Миновало два дня с тех пор, как мы покинули Срединные земли и вступили в Пустоши.

— Идет песчаная буря! — выкрикнул Чокён снаружи.

Едва услышав его голос, я высунулся из окна кареты.

Вж-ж-жууууууууух—!

Вдалеке на нас катился исполинский вихрь песка.

Стена алого песка вздыбилась подобно колоссальному цунами. Зрелище было столь пугающим, что впору было представить конец света.

— На запад! На полной скорости!

По команде карета резко вильнула и помчалась прочь от стихии.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра сидел с расслабленным и невозмутимым видом, словно привык к подобному за долгие годы.

С другой стороны, мы с Демоническим Буддой с тревогой взирали на ярость природы, готовясь к худшему на случай, если шторм всё же настигнет нас.

Что я, что Чон Дэ или Ма Буль — каждый из нас сумел бы выжить в самом сердце бури. Но кони, повозка и, что важнее, гвардейцы могли разлететься кто куда. Даже если придется бросить лошадей, мы обязаны уберечь людей.

Вж-ж-жууууууууух—!

Глядя на приближающуюся стену песка, я поймал себя на внезапной мысли.

Мне захотелось преградить путь этому шторму, воздвигнув Великую Демоническую Стену — Третью Форму Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Говорили, что с ростом мастерства размер стены уменьшается.

Но я мечтал, чтобы моя Демоническая Стена была иной. Достигнув Величия Двенадцати Звёзд, я хотел бы, чтобы она стала достаточно велика, дабы остановить даже такую бурю.

Я представлял, как малый щит вырастает до небес, превращаясь в несокрушимый барьер — монолит, не знающий гибели под любым натиском.

К счастью, повозка чудом успела вырваться из зоны охвата. Спасло верное суждение и вовремя принятое решение бежать.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра обернулся ко мне:

— Ну как? Каков на вкус дух Пустошей?

— Остро с самых первых минут.

Мы наблюдали, как песок поглощает мир за спиной нашей кареты.

Оставалось лишь гадать, как в таком месте вообще выживают люди, но вскоре мы увидели отца и сына, пасущих скот.

Мальчуган помогал отцу, подгоняя стадо длинным шестом. Эти двое заранее знали о буре и понимали, где искать убежище.

Мы притормозили, провожая их взглядом.

Чон Дэ внезапно спросил:

— Я говорил когда-нибудь, что не хотел покидать Пустоши? В последнее время память меня подводит.

— Да разве важно, говорил или нет? Можешь повторить.

— Мне это не по душе. Повторять одно и то же по кругу... так ведь только дряхлые старики делают, разве нет?

— Сочту это признаком твоей человечности.

Его взгляд вновь устремился вдаль, вслед пастухам и их стаду.

— Говоль как-то сказал... — заговорил бывший мастер. — ...что я горазд чесать языком об экспансии в Срединные земли, но на деле и не помышлял об этом всерьез. И тогда мне было нечем крыть. По правде сказать, мне здесь нравилось. В Пустошах есть некое очарование, которого не встретишь в Срединных землях. Ах, конечно, признаю — всё потому, что жил я, горя не зная. В Павильоне Владыки Культа песчаных бурь не встретишь.

В этот момент в разговор вклинился Демонический Будда:

— Деревенщина ты неотёсанная.

Чон Дэ покосился на него, а Ма Буль продолжил:

— К чему нагромождать пустые оправдания, если хочешь просто сказать, что любил родину? Какая пошлость.

В его словах сквозило скорее раздражение, чем истинная критика. Он без обиняков спрашивал: зачем было приплетать безбедную жизнь владыки? Почему не сказать с гордостью: «Мне здесь нравилось. Я не хотел уезжать»?

Так они и вели себя на протяжении всего пути. Могли целый день молчать, дабы внезапно сцепиться из-за чепухи. И в то же время — горой стояли друг за друга.

Пусть мастер и не подавал виду, внутри он был напряжен, словно натянутая струна. Если это чувствовал я, то Демонический Будда — и подавно.

Верно, поэтому Ма Буль и провоцировал его, дабы ослабить гнет этого напряжения.

Тот, кто не знал его, изумился бы такой чуткости Демонического Будды. Но удивляться тут было нечему. Среди всех Верховных Демонов Ма Буль выше всего ставил верность и был человеком глубокого ума.

Именно поэтому когда-то я мнил его маленьким титаном, преданным моему старшему брату.

— Что ж, двигаем дальше.

Карета прибавила ход, вновь устремляясь в край, который только что прополоскала песчаная буря.

......

Путь в Культ Небесного Ветра не обошелся без происшествий.

Шайка бандитов, уверовав в свое число, кинулась на нас — и сложила головы. Пара гвардейцев мучилась животом, хлебнув местной водицы.

Чон Дэ отыскал неподалеку какие-то травы и всучил страдальцам. Параллельно он ворчал о хилой нынче молодежи, уверяя, будто в его времена воинов не проняла бы и вода, смешанная с кровью и ядом. Верилось с трудом.

У Демонического Будды, как водится, нашелся ответ:

— Чего разоряешься? Старичью пора бы уже рты закрыть, а кошельки — открыть.

Владыка Культа, само собой, покорно молчать не стал:

— Да мне одиноко просто, и всё тут! Какой прок от мудрости, когда стареешь? Молодёжь теперь и совета не спросит. «Что это за травка?» да «Для чего она годна?» или «Когда ты её выучил?».

Понимая, что в его словах лишь доля шутки, я только улыбнулся.

И то были не единственные преграды на нашем пути. Чокён умудрился заплутать несколько раз: карты наотрез отказывались совпадать с местностью.

Как ни странно, Ма Буль ориентировался лучше мастера Культа.

— Это ли не твоя вотчина? — вопрошал он.

— В том и беда: я дорог-то и не видал. Меня вечно подчиненные на руках носили — откуда мне знать, куда ехать?

Так бывший мастер оправдывал свою топографическую безграмотность.

Еще одной напастью в Пустошах стали поиски ночлега. Чем дальше мы забирались, тем реже попадались постоялые дворы.

— Придется ночевать под открытым небом, — возвестил Чокён, соскочив с козел и принимаясь за лагерь.

Гвардейцы четко распределили обязанности. Не сводя глаз с горизонта, они развели костер и занялись добытой на охоте дичью.

Я лично позаботился о постелях для мастера и Демонического Будды. Устлал землю мягкой травой, а сверху набросил выделанные шкуры зверей.

Заметив мои хлопоты, Ма Буль бросил:

— Не беспокойся о нас. О себе подумай.

— Я же всё-таки молод. Могу и на камнях выспаться, не беда. Присаживайтесь, испробуйте.

— Молодость твоя лишь снаружи. Порой ты кажешься старше этого бедового навигатора.

При этих подначках бывший мастер Культа Небесного Ветра по-детски завозился на подстилке.

— Удобно. В самый раз.

Ма Буль тоже выглядел вполне довольным.

Тогда я постелил себе — еще мягче и богаче, чем им. Глядя на это, Чон Дэ воззрился на меня с неописуемым выражением лица:

— У тебя там что, тигриная шкура?

— Я же всё-таки Юный Владыка.

Мастер лишь обреченно покачал головой, а Демонический Будда зыркнул так, будто ничего иного и не ждал. Впервые за долгое время они сошлись во мнении.

— Видал, какая наглость?

— И он еще заливал про камни!

Я поудобнее устроился на меху, посмеиваясь, и спросил наставника:

— А что за человек этот нынешний Владыка?

— Лично мною взращенный, с малых лет меченный в преемники. Человек надежный.

Наверняка так и было. Но раз вмешался Хван Ван, кто знает, устояло ли то доверие? Тот ублюдок наверняка ошивается где-то подле нового Владыки.

— Отыскать его — твоя задача, мастер. Ты ведь знаешь Культ Небесного Ветра как никто другой.

Я верил в него. Немногие способны бросить столь высокий пост ради дружбы. В этой его особенности и была сила.

— Ты уж во мне не слишком очаровывайся. Сам знаешь: я человек мнительный. Эмоциональный.

— За то и люблю. Не терплю сухарей.

Мастер посмотрел на меня так, будто гадал, какую извращенную логику я выдам на сей раз.

— Мне по нраву люди гибкие. Те, кто способен меняться. Прямо как ты, Владыка. Мне импонирует человек, способный признать свои страхи. Это куда лучше, чем напялить маску всезнайки и с упорством барана переть навстречу катастрофе. Да ты и так всё доказал, разве нет? Я видел, кто ты есть в своем деле. Кто ты есть в мире, что принадлежит тебе.

Чон Дэ покосился на Ма Буля и покачал головой:

— Рядом с этим Юным Владыкой я аж гордость чувствую за свою гибкость!

Так и гасла ночь в степях Пустошей.

......

Наконец мы прибыли в Культ Небесного Ветра.

У самых ворот нас ждал помпезный прием.

Сотни воинов выстроились в идеальные ряды, под ноги была брошена длинная пунцовая дорожка. Весь обряд был слепяще роскошным.

Возглавлял это действо сам новый Владыка Культа Небесного Ветра — Со Бэкта.

— Приветствую, Владыка Культа, — Гём Мугык отвесил вежливый воинский поклон.

— Благодарю, что одолели столь долгий путь.

Со Бэкта облачился в расшитое пестрыми узорами церемониальное одеяние, а его лицо было покрыто ярким гримом в ядовитых тонах, который часто используют мастера иллюзий.

По доброте душевной это можно было принять за попытку скрыть истинные эмоции при первой встрече. Но по правде говоря, в его облике сквозило нечто глубоко жуткое.

— До меня дошли сотни слухов, что Юный Владыка Божественного Культа — величайший гений в истории. Сгорал от нетерпения познакомиться лично.

— Слухи имеют скверное свойство приукрашивать истину.

— Но слух о том, что вы писаный красавец, видать, не солгал ни на йоту.

Несмотря на кричащую внешность, собеседником он оказался искусным.

Поприветствовав Гём Мугыка, он обернулся к Демоническому Будде.

— Приветствую, Верховный Демон.

— Моё почтение Владыке Культа.

— Вы ведь навещали нас в прошлый раз?

— Помню такое.

Тогда Ма Буль и подумать не мог, что Со Бэкта столь быстро взлетит на престол.

В конце концов Со Бэкта дошел до Чон Дэ. Подбежал и крепко сжал его ладонь.

— Мастер, сколько же времени утекло.

— Всё ли у тебя ладно, Владыка?

Раз он теперь занимал этот пост, даже бывший мастер обращался к нему со всем почтением.

Как говорится, не место красит человека, а наоборот — этот ученик, которого он не видел приличный срок, теперь держался куда увереннее и непринужденнее. Со Бэкта был одним из тех, кого растили с пелёнок. Среди всех он выделялся мощью и беззаветной верностью. Оттого и стал наследником.

— Я так жаждал нашей встречи, что не усидел в Главном Зале.

Так он завуалированно намекал: не будь здесь Чон Дэ, он принимал бы Гём Мугыка в Главном Зале Владыки. Ведь то был визит Юного Владыки, а не самого Небесного Демона.

— Ну же, идем внутрь.

Вслед за Со Бэктой вся троица двинулась в путь.

По дороге тот увлеченно показывал Гём Мугыку и Демоническому Будде строения Культа. Он казался веселым и бодрым, но бывший мастер Культа Небесного Ветра никак не мог избавиться от грызущего чувства тревоги.

«Неужели он всегда был таким?»

В его памяти Со Бэкта остался человеком сдержанным и спокойным.

Вскоре они вошли в Павильон Владыки Культа.

В этот миг Чон Дэ невольно вздрогнул. Убранство изменилось до неузнаваемости.

Тронное место стало выше, его заменили на более громоздкое. Стены перекрасили в иные тона, а статуи, полотна и безделушки были совершенно другими.

— Вижу, внутри ты всё переиначил.

— Подчиненные уверяли, что так будет краше. Я и согласился.

— Хорошее дело. Новое вино — в новые мехи.

Пусть Чон Дэ и хранил каменное лицо, Гём Мугык ясно чуял: тому не по душе увиденное.

Его легко было понять. Трон передали раньше срока. И едва заняв место, Со Бэкта перекроил Павильон под себя — кому такое понравится?

Но Со Бэкта пошел еще дальше.

Войдя в Зал, он первым делом поднялся на возвышение и сел на трон. Теперь он взирал на всю троицу сверху вниз.

Голос его, впрочем, оставался учтивым:

— Род Небесных Демонов давно не жаловал нас визитами. Тот факт, что Юный Владыка прибыл лично — поистине исторический момент.

В его словах сквозила ядовитая подколка: мол, игнорировали вы нас доселе.

— Всё благодаря тому, что с нами бывший Владыка, разве нет?

Со Бэкта перевел взгляд на учителя.

— Он — истинное сокровище нашего Культа.

Чон Дэ ответил натянутой улыбкой, но Гём Мугык был прав: мастер был разгневан.

Да, перед Со Бэктой стоял Юный Владыка, а сам он уже был полноценным правителем, так что трон полагался ему по чину. И всё же, разве не сегодня к нему прибыл наставник? Он мог бы сесть рядом с гостями внизу, а не смотреть на всех со своей колокольни.

Они обменялись парой формальных фраз. Судачили о мире и крепнущей дружбе между Божественным Культом и Культом Небесного Ветра. Затем Со Бэкта изрек:

— Вы, верно, утомились с дороги. Отдыхайте. Завтра поговорим по душам. Мы устроим пир в честь Юного Владыки.

— Благодарю за столь радушный прием.

На том Гём Мугык и Демонический Будда покинули Зал первыми.

Теперь Со Бэкта и Чон Дэ остались одни.

В ту же секунду новый мастер сбежал с помоста:

— Мастер, не гневайтесь. Я напустил на себя важности лишь ради Юного Владыки.

— Ты мнишь, что величие строится на том, чтобы смотреть на людей свысока?

Воцарилась тяжелая тишина. Наконец Со Бэкта склонил голову:

— Виноват. Оплошал.

Когда тот опустил взор, Чон Дэ произнес:

— Нет. Я не в упрек тебе говорю. Подними голову. Великий Владыка Культа Небесного Ветра не должен кланяться столь легко.

Лицо Со Бэкты просияло, стоило ему выпрямиться. В такие миги он снова походил на того юнца-ученика из прошлого.

— Я так счастлив, что вы вернулись, мастер. Прошу, отдыхайте ни о чем не заботясь.

Старый мастер медленно вышел из Зала. Он всё никак не мог свыкнуться с тем, как преобразился его дом.

......

Уже в покоях для гостей лицо Чон Дэ красноречиво выдавало его смятенность.

— Ну, как оно? — спросил я.

Мастер описал то гнетущее чувство дискомфорта, что не отпускало его ни на миг.

— Что-то... едва уловимо изменилось. Не пойму, то ли это бремя власти на него так давит — то ли я ищу подвох там, где его нет.

Я осторожно спросил:

— Быть может, он пал жертвой Техники Похищения Души?

Мастер уверенно качнул головой:

— Нет. Дело не в этом.

Раз он так сказал — значит, так и есть.

— Тогда отныне тебе придется кое-что пообещать.

Я поведал наставнику первое правило, которое усвоил с тех пор, как вернулся в прошлое.

— Смотри на человека непредвзято. Не мельком, не украдкой — взгляни в самую суть. Но отринь предубеждения. Забудь, каким он был учеником, какой была его натура. Выбрось всё это из головы.

Только так можно докопаться до истины.

— Ответ не в твоей памяти, Владыка. Не пытайся выковырять его из собственного сердца — это ловушка. Ответ таится в самом человеке, на которого ты смотришь.