Сегодня Гём Мугык открыл для себя новую сторону Владыки Культа Небесного Ветра. Нет — он узрел целый мир. Мир внутри его искусства иллюзий.

Там, при изучении Техники Пространственно-Временного Перемещения, мастер однажды сказал:

[«Порой, задерживаясь здесь надолго, я начинаю гадать: какой же мир настоящий — этот или тот, снаружи? Может, мне просто не хочется покидать мир, который я сам сотворил?»]

Лишь сейчас он наконец осознал истинный смысл тех слов.

Это было не просто мимолетное желание лениво поваляться на песчаном берегу. Здесь мастер стал воистину всемогущим — к чему ему было возвращаться в мир внешний?

— Владыка.

— Что такое?

— Если я сделал что-то не так... прошу прощения.

— О-хо, тогда тебе придется замаливать слишком много грехов, не находишь? Ты чего? Струхнул? Испугался, что тебя затянет в эту дыру и ты исчезнешь без следа?

— Даже представлять не хочу.

— Это мне не хочется представлять. Одну лишь мысль о том, как ты прорубаешь себе путь наружу из подобной бездны...

— Ты переоцениваешь меня! Просто выругайся, как обычно.

Даже обмениваясь шутками, Гём Мугык и Чон Дэ не теряли бдительности, не сводя глаз с Хван Ё и Гвисука.

Как истинный мастер, Гём Мугык чувствовал искреннее почтение и восторг.

— Ты невероятен, Владыка.

Признание других всегда грело душу, но от Гём Мугыка, чей труд не знал границ, оно звучало по-особенному.

— Благодарю.

Они обменялись быстрыми взглядами, молча подтверждая узы. Перед лицом врагов их связь стала крепче, чем когда-либо.

Тем временем Хван Ё и Гвисук не собирались отступать, невзирая на запредельное мастерство Чон Дэ. У них еще оставались козыри.

— Теперь мой черед.

Стоило Гём Мугыку сделать шаг, как вперед выступила Хван Ё.

Если Гвисук был мастером Искусства Призраков, повелевающим мертвецами, то Хван Ё владела самой сутью Техники Похищения Души.

— Я надеялась, что мне не придется провоцировать тебя, Юный Владыка.

В конце концов, их цель заключалась в тихом внедрении своих людей в Демонический Культ. Знай они заранее, во что всё выльется, следовало бы сразу избрать своей целью Гём Мугыка.

— Тронуть Чхон Сон — то же самое, что посягнуть на меня.

Едва Гём Мугык холодно ответил, из глаз Хван Ё брызнул иссиня-чёрный свет.

Вж-ж-жух—!

Сияние ударило Гём Мугыку прямо во взор.

В следующую секунду оба замерли. Словно время остановилось, они стояли неподвижно с широко распахнутыми глазами.

Поскольку вмешательство в Технику Похищения Души грозило смертельным риском для обоих участников, ни Владыка Культа Небесного Ветра, ни Гвисук не шелохнулись. Они просто ждали.

— Ты ведь знал, что она применит на нем Технику Похищения Души?

— Знал.

— Тогда почему не помешал? Тебе не страшно, что Гём Мугык падет жертвой?

На вопрос Гвисука Чон Дэ ответил с полным самообладанием:

— Будь здесь хоть все Восемь Высших Демонов Божественного Культа Небесного Демона, они ответили бы то же самое.

Он впился взглядом в Гём Мугыка и добавил:

— Ты не поймешь, пока сам не испытаешь это на своей шкуре.

......

Хван Ё выбрала вовсе не тот тип техники, что вынуждает жертву к самоубийству или убийству соратников.

Она кожей чуяла — подобные дешевые трюки с ним не сработают.

Посему её выбор пал на Искусство Подавления Души Сердечным Демоном.

Это техника, позволяющая заглянуть в самое сокровенное.

Запретный прием, вскрывающий слабости через внутренних демонов. Порой он достигал глубин подсознания — тех пластов, о которых сама жертва даже не догадывалась. Высшее таинство.

Оно давно считалось утраченным миром и было ведомо лишь ей. Погибни она — и этот секрет Секты Крови исчез бы навеки.

Вж-ж-жух—!

Теперь Хван Ё стояла посреди заснеженного поля, где неистовствовала метель.

«Это его сердце».

Ни души вокруг. Лишь следы, оставленные Гём Мугыком, тянулись вдаль по снегу.

Она медленно побрела по его тропе, шаг за шагом.

Образы, представавшие перед взором мастера Искусства Подавления Души Сердечным Демоном, всегда были разными.

Одни являли миги величайшего триумфа.

Другие вскрывали постыдные тайны, погребенные под спудом веков.

Третьи обнажали муки глубочайшего раскаяния.

А кто-то видел лишь самые ценные, нежные воспоминания.

Для неё это не имело значения.

Будь то радость, боль или тайна — она превращала их во внутренних демонов, дабы сотрясти основу основ существа.

Она раздувала страх потери до тех пор, пока он не сводил с ума.

Она усиливала боль, пока та не толкала к самоубийству.

Она взращивала ужас перед разоблачением, дабы человек больше никогда не ведал покоя.

В этом и заключалась суть Искусства Подавления Души Сердечным Демоном.

Но использовать его часто было невозможно.

Каждый раз оно поглощало чудовищный объем врожденной ци.

Заглядывать в чужое сердце было деянием опасным. Подвигом за гранью сил человеческих.

И всё же Хван Ё мучило любопытство: что она найдет в конце этой цепочки следов?

Каким предстанет Гём Мугык?

В чем его тайна?

Она брела сквозь пургу.

Сколько времени утекло?

Как долго бы она ни шла, Гём Мугык так и не появился.

Подобного никогда не случалось прежде.

Обычно суть являла себя спустя несколько шагов.

Она ускорила темп.

Буран окреп, сбивая с ног.

И всё же лишь следы тянулись по белому покрову — Гём Мугыка не было и в помине.

Что-то пошло не так?

Нет.

Застыв в одиночестве посреди бесконечных снегов, она наконец осознала.

Это и была жизнь Гём Мугыка.

Одинокая жизнь, бесконечный путь сквозь буран, шаг за шагом.

Чувства, что он подавлял в себе, несла эта самая вьюга.

Мука, страдания, одиночество — всё это было здесь. Выжжено в немых следах на снегу.

«Какую же жизнь ты прожил?»

Не смея более растрачивать остатки истинной ци, Хван Ё оборвала Искусство Подавления Души Сердечным Демоном.

Хван Ё и Гём Мугык пришли в себя одновременно.

Женщина уставилась на него ошеломленным взором.

— Кто же ты такой? Ты ведь Юный Владыка Демонического Культа... Тебе так мало лет... Почему — почему там было это?

Чон Дэ и Гвисук сгорали от нетерпения, желая узнать, что же она узрела.

— Ты восседаешь на троне, которому завидует весь мир боевых искусств... так почему же ты столь одинок?

Гём Мугык не проронил ни слова.

Чон Дэ покосился на ученика.

То, что Хван Ё разглядела в его душе, должно быть, было бездонным одиночеством.

И при этом — тот же самый Юный Владыка вечно подтрунивал над ним и нес сущую околесицу.

Пока все безмолвствовали, Хван Ё продолжала:

— Поговаривают, ты склонил на свою сторону каждого Верховного Демона. Но как же вышло, что ты совсем один?

Владыка Культа Небесного Ветра наконец разомкнул уста:

— Видать, и в твоем сердце зияет черная дыра.

Та самая дыра, о которой он когда-то упоминал — неизбежный спутник тех, кто овладел искусством иллюзий.

— А как иначе?

— Твоя наверняка отличается от нашей. Из тех, в которые хочется зайти с факелом в руках — хотя бы разок.

— Тебе не понравится.

— Всё равно пойду и наведу там шороху. Так что не обессудь.

Одарив мастера слабой улыбкой, Гём Мугык перевел взгляд на Хван Ё.

— Когда ты смотрела на меня, я тоже глядел на тебя. Я видел эту бездонную темень в твоем сердце.

Хван Ё вздрогнула.

«О чем он говорит?» — гадала она, когда он вдруг произнес то, чего она никак не ожидала услышать.

— Я видел твоего брата.

Она застыла.

Он упомянул человека, о котором не мог иметь ни малейшего представления.

Онемев от шока, она инстинктивно обернулась к Гвисуку — не проболтался ли старик?

Но... это было невозможно.

«Неужели он и впрямь заглянул мне в душу? Как?»

На деле Гём Мугык ничего не видел.

Он просто разыграл карту, поскольку и так знал о существовании брата. Упомянув его сейчас, он надеялся выудить зацепку.

— Брат твой — твоя точная копия.

Хван Ё почувствовала, как слабеют ноги.

«Он действительно видел его...»

Она и в кошмарном сне не могла представить, что кто-то покусится на сокровенное в её сердце. И кто — Гём Мугык, даже не Владыка Культа Небесного Ветра?

Неужели Демоническое Искусство Девяти Бедствий — столь всемогущее учение?

— Ты... ты ведь ненавидишь его, не так ли?

Зрачки Хван Ё сузились.

В жизни до регрессии Хван Ё сделала для Хван Вана невероятно много.

Но именно Хван Ван искупался в лучах славы. Правда о том, что у него есть сестра-близнец, всплыла лишь спустя годы.

Она никогда не жила ради брата.

В силу обстоятельств она стала тьмой, пока Хван Ван сиял светом — и она прекрасно это осознавала.

Даже сейчас, по одной лишь её реакции, глубина этой смеси любви и ненависти была очевидна.

— Из-за тебя, Юный Владыка, я возненавижу его еще сильнее.

Вся операция пошла прахом.

Даже если чудом ей удастся выжить, за провал придется платить. В наказание за фиаско в Божественном Культе Небесного Демона важные поручения отойдут её брату.

В этот миг Гвисук отправил ей телепатическое послание.

[— Уходи отсюда.]

[— Ты не сладишь с ними в одиночку, Гвисук.]

Старик уже осознал, что её присутствие ничего не изменит. Он мог лишь спасти её.

[— Выберешься — первым делом проси помощи у брата.]

Не успела Хван Ё ответить—

Её тело мгновенно исчезло.

Это не было её волей. Гвисук насильно вышвырнул её из этого пространства.

Тем не менее Гём Мугык и Чон Дэ остались совершенно невозмутимы.

— Знаешь, как разрушить это место? — спокойно спросил Гём Мугык.

Чон Дэ пожал плечами:

— Да что там знать? Как только подохнет шеф-повар и хозяин таверны, лавочка закроется.

Лицо Гвисука превратилось в каменную маску.

Владыка Культа Небесного Ветра точно знал, на чем держится иллюзия «Таверны Призрачных Душ». Умрут призрачные повара и мастер — сам Гвисук — и домен рухнет.

Это было первое сокрушительное поражение в его жизни.

Странно, но оно принесло покой. Погибнуть от рук Владыки Культа Небесного Ветра — не самый позорный финал.

— По крайней мере, я уйду не один.

Аура Гвисука преобразилась.

Волны жажды крови и злобы взметнулись ввысь, его облик исказился. Глаза и уши вытянулись в жуткие щели. Вокруг тела заплясало холодное синее пламя призраков.

В одном Гём Мугык был уверен — в Искусстве Призраков равных Гвисуку он не встречал.

Гём Мугык отступил на шаг:

— Хорошо, что теперь твоя очередь драться, Владыка.

— Разве не твоя?

— Я только что отбился от Техники Похищения Души, если ты забыл.

— Тебя просто размазали. Это не был бой.

— Там была жестокая битва... в глубине моего сердца.

Их перепалка длилась недолго.

Гвисук рванул на них. Каждая его атака пылала призрачным огнем.

Владыка Культа Небесного Ветра не шелохнулся. Он встретил удар ударом.

БУМ—!

Ударные волны сотрясли таверну, обоих отбросило назад. Но Гвисук пролетел гораздо дальше.

Чон Дэ взглянул на призрачное пламя, перекинувшееся на его ладонь, — и небрежно дунул.

Ф-фу-у-у—

Синий огонек погас, точно свеча на ветру.

Увидев это, Гвисук впал в отчаяние.

Пламя Призраков, которое считалось неугасимым, было потушено одним вздохом. Это значило лишь одно — в открытом бою ему никогда не одолеть Чон Дэ. Бесконечная пропасть в силе, которую невозможно преодолеть никакими стараниями.

«Значит... это всё, что мне осталось».

Пламя на теле Гвисука взревело еще неистовее. Кровь начала сочиться сквозь кожу.

Сотни, тысячи багровых капель взмыли в воздух.

То была не простая кровь. Каждая капля несла в себе проклятую призрачную энергию. Предсмертная эссенция Гвисука.

Он вложил в этот удар всю свою жизнь. Техника Взаимного Уничтожения.

— По крайней мере, я пробью защиту одного из вас. Выбирай, Владыка — ты прикроешь Гём Мугыка? Или спрячешься за ним?

Чон Дэ не медлил ни секунды. Он встал перед своим учеником нерушимой стеной.

— Это мой мир.

Но Гём Мугык не собирался позволять мастеру принимать этот удар. Он уже подготовил свой финальный ход.

— Прошу прощения, но теперь всё-таки мой черед.

Вторая Форма Демонического Искусства Девяти Бедствий: Форма «Великого Истребления».

Фигура прямо перед ним разделилась на четыре Демонических Исчадия.

КА-БУМ—!

Оглушительный взрыв распорол воздух, когда капли крови рванули вперед. Проклятый дождь бил во всех направлениях.

Одновременно с этим Четыре Демонических Исчадия бросились в яростную атаку, сметая всё на пути.

БАМ—!

Капли крови ударили в демонов.

ТЫЩ-ТЫЩ-ТЫЩ—!

Гвисук верил, что они пробьют любую защиту, но демонов им было не одолеть.

Исчадия стали щитом, прикрывая Гём Мугыка и Чон Дэ, пока те прорывались к старику.

КРА-КРА-КРА-КРАНГ—!

Вся комната была залита кровью — кроме тропы, которую проложила Форма «Великого Истребления». Это пространство осталось нетронутым.

Там, где пронеслись демоны, не осталось ничего, кроме лужи проклятой жижи — всего, что осталось от Гвисука.

Чон Дэ, наблюдавший за этим с расширенными глазами, вернул Гём Мугыку его давешнюю фразу:

— Если я сделал что-то не так... надеюсь, ты это забудешь.

......

Хван Ё споткнулась, продираясь сквозь созданную иллюзию.

То же место из её кошмара. Но сейчас — всё было еще хуже.

Она вскинула руку, и с потолка, пульсирующего словно живое чрево, упал колокол.

Динь-динь-динь—!

Она звонила в него в лихорадочной спешке. Это был сигнал брату. Подобно тому как звук разносился по Цветочному саду, так и этот клич должен был достичь другой стороны.

Отзвонив, она прижалась к стене.

«Скорее. Прошу... скорее».

Она ждала ответа. И стоило ей замереть—

Ощутив чье-то присутствие за спиной, она резко обернулась. Дыхание перехватило.

Гём Мугык и Чон Дэ стояли перед ней.

Она даже не удивилась, что её границы взломали. Она знала. Даже Гвисук... пал.

Она ждала этого. Когда старик насильно выставил её, она поняла: он пойдет на взаимное уничтожение.

И при всём этом двое мастеров стояли перед ней без единой царапины.

Взор Чон Дэ обратился к стене за её спиной. Лицо его окаменело.

— Стена Передачи на Десять Тысяч Ли? Чтобы сотворить такую... пришлось пустить под нож тысячи жизней, верно?

И правда — когда дело касалось иллюзий, для Владыки Культа Небесного Ветра тайн не существовало.

— Еще один шаг — и я покончу с собой!

Она знала: они её не убьют, пока не разберутся с Верховным Демоном-Жнецем Душ.

Но голос мастера стал мертвенно-холодным:

— Так помирай.

— !

— Ученика всегда можно заменить.

Он раскрыл её блеф. После этих слов даже смерть стала роскошью.

Словно зная устройство стены как свои пять пальцев, Чон Дэ шагнул вперед и просунул голову в саму Ткань Стены Передачи на Десять Тысяч Ли.

Помедлив, он вынырнул обратно.

А затем в мгновение ока бросился на Хван Ё, подавляя её ци и смыкая пальцы на её горле.

— Тебе жить надоело?!

Впервые Гём Мугык видел его в такой неописуемой ярости. Казалось, он и впрямь сломает ей шею на месте.

Гём Мугык спокойно подошел и перехватил его руку. Негромко спросил:

— Почему ты так разгневан, Владыка?

И тогда Чон Дэ произнес то, чего не ожидал никто.

— Ты хоть знаешь, что на другом конце этой стены?

Он назвал имя, которого Гём Мугык никак не чаял услышать.

— Там Культ Небесного Ветра.