Великая Техника вступила в завершающую фазу.

С кончиков пальцев левой руки Владыки Культа Небесного Ветра хлынула фиолетовая энергия.

Она извивалась, словно живая, устремляясь к спине Хван Ё, и принялась вытягивать Печать Запечатывания Духа. Та вросла в кожу, точно татуировка, но теперь выходила наружу, будто гвоздь из плоти.

Медленно — мучительно медленно.

Чон Дэ сосредоточил всё внимание, не допуская ни малейшей оплошности.

Наконец, едва Печать Запечатывания Духа полностью покинула тело пленницы, мастер накрыл правой рукой макушку Верховного Демона-Жнеца Душ и выкрикнул заклятие.

Тогда из её темени вырвалось нечто алое, точно дерево, вырванное с корнем. То был Алый Дух, затаившийся в её разуме.

Печать Запечатывания Духа и Алый Дух, замершие на кончиках его пальцев, внезапно вспыхнули ярким пламенем и обратились в прах.

Как по команде, обе женщины одновременно рухнули наземь.

— Ф-фу-у-у-у-у—

Владыка Культа Небесного Ветра глубоко выдохнул и медленно убрал руки. Фиолетовое сияние в его ладонях окончательно угасло.

Великая Техника завершилась успехом.

Спустя миг Чхон Сон пришла в себя.

Её ждали добрые вести.

— Алый Дух, терзавший твое тело, исчез.

— Ах! Благодарю вас, мастер!

Всё тело Чон Дэ покрывала испарина. Оставалось лишь гадать, сколько сил поглотил ритуал, если мастер такого уровня промок насквозь.

— Вы спасли мне жизнь.

— Обряд провел я, но весь заговор раскрыл Юный Владыка. Не забывай об этом.

Владыка Культа Небесного Ветра отдал лавры победы Гём Мугыку. Чхон Сон, понимая выгоду близости с этой парой, охотно подтвердила свою преданность:

— Я посвящу себя служению Юному Владыке, мастер.

Взгляд Верховного Демона-Жнеца Душ обратился к Хван Ё. Гнев вспыхнул в её очах, и она вскинула руку. Она не успокоилась бы, не размозжив череп обидчицы.

— В этом нет нужды. Она уже мертва.

В тот миг, когда Печать Запечатывания Духа насильственно извлекли, жизнь покинула Хван Ё.

— Чхон Сон.

— Слушаю, мастер.

— Отныне ты будешь заглядывать во многие сердца. Будешь подчинять себе людей. Но есть кое-что, о чем ты должна помнить всегда.

— О чем же?

— О дыре в собственном сердце. Чем совершеннее будет твоё владение Техникой Похищения Души, тем шире будет становиться эта дыра.

Верховный Демон-Жнец Душ смутно ощутила тревогу наставника.

— И что мне делать?

Не презирать людей. Не презирать мир. Владыка Культа Небесного Ветра раздумывал над советом, но решил оставить право выбора самой ученице.

— Тебе придется найти собственный способ заполнить эту пустоту. Просто не забывай, что она там есть. Заглядывай в неё почаще. И если не будешь отворачиваться, однажды отыщешь путь.

Чхон Сон тут же склонилась в глубоком поклоне. Её тронула отеческая забота мастера.

— Если эта неразумная ученица когда-нибудь провалится в ту бездну... прошу, мастер, спасите меня.

Чон Дэ усмехнулся:

— Об этой услуге я и сам хотел просить. Если я донес это бремя до самой старости, представь, насколько огромна дыра в моем сердце.

Слова наставника, полные редкой откровенности, глубоко тронули Верховного Демона-Жнеца Душ. Прежняя холодная дистанция между ними исчезла без следа.

— Иди и зови Юного Владыку.

......

Давненько я так долго не беседовал с Чанхо.

Даже солдаты Демонической Армии изумлялись, видя, как я вовсю распинаюсь перед их суровым командиром.

О каких таких высоких материях я мог рассуждать с этим грубияном? Всё просто — я говорил ради зрителей. Я жаждал показать всем, насколько дорожу Чанхо и как доверяю ему.

Не будь он мне по душе, я бы не стал тратить на него время, пока шла Великая Техника. В этом и заключался мой план.

Благодаря этой беседе я выяснил: в детстве этот великан мечтал стать художником.

— Подумываю заняться кистями, как уйду на покой.

Услышав это, я на миг отлучился.

— Ждите здесь.

Я метнулся прочь, используя Шаг Звёздного Света, и вскоре вернулся, сжимая в руках набор для живописи: кисти, краски и качественную бумагу. Я лично наведался в Деревню Мага, чтобы выбрать лучшее.

— Никаких отлагательств. Начнешь писать прямо сегодня.

Чанхо опешил. Он и помыслить не мог, что я сорвусь за этим добром сам. Позади него замерли ошарашенные бойцы.

— Найдешь время вечером. Хоть полстраницы перед сном. Не знаешь, что рисовать — набросай физиономии своих громил. Или тот жуткий шрам на лице.

Я знал правду. Время в таких делах роли не играет. Будешь ждать просвета в делах — вечно навалится новая беда.

Нужно не время, а спусковой крючок. Что-то вроде навязанного подарка от Юного Владыки.

Чанхо почтительно склонил голову, принимая дар:

— Я начну этой же ночью.

— Может, стоило прикупить кисть из тысячелетнего железа? Чует мое сердце, ты своими ручищами их все в щепки переломаешь.

При этой шутке Чанхо тепло усмехнулся. Он входил в тройку угрюмцев, чьего смеха я жаждал больше всего: отец, Король Кулачных Демонов и Чанхо. Я продолжу заставлять этих кремней улыбаться.

В этот миг из покоев вышла Верховный Демон-Жнец Душ.

Одного её взгляда хватило, дабы понять: Великая Техника завершилась удачно.

......

В комнате остались лишь я, Чон Дэ и Говоль.

Верховный Демон-Жнец Душ удалилась, а тело Хван Ё передали бойцам Демонической Армии для погребения. Поскольку напоследок она излила мне душу, лицо её теперь казалось умиротворенным.

Пришла пора планировать следующий ход — визит в Культ Небесного Ветра.

— Что предложишь, Советник Го?

Пока длилась Великая Техника, Говоль зря времени не терял.

— Мой совет — нанести официальный визит в Культ Небесного Ветра.

— По случаю возвращения бывшего Владыки?

— Нет. Как официальный визит Юного Владыки Божественного Культа Небесного Демона.

Я глянул на Чон Дэ. Наверняка он жаждал вернуться триумфатором, главной фигурой. Но Говоль уже всё предусмотрел:

— Если явишься вместе с Юным Владыкой, твой престиж взлетит до небес. Все решат, что именно ты организовал эту встречу.

Лицо бывшего наставника просияло.

— Враги наверняка пустили корни в самой верхушке Культа Небесного Ветра. Официальный статус развяжет вам руки и облегчит передвижения. Теперь ты — Юный Владыка, и у тебя есть все законные основания для визита.

Здравая мысль. Тайное проникновение и шпионаж в Культе Небесного Ветра стали бы непосильной задачей.

— Скоро они поймут, что Хван Ё исчезла.

— Просто игнорируй.

— Игнорировать?

— Делай вид, будто знать ничего не знаешь. Это заставит их сомневаться в себе. Они поймут, что мы что-то замышляем, раз прём напролом. Червь подозрения сам вгрызется в их разум.

— А если они учуют опасность и скроются?

— Если та девица из цветочного сада потратила годы на внедрение, то и эти так просто всё не бросят. Неужто они откажутся от всех плодов своих трудов за миг?

Верно. Гордыня Хван Вана зашкаливала. И мастерство его было под стать спеси.

Тогда Говоль обратился к другу:

— Тот малый был там еще в те времена, когда мы сами там околачивались. Просто мы его не приметили.

— !

Чон Дэ помрачнел — он не заглядывал так далеко в прошлое.

— Он притаился и ждал своего часа. И стоило тебе уйти, как он развернул деятельность в полную мощь.

Я подхватил его мысль:

— Точно так же, как у нас всё пришло в движение, едва юная Чхон Сон стала Верховным Демоном.

— Именно.

— Хорошо, я прислушаюсь к совету. Едем официально.

Я без колебаний доверился Говолю. Лучший способ поддержать стратега — следовать его планам.

— Я выжму всё возможное из пленника и буду поддерживать вас на расстоянии. И еще кое-что: в официальной свите Юного Владыки должен быть Верховный Демон. Учитывая характер врага, выбирать нужно с умом.

— У тебя есть кто-то на примете?

— Нужен мастер иллюзий.

Чон Дэ уже знал ответ:

— Демонический Будда. Ему нет равных в Искусстве Иллюзий.

Ма Буль? У меня возражений не было, а вот у Чон Дэ...

Прежде Владыка Культа Небесного Ветра был близок с Ма Булем. Именно Демонический Будда привел его в наш Культ. Но со временем их пути разошлись, и отношения стали, мягко говоря, натянутыми.

Тем не менее бывший наставник решительно произнес:

— Я сам поговорю с Демоническим Буддой.

Верно. Подобные узлы лучше разрубать самому.

— Тогда я пойду за разрешением к отцу.

Визит официальный — одобрение Владыки Культа обязательно.

На том и разошлись.

......

Демонический Будда пребывал в Главном Храме Дхармы.

Над ним высилось грозное изваяние золотого Будды, взирающее на мир ледяным взором. Милосердию здесь места не было, но Ма Буль в одиночестве читал мантры.

Чон Дэ вошел и присел за его спиной. Когда рокот мантр затих, Демонический Будда заговорил, не оборачиваясь:

— Чего тебе?

Атмосфера была гнетущей. Раньше они встречались под раскатистый хохот.

— Как поживаешь?

— А по мне не видно?

Весь Культ знал, что Ма Буль ставил на Старшего Молодого Господина, так что жизнь его медом явно не была.

Демонический Будда обернулся к старому другу:

— Как видишь, я теперь подобен псу, который профукал курицу.

— Пёс выглядит недурно.

И дело было не в сиянии золотой ауры. Лицо Ма Буля стало куда безмятежнее прежнего.

— В чем твой секрет?

— Сам не догадываешься?

Ма Буль спрашивал прямо: разве ты не чуешь этот покой, когда всё отпускаешь? Оба они в итоге оставили борьбу за власть.

После неловкого молчания бывший мастер Культа Небесного Ветра выпалил:

— Тебе не кажется, что я прилично сбросил в весе?

Демонический Будда воззрился на него, не веря своим ушам:

— Ты припёрся сюда хвастаться?

— Именно. Как и ты, я тоже нашел свой покой и хотел об этом сказать.

Ма Буль почувствовал перемену. Чон Дэ стал иным — больше не было той хитроумной маски. Перед ним сидел человек, обретший истинную легкость.

— Я пришел с просьбой.

— Говори.

— В Культе Небесного Ветра завелись крысы. Юный Владыка отправляется туда с инспекцией под прикрытием визита. Я еду с ним. Хочу, чтобы ты к нам примкнул.

— С чего бы это?

Чон Дэ ответил честно:

— В свите обязан быть Верховный Демон. А среди всех вас лишь с тобой я чувствую себя в своей тарелке.

Ма Буль отрезал:

— Нет.

Сухость отказа лишила Чон Дэ дара речи.

— Что ж, тогда не смею мешать. Бывай.

Он поднялся, собираясь уйти. Но у самого порога замер и обернулся. Ма Буль ждал колкости напоследок, но услышал иное:

— Прости меня за всё то дерьмо, что я наговорил тебе в прошлом.

В разгар ссоры он знатно над ним поглумился, сравнив его со зловонным золотым навозом.

— К чему эти извинения? Я не изменю решения из-за того, что ты решил покаяться.

— Я извиняюсь не ради твоей милости.

— Тогда зачем?

— Я кое-чему научился, околачиваясь рядом с Юным Владыкой и Говолем. Узнал, что самое важное между людьми — это вовремя попросить прощения. Одно «прости» весит больше сотни красивых слов. Я лишь сейчас до этого допер... за всю жизнь ни перед кем не извинялся, так что считай, запоздало. Мне правда жаль.

Ма Буль был обескуражен. Ведь и он тогда за словом в карман не лез.

Когда Чон Дэ уже перешагнул порог, Демонический Будда окликнул его:

— Раз уж пришел, опрокинем по чарке «Вина Поражения»?

— В Храме Дхармы подают спиртное?

— Да тут чего только нет. И демоны, и пойло, и пару трупов в подворотне найдем, если копнуть поглубже.

Ма Буль выставил две бутылки и протянул одну другу.

Они пили прямо из горлышка.

Дабы не смотреть на собеседника сверху вниз, бывший мастер Небесного Ветра присел напротив.

Ма Буль долго вглядывался в настенную фреску, изображавшую кровавую жатву демонических всадников, прежде чем излить душу:

— Когда я был одержим идеей усадить Гём Муяна на трон Юного Владыки, я ослеп. В каждом встречном я видел лишь инструмент: поможет он в борьбе или помешает? Выгодно ли будет то или иное действие? Я сам себя сожрал этим.

Чон Дэ молча слушал.

— Я верил, что стоит Гём Муяну победить, и всё образуется. Мол, извинюсь позже перед всеми, кого оскорбил или предал. Поймут и простят. Так я себя утешал. Но теперь я знаю — одержи он верх, я бы ни в жизнь ни перед кем не покаялся.

И теперь, когда его протеже пал, он сидел здесь и просил прощения у друга.

— Мне тоже жаль, что всё так вышло.

Чон Дэ безмолвно протянул ему бутылку. Будда легонько чокнулся с ним и сделал большой глоток.

— Это не Вино Поражения. Назовем его «Вино Победы». Тогда и свидимся.

Уже у самого выхода Ма Буль окликнул его:

— Когда выступаем?

Мастер обернулся в изумлении, а Демонический Будда пробормотал, словно себе под нос:

— Ведь я соскучился по той песчаной буре.

......

Отец был на тренировочном поле.

Плотная демоническая ци давила на плечи, а посреди неё стоял он — один, с обнаженным Мечом Небесного Демона. Один только вид его спины, сжимающей клинок, внушал первобытный трепет.

Не оборачиваясь, он спросил:

— Как успехи с Демоническим Искусством Девяти Бедствий?

— Овладел Второй Формой.

— Попробуй заблокировать это.

Отец вмиг обернулся ко мне.

Едва он направил клинок, как подле него выросло Демоническое Исчадие.

В отличие от моих, это создание выглядело иначе. От одного взгляда на него мороз продирал по коже — воистину тварь, призванная моим отцом.

Инстинкт завопил: сейчас он обрушит на меня Форму «Великого Истребления».

Лишь Демоническое Искусство Девяти Бедствий способно отразить себе подобное!

Перед моим взором тоже соткалось Демоническое Исчадие. На вид моё было свирепее, но создание отца источало холодную, расчетливую беспощадность.

Оба порождения вышли из одного истока, но в их взорах милосердия не было. Они сцепились взглядами, жаждя полного уничтожения друг друга.

Ш-ш-ших—!

Противоборствующие монстры начали множиться.

Мне удалось призвать четырех.

Но демоны отца продолжали заполнять пространство.

Исчадия выстроились перед ним в ровную шеренгу. Мастер Демонического Искусства Девяти Бедствий... призвал сорок четыре монстра. Жуткое, необоримое зрелище.

Четверо против сорока четырех.

Отец явно не собирался поддаваться.

ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР-ГР!

Сумею ли я выстоять?

Когда орда исчадий хлынула вперед, сметая всё живое, мои четыре Демонических Исчадия рванули навстречу с неистовым рыком.