали в Муриме, этот цех считался самым знаменитым во всех Срединных землях. Имея сотни региональных филиалов по всей стране, он поставлял оружие и доспехи большинству крупных сект. Поистине, лучший из лучших. Они сколотили баснословное состояние на продаже военного снаряжения.

«Так вот где зародился Железный Цех Нового Героя!»

Я полагал, что этот цех никак не связан с Хва Муги или Двенадцатью Королями Зодиака.

Но раз уж они всплыли в текущей ситуации, значит, связь все же существовала.

— Как неожиданно. Я думал, старейшина Сон проверяет врата Хуаян или банду Чёрного Песка.

С точки зрения простого масштаба сил: Культ Небесного Ветра — это Божественный Культ Небесного Демона, врата Хуаян — это Союз Мурим, а банда Чёрного Песка — это Альянс Отступников. Иными словами, заявляя об объединении Пустошей, Со Бэкта имел в виду покорение врат Хуаян и банды Чёрного Песка.

Разумеется, мы предполагали, что расследование связано с ними. Когда же всплыла незнакомая кузница, сомнения бывшего Владыки Культа Небесного Ветра оказались вполне естественны.

— Есть мысли, почему он затребовал проверку Железного Цеха Нового Героя?

На всякий случай спросил мой наставник. Ответ оказался предсказуемым.

— Причина нам неизвестна. Вот информация, которую он забрал.

— Благодарю.

Хван немедленно удалился.

Оставшись вдвоем, мы с бывшим Владыкой углубились в данные о Железном Цехе Нового Героя. Сведения оказались исчерпывающими: личные дела главы цеха и его подчиненных, объемы производства, списки поставок каждой секте. Имелся даже план зданий.

— Очевидно, это как-то связано с планами того мальчишки развязать войну. Старейшина Сон наверняка осознал это и поручил расследование Скрытой Луне.

— Я тоже так думаю. Старейшина Сон сорвался с места сразу после прочтения этих бумаг. Должно быть, что-то в них зацепило взгляд.

Пробегая глазами документы, Чон Дэ покачал головой.

— Терпеть не могу цифры.

Большая часть данных состояла из вычислений. Объемы производства. Выручка. Расходы.

Тут я заметил некую странность.

— Посмотрите. Количество закупленного железа в прошлом году. В десять раз больше, чем в позапрошлом.

— Твоя правда.

— А вот объемы продаж оружия за прошлый год.

— По сравнению с закупленным металлом продали они сущие крохи. Разрыв колоссальный.

— И в этом году закупки только выросли. Должно быть, они накопили огромный складской запас.

— Определенно подозрительно.

Мы обменялись взглядами, кивнули и тут же устремились к Железному Цеху Нового Героя.

......

Прежде чем наведаться в кузницу, мы купили по сатке с вуалью, чтобы скрыть лица. Решили явиться под видом покупателей.

— Оказалось крупнее, чем я ожидал.

— Согласно бумагам, в прошлом году они выкупили соседнюю землю для расширения.

Бесчисленные повозки, груженные товаром, сновали туда-сюда. Звук молотов, бьющих по раскаленной стали, и шум кузнечных мехов разносились повсюду.

Навстречу нам вышел человек.

— Что привело вас к нам?

— Мы пришли за мечом.

— У нас множество видов.

— Нужен один из лучших.

— Прошу за мной.

Мужчина повел нас вглубь территории. Следуя за ним, мы внимательно осматривали окрестности. Роль покупателей давала преимущество — можно было открыто глядеть по сторонам.

В каждом строении полуголые мускулистые мужчины яростно ковали мечи и броню.

На первый взгляд, ничего подозрительного. Совершенно обычная кузница.

Нас привели в зал, где были выставлены несколько мечей.

— Не спешите, осмотритесь.

Проверив клинки, я обратился к провожатому:

— Это все? Нет ничего получше того, что здесь представлено?

— У нас есть мечи высшего качества, но стоят они весьма дорого.

— Показывай.

— Пожалуйста, подождите минуту.

Вскоре в зал вошел не тот человек, что вел нас, а мускулистый молодой мужчина.

— Здравствуйте, я Хо Гён.

Хо Гён.

Его имя тоже значилось в списке Скрытой Луны. Поскольку глава цеха редко появлялся на публике, Хо Гён фактически управлял всеми делами. Одна из причин, по которой я притворился покупателем, — это личная встреча с ним.

— Желаете увидеть наши лучшие клинки?

Он открыл принесенный ящик и протянул мне меч.

Вынув сталь из ножен, я осмотрел ее. Хоть это и не было сокровищем или легендарным оружием, для стандартного клинка работа была безупречной.

— Беру двенадцать штук.

— Двенадцать?..

Хо Гён выглядел искренне ошарашенным. Даже Чон Дэ удивленно посмотрел на меня.

[— Ты же не собираешься их покупать?]

[— Собираюсь. Мы проделали долгий путь и немало трудились. Порадую гвардейцев обновкой.]

[— Плати из своего кармана!]

[— Само собой.]

Раз уж я превратился в крупного заказчика, Хо Гён осторожно спросил:

— Могу я узнать, откуда вы прибыли?

Я слегка коснулся вуали, свисающей с сатки. Жест означал, что раскрывать личность я не намерен.

— Прошу прощения. Кажется, вы впервые ведете дела с нашим цехом, я не хотел вас обидеть.

Имея дело с множеством мастеров Мурима, Хо Гён соблюдал безупречную вежливость в речах и манерах.

— Меня направили к вам.

— Смею ли спросить, кто именно?

— Старейшина Сон из Культа Небесного Ветра.

Я пристально следил за реакцией Хо Гёна при упоминании имени старейшины.

— А, разумеется. Человек глубочайшего почтения.

Ни тени эмоций. Судя по всему, Хо Гён как минимум не имел отношения к исчезновению Сона. Может быть, тот и не пропадал вовсе, а ушел в тень по собственной воле? Это был бы лучший исход.

— Значит, заберете мечи сами?

— Да.

— Принято. Подождите немного, пока я все подготовлю.

Хо Гён ушел внутрь за мечами.

Оставив бывшего Владыку, я быстро выскользнул из комнаты.

Благодаря карте Скрытой Луны я знал расположение всех зданий, а потому рванул без малейших колебаний.

Хоть мне и попадались люди, никто не заметил моего присутствия.

Достигнув мастерства в Шаге Тёмной Тени, я превратил их в зрячих слепцов, беспрепятственно проникая в самое сердце кузни.

Я лавировал между строениями, чередуя Шаг Звёздного Света, Шаг Тёмной Тени и даже Шаг Вспышки Молнии.

В самом укромном углу возвышалось массивное здание. Изнутри доносился ритмичный лязг металла.

Я ощутил скрытых вокруг мастеров. Судя по неприступному уровню охраны, именно здесь глава цеха ковал свои лучшие работы. Одно это доказывало — железный цех совсем не так прост.

Смогут ли они засечь мой Шаг Тёмной Тени, достигший 10 Звёзд?

Проверять я не стал. Не глава цеха был моей целью. Меня интересовало железо. Такую гору металла нужно где-то прятать, но даже после тщательного осмотра я не нашел складов.

«Неужели они втайне все выковали и отправили наружу?»

Но тогда масштаб видимой кузницы был бы слишком мал для такой задачи.

И тут мой взгляд упал на заросший сорняками пустой участок.

Согласно отчету Скрытой Луны, эту землю купили в прошлом году. Как раз когда они начали что-то замышлять. Зачем покупать землю и бросать ее в запустении?

Я выпустил сразу десятки нитей ци, прощупывая пространство. Проверял, не прячется ли кто там.

Затем я ощутил нечто глубоко под землей этого участка. Сперва подумал, что затаился человек, — но нет.

Вся моя ци сосредоточилась в одной точке.

......

— Мечи готовы.

Хо Гён вернулся, неся двенадцать клинков, аккуратно уложенных в длинную кожаную сумку на ремне.

В комнате остался только Чон Дэ.

— А куда ушел ваш спутник?

— Сказал, что ему стало душновато, и вышел подышать воздухом.

— Я приведу его.

Стоило Хо Гёну двинуться к выходу, как Владыка заговорил:

— Сначала давай закончим с оплатой.

Он тянул время, хотя в глубине души старого мастера крепли подозрения.

«Неужели? Неужели Юный Владыка распланировал все до таких мелочей? Что я буду задерживать его оплатой счета? Да, зная этого беспощадного и жадного Юного Владыку, это именно в его духе. Говоль, Говоль. И здесь меня обчищают, прямо посреди Пустошей».

Бывший Владыка принялся высчитывать цену.

Он выуживал деньги медленно, насколько это было возможно, пересчитывая по два, а то и по три раза.

Даже после завершения расчета тот не возвращался, так что Хо Гён все же вышел на улицу.

К тому времени Мугык уже успел вернуться и небрежно разминался перед зданием.

— Ваши мечи.

— А, благодарю.

......

Лишь когда мы оказались далеко от Железного Цеха Нового Героя, я доложил о результатах поиска Владыке Культа Небесного Ветра.

— Я нашел, где прячут железо.

— Где же?

— Там секретный подземный цех. Они производят оружие прямо под землей.

С помощью эмиссии ци я обнаружил обширное пространство под поверхностью. Едва уловимые вибрации и лязг доносились снизу.

— Масштаб колоссальный.

— Значит, они готовились к войне прямо у нас под ногами.

Война требует чудовищного количества припасов.

Но важнее припасов — не дать врагу прознать о подготовке. Со Бэкта тайно копил военное снаряжение в союзе с Железным Цехом Нового Героя. Нет — точнее будет сказать, что именно Король Иллюзий свел их вместе.

— Наверняка там скопились огромные запасы.

— И что планируешь делать теперь?

— Мне нужно встретиться с Со Бэктой.

Настал момент поговорить с ним наедине.

— И что ты ему скажешь?

— Раз он раскрыл планы Владыке, значит, ожидал, что информация дойдет и до меня. Стало быть, ему тоже есть что мне сказать. Он выложил одну карту — пора проверить, что еще он держит в рукаве.

Бывший Владыка многозначительно улыбнулся. Без сомнения, он подумал: «Наконец-то ученик нашел достойного соперника».

— О, а вот деньги за мечи. Пожалуйста, возьмите.

— Не нужно. Будем считать это подарком для молодежи.

— Не боитесь, что потом пожалеете?

— Если я собираюсь до конца дней попрекать тебя этим, то уж лучше сам заплачу.

Я протянул ему кожаную сумку с мечами.

— Тогда отдайте их гвардейцам сами. Получив дар из ваших рук, они будут вне себя от счастья. Я направляюсь в Зал Владыки Культа.

Забирая сумку, Чон Дэ бросил:

— Пока я забираю все почести себе, иди и покажи моему недоумку-ученику и той тупой жестянке, что такое истинные Волны Янцзы.

......

Когда я вошел в Зал Владыки Культа для встречи с Со Бэктой, тот стоял перед бронзовым зеркалом, нанося очередной узор на лицо.

— Юный Владыка, прошу, подождите минутку.

Со Бэкта поприветствовал меня, глядя в отражение.

— Не торопись.

Я встал за его спиной и молча наблюдал, как он выводит линии, которые никто другой в мире не решился бы повторить. Искусство мгновения, обреченное на исчезновение.

— Наш Культ использует три узора. Эмблема Культа, Узор Небесного Цветка для войны и Узор Увядания Ветра, что наносится в час смерти. То, что я рисую сейчас — Узор Небесного Цветка. Его используют, уходя на войну.

Цвета и формы выглядели неистово. В первый день я видел эмблему Культа. Теперь я созерцал второй — Небесный Узор.

— Как тебе? Не хочешь попробовать нарисовать?

— Воздержусь. Разве ты не слышал слухи? Я — пацифист.

В зеркальном отражении Со Бэкта слабо улыбнулся.

— Похоже, ты из пугливых.

— Разве обычно не трусы развязывают войны?

Рука Со Бэкты на миг замерла, но тут же продолжила движение.

— Будь осторожен с трусами. Никогда не знаешь, на что они способны.

Спокойным тоном я спросил его:

— Ты ведь знал, что твои слова Владыке в конечном счете достигнут моих ушей. Так зачем ты это сказал?

— Мой наставник в памяти остался человеком, который не обсуждает серьезные дела Культа с посторонними.

— Полагаю, то же самое касается и Владыки. Тот ученик, которого он помнит, не совершил бы столь возмутительный поступок.

В глубине бронзового зеркала Со Бэкта рассмеялся.

— Какова истинная причина твоего затеи?

— Я хотел получить твое дозволение. В любом случае, если мы собираемся начать войну, нам нужно одобрение — формальное или молчаливое, не так ли? Стоит нам рвануть в бой без твоего согласия, и вы сможете уничтожить нас, используя это как повод. А такие как вы… что ж, вы более чем способны на подобное.

Наконец Со Бэкта закончил выводить Небесный Узор на лице и обернулся.

— Дозволь нам начать войну.

Его уверенный взгляд говорил сам за себя. Даже без одобрения он начнет резню.

Что так распалило твое сердце? Что вселило в тебя такую уверенность? Какое безумие заставило тебя поверить, будто клинки нашего Культа не смогут пронзить ветры Пустошей?

— Что ж. Позволь мне озвучить официальную позицию.

Чтобы увидеть его карты, мне придется надавить сильнее.

Я заговорил холодным, властным тоном:

— Наш Культ не дозволяет твою войну.

В глазах Со Бэкты вспыхнуло нечитаемое пламя.

Я залил этот огонь ледяной водой.

— Ступай умойся и сотри это с лица прежде, чем вернешься.