От привычного балагурства Чон Дэ не осталось и следа. Стоящий перед нами человек казался совершенно иным. От него исходило величие, которому никто не смел перечить.

Реакция призрачных душ в таверне разительно отличалась от той, что вызвал Гём Мугык. Тогда они выказали любопытство вперемешку с неприкрытой враждебностью.

Но по отношению к Владыке Культа Небесного Ветра они не смели даже на такое. Они тоже видели адский пейзаж за распахнутой дверью — поле, усеянное останками призраков.

Владыка Культа Небесного Ветра медленно прошел мимо призрачных душ, приближаясь к Гём Мугыку и Хван Ё.

Увидев его, Гвисук, выглядывающий из кухни, застыл как вкопанный. С кем угодно он готов был столкнуться, но только не с ним. Этот человек вообще не должен был здесь появляться.

Наблюдая за его реакцией, Гём Мугык подумал — должно быть, эти двое знают его мастера даже лучше, чем он сам.

Подойдя к паре, Владыка Культа Небесного Ветра ледяным взором смерил Хван Ё и заговорил:

— Это ты та девка, что посмела тронуть моего ученика?

Лицо Хван Ё на миг исказила судорога. Оскорблял ли её кто-нибудь так прежде? И если бы такое случилось, стерпела бы она?

Но она не нашлась что ответить, даже язвительное «эта жалкая девчонка была твоей ученицей?» застряло у неё в горле.

Гём Мугык улыбнулся, глядя на Владыку Культа Небесного Ветра.

Он не ожидал, что в мире иллюзий присутствие мастера будет внушать такую уверенность.

— В этой иллюзии ты — истинный Небесный Демон, Владыка.

Чон Дэ горделиво расправил плечи.

— Не явись я вовремя, что бы ты делал после того, как тебя затащили в такую глушь?

— Я верил в тебя, Владыка.

Пока они обменивались колкостями, Владыка Культа Небесного Ветра взглядом спросил: «Узнал, что хотел?». Гём Мугык едва заметно качнул головой.

Тогда, словно решив во всём разобраться самостоятельно, Владыка Культа Небесного Ветра повернулся к Хван Ё и спросил:

— Искусство Оборачивания Души Инь-Ян — давно утраченная Техника Похищения Души, принадлежавшая Секте Крови. Откуда она тебе известна?

Хван Ё хранила молчание. Мастер мог не знать её в лицо, но она знала его слишком хорошо. За время тренировок в искусстве иллюзий чаще всего она слышала вовсе не имя Небесного Демона или главы Союза Боевых Искусств, а титул Владыки Культа Небесного Ветра.

— Надо же, великий ты превратился в цепного пса Культа.

Гём Мугык наблюдал за реакцией Чон Дэ на эту провокацию.

Ему вспомнилось, как тот шутливо закипал от подначек Говоля.

Но сейчас мастер наглядно показал разницу между тем, как он обходится с другом и как разделывается с врагом.

— Быть псом в сотню раз лучше, чем коварной сукой, строящей козни за спинами людей, верно?

В этот момент призрачная душа атаковала со спины.

Когда тварь попыталась вцепиться в шею Владыки Культа Небесного Ветра—

Тот стремительно развернулся и схватил существо за загривок.

— Где ты нахватался этих гнилых приемов? Кусать исподтишка — вся в хозяйку, а?

Чон Дэ наотмашь заехал призраку по щеке.

Удар мог показаться легким и небрежным, но в этом движении крылась квинтэссенция доведенного до совершенства искусства иллюзий.

В пустых глазах призрака на миг вспыхнул свет — и тут же окончательно угас.

Бум—

Душа мешком рухнула на пол, обратившись в обычный труп.

Прочие призраки, стоявшие рядом, снова ринулись в атаку.

Владыка Культа Небесного Ветра разделывался с ними так же непринужденно. Легко подавив их яростный натиск, он заставил их столкнуться лбами.

Хрясь—!

Вновь очи двух призраков на мгновение озарились и погасли. Их убил не удар. Их уничтожила иллюзорная энергия, заложенная в ладонях Владыки.

Внезапно все духи в зале одновременно поднялись и испустили душераздирающий вопль.

Кхи-хи-хи-хи-хи-хи-хи—!

Это был плач банши, сотрясающий человеческие сердца.

Защитная энергия Гём Мугыка активировалась, подавляя этот душегубный звук.

Чон Дэ рявкнул:

— Заткнитесь, твари!

Голос прогрохотал подобно львиному рыку, отдаваясь мощным эхом — и вопли мигом стихли.

Пока призраки цепенели от ужаса—

Гвисук начал вполголоса читать заклинания. Призрачная энергия тут же хлынула из тел духов.

Хван Ё тоже отступила и принялась нашептывать свою мантру.

Казалось, призраки приняли укрепляющие ци пилюли — в их глазах вспыхнуло безумие. Из-за вмешательства Гвисука они стали вдвое сильнее, но теперь их мощь возросла еще двукратно.

Тем не менее Гём Мугык не вмешивался. Быстрейшим способом закончить бой было устранение этой парочки. Но убивать Хван Ё нельзя — лишь она могла развеять Искусство Оборачивания Души Инь-Ян, наложенное на Чхон Сон. К тому же это был последний шанс узнать хоть что-то о Хван Ване.

Смердя призрачной и убийственной энергией, окружившие их духи рванули в едином порыве. Они целили когтями в жизненно важные точки. Извергая удушливую мощь, они били, кромсали и рвали — само их тело стало оружием.

Владыка Культа Небесного Ветра шагнул им навстречу.

Самим своим движением он демонстрировал, как прорубился сквозь ту толпу призраков снаружи.

Он оказался быстрее, чем можно было ожидать. Мнение о том, что его боевые навыки слабы из-за упора на иллюзии, было не более чем беспочвенным домыслом.

Он скользил меж духов, его техника легкости походила на изящный танец. Он касался их лбов и грудей открытыми ладонями, словно просто смахивал пыль.

Выглядело это легко — но последствия были сокрушительны.

От его прикосновений неистовствующие духи валились наземь подобно связкам соломы.

От тел Хван Ё и Гвисука начала исходить черная аура. Их нашептывания ускорились, и призраки стали еще сильнее.

Заполнившая комнату призрачная энергия стала удушающей. Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась с новой силой, укрывая тело. Без неё выстоять под этим напором было бы непросто.

Тем временем мастер продолжал противостоять им, сохраняя полное спокойствие.

Он использовал призраков как щиты, блокируя удары, а порой размахивал ими, словно тряпичными куклами. Бил ли он по щеке, по затылку или в живот — каждое касание превращало врагов в безжизненные оболочки.

По мере того как призраки падали один за другим, лица Хван Ё и Гвисука каменели. В конце концов они бросили читать заклинания. Они осознали — этого попросту недостаточно.

Стоило им замолкнуть, как оставшиеся духи пали еще быстрее.

Бах—!

Владыка Культа Небесного Ветра отвесил полновесный удар последнему противнику. Тот, отлетев, пробил телом стену.

В мгновение ока все призраки внутри превратились в безжизненные кучи. Хотя, строго говоря, называть их трупами было неверно — у них отродясь не было ни души, ни жизни.

Гвисук и Хван Ё переглянулись. Они не чаяли прикончить Чон Дэ одними лишь духами, но и помыслить не могли, что тот выкосит их всех, не получив ни царапины.

Гём Мугык был искренне впечатлен.

— Не знал, что Владыка столь резв на ноги.

— Вес сбросил из-за вечного ворчания Говоля.

Словно маляр внезапно предстал великим художником, а молчун исполнил дивную мелодию — мастерство Владыки Культа Небесного Ветра ослепляло.

Один лишь взор говорил о многом. Обычно в такой ситуации он бы сыпал шутками, но сейчас его взгляд оставался спокойным и острым. На поле боя он не терял бдительности.

Словно истинная схватка только начиналась, Гвисук выступил вперед.

Чон Дэ спокойно встретил его взгляд и обратился к Гём Мугыку:

— Призрачная энергия здесь слишком густая. Будь начеку.

Он не недооценивал Гвисука.

Тот шагал уверенно, и Владыка Культа Небесного Ветра двинулся ему навстречу.

— Ты позор для мира боевых искусств Запределья.

Гвисук упрекнул Владыку за союз с Гём Мугыком. Он мнил это слабейшим местом врага, но лишь выдал собственное невежество относительно их связи.

Чон Дэ кивнул:

— Пусть я — позор Пустошей. А что насчет тебя? Неужто ты — гордость мастеров по ту сторону границ?

Заручившись доверием Говоля и Гём Мугыка, он не чувствовал гнева от этих оскорблений. В прошлом он мог бы закатить истерику.

— Если хочешь на кого-то клеветать, не стоит ли сперва представиться? Так кто ты такой?

Бессмысленно требовать ответов от тех, кто привык действовать из тени.

Вместо ответа Гвисук призвал подручных из кухни.

Толпа людей в поварском облачении хлынула наружу в таком количестве, что оставалось лишь гадать, как они все там уместились.

Всего девять. Каждый сжимал прямоугольный поварской нож. Из их глаз и от самих лезвий сочилась багровая призрачная аура.

Они тоже не принадлежали к миру живых — но в отличие от неорганизованных призраков, эти источали мощную и контролируемую энергию. То были не просто монстры, а тренированные воины.

На этот раз Гём Мугык выступил вперед.

— С этими разберусь я.

Владыка Культа Небесного Ветра окинул его взглядом, в котором на миг промелькнула тень тревоги. Каким бы умелым ни был Гём Мугык, они всё еще находились в мире иллюзий.

— Решил, что раз следующие враги будут сильнее, стоит сперва расправиться со слабаками.

Увидев уверенную ухмылку Гём Мугыка, Владыка Культа Небесного Ветра отбросил сомнения. Верно — кому еще доверять, если не ему?

С другой стороны, мертвецы в поварских куртках источали еще более острую ауру. Пусть они существовали лишь в иллюзии, они явно понимали человеческую речь — и даже проявляли эмоции.

Они бросились на Гём Мугыка.

В-ж-ж-жух—! Ш-ш-ших—! Дзынь—!

Их ножи рассекали воздух с пронзительным свистом, меняя траекторию в самый неожиданный миг.

Натиск был не только стремительным, но и текучим. К тому же они действовали в идеальной связке. В мгновение ока десятки лезвий сплелись в смертоносную сеть.

Дзынь—! Хрясь—! Дзынь—!

Хван Ё и Гвисук вновь принялись за заклинания, пытаясь придавить Гём Мугыка призрачной мощью.

Но его мастер выпустил свою ци, блокируя встречную силу.

На незримой границе, где сражался Гём Мугык, столкнулись две энергии. Несмотря на двойной напор врагов, Владыка Культа Небесного Ветра не сдвинулся ни на пядь.

Всполох—!

Чёрный Демонический Меч Гём Мугыка вонзился в грудь ведущего нападающего. Удар был глубоким, едва не рассек тело надвое — но противник не пал.

Со вторым вышло то же самое. Даже с пронзенным сердцем он продолжал бой. Казалось, никакая смертельная рана не способна их остановить.

В отличие от простых призраков, этих врагов невозможно было убить, не вычислив и не уничтожив их точную уязвимость.

Несмотря на напор внутренней энергии Чон Дэ, Хван Ё и Гвисук улыбались. Каким бы умелым ни был Юный Владыка, они верили: здесь ему с ними не совладать.

Не используй Гём Мугык Эссенцию Кровавого Ока, не владей он Техникой Нового Ока — этот бой мог обернуться кровавой бойней, как они и предрекали.

Но стоило ему сосредоточить взор, как на телах врагов проступило слабое синеватое свечение. У одного оно мерцало на руке, у другого — на левом колене.

Зная точно, куда бить — какой шанс у них был против Гём Мугыка?

Он использовал Шаг Тёмной Тени, Шаг Вспышки Молнии и Шаг Короля Преисподней в бесшовной последовательности. Его Четыре Шага Бога Ветра стали еще быстрее и резче. Гём Мугык и сам ощущал перемену — а сторонние наблюдатели лишь безмолвствовали в благоговейном ужасе.

В единой слепящей вспышке Гём Мугык двигался подобно тому, кто стоит выше пространства и времени.

Когда он бил точно в слабое место, мерцавшее синевой, монстры — готовые сражаться даже с отрубленной головой — беззвучно опадали.

Каждый раз, когда Хван Ё и Гвисук ахали от шока, очередной враг шел к праотцам.

Гвисук пытался вмешаться в схватку, но не нашел ни единой лазейки. Гём Мугык не оставлял и малейшего просвета. Было ясно: решись он влезть — и сам пал бы от этого клинка.

В итоге все девять поваров-мертвецов остались лежать на полу.

Гвисук с ошарашенным видом выдавил:

— Как ты узнал их слабые места?

Он был в полнейшем замешательстве. Как вообще можно было их увидеть?

Гём Мугык поблагодарил Владыку Культа Небесного Ветра:

— Это заслуга Владыки.

Не заблокируй тот призрачный натиск двоих мастеров, тело Гём Мугыка налилось бы свинцовой тяжестью. Даже видя уязвимости, бой не был бы легкой прогулкой. Вклад Чон Дэ в эту победу был не меньше.

Гвисук превратно истолковал эту благодарность.

— Значит, ты и впрямь трус.

Он решил, что это Чон Дэ раскрыл Гём Мугыку слабые места. И в чем-то был прав — в конце концов, Эссенция Кровавого Ока была священной реликвией Культа Небесного Ветра.

Чон Дэ не стал пускаться в объяснения.

— Это ты называешь трусостью после того, как натравил монстров, что не дохнут даже от удара в сердце?

Бросив эту фразу, он взглянул на Гём Мугыка. Их взгляды скрестились. Было ясно: они беспокоятся друг о друге, но в то же время их взаимное доверие окрепло. Они впервые сражались плечом к плечу.

На сей раз вперед вышла Хван Ё.

— Легко не будет.

С потолка закапала кровь.

Каждая капля, коснувшись пола, росла и ширилась, превращаясь в омерзительную тварь. Одного их вида было достаточно, чтобы вызвать тошноту и трепет. Один за другим гротескные ужасы поднимались на ноги. Они превосходили статью даже бойцов Демонической Армии. Десятки исполинских существ заполнили таверну.

— Какую бы хитрость ты ни применил, чтобы вычислить слабости, здесь она не сработает. Этих Кровавых Духов не убить, пока это пространство не будет стерто в порошок.

И верно — у существ, звавшихся Кровавыми Духами, не было синеватого свечения, указывающего на слабое место.

Гём Мугык медленно отступил и шепнул Владыке Культа Небесного Ветра:

— Разве я не говорил, что следующая волна будет круче?

— А после неё? Будет еще хуже.

Чон Дэ в точности считал его намерения.

— За меня переживаешь?

Его взгляд будто говорил: «Ты чуешь, что впереди еще большая беда, а потому хочешь сам выйти против сильного врага, верно?».

Остр, как и всегда.

Пусть он доверял Владыке Культа Небесного Ветра больше всех в этой ситуации, Гём Мугык всё равно жаждал принять самый опасный удар на себя.

«Пусть ты пришел за мной, но вытащу нас отсюда я. Без единой царапины на твоих руках. Я выведу тебя невредимым».

— Да с чего бы? Прошу, Владыка, забери и этого тоже!

Гём Мугык знал наверняка, что нужно сказать, дабы последовала нужная фраза.

— Ну уж нет! С этим разбирайся сам.

Владыка Культа Небесного Ветра шагнул вперед, преграждая путь Гём Мугыку.

Тот смотрел ему в спину.

В спину человека, который когда-то шутил и подначивал его — это была та же самая спина. И сейчас, бесстрашно застыв перед ликом Кровавых Духов, он оставался прежним. Но чувство, которое он внушал... оно в корне отличалось от кого бы то ни было еще.

Бум—! Бум—! Бум—!

Земля задрожала под натиском Кровавых Духов.

Даже Чон Дэ справиться с ними было непросто. Напряженный Гём Мугык приготовился ринуться в бой в любой момент.

Когда Владыка Культа Небесного Ветра простер руку, в воздухе замерла капля чернил.

Эта крошечная точка мгновенно расширилась — и черная бездна разверзлась в пустоте.

— Опасно!

Гвисук инстинктивно вскрикнул, почуяв неминуемую беду.

Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—! Вж-ж-жух—!

Черная дыра яростно закружилась, затягивая в себя Кровавых Духов.

Их поглотило за считанные секунды. Сопротивляться этой воронке было невозможно. Враг исчезал в ней без остатка.

Видеть, как столь огромных и грозных монстров беспомощно засасывает внутрь, было нереально — словно законы бытия больше не имели власти.

Когда последний Кровавый Дух исчез в утробе воронки, исполинский вихрь стремительно сжался до размеров игольного ушка и лопнул с негромким хлопком, будто его здесь и не было.

В таверне воцарилась тишина.

В этот миг даже Хван Ё и Гвисук — не говоря о Гём Мугыке — замерли, ошеломленные этой запредельной иллюзией.

А затем Владыка Культа Небесного Ветра заговорил — голос его звучал спокойно, неся в себе мощь истинного повелителя грез:

— Пусть это место создала ты, теперь это мой мир.