Всё вокруг казалось чуждым.

Ученик, разглагольствующий об Объединении Мурима, теперь воспринимался совершенно иным человеком.

Тот самый ученик, которому бывший Владыка Культа Небесного Ветра доверил пост, веря, что парень сбережет Культ лучше всякого иного.

Он даже дошел до того, что перепроверил, не пал ли Со Бэкта жертвой Техники Похищения Души. Но нет, Владыка не находился под властью подобного искусства.

Что, если это вид Техники Похищения Души, ему не ведомый? Но существуй такое мастерство на самом деле, владеющий им уже давно бы правил всем Муримом.

Сделать первый шаг к Объединению Мурима? Безумец! Да понимаешь ли ты, что это за путь, прежде чем открывать рот?

Чон Дэ подавил желание закричать и заставил себя говорить с ним как с равным.

— Что это значит?

«Это шутка, мастер», — вот что надеялся услышать Чон Дэ. Да, давай просто посмеемся над этим.

Но Со Бэкта ответил спокойно, и ни тени улыбки не коснулось его лица.

— Для начала мы должны объединить мир боевых искусств в Пустошах.

Культ Небесного Ветра не был единственным в этих краях. Пусть эти земли и не столь обширны, как Срединные, здесь тоже хватало фракций, грызущихся за власть.

В Пустошах Культ Небесного Ветра занимал то же положение, что и Божественный Культ Небесного Демона в Срединных землях. Естественно, здесь имелись силы, равные Союзу Мурим или Альянсу Отступников.

— Ты ведь не собираешься развязывать войну?

— Вряд ли они подчинятся без кровопролития.

Со Бэкта пошел еще дальше.

— Помогите мне, мастер. С вашим содействием объединение Пустошей пройдет куда легче. Прошу — ради блага нашего Культа.

Наконец ярость Владыки Культа Небесного Ветра вырвалась наружу.

— Заткнись! Скверный ты глупец!

Холодная ци выплеснулась из тела наставника подобно шторму.

Вж-ж-жух—!

Но выражение лица Со Бэкты не изменилось, будто он ожидал подобного ответа в ту же секунду, как завел об этом речь. Он даже не вздрогнул.

— Это безумная греза!

— С чего бы ей быть безумной? Разве для воина греза об объединении Мурима — глупость?

— Ты хоть ведаешь, сколько жизней заберет эта война? Тысячи — нет, десятки тысяч падут в могилу!

Голос Чон Дэ сорвался на крик, но тон Со Бэкты стал лишь суровее.

— С каких пор вас начали волновать чужие жизни, мастер?

— !

Лицо бывшего Владыки окаменело. Ученик переступил черту. Нет — он шагнул в бездну еще в тот миг, когда заикнулся о первом шаге.

— Почему эта мечта позволена лишь Демоническому Культу, Союзу Мурим или Альянсу Отступников? Разве нам запрещено грезить? Всё, что я слышал, пока рос — от вас, от старших — это лишь речи о вторжении в Срединные земли. Если вы чувствовали нечто иное, то к чему было сотрясать воздух в те времена?

Он требовал ответа — спрашивал с такой силой — что Чон Дэ лишился дара речи.

В этот миг бывший наставник вспомнил одного высокомерного и смышленого юнца — того самого, что не давал старикам спать по ночам. Будь тот здесь, он бы нашел слова, резкие настолько, чтобы хлестануть ими по щекам и вернуть этому дураку рассудок. И всё же мастер смог выдавить лишь это:

— Ты не в своем уме.

Подобно помешанному Со Бэкта подошел к Громовому Колоколу — и ударил в него.

Бум—! Бум-м-м—!

Звон Громового Колокола эхом разнесся по Павильону Владыки Культа. То было сродни прокламации. Будто реликвия возвещала: началась новая эра. Так вот при каких обстоятельствах мастеру довелось услышать звук, которого он некогда так жаждал.

Чон Дэ казалось, что всё происходящее — дурной сон.

Он почти ожидал, что сейчас из-за занавеса выбегут люди с криками: «Сюрприз! Вечеринка в честь возвращения Владыки!».

Разумеется, ничего подобного не случилось. Взор Со Бэкты лучился такой серьезностью, какой наставник не видел с самого момента их встречи.

— А вы в своем уме покидали Культ, мастер?

Да, как парень и сказал — он был не в своем уме. Чувство вины грызло его изнутри. Но это было раскаяние перед самим Культом Небесного Ветра — не перед Со Бэктой. И он не собирался выслушивать упреки от того, кто унаследовал от него всё.

— Пусть это скажет кто угодно, но только не ты!

— Нет. Как раз таки я имею на это право.

Бум-м-м—!

Громовой Колокол пропел вновь.

Вырезанный на нем демонический лик словно насмехался над мастером. Чон Дэ сжал кулаки. Гнев кипел в нём, готовый перелиться через край от малейшей искры.

Внезапно в сердце отозвались слова Гём Мугыка.

«Ответ таится не во Владыке Культа».

Ах... Опять он вскипел. Опять лишился ясности взора. Опять вступил в поединок с собственным сердцем.

Стоило звону утихнуть, как Чон Дэ заставил себя остыть.

— Хорошо. Ладно — я приму твою мечту. Но ты! Ты еще даже Сокрушающую Небеса Демоническую Ауру не освоил — с какого перепугу ты грезишь об Объединении Мурима?

Достигни он пика в искусстве иллюзий, в этих речах был бы вес. Такая мощь имела свою притягательность.

Но чтобы Со Бэкта овладел Аурой в полной мере, понадобится еще десяток лет.

Владыка Небесного Ветра спокойно провел рукой по поверхности Громового Колокола.

— В поединках на арене всё решает сила. Но для Объединения Мурима важно иное.

— Что же?

Со Бэкта промолчал. Лишь зашагал в сторону мастера.

— Ты увидел Колокол, пора возвращаться. Старейшины заждались.

Он влил внутреннюю энергию в механизм Трона Духа Ветра, и стены начали закрывать святыни.

Заслон опустился и перед Громовым Колоколом. Прежде чем исчезнуть за преградой, демонический лик на бронзе будто прошептал:

«Ты устарел. Ты не пара для молодых. Когда волны Янцзы прут вперед — первым делом они смывают тех, кто плетется впереди».

К счастью, Чон Дэ сумел отогнать мрачные мысли.

«Демоническая рожа, ты, выкормыш задней волны... Этот малец и есть та самая волна, что никогда не затыкается. Он твердит мне не сражаться с собой в одиночку. Слышишь, урод? Вот о чем шепчет моя волна!».

Бывший Владыка унял бурю в груди и вновь посмотрел на Со Бэкту. Ладно. Буду видеть тебя таким, какой ты есть.

Во взгляде ученика читалась стальная решимость. Сопляк не шутил.

— Ты знал, что я попытаюсь тебя остановить. Почему же всё равно рассказал?

Мастер ждал фразы вроде: «Вы потеряли на это право, едва бросили Культ». Но Со Бэкта выдал причину, о которой Чон Дэ и не помышлял.

— Не знал. Откуда мне ведать мысли мастера? Быть может, вы бы и согласились. Вдруг вам приелось нянчиться с Юным Владыкой? С вашей помощью моя мечта исполнилась бы в разы быстрее — так что я обязан был всё выложить. Пошли.

Со Бэкта зашагал первым.

Совсем недавно Чон Дэ думал: «Кто превратил кроткого юнца в это существо?».

Но теперь, глядя в спину уверенно идущего вперед человека, он уже не был так уверен. Быть может, Со Бэкта всегда был таким — просто наставник никогда этого не замечал.

Вероятно, это была цена, которую он платил за то, что ни разу в жизни не спросил ученика о его мечтах.

......

Первым делом, вернувшись в покои, Чон Дэ выдавил:

— Я воистину ничего не понимаю.

Он пересказал Гём Мугыку и Ма Булю каждую деталь беседы в Павильоне Владыки.

Странно, но эмоции вспыхнули с новой силой, стоило ему начать рассказ. Мастер крепился при ученике, но теперь всё выплеснулось наружу.

Выслушав историю, Гём Мугык и Демонический Будда помрачнели. Никто не чаял, что новый правитель Небесного Ветра затеет подобное.

— Я хотел решить дело по-твоему, но не вышло. Ощущение, будто он меня полностью задавил.

Прежний Владыка отбросил гордость перед лицом Гём Мугыга. Не стал он кривить душой и перед Ма Булем — значит, песчаная буря и впрямь их сблизила.

— Отныне не вели мне терпеть! И смотреть в самую суть не вели! Я буду орать, когда захочу, злиться, сколько влезет, и думать, что вздумается! Ух — надо было съездить этому придурку по затылку, стоило ему рот открыть!

Демонический Будда кивнул, будто говоря: «Вот это уже похоже на старого доброго Чон Дэ».

Гём Мугык улыбнулся наставнику. Он был благодарен, что тот пытался принять его слова близко к сердцу. «Ты молодец, Владыка». Раз за всем стоит Хван Ван, действовать нужно крайне осторожно.

— Раз он раскрыл тебе карты, значит, подготовка уже завершена.

Тот факт, что всё зашло так далеко, пугал. Гём Мугык ни в коем случае не желал втягивания Культа Небесного Ветра в кровопролитие.

Однако оставался один вопрос.

— Если кукловод надоумил его на этот шаг... какую выгоду он поимеет с войны в Пустошах?

Чон Дэ, слишком увлеченный пререканиями с учеником, не заглядывал так далеко.

— И какая в том причина?

— Это нам и предстоит выяснить.

Чего же жаждал Хван Ван?

Захоти он единолично править Культом, он бы не стал подталкивать марионетку к войне.

Так что же на самом деле произошло между Хван Ваном и Со Бэктой?

В жизни до регрессии Культ Небесного Ветра никогда не затевал войн в регионе. Но теперь люди изменились — а следом и события.

Гём Мугык спросил мастера:

— Ты жалеешь об этом? О том, что усадил его на трон?

Слово «Конечно» застряло в горле Чон Дэ. Жалел ли он на самом деле? Если так, то почему не мог признать это открыто?

Гём Мугык перефразировал вопрос:

— Мог бы ты вернуться в прошлое — выбрал бы иного наследника?

Помедлив, бывший Владыка ответил:

— Даже вернись я назад, выбор бы не изменился.

Как ни крути, на тот момент Со Бэкта был лучшим кандидатом. Просто... вернись он в прошлое, первым делом бы спросил мальчишку о его грезах. И прежде чем этот дурацкий сорняк пустил бы корни, он бы бережно посадил в его сердце иную мечту.

Даже если бы кто-то начал ковырять темную жадность в самой глубине его души, он бы вырастил ученика, способного бросить: «Чего лезешь, урод? Пшёл вон!».

— Этого достаточно. Главное теперь — наставить его на путь истинный. Пока не поздно.

— Но как?

— Ответ должен прийти от тебя, Владыка. Это твой Культ и твой ученик. Так что — что ты намерен предпринять?

Чон Дэ решительно встал:

— Сначала мне нужно кое-кого навестить.

Они не хотели привлекать внимания, потому Ма Буль и гвардия остались на месте. Двое мастеров тихо выскользнули из гостевого дома.

......

Место, куда прибыли Гём Мугык и Чон Дэ, оказалось жилищем Сонъи — того самого человека, что некогда возглавлял Совет Шестерых.

В бытность Чон Дэ Владыкой Сонъя был его любимцем.

— Он не из тех, кто нарушает обещание.

Мастер по-прежнему верил ему.

Дом стоял особняком посреди бесплодной равнины, вечно обдуваемой ветрами. Место казалось скудным, но была в его атмосфере некая горделивость. К тому же открытая местность позволяла издалека заметить любого приближающегося.

Калитка была распахнута.

— Старейшина Сон!

Чон Дэ позвал со двора, но ответа не последовало.

Переглянувшись, мастера вошли в дом.

Внутри было пусто.

— Судя по слою пыли, здесь никого не было порядочный срок.

Слова Гём Мугыка заставили Чон Дэ помрачнеть. Исчезновение Сонъи в такой миг выглядело зловещим.

Они осмотрели комнаты. Всё лежало по своим местам, в идеальном порядке. Одно убранство дома выдавало характер хозяина.

— У него была семья?

— Всегда жил один.

— Кому он доверял больше всего?

Помедлив, Чон Дэ лишь тяжело вздохнул.

Он не ведал, с кем дружил Сонъя. И при этом смел называть его своим фаворитом. Мастер всю жизнь пекся лишь о том, как другие относятся к нему самому.

— Право, не знаю, о чем я только думал всё это время.

— Не вини себя. Все мы грешны этим.

— Но ты ведь иной, разве нет?

Я был таким же. Даже хуже.

— Но я ведь Юный Владыка, верно?

— А я был Владыкой!

— Владыка!

— Что?

— Нет, ты только взгляни на это.

Гём Мугык кое-что обнаружил.

Возле стола лежал обгоревший клочок бумаги.

— Весь дом вычищен до блеска, но эту золу оставили нетронутой. Он прочитал послание и вылетел пулей, забыв про всё.

Увы, уцелел лишь обугленный уголок. Текст не читался.

Пока Чон Дэ бережно изучал пепел, он обронил шокирующее:

— Сможешь восстановить?

— Нет.

— А я — смогу.

Гём Мугык от удивления даже подскочил:

— Есть иллюзия, способная на такое? А ну учи!

— Никакой иллюзии не надо.

Чон Дэ поднялся и зашагал к выходу, оставив пепел на месте.

Следуя по пятам, Гём Мугык допытывался:

— Ты же сказал, что восстановишь текст?

— Именно.

— Так разве не надо забрать золу с собой?

— Тот листок — секретная бумага. Она обработана особым составом. При воздействии жара проявляется истинное содержимое.

— Откуда такие познания?

И тогда последовал потрясающий ответ:

— Потому что это я её выбирал.

— Это тайная бумага Культа Небесного Ветра?

— Нет.

«Откуда же он тогда её знает? Он же сам сказал, что выбрал её. Что за бред?»

— Говоль плешь мне проел, требуя выбрать дешевое, но качественное средство связи. Твердил, что бережет мои деньги.

После этих слов Гём Мугыка озарило.

Ответ был на поверхности — в самом выборе бумаги и в том, что Чон Дэ знал, как вернуть текст.

— Это секретная бумага организации Скрытая Луна.