На бумаге это выглядело как сорок четыре против четырех.

На деле же разыгралась схватка четверо на четверых.

Шеренга Демонических Исчадий неслась строго по прямой. Если бы эти твари были способны окружать и бить в спину всеми силами, отец не стал бы разделять их на сорок четыре части.

Да и кто в здравом уме сумел бы сдержать подобную ораву?

Так я размышлял—

Ровно до того мгновения, пока мои четверо Демонических Исчадий не столкнулись с наступающими врагами!

Я застыл в изумлении.

Остальная неистовствующая орда... внезапно замерла.

Я-то гадал, что схлестнутся лишь четверо, а оставшиеся сорок исчадий просто снесут меня фланговым ударом. Но они... остановились?

Значит, ими можно управлять!

Моего мастерства не хватало даже на осознание того, что подобное вообще возможно.

Постой—неужто они все набросятся на моих бойцов разом?

К счастью, твари остались стоять неподвижно.

Но давление ощущалось запредельное.

Мой малый отряд ввязался в лютую сечу, а по обе стороны от них еще сорок монстров застыли подобно палачам, ожидающим своего часа.

......

Бум—! Хрясь—! Бах—! Бам-бам—!

Передо мной развернулось жуткое побоище.

Эти существа были рождены стирать всё живое в порошок, и всё же... они не могли одолеть друг друга.

Подобно воинам на передовой, они бились с яростью обреченных, понимая: стоит им пасть, и враг вырежет оставшихся в тылу соратников.

Каждый раз, когда исчадия сходились в ударе, гремели громоподобные взрывы, а в воздухе плясали искры.

Сквозь стену бьющихся тел я видел отца.

Разделение на сорок четыре части наверняка выкачало из него море внутренней энергии, но он сохранял ледяное спокойствие. Безмятежность.

Он наглядно показывал: вот как выглядит доведенная до предела Форма «Великого Истребления».

И словно спрашивал: «К какой форме в итоге придешь ты?».

Мои четверо бойцов начали сдавать позиции.

Я вливал в них каждую каплю ци, но тягаться с мощью совершенной техники не мог. Сколько дров ни бросай в костер, жара лавы тебе не превзойти.

Я еще не был готов — по крайней мере, сегодня.

Будто понимая, что их поражение означает мою гибель, четверо исчадий держались до последнего... а затем развеялись прахом.

Теперь выбор за мной.

Должен ли я использовать Шаг Вспышки Молнии, дабы покинуть зону поражения? Сбежать туда, куда не дотянется Форма «Великого Истребления»?

Но бежать не хотелось.

В этот миг мой взор скрестился с отцовским.

«Я не отступлю».

Я активировал Технику Защиты Тела Небесного Демона, укрывая плоть плотным слоем брони из ци.

Вдобавок к этому я применил 5-ю форму: Алмазный Асура из Техники Кулака Громового Асуры, на миг превращая тело в сталь.

Давай же! Посмотрим, хватит ли этого, дабы отправить меня в могилу!

......

Хрясь—!

Мчащееся Демоническое Исчадие врезалось в меня на полном ходу.

Ударная волна прокатилась по всему телу, но я выстоял.

Сумел пережить первый удар — переживу и остальные.

Меч исчадия обрушился сверху — я блокировал его Чёрным Демоническим Мечом.

От мощи столкновения плечо едва не вылетело из сустава.

Но я стиснул зубы и нанес ответный удар, вложив в него всё до остатка.

Дзынь—! К-к-кханг—! Тонг—! Блям—!

Лязг металла раз за разом оглашал арену.

Выпады Демонического Исчадия были стремительны, точны и сокрушительны—

Казалось, сам отец стоит передо мной, обрушивая клинком праведный гнев.

Непрерывный град ударов.

Такой схватки мне было не видать, не будь моим противником сам Владыка.

Он выжал меня до капли, и всё же я... жаждал сокрушить это создание.

Мало было просто терпеть.

Я обязан его уничтожить — любой ценой.

Удар, быстрый как молния, впился в грудь твари.

Словно молотом по тысячелетнему железу.

Руку пронзила боль, куда более резкая, чем у врага.

Дзынь—! Тонг—! Кланг—! Бах—!

В последнем обмене ударами Чёрный Демонический Меч вошел точнехонько в сердце монстра.

Хрясь—!

До этого мига я будто дубасил железную чушку—

Но на сей раз ухо уловило чавкающий звук рвущейся плоти.

Ш-ш-ших—!

В следующую секунду Демоническое Исчадие начало таять в воздухе.

С его гибелью развеялись и все остальные противники.

Ноги подогнулись, и я рухнул на колени.

Тогда и пришло осознание.

Отец развеял Форму «Великого Истребления» в самую последнюю долю секунды.

Потому-то я и сумел пронзить сердце фантома.

«Так вот каково Демоническое Искусство Девяти Бедствий в руках отца...»

Он медленно подошел ближе.

Я судорожно хватал ртом воздух.

Пусть каждая клетка вопила от предсмертной муки,

Пусть само дыхание старухи с косой овеяло лицо—

Я поднял взгляд на отца и выдавил:

— Я хочу продолжать бой.

Отец улыбнулся.

То не была его обычная ухмылка.

И не та улыбка, которой он одаривал за дерзость.

В этот раз...

Он улыбнулся как мастер мастеру.

— Тогда тебе лучше поскорее встать.

С кряхтением я заставил себя подняться.

Я кожей чуял его жар — пожар, пылающий у него внутри.

Должно быть, и он его ощутил, видя, как я принимаю «Великое Истребление» в лоб, не зная страха.

Он и не чаял, что я выстою.

— Яви мне Третью Форму Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Он предложил лично оценить мой успех—

Редчайший дар, доступный лишь Юному Владыке.

Награда за волю к битве.

Впервые в жизни я начал пробуждать Третью Форму Демонического Искусства Девяти Бедствий:

Третья Форма: Великая Демоническая Стена.

Это Искусство не призывало Демонических Исчадий.

Оно даже не требовало взмаха меча.

Если 1-я форма: Форма «Истребления Людей» метила в одного врага,

А 2-я форма: Форма «Великого Истребления» несла массовую смерть,

То 3-я Форма: Великая Демоническая Стена служила абсолютной защитой—

Она воздвигала заслон из внутренней энергии прямо перед мастером.

То не была стена из ци меча, привычная взору,

Но нечто совершенно иное по своей сути.

И да, овладеть Третьей Формой оказалось в разы труднее.

Даже следуя канонам и правильно гоняя ци по меридианам,

Великая Демоническая Стена наотрез отказывалась обретать плоть.

— Сперва восстановлю силы.

Вероятно, мой источник просто иссяк.

Я скрестил ноги и провернул полный цикл энергии.

Но дело было не в мощи.

Даже с полным резервом стена не давалась.

— Почему это так чертовски сложно?

— Потому что оборона всегда труднее нападения.

Истина. Бить всегда тяжко, но защищаться — воистину великое искусство. Чем выше твой ранг, тем отчетливее ты это осознаешь.

Я расспрашивал отца о неясных деталях, и тот разжевывал всё до мелочей. То, на что в одиночку ушли бы месяцы, я схватывал на лету.

Раз за разом я прогонял технику, уточняя каждый затык. И в итоге—

— Получилось!

В-у-у-ум—!

С гулким рокотом, подобным вдоху титана, Великая Демоническая Стена наконец выросла предо мной.

Стена из ци, сияющая цветом лазурных небес — в точности как энергия моего меча.

Массивная, точно крепостная цитадель — она была способна укрыть десятки людей. И чем больше я буду практиковаться, тем крепче станет этот заслон.

Мне хотелось подольше полюбоваться результатом, но я выложился так сильно, что удерживать форму не хватало мочи.

Внезапно мне стало любопытно взглянуть на стену отца.

— Отец, я хочу увидеть твою Великую Демоническую Стену.

Наверняка она раз в десять больше моей, а?

Отец пребывал в добром расположении духа. «Ладно, смотри», — обронил он и пробудил Третью Форму.

В-ж-ж-жух—!

Ветер завыл еще острее, еще суровее.

И вот предо мной выросла его Великая Демоническая Стена — и я оторопел.

Всё было иначе. Совсем не так, как я воображал.

Отцовская Стена была крохотной. Щит, способный прикрыть лишь взрослого мужчину.

Но стоило мне узреть белый туман энергии, струящийся по её поверхности, как всё встало на свои места.

Предельно сгущенная ци. Плотность её была такова, что ни один клинок не пробил бы этот монолит. Тверже алмаза, крепче Тысячелетнего хладного железа.

— С ростом мастерства Демоническая Стена уменьшается.

— И становится куда прочнее, так?

Отец веско кивнул.

— Совершенную Великую Демоническую Стену не пробить ни одной атакой.

Из этого утверждения сам собой вытекал вопрос.

— Даже Формой «Великого Истребления»?

— Когда оба искусства достигнут пика, всё решит лишь талант мастера. Ну и, само собой, чистота внутренней энергии.

Сердце зашлось в бешеном ритме. Демоническое Искусство Девяти Бедствий всегда заставляло кровь кипеть.

— Я хочу довести свою Стену до этого пика. А затем... хочу заблокировать ею твое «Великое Истребление».

Я кожей ощутил жар во взгляде отца.

Должно быть, он уже представлял миг, когда я проверю на прочность его Стену. Ведь за гранью кровных уз мы прежде всего — мастера, стремящиеся к вершине.

— Я отплачу за сегодняшний урок: когда придет срок, твоя Стена падет. Я стану тем, ради кого тебе придется сражаться в полную силу.

Должно быть, именно этих слов он и ждал. Ибо впервые в жизни я услышал:

— Буду ждать.

«Я приду, отец. И на этом мы не остановимся. Мы пойдем дальше. Вместе».

......

Я вышел с арены подле него. Его приподнятое настроение передалось и мне.

— Сумел вскрыть Тайную Шкатулку?

— Еще нет.

Я выудил Шкатулку из-под робы.

— Поздоровайся с отцом.

Увидев намалеванные глаза и рот, отец открыто осклабился. Ну конечно — разве мог визит к отцу обойтись без этого смеха?

— И что ты уже перепробовал?

— Пока ничего. Видно, поэтому она такая довольная и вечно улыбается.

Я спрятал Шкатулку обратно. Шестое чувство подсказывало: связь с этим артефактом придет сама собой, в нужный час. До тех пор мы будем просто приятелями.

— Обряд прошел удачно?

Отец, разумеется, знал обо всём. Павильон Небесной Связи был лучшей разведкой в мире, да и Говоль наверняка подливал масла в огонь информацией.

— Бывший Владыка Культа Небесного Ветра разрушил оковы, что сковали Верховного Демона-Жнеца Душ. С заговорщиками мы тоже разобрались.

Аура отца вмиг похолодала. Оно и понятно. Кто-то посмел метить в Верховного Демона его Культа — такое не прощают.

— Похоже, они заодно с теми мерзавцами, что строили козни в Союзе Боевых Искусств. Мы также узнали о кротах в самом Культе Небесного Ветра. Похоже, мне придется отправиться в Пустоши вместе с Чон Дэ.

Отец кивнул:

— Возьми с собой Демонического Будду.

Ожидаемо — он не оставил и щели в обороне. Он прекрасно знал, насколько Ма Буль хорош против всякого морока.

— А когда вернешься, поужинаем вместе — ты, твой брат и я.

Это было не просто приглашение к столу. Так он велел: «Каким бы занятым ты ни был, не забывай заботиться о брате».

— С меня угощение!

......

На следующее утро мы собрались в условленном месте.

Свиту, направлявшуюся в Культ Небесного Ветра, составили мои гвардейцы, Чон Дэ и Демонический Будда.

Раз отец велел, даже упрись Ма Буль рогом, ему пришлось бы ехать. Но похоже, они с мастером уже достигли некоего согласия.

— С Демоническим Буддой под боком я спокоен как никогда.

— Неужто не было других Верховных Демонов, кого бы ты хотел позвать?

Всё равно бы не поверил, если бы я стал отпираться.

— Были, конечно. Но наш бывший Владыка настоял именно на твоей кандидатуре, Ма Буль.

Бросив это, я покосился на Чон Дэ — тот усиленно делал вид, будто разглядывает облака, но кончики его ушей предательски покраснели.

— Он уверял, что ты защитишь нас лучше любого другого Верховного Демона.

Они не общались напрямую, держа вежливую дистанцию, но в их молчании больше не чувствовалось враждебности.

Бывший мастер Культа Небесного Ветра и Демонический Будда.

Странное сочетание, которое в то же время казалось идеальным.

Тут подошел Чокён с докладом:

— Всё готово к отбытию.

Мы уже собирались грузиться в карету, как вдруг явился гость. Внезапно — Король Ядов.

— Король Ядов! Неужто пришел проводить меня в столь дальний путь?

На мой радушный возглас старик даже бровью не повел, прошагав прямиком мимо. Сейчас в его мире существовал лишь один человек.

Он отвесил сухой, формальный поклон Чон Дэ и впился взглядом в Ма Буля. К моему удивлению, он явился именно за ним.

— Слыхал, едешь в Пустоши.

— Сопровождаю Юного Владыку в Культ Небесного Ветра.

— Тогда у меня просьба.

Король Ядов выудил из-за пазухи несколько свитков.

— Узнал о вашем отъезде лишь прошлой ночью. Всю ночь не спал, малевал второпях.

Налитые кровью глаза и всклокоченные волосы не врали.

На листах были изображены разные ядовитые травы. Каждая страница содержала не только рисунок, но и подробнейшие заметки: где растут, какими свойствами обладают и как их правильно срывать.

— Эти коренья растут в Пустошах. Ежели наткнешься по пути — подсоби старику.

Услышав это, Демонический Будда раскатисто расхохотался. Воистину, Король Ядов был единственным, кто смел говорить с ним в таком тоне. Да и я впервые видел Ма Буля столь веселым.

— Что ж. Встречу — непременно соберу для тебя гербарий.

Лицо Короля Ядов просияло.

— Эх, неловко как-то, но...

Он вытащил еще ворох листов.

— Подумал сперва — многовато будет... но раз уж всё равно едешь, чего добру пропадать. Ой, не перебор ли? Да выбери хоть парочку. Вот эти — самые ценные...

Он мялся, перебирая листки, не зная, какие отдать.

В этот миг Демонический Будда просто сгреб весь ворох из его рук.

— Давай все.

— Все заберешь?

— Больше заберу — больше привезу.

Было ясно как божий день: сейчас Король Ядов был по-настоящему счастлив. В вопросах трав он был честен до мозга костей.

— Постой, а почему не попросил меня?

— Демонический Будда видит то, что тебе недоступно. Ты просто под ногами не путайся.

Раз он так заговорил, я не мог не съязвить. Крикнул вслед Ма Булю:

— Тебя нагло пользуют! Как только он получит свою траву, он выбросит тебя как старые лапти — точно как со мной поступил!

Продолжая перелистывать заметки о кореньях, Будда спокойно бросил:

— Неужто ты веришь, что настанет день, когда Королю Ядов наскучит его трава?

При этих словах в уголках губ Короля Ядов мелькнула слабая улыбка. Сейчас он был не просто одержимым знахарем — он был человеком, вышагнувшим из своего кокона навстречу миру. Таким я любил его больше всего — на самой грани этих двух состояний.

— Бывайте.

Вместо банального «счастливого пути», Король Ядов буркнул:

— Без урожая не возвращайся.

Когда он уже уходил, наши взгляды встретились.

— А со мной попрощаться?

— И так понятно, что вернешься в целости.

В этом «понятно» веса было больше, чем в любых клятвах — воистину, старик в меня верил.

— Раз уж пришел, может, махнешь с нами?

— Еще чего. Терпеть не могу песок и пыль.

— И при этом выдал мне гору инструкций, как ковыряться в этой пыли в самый разгар песчаной бури!

Даже не обернувшись, Король Ядов поспешил прочь.

Глядя ему в спину, Демонический Будда тепло улыбнулся, бережно свернул рисунки трав и спрятал в широкую робу.

— И когда вы с Королем Ядов так снюхались?

Кажется, Чон Дэ чуток приревновал. Видать, доселе мнил себя самым близким другом Будды.

— Мы не «снюхались».

— Тогда к чему эти любезности?

— Я и с тобой в Пустоши еду, хотя мы тоже не больно близки, верно?

Бывший мастер Культа Небесного Ветра лишь фыркнул:

— Ты это... не меняйся сильно, ладно?

— На себя посмотри.

Они начали препираться, не успев даже тронуться в путь.

— Что ж, по коням. Пора копать чужие грядки.