Гём Мугык вновь позвал Хван Ё, стоя в тихом внутреннем дворике.

— Хозяйка на месте?

Из глубины сада вышла Хван Ё.

— Приветствую, Юный Владыка.

Она радушно улыбнулась, мгновенно вернувшись к привычному образу кроткой владелицы сада.

— Так вы всё-таки здесь. А я уже подумывал позвать художника, чтобы набросать ваш портрет для розыска — решил, что вы сбежали.

Хван Ё на мгновение оцепенела, но Гём Мугык лишь хмыкнул и добавил:

— Шучу. Дорогая хозяйка не станет бежать, если не совершила ничего дурного, верно?

С видом человека, хорошо знающего это место, Гём Мугык подошел к цветочному горшку, задвинутому в угол.

— У вас новые цветы.

— Привезли совсем недавно.

Гём Мугык присел на корточки, любуясь лепестками.

Это был уже третий визит Юного Владыки.

«Явно что-то замышляет».

Виной тому был давешний сон, но Хван Ё ощущала гораздо большую тревогу, чем во время его прошлых посещений.

Подчиненный доложил, что бывший Владыка Культа Небесного Ветра вернулся.

Существовал риск, что он прознал об участи Чхон Сон, павшей жертвой Искусства Оборачивания Души Инь-Ян.

«Тогда почему он меня просто не убьет? К чему медлить?»

Ситуация складывалась так, что Гём Мугык мог напасть в любую секунду. Женщина замерла в полной готовности выплеснуть Искусство Иллюзий.

Несмотря на сжимающее сердце напряжение, Гём Мугык казался расслабленным.

— Теперь я понимаю, почему тот покойный мастер меча вечно сюда заглядывал. По какой-то причине это место дарует умиротворение.

— Благодарю за столь добрые слова.

— Вам известно что-нибудь о том мастере?

— Нет. Он почти не открывал рта.

Используя Са Уджона, она и представить не могла, что подозрения зайдут так далеко. Она надеялась, что всё внимание будет приковано к его амурным делам с Верховным Демоном-Жнецом Душ.

«Как всё настолько исказилось?»

Ответ на этот вопрос сидел прямо перед ней на кортах.

— Вам кажется странным, что я зачастил сюда?

— Вовсе нет. Мне всегда было известно о вашей близости с людьми из Деревни Мага. К тому же у вас особые отношения с владельцем таверны «Текучий Ветер», не так ли?

В уголках губ Гём Мугыка мелькнула холодная усмешка. Эти слова прозвучали как нечто будничное, но в них крылась негласная угроза. Послание, гласящее: «Мне известны люди, которыми ты дорожишь».

Гём Мугык поднялся и обернулся к женщине. На сей раз ледяная усмешка сменилась радушной улыбкой.

— Кажется, вы многое обо мне знаете.

— По крайней мере знаю, что вы не смотрите на чужой статус. Вы водите дружбу с трактирщиком — логично, что можете сойтись и с хозяйкой сада, верно?

Их взгляды скрестились. То, как они стояли друг напротив друга, выглядело совершенно естественным.

— У вас есть семья?

«Как бы ей хотелось сказать, что у неё есть брат-близнец».

Но враг перед ней был не из тех, с кем можно играть в открытую.

— Нет. Я одна.

— Должно быть, одиноко жить в такой глуши.

— Моя семья — эти цветы и деревья.

Во время сегодняшней беседы Гём Мугык четко ощутил одну вещь.

Понадобится целая вечность, прежде чем эта несгибаемая женщина произнесет имя Хван Вана.

Даже когда зима сменится весенним цветением, задача не станет легче.

Однако эта особа была слишком опасна, чтобы тратить на неё столько времени.

— У меня есть новости, хозяйка.

Если мирный разговор не давал плодов, следовало загнать её в угол.

— Какого рода новости?

— Есть хорошая и плохая. С какой начать?

— Начните с плохой.

— Чтобы распутать это дело, вернулся бывший Владыка Культа Небесного Ветра. Раз вопрос касается Верховного Демона-Жнеца Душ, он лично возглавит расследование. Скоро он прибудет сюда с Демонической Армией и обыщет сад.

Из-за того что Гём Мугык открыто делился сведениями, Хван Ё окончательно сбилась с толку.

Если бы Юный Владыка действительно её подозревал, он мог бы прийти сразу вместе с Чон Дэ.

— Бывший Владыка полон уверенности. Сказал, что при личном досмотре непременно найдет зацепку.

Она не волновалась за сад. Не было ни единой улики, связывающей его с Искусством Иллюзий или Похищением Души.

Ничего, что могло бы выдать её истинную личность.

Проблемой была она сама.

Что будет, если бывший Владыка Культа Небесного Ветра увидит её вживую?

Он может вскрыть её истинную суть. Она способна обмануть Гём Мугыка, но не его.

«Мне нужно уходить до того, как я столкнусь с этим ублюдком».

Узнав от подчиненного о возвращении Чон Дэ, она не бежала сразу лишь из-за этого назойливого Юного Владыки.

Сможет ли она помешать ему объявить её в розыск или выслать погоню?

А что, если этот визит и эти слова — знак искреннего доверия?

Вдруг это хотя бы отчасти правда, вопреки всем подозрениям?

— Я всё еще верю в вашу невиновность. Никто из тех, кто любит цветы, не может быть злодеем.

«Точно. Терять нечего».

Она еще могла найти способ ускользнуть от Юного Владыки.

— А какова хорошая новость?

— Пообедайте со мной. Угощаю.

Неожиданное предложение застало Хван Ё врасплох.

Зачем ему обедать с ней? Отравить пищу? Захоти он её пленить, нашлись бы способы и попроще.

Поистине, этот человек непостижим.

Из-за отсутствия внятного ответа — из-за невозможности его классифицировать — он притягивал всё сильнее.

— Не это ли новость похуже первой? Трапеза с кем-то столь высокопоставленным, как вы, Юный Владыка... у меня может случиться несварение.

Гём Мугык весело расхохотался.

— Как и ожидалось. Я чувствовал, что наша хозяйка — приятный человек.

Несмотря на его шутки, Хван Ё сохраняла серьезность.

— Вы можете вести себя со мной непринужденно, Юный Владыка, но для меня это утомительно. Одна встреча с вами изматывает меня до предела, а столкновение с бывшим Владыкой Культа Небесного Ветра я точно не переживу. Если вы действительно верите в мою невиновность, позвольте мне временно закрыть сад и вернуться в родные края.

Даже если объявят розыск и отправят погоню, сумеют ли они её схватить?

Беда в другом: тот, кто поручил ей эту миссию, сочтет её никчемной.

Если личность раскроют и на неё начнет охоту Демонический Культ, главная роль отойдет её младшему брату, а она станет лишь его тенью. Но ей этого не хотелось. Она жаждала быть светом, а не отражением.

— Вы ведь сказали, что верите мне?

— Само собой.

— Тогда умоляю. Прошу, отпустите меня.

— Я отпущу тебя после того, как встретишься с бывшим Владыкой Культа Небесного Ветра. Я буду рядом, так что не переживай.

Хван Ё впилась взглядом в Гём Мугыка. Выражение её глаз переменилось.

— Человек вашего положения говорит загадками? Вы же сказали, что не подозреваете меня.

— Так и есть.

Гём Мугык перешел к следующей фазе плана.

— Подозревают тех, в ком не уверены. Но когда виновник очевиден — к чему тратить время на подозрения?

— ?!

Хван Ё оторопела. Она и помыслить не могла, что Гём Мугык скажет подобное.

— Подумать только, чтобы кто-то, любящий цветы, оказался злодеем.

Фраза до жути походила на слова из её сна.

И Хван Ё мгновенно всё осознала.

— Значит, ты водил меня за нос с самого начала!

Её мучило лишь одно.

— Когда ты узнал?

Тон сменился. Наружу вышла истинная Хван Ё — та самая, что смогла применить Технику Похищения Души на Верховном Демоне и не дрогнула перед Юным Владыкой.

— С самого начала.

Это значило — с того самого мига, когда он впервые пришел купить цветы.

Хван Ё тяжело вздохнула.

— Ты пытался выяснить, ради чего я это затеяла, верно?

Вполне ожидаемо. Но ответ Гём Мугыка выбил её из колеи.

— Ты и сама не знаешь причины, так ведь?

В ту же секунду лицо Хван Ё обледенело.

— Это чужой план. Ты ведь не знаешь истинной цели, верно? Плевать, хочет он убить меня или отца — такому расходному материалу, как ты, вряд ли что-то сообщили.

Голос Хван Ё огрубел. В этом новом рокоте бурлила ярость, признававшая правоту Гём Мугыка.

— До сих пор твой статус Юного Владыки мог оберегать тебе жизнь. Но думаешь, этот щит спасет тебя от меня?

— Этого я и сам не знаю. Не знаю, что за копье ты припасла.

И как раз в этот миг—

Из-за садовой стены показалась группа мастеров, приближающаяся издалека.

Возглавлял их Чон Дэ. За его спиной шагали бойцы Демонической Армии. Их исполинские фигуры были видны даже с такого расстояния.

— Пока они обыскивают сад, давай просто перекусим.

Хван Ё приняла предложение с ледяным холодом.

— Я сама заплачу за этот обед.

Стоило ей хлопнуть в ладоши—

Окружающий мир преобразился.

......

Внутри иллюзии.

Перед моим взором предстала таверна, где подавали снедь и выпивку.

«Таверна Призрачных Душ».

Стоявшая перед входом Хван Ё теперь выглядела совершенно иначе. Глаза резко сузились, а губы пылали ярко-алым. Контраст между обликом в иллюзии и её обычным видом поражал.

— Знай я, что это твое истинное лицо, не звал бы тебя обедать.

При этих словах Хван Ё злобно скривилась, а затем холодно осклабилась.

Стоило ей сделать шаг вперед, как двери «Таверны Призрачных Душ» распахнулись сами собой.

Я последовал за ней.

Таверна была забита посетителями. Но стоило мне войти, как хохот и гомон стихли, и все взоры обратились ко мне.

Эти пустые, не сфокусированные глаза были лишены жизни. Призрачные души.

Таверна, полная призраков, была напитана мощной демонической энергией. Моя Техника Защиты Тела Небесного Демона активировалась сама собой, выставив барьер.

Я медленно прошагал к столу, за которым восседала Хван Ё. Она взирала спокойно — здесь, в стенах «Таверны Призрачных Душ», она чувствовала себя в абсолютной безопасности.

Рядом с ней вырос старик.

— Это Гвисук, хозяин «Таверны Призрачных Душ».

Я чувствовал: этот дед — еще один непревзойденный мастер Искусства Иллюзий.

Помнится, до регрессии у Хван Вана и Хван Ё, как и у прочих Двенадцати Королей Зодиака, было множество подчиненных. Этот старик по имени Гвисук явно был одним из них.

— Гвисук, человек, которого я привела сегодня — благородный гость Культа. Окажи ему должный прием.

Гвисук окинул меня ледяным взором.

— В Демоническом Культе нет места благородству! Все они — мусор.

В его голосе рокотала густая призрачная энергия. Если Хван Ё специализировалась на Технике Похищения Души среди всех Искусств Иллюзий, то старик явно был мастером Искусства Призраков.

Когда Гвисук собрался уходить, я окликнул его в спину:

— Эй, трактирщик. Культ сильно изменился — отбрось свои предрассудки!

Видя мою невозмутимость, Хван Ё невольно впечатлилась.

— Должна признать. В твои годы такая выдержка и аура почти недостижимы.

— Когда начнешь возиться с нашими Верховными Демонами, подобные вещи покажутся детской забавой. Силы небесные, никто не знает, какими они были поначалу. Кто бы только понял, насколько я выгорел внутри?

Из узких глаз Хван Ё начала открыто сочиться аура похищения души. Она использовала технику, пытаясь прочесть мои сокровенные мысли. Но Техника Защиты Тела Небесного Демона по-прежнему действовала, так что её колдовство разбивалось о преграду.

— Если ты не пытался разузнать мои намерения, то к чему было всё это время наблюдать за мной?

— Ну, разумеется, мне было любопытно. Кто стоит за всем этим, заставляя тебя творить подобное?

— Тогда почему ты перестал докапываться до сути? Не втяни ты сюда бывшего Владыку Культа Небесного Ветра, мог бы узнать обо мне побольше.

— Ты не из тех, кто станет отвечать на вопросы по доброй воле.

Она одобрительно кивнула.

— Я решила, что ты не стоишь моего драгоценного времени.

Она говорила так, будто сдалась, но я — нет.

Если этот последний ход не сработает, я возьму её в заложники и использую как приманку для Хван Вана.

Я буду пытать её, если придется. Я найду способ — любой способ — выбить правду.

Ибо это дело было неразрывно связано с жизнью или смертью Чон Дэ.

Если ничего не поможет, я переманю жажду мести на себя и буду ждать Хван Вана.

Таков был мой способ отплатить мастеру, который без колебаний отдал мне всё.

В этот миг подавальщик принес выпивку. Он тоже был призрачной душой с пустыми, безжизненными глазами.

Я принюхался к чаше.

— Разве это не питье для мертвецов?

Стоило мне упомянуть мертвых, как и без того тихая таверна погрузилась в еще более глубокое безмолвие, а каждый взор наполнился жгучей ненавистью.

В этих пустых глазницах закипела демоническая энергия. Не будь на мне Техники Защиты Тела Небесного Демона, меня бы парализовало от ужаса.

Я встретился взглядом с призрачной душой, сидящей поблизости.

Я кожей ощущал его неистовое желание вцепиться мне в горло. Но он не смел.

Хван Ё прекрасно знала, почему.

— Юный Владыка, ты наверняка полагаешься на Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Да, того, кто овладел им, невозможно сразить Искусством Иллюзий.

В этом и заключалось величие Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Абсолютное демоническое искусство, неподвластное никакому колдовству или мороку.

— Тогда зачем привела меня сюда, если знала?

— Потому что, если я не могу тебя убить, я всё еще могу тебя запереть.

Я активировал Эссенцию Кровавого Ока и Технику Нового Ока, сканируя пространство.

Но синеватого свечения нигде не было видно.

Как и в битве против Верховного Демона-Жнеца Душ, найти способ прорваться будет не так-то просто.

— Если я убью тебя, это место тоже исчезнет, верно?

Даже перед лицом смерти она сохраняла уверенность.

— Это я могу гарантировать. Убьешь меня здесь, Юный Владыка — и никогда не выберешься отсюда. Останешься в ловушке с этими призраками навечно. Покончу я с собой или нет — итог один. В миг моей смерти способ разрушить это место исчезнет навсегда.

Словно подтверждая её слова, все призраки одновременно жутко осклабились.

Их пустые глаза будто шептали:

«Оставайся с нами навсегда».

Я глянул на дверь, через которую мы вошли.

Заметив мой взгляд — будто я думал, что мы можем просто выйти обратно — Хван Ё заносчиво объявила:

— Эту дверь невозможно открыть изнутри.

— Владыка Культа Небесного Ветра придет мне на выручку.

— Ты ведь не знаешь, что творится за той дверью?

С полным самообладанием Хван Ё дерзко бросила:

— Да пусть хоть сам дед Владыки Культа Небесного Ветра явится, дверь не поддастся.

И стоило этим словам слететь с её губ—

С-к-р-и-и-и-п—

Тяжелая дверь начала медленно открываться с душераздирающим стоном.

Хван Ё в ужасе вскочила с места. И не она одна — Гвисук, выглядывающий из кухни, помрачнел. Все призраки разом обернулись к выходу.

Дверь распахнулась, и внутрь шагнул человек.

Это был Чон Дэ.

Призрачная душа, вцепившаяся в его плечо, грузно рухнула на пол.

На его щиколотке всё еще висела чья-то оторванная кисть.

— И кто это тут сказал, что я не смогу её открыть?

Сквозь открытый проем стал виден внешний мир. Как и говорила Хван Ё, пейзаж разительно изменился.

Вдалеке ревело пламя до небес, и лил кровавый дождь — самый настоящий ад во всей красе.

Трупы призраков устилали пустошь до самого горизонта.

Владыка Культа Небесного Ветра прорубился сквозь целую армию духов, чтобы найти меня.

— В конце концов, мне еще многое предстоит стрясти с нашего коварного Юного Владыки.