Той ночью Чон Дэ так и не сомкнул глаз, блуждая по внутреннему дворику.

Слова Гём Мугыка — наказ смотреть на других беспристрастно — не утихали в его ушах.

Он и впрямь не мог взглянуть на Со Бэкту без предубеждения.

Мастер подмечал лишь перемены. Неужто его ученик всегда был таким? Прежде Со Бэкта казался иным.

Чон Дэ не видел сути, поддавшись буре эмоций.

«Он настолько перекроил Павильон Владыки? Имел бы он хоть каплю уважения ко мне, ни за что бы так не поступил».

Но рассудив здраво, Чон Дэ понял: уважение к наставнику и переделка интерьера — вещи разные. Ученик мог сотворить это не глядя, не вкладывая тайного смысла, или же имел на то веские причины.

Гём Мугык оказался прав. Ответ таился не в сердце мастера — он принадлежал Со Бэкте. Стоило смотреть не на обновленный зал, а в глаза ученика.

Пока Чон Дэ мерил шагами дворик, тьму озарило золотистое сияние — показался Демонический Будда.

— Который из трех Владык не дает тебе уснуть?

— Трое?

— Наш Юный Владыка? Нынешний Владыка Культа Небесного Ветра?

— А третий?

Ма Буль замер, не сводя с друга глаз. Лишь тогда Чон Дэ осознал: третий Владыка, о котором толковал Демонический Будда — это он сам, правитель из прошлого.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра издал самобичующий смешок:

— С этим последним вечно одни беды.

Ма Буль ответил иначе:

— Нет. Причина, по которой нам не спится — Юный Владыка.

Как им было не знать?

Не будь в их жизни Юного Владыки, этот миг вообще бы не настал. Со Бэкта до сих пор бы сверлил взглядом двери Павильона, гадая: «Когда же трон станет моим?».

От этой мысли мороз пробирал по коже.

Говоль всё еще томился бы в застенках. Нет, владея ключом от кандалов, мастер, вероятно, давно бы уже извел своего советника.

Он бы выкрикивал приказы о казни Говоля, так и не узнав, что это за человек. Холод и пустота подобной жизни пугали Чон Дэ до дрожи.

Бывший мастер присел на валун, дабы поймать взгляд друга.

Не явись Гём Мугык, Ма Буль тоже влачил бы совершенно иное существование.

Будь на месте этого Юного Владыки кто-то другой, стал бы Гём Муян преемником?

И тут Демонический Будда изрек нечто неожиданное:

— Если честно, в последнее время я счастлив.

Чон Дэ опешил. Чуть было не сорвалось с языка: «Совсем спятил».

Услышать слово «счастлив» от Демонического Будды? Конечно, тот был человеком и ведал радость, но Чон Дэ не чаял услышать об этом вслух.

— Это чувство, когда живешь чужой жизнью... оно дарует счастье. Неужто доселе я жил слишком скучно?

Ма Буль и впрямь начал новую жизнь — ту, где нет места борьбе за власть; ту, что привела его сюда на помощь старому другу; ту, где он бережно хранил листы с рисунками ядовитых кореньев.

— Раньше я и не помышлял о том, каково это — быть иным.

Услышав это, Чон Дэ внезапно обронил:

— Если подумать, я и на тебя-то никогда толком не смотрел.

Ни когда они были приятелями, ни когда люто враждовали из-за престола, ни даже сейчас. Мастер будто никогда не видел в нём живого человека.

Но Демонический Будда ничуть не обиделся. Он понял суть этих слов, ибо и сам чувствовал то же самое. А потому с легкостью заключил:

— Выходит, во всём виноват Юный Владыка.

Чон Дэ с улыбкой кивнул:

— Да, всегда он. Высокомерный и чертовски смышленый малец, не дающий старикам покоя.

В последнее время насмешки над Ма Булем и Гём Мугыком приносили ему больше всего радости. А уж жаловаться на проделки Мугыка было любимым занятием.

Чон Дэ устремил взор к ночным небесам. Месяц над границей Пустошей казался непривычно одиноким. И вдруг мастер осознал:

«Опять я за своё. Ищу ответы в собственном сердце».

Он вновь вгляделся в светило. Месяц здесь был точно таким же, как в Срединных землях. Верно. Созерцание луны тоже было практикой. Ответ таился в ней самой.

......

Назавтра, перед началом приветственного пира, состоялся военный совет.

— На той стороне наверняка заметили, что хозяйка сада замолчала. Враги решат, что это наших рук дело. Дальнейшее зависит от них: либо они уйдут на дно, либо нанесут ответный удар.

Ни Чон Дэ, ни Ма Буль и тени страха не выказали. Оно и понятно: им было трудно вообразить наглеца, решившегося мстить Юному Владыке Божественного Культа, Демоническому Будде и бывшему главе Небесного Ветра разом.

Но Гём Мугык не строил иллюзий. Противник — Хван Ван, лишившийся любимой сестры. Предугадать ход этого безумца было невозможно. Потому он вновь призвал спутников к бдительности.

— Вы сами убедились: враги используют утраченные искусства Секты Крови. Мы не ведаем, на какой шаг они решатся завтра, так что прошу вас — не теряйте бдительности.

Слова «Секта Крови» явно проняли Чон Дэ. В его глазах мгновенно вспыхнул холодный блеск. В конце концов, он всегда верил в заговор по возрождению павшего ордена.

— Владыка, на пиру прошу внимательно следить за каждым. Нужно понять, нет ли среди гостей тех, кто пал жертвой Техники Одержимости Души.

Следом он предостерег Демонического Будду:

— Они могут ударить в самое слабое место, избрав целью вас вместо меня или Чон Дэ. Будьте начеку и смотрите в оба.

Гём Мугык решительно поднялся:

— Идемте. Война началась.

Он покинул гостевой дом вместе с ветеранами.

По обе стороны от Юного Владыки, словно два могучих крыла, вышагивали Чон Дэ и Демонический Будда.

......

В парадном зале собрались не только Пятеро Великих Старейшин Культа Небесного Ветра, но и все мастера калибром поменьше.

Культ Небесного Ветра славился не только иллюзиями; хватало там и тех, кто шел путем чистого воинского искусства. Один из таких ветеранов, старейшина Хоян, сейчас радушно приветствовал бывшего наставника. Хоян слыл искусным мечником, входящим в число Троих Великих Мечников Пустошей.

— Давненько не виделись.

Потеряв право величать Чон Дэ Владыкой, Хоян заметно тушевался, не зная, как к нему обращаться.

— Здоровье не подводит?

— Твоими молитвами. Смотрю, ты знатно прибавил в стати, Чон Дэ. Совсем осунулся.

При этих словах мастер расплылся в улыбке. Теперь это был лучший для него комплимент.

— Лицо твоё тоже выглядит светлее прежнего.

— Благодарю. Ты тоже неплохо держишься.

Раньше Чон Дэ принял бы подобное как должное.

«Мы и прежде ладили, так с чего бы ему менять отношение!» — подумал бы он.

Но теперь бывший Владыка смотрел иначе.

«Так ли это на самом деле?»

Этот вопрос жег разум.

В этом и заключался урок Гём Мугыка.

Отринь былое, забудь о чинах и ласковых словах. Смотри на взор, слушай голос того, кто стоит пред тобой здесь и сейчас.

— Прости, что прежде не ценил тебя по достоинству.

— О чем ты, Чон Дэ?

— Я всегда уважал в тебе мастера меча. Был благодарен за твою верность Культу. Частенько порывался оказать тебе должные почести, да вечно откладывал на потом. Виноват. Прости меня.

Он извинился. Очередная перемена, вызванная Мугыком. Чон Дэ просил прощения у Говоля, у Ма Буля, а теперь и у Хояна. Да, он смывал грехи прошлого.

Хоян не сумел скрыть ошеломления — в его глазах отчетливо читалось: «Что это он задумал?».

Верно, таков и был истинный предел их дружбы.

Дистанция, на которой человек гадает: «С чего бы ему быть столь любезным?». Призрачная близость, о которой Чон Дэ грезил раньше, существовала лишь в его собственной голове.

Стоило присмотреться, и мастер заметил детали, что ускользали от него годами.

— Просто подумал, что не скажу сегодня — и другого шанса может не представиться.

— Спасибо, что так высокого меня цените.

Следом за Хояном к бывшему наставнику потянулись и другие старейшины.

Поприветствовав каждого, Чон Дэ осведомился:

— Кстати, я не вижу старейшину Сона.

Хоян ответил осторожно:

— Старейшина Сон добровольно сложил полномочия.

Мастер опешил. Старейшина Сон, звавшийся также Сонъя, был главой Совета Шестерых. Человек, которого Чон Дэ ценил превыше прочих.

— Известно ли, почему он ушел?

— Сказал... что пришла пора отдохнуть.

В памяти бывшего мастера всплыли слова Сона, сказанные при расставании:

[«Я буду служить новому Владыке до последнего вздоха».]

[«Полагаюсь на тебя».]

И теперь этот кремень заявляет об отдыхе? Брехня. У него должна быть иная причина.

Тем временем гости обступили Гём Мугыка.

Шанс лично увидеть Юного Владыку Божественного Культа выпадал раз в жизни. Каждый стремился представиться и оставить о себе хоть какую-то память.

Тут к Гём Мугыку пробилась женщина, начавшая беседу весьма дерзко:

— Знай я, что Юный Владыка столь хорош собой, давно бы сбежала из этой пустыни.

Эта статная дама средних лет источала тепло. В отличие от прочих сектантов, от которых за версту несло суровостью, её взор светился добротой.

— Моё имя — Гусу.

— Гём Мугык.

Юный Владыка знал её. Одна из Пятерых Великих Старейшин — та, кто остался безраздельно предан Чон Дэ.

В этот миг подошел мастер:

— Ежели падешь жертвой обаяния Юного Владыки, то и впрямь можешь покинуть Пустоши.

Гусу лучезарно улыбнулась:

— По стопам старшего брата?

— Брата?

Слово «брат» заставило вздрогнуть всех присутствующих.

— Теперь, когда ты не Владыка, мне пора звать тебя братом, верно? Неужто забыл? Я обещала сделать это, стоило тебе сложить полномочия.

По правде говоря, он не помнил. Но Гусу не стала бы врать — это лишь доказывало, как плохо он раньше слушал людей.

— Думал, ты шутишь.

— Я никогда не шучу. Ни единого раза.

Чон Дэ лишь хлопал глазами, а Гём Мугык отчетливо чувствовал безграничное уважение женщины к своему наставнику.

— Юный Владыка, надеюсь, мне выпадет честь угостить вас вином перед отъездом.

— Буду польщен. Как я могу упустить шанс познать суть жизни и крепость напитка от столь прекрасного мастера, прошедшего огонь и воду?

При этих словах Мугыка Гусу раскатисто рассмеялась и шутливо пожурила Чон Дэ, посоветовав тому поучиться обаянию у Юного Владыки.

Рядом с такими волевыми мастерами были и другие, вроде старейшины Ванхё — те лишь кратко кивнули и предпочли остаться в тени.

Где-то неподалеку раздался хохот.

Обернувшись, Гём Мугык увидел Демонического Будду — тот присел за стол и вовсю травил байки. За годы странствий Ма Буль наловчился вести любые беседы.

Наконец в зале показался Владыка Со Бэкта.

Стоило ему войти, как все воины Культа разом поднялись в приветствии. Пёстрые узоры, вчера еще покрывавшие лицо Со Бэкты, исчезли без следа.

Быть может, оттого его вчерашняя зловещая аура теперь казалась кристально чистой.

Со Бэкта направился прямиком к Гём Мугыку:

— Сегодня всё ради Юного Владыки, прошу, ни в чём себе не отказывайте.

— До сего дня я и не знал, что вино Пустошей столь чудесно на вкус.

— Особое пойло для особого гостя.

Поприветствовав Ма Буля, он наконец обратился к наставнику:

— Мастер, хорошо ли вам спалось?

— Благодаря твоим заботам, Владыка, сон мой был спокоен.

Чон Дэ намеренно произнес «Владыка» громко, дабы все слышали. Мастер чувствовал долг защитить Со Бэкту — и весь Культ — от любой невидимой заразы.

— Владыка.

— Слушаю, мастер.

— Раз уж я вернулся домой, мне вдруг захотелось взглянуть на Громовой Колокол. Уважишь?

— Разумеется. Я провожу вас.

Чон Дэ хотел не только взглянуть на реликвию, но и остаться с учеником наедине.

Со Бэкта покинул пиршественный зал и повел наставника к Павильону Владыки.

«Вчера мы здесь были, но колокола я не видел».

Предчувствие было странным, но Чон Дэ молча шел следом.

В Главном Зале Со Бэкта взошел на помост, положил руки на подлокотники трона и пустил в него свою внутреннюю энергию.

Стены вокруг со скрежетом начали опускаться.

Гу-у-у-ум—!

За стенами открылась потайная сокровищница, где хранились святыни Культа Небесного Ветра.

— Раз уж я затеял переделку, то решил сменить и способ хранения наших реликвий.

— Хитроумный механизм. Впечатляет.

Конечно, Чон Дэ, привыкший просто любоваться артефактами в свободном доступе, новинка не слишком грела душу.

Он медленно обходил сокровищницу. Спустя столько времени старые вещи пробуждали в нём бурю чувств. Ведь все их он некогда увозил с собой в Божественный Культ.

В самом центре, за троном, покоился Громовой Колокол.

— Давненько не виделись.

Взор Чон Дэ потеплел. Он сто лет не видел то самое демоническое лико, вырезанное на поверхности металла.

«Говоль велел передать привет».

Со Бэкта, стоявший рядом, тихо заговорил:

— Мастер, помните ли вы свои слова, сказанные перед уходом из Культа?

Чон Дэ вздрогнул.

«Что... что же я тогда сказал?»

Тогда его разум был в тумане. Все мысли занимало лишь то, как покончить с делами и вернуться к Говолю.

Но неужто он забыл напрочь?

С Гусу вышло точно так же — мастер ровным счетом ничего не помнил.

Дело было не в плохой памяти. Дело было в его натуре. Одержимый собственными эмоциями, он не видел людей и не слушал их. Оттого всё и кануло в лету.

Для него реальность... была куда менее значима, чем иллюзия.

Чон Дэ оторвал взор от реликвии и посмотрел на Со Бэкту.

Ученик, сохраняя полное спокойствие, повторил слова своего учителя:

— «Я не сумел исполнить свою мечту, но ты обязан исполнить свою».

Эти звуки всколыхнули память. Да, он и впрямь это сказал. Что еще мог бросить на прощание уходящий на покой мастер? Он желал преемнику долгого правления.

Со Бэкта тоже обернулся к наставнику. Их взгляды скрестились прямо над демоническим лицом Громового Колокола.

— Я намерен исполнить ту мечту.

— И какова же она, Владыка?

Чон Дэ кожей чуял — этого вопроса не стоило задавать. Интуиция не подвела.

— Объединение Мурима.

— !

Что ж... до этого момента амбиции еще были в рамках дозволенного. Главу великой силы нет-нет да и посещают мысли о мировом господстве.

Беда крылась в том, что последовало далее:

— Полагаю, пришла пора сделать первый шаг.