Гём Мугык с головой окунулся в Постижение Владыки Культа Небесного Ветра.

Он всем нутром ощущал его ярость, сокрытую в образах беснующихся зверей. Не активируйся Техника Защиты Тела Небесного Демона, кровь бы вскипела в ответ на это давление, а рука невольно потянулась бы к эфесу.

Таково Постижение истинного мастера. Того, кто взобрался на самую вершину боевого пути.

Пришло время утихомирить этот гнев.

Гём Мугык уклонялся от призрачных чудовищ, нелепо размахивая руками и шутливо вопя:

— Я пальцем не трогал вашу ученицу! Клянусь, я сам едва не погиб!

Услышав это, Чон Дэ отозвал Постижение.

Разъяренные звери вмиг развеялись. Гнетущие тучи разошлись, и мир вновь обрел краски. Пронзительное эхо, гремевшее точно над разверзтыми вратами ада, затихло. Как только последний отзвук колокола растаял в тишине, Мугык почувствовал — буря в душе бывшего Владыки улеглась.

Взор бывшего Владыки Культа Небесного Ветра вновь стал ясным.

— Где сейчас Чхон Сон?

Вопрос прозвучал буднично, но в нем слышалась глубокая тревога за ученицу.

Вот почему нельзя судить о человеке по первому впечатлению. Да что там — даже после долгого знакомства Мугык и представить не мог, что в Чон Дэ скрывается такая глубина. Этот миг вновь напомнил, как непросто воистину понять другого, разгадав все слои его души.

— С Высшим Демоном-Жнецом Душ всё в порядке.

Лишь тогда лицо бывшего Владыки окончательно разгладилось.

— Она будет несказанно рада, узнав, как сильно вы за неё ппереживали. Я чуть коньки не отбросил, но оно того стоило, верно?

— Не паясничай! Ничего с тобой не сделалось.

— Мне даже пришлось Технику Защиты Тела Небесного Демона задействовать!

Гём Мугык намеренно упомянул эту технику, дабы польстить самолюбию Чон Дэ. И правда — эти слова вмиг подняли тому настроение. Как-никак, отца Мугыка старик почитал как величайшего мастера поднебесной.

Говоль, стоя за спиной друга, подал голос:

— Дэ, ты действительно так ппечешься об ученице? Не думал, что она тебе столь дорога.

— Вовсе нет! Кто сказал, что она мне дорога?

Похоже, смутившись, бывший Владыка Культа Небесного Ветра поспешил оправдаться:

— Дело не в Чхон Сон, а в моей чести! Как кто-то смеет поднимать руку на МОЮ ученицу? Это же прямой плевок мне в лицо. Не может быть, чтобы они не знали, чья она. Или... стойте, неужели они и правда не в курсе? Может, поэтому и рискнули?

Гём Мугык решительно покачал головой:

— Вряд ли. Заговорщики такого полета наверняка изучили всё до мелочей.

— Кто это был?

— Женщина.

Чон Дэ склонил голову набок. Среди всех известных ему женщин, постигших Технику Похищения Душ, на ум не приходило ни одной, способной на подобное. Да и среди мужчин — тоже. Кто-то дерзнул посягнуть на Жнеца Душ самого Божественного Культа? Прознай об этом Культ, от их рода и мокрого места бы не осталось. Так кто же это?

— Кто эта женщина?

— Скрывается под личиной владелицы цветочной лавки в Деревне Мага.

— Нужно взглянуть на неё самому. Но сперва повидаю Чхон Сон.

— Я приведу её. Кстати, твоя ученица пока не ведает, что поражена Техникой Похищения Душ.

— Я так и думал.

Взор Чон Дэ посуровел. Что-что, а к делам, касающимся Похищения Душ, он никогда не относился легкомысленно.

Когда Гём Мугык вышел наружу, Говоль окликнул старика:

— Дэ.

Но позвав его, он замолк.

Они всегда были неразлучны — как бы Чон Дэ мог не понять помыслов Говоля? Тот боялся, что чувства возобладают над разумом бывшего Владыки, раз речь зашла об ученице.

— О чем ты печешься? Ты же лучше всех знаешь, какой я гнилой человек.

Говоль понимающе кивнул, словно без слов отвечая: «Знаю». Бывший Владыка Культа Небесного Ветра внезапно возопил, отбросив достоинство до прихода ученицы:

— Ты должен был всё отрицать! Сказать, что беспокоишься, потому как я в тайне слишком мягкосердечен! Хотя бы притворись ради приличия, черт возьми!

......

С кончиков пальцев Чхон Сон струилась черная энергия, оплетая руку.

Мрачный дым сгущался в доспехи, напоминавшие рыбью чешую. Казалось, техника создания призрачной брони вот-вот завершится успехом, идеально укрыв предплечье...

Тхэк—!

Резкий скрежет, подобно хрусту ломающегося металла, резанул слух. Чешуйки рассыпались с глухим звуком, разлетаясь во все стороны и растворяясь в воздухе серым маревом. Чхон Сон сжала руку с мученической миной. Она допустила ошибку в мантре и едва не покалечила себя.

С момента гибели Са Уджона она никак не могла сосредоточиться на практике. Грызла ли её совесть? Никоим образом. Она не отличалась слабоволием, а нрав её был суров и беспощаден. Мучило её лишь осознание того, что она не сумела сдержать чувств.

События того дня раз за разом прокручивались в голове. Она представляла, как отвечает хладнокровно. «Следовало сказать вот так. Поступить эдак. Сдержаться».

«Возможно, всё из-за Юного Владыки. Мне хотелось впечатлить его».

«Я единственная из своего поколения, кто удостоился звания Высшего Демона. Даже если старики уйдут, я останусь и буду служить Гём Мугыку, когда он взойдет на трон. Этот момент должен был стать великим началом… а я всё испортила».

Тут извне донесся голос:

— Юный Владыка прибыл.

— Впустите.

Чхон Сон вздрогнула — она только что думала о нем. Гём Мугык воистину умел являться в самый подходящий миг. Спустя мгновение Гём Мугык вошел в покои.

— Юный Владыка.

— Высший Демон.

Они обменялись воинским приветствием. Чхон Сон втайне терзалась вопросом, не приняло ли дело Са Уджона дурной оборот. Но опасения оказались напрасными — Гём Мугык принес не одну, а сразу две добрые вести.

— Владыка Меча Одного Удара согласилась уладить инцидент без лишнего шума.

Чхон Сон почувствовала, как гора свалилась с плеч. Она была столь признательна, что ей пришлось приложить усилия, дабы не расплыться в улыбке.

— Она пошла на уступки ради тебя, Жнец Душ.

Чхон Сон прекрасно понимала — такой исход стал возможен лишь благодаря чуткому вмешательству Гём Мугыка.

— Я никогда не забуду вашей помощи.

Следом прозвучала вторая отрадная весть:

— Бывший Владыка Культа Небесного Ветра вернулся.

— А! Учитель!

— Как только он прибыл, первым делом пожелал видеть тебя.

Мугык хотел поведать ей: «Видела бы ты ярость своего наставника, когда он прознал про Похищение Душ. Пусть он редко кажет это на людях, ты ему воистину дорога». Но он скажет ей об этом, когда всё утихнет. Он надеялся, что связь между ними станет еще крепче.

— Где он сейчас?

— Ждет в моих покоях.

На сей раз Чхон Сон и не подумала скрывать восторг.

......

Гём Мугык и Чхон Сон вернулись в резиденцию.

— Учитель.

Чхон Сон всегда старалась держаться уверенно, но внутреннее давление не отпускало её ни на миг. Когда её мастерство Похищения Душ станет достаточным, дабы не уступать остальным Высшим Демонам? Никто не смел спрашивать об этом вслух, но сама она была одержима этой мыслью.

Для неё Чон Дэ был надежным оплотом. Быть может, из-за недавней хандры по поводу Са Уджона, встреча с наставником принесла ей небывалое облегчение.

— Вы вернулись целым и невредимым, Учитель?

Чхон Сон почтительно преклонила колени. Бывший Владыка Культа Небесного Ветра мог оценить её прогресс по одному лишь жесту приветствия.

— Ты времени даром не теряла, усердно тренировалась!

Признание мастера окрылило Чхон Сон. Она трудилась в поте лица, стремясь не отставать от элиты Культа. Теперь, когда мастер заметил её труды, все лишения обрели смысл.

— Благодарю вас, Учитель.

— Встань.

Чон Дэ впился взглядом ей прямо в глаза. Он никогда раньше так на неё не смотрел, и Чхон Сон невольно смутилась. Когда она уже хотела отвести взор...

— Смотри на меня.

— Слушаюсь, Учитель.

Она подняла голову и встретилась взглядом с наставником. Гём Мугык и Говоль в напряжении наблюдали за происходящим. Оставалось лишь надеяться, что поразившее её Искусство Похищения Душ под силу развеять Чон Дэ.

— А теперь испробуй Технику Сердца и Души.

Пока бывший Владыка продолжал осмотр, Гём Мугык и Говоль бесшумно удалились. Они знали — мастеру нужно опознать вид вражеской техники, но оставаться рядом, когда Жнец Душ использует свои навыки, было верхом бестактности.

Мугык и Говоль прогуливались по саду.

— Тебе пришлось несладко, не так ли?

— Вовсе нет. Работа мне в радость, так что, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

— Сам такого никогда не говори. Иначе люди впрямь поверят, что тебе в охотку ишачить, и навалят еще больше дел.

Говоль улыбнулся. Гём Мугык считал, что советник заслуживает знать чуть больше остальных.

— Имей в виду: за этим инцидентом могут стоять те же люди, что затеяли смуту в Союзе Боевых Искусств.

При всей серьезности ситуации, Говоль не выказал удивления.

— Ты уже догадывался?

— Раз под ударом оказались верховные чины обеих фракций, я допускал наличие общего кукловода. Если подозрения верны, то их паутина наверняка опутала и Альянс Отступников.

Как и ожидалось, Говоль зрел в самый корень.

— Осторожность лишней не бывает. Начни собирать сведения, исходя из этой возможности.

— Слушаюсь.

— И пока что оставайся в резиденции — моей или отца. Скоро я получу дозволение на создание полноценной базы для Скрытой Луны.

Однако Говоль вежливо отклонил предложение:

— Позвольте мне повременить с этим.

— Почему?

— Сделаем мы так сейчас — и Скрытая Луна станет официальным крылом Культа. Когда вы станете Небесным Демоном, тогда и объявим о создании подразделения.

Он хотел, чтобы организация принадлежала только Гём Мугыку и исполняла лишь его личные приказы, не завися от воли Культа. Тронутый такой верностью, Мугык лучезарно улыбнулся.

Твоя преданность делает меня счастливым — вещали его глаза без слов.

«Благодарю, Говоль».

— Советник Го.

— Да, Юный Владыка.

— Нам предстоит еще долгий путь. Не забывай об отдыхе. Боюсь, ты перегоришь, если продолжишь трудиться в таком темпе.

— Люди ломаются не от тяжелого труда, а когда никто не ценит их усилий. Но раз вы это подмечаете, Юный Владыка, мне не о чем беспокоиться.

Говоль усмехнулся и добавил:

— К тому же мой друг мастер сгущать краски. Я вовсе не на грани истощения.

От редкой шутки стратега Гём Мугык рассмеялся. Они продолжили прогулку. Кто знает, когда еще выпадет свободная минутка, так что этот неспешный променад казался им бесценным.

......

Когда я вернулся в покои с Говолем, Чхон Сон уже ушла.

— Ну, что там?

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра точно опознал напасть, поразившую ученицу.

— Её подцепило Искусство Оборачивания Души Инь-Ян.

Ни я, ни Говоль никогда о таком не слышали. И не мудрено — эта техника была чужда Срединным землям и давно считалась канувшей в лету.

— Это искусство из Пустошей, исчезнувшее много веков назад.

Мрачность старика объяснялась тем, что прием этот принадлежал весьма одиозной группе запредельных мастеров.

— Техника Секты Крови, канувшая во мрак.

Предшественником Культа Небесного Ветра была Секта Крови. Поскольку это искусство было утрачено в ходе чисток и не передавалось по наследству, его внезапное явление не сулило ничего доброго. Во все времена бродили слухи о «возрождении Секты Крови», и Чон Дэ, как бывшему Владыке, они всегда резали слух.

Впрочем, если по делу — Хва Муги не имел к этой секте никакого отношения. С тех пор как он изолировал праведников и отступников, даже во времена власти Королей Зодиака, ни одного следа Секты Крови в Срединных землях обнаружено не было.

Главный вопрос был в другом:

— Под силу ли нам развеять Искусство Оборачивания Инь-Ян, наложенное на Чхон Сон?

Чон Дэ с серьезным видом поглядел на меня, затем на Говоля. Он хотел было напустить таинственности, но жажда побахвалиться взяла верх.

— Конечно. Я всё-таки Владыка Культа Небесного Ветра!

Мы с Говолем ликующе воскликнули:

— Как и ожидалось! Вы — лучший, Владыка Культа!

— Вы просто потрясающий!

Гордо выпятив грудь, Чон Дэ продолжал хвастаться:

— Тот парень, посредник — его ведь прикончили?

Он уже пронюхал о гибели Са Уджона.

— Откуда вы знаете?

— Искусство Оборачивания Инь-Ян срабатывает, только если жертва ПЕРВОЙ применит Похищение Душ во время близости. Условия крайне специфические. И по правде говоря, с какого перепугу Жнецу Душ использовать магию прямо в постели?

— Лишь когда она хочет убить партнера.

— А раз Чхон Сон возжелала смерти, то парню крышка. Ты говорил, за всем стоит женщина, так что сама она руки не марала, а подставила какого-то мужика. И дабы замести следы, позволила Чхон Сон его убить.

— Вы будто другой человек! Кто вы на самом деле? Уж не в вас ли вселилось искусство Жнеца?

— Это сейчас было оскорбление или похвала?

Я не просто льстил ему ради настроения. Когда Чон Дэ брался за дело, от него и впрямь веяло мощью подлинного мастера.

— Убитый был лишь инструментом. На ту бабу, что обучила его мантре, должна быть наложена Печать Запечатывания Духа. Стоит мне извлечь её и сокрушить с помощью Великой Техники, как Алый Дух, застрявший в Чхон Сон, развеется сам собой.

Глаза Чон Дэ налились холодом, превращаясь в два озера спокойной стали.

— Я в ответе за жизнь и смерть своей ученицы. Так что просто веди меня к этой чертовой женщине.

Я верил Владыке Культа Небесного Ветра. Верил, что он усмирит Хван Ё и совершит Великий Обряд. Кому еще доверять в делах духовных, если не ему? Но оставалась одна загвоздка.

— Что станется с той женщиной, когда начнется обряд?

— Если Печать извлечь силой — она не жилец. Посмела сделать человека марионеткой — будь готова платить.

— Но есть кое-что, что нужно разузнать, прежде чем убивать её.

Я хотел знать, где скрывается Хван Ван. Если Хван Ё погибнет, её близнец непременно явится за местью. Я слишком хорошо помнил, как сильно они были преданы друг другу. Только представьте: Хван Ван, точащий меч мести в тени, и его цель — Чон Дэ, Чхон Сон и весь наш Культ? Такого поворота я желал меньше всего. Смерть Хван Ё должна была означать и смерть Хван Вана.

— Я сообщу, когда придет время для Великой Техники. А пока, пожалуйста, сдерживайтесь.

Синий всполох в очах бывшего Владыки Культа погас.

— Удачно зашел. А то у меня глаза уже разболелись так свирепо зыркать.

Потирая веки с преувеличенным трагизмом, Чон Дэ спросил:

— И что за план зреет в этой твоей голове?

«Я думаю о том, как спасти тебе жизнь. Чтобы тебе не пришлось вечно оглядываться, спасаясь от таких, как Хван Ван».

— Думаю о том, как обставить ваш выход наиболее блистательным образом.