Облегчение захлестнуло меня: предателем воистину оказался Высший Демон-Жнец Душ.

Будь это кто-то иной из Высших Демонов — пусть даже в этой жизни он пошел бы иным путем — мне было бы крайне непросто взирать на него без тени подозрения.

Теперь я мог выстроить вполне конкретные догадки.

Раз Пэк Чхонгён внедрился в Союз Мурим, а Ясуо разложил наш Культ, значит, в Альянсе Отступников тоже кто-то плетет интриги.

Странно, но меня посетило чувство надежды. Прежде Хва Муги казался мне стихией — абсолютным воплощением, которое не под силу остановить смертному. Теперь же я осознал: за его триумфом стояли годы тщательной подготовки.

Взор Чхон Сон полностью прояснился.

Придя в себя и обнаружив перед собой бездыханное тело Са Уджона, она тяжело вздохнула. Затем, заметив моё присутствие, она вздрогнула.

— Юный Владыка?

Она немедленно принялась винить себя. Пусть она и не сознавала, что попала под действие Искусства Похищения Душ, в остальном её разум очистился. Она отчетливо помнила, как потеряла самообладание и обрушила технику на Са Уджона.

— Я поддалась на его провокацию.

Чхон Сон воззрилась на труп со сложным выражением лица, будто и впрямь не желала ему смерти. Как ни крути, они делили ложе.

— Мне стыдно смотреть вам в глаза, Юный Владыка.

Её голос едва заметно дрогнул. Должно быть, её снедало чувство вины за то, что она лишила Са Уджона жизни, когда я лично взялся уладить это дело.

— Я просто не понимаю. Этот человек вел себя так, словно сам искал смерти от моей руки. Так было в прошлый раз, но сегодня он пришел с непоколебимой решимостью.

Поскольку дело было сделано, я поспешил её утешить.

— Похоже, он и впрямь вознамерился погибнуть от руки Высшего Демона. Раз он провоцировал тебя, будучи готовым к смерти, иного исхода быть не могло.

— Нет, что бы он ни говорил, мне следовало проявить больше выдержки.

Она воистину раскаивалась. Что ж, если она намерена и впредь нести титул Высшего Демона, ей необходимо держать чувства в узде при любых обстоятельствах. Этот инцидент послужит ей бесценным уроком.

— Он заслужил свою участь. Однако Са Уджон был воином Семьи Меча Северных Небес. Мы не можем просто замять это дело.

Тень беспокойства пробежала по лицу Чхон Сон. Просочись весть наружу — пересудов не избежать.

— Высший Демон.

— Слушаю, Юный Владыка.

— Ты способна доверять мне до самого конца?

Её ресницы дрогнули. Ничто не придает сил так, как поддержка надежного союзника в миг, когда ты загнан в угол. Она кивнула.

— Предоставь остальное мне и возвращайся. Я прикажу людям из Павильона Преисподней позаботиться о теле.

Уже собираясь уходить, Чхон Сон внезапно спросила:

— Но… откуда вы узнали, что нужно быть именно здесь?

Я не мог открыть ей правду о Хван Ё.

— Я вел тайное расследование по делу Са Уджона. Получив отчет о том, что он направился к тебе, я пришел лично убедиться в его истинных намерениях.

— Понимаю. Стыдно признавать слабость, но я полагаюсь на вас, Юный Владыка.

Сложив руки в кулачном приветствии, Чхон Сон покинула зал.

Оставшись один, я взглянул на Са Уджона. Он хвастался, будто знает слабое место Владыки Меча Одного Удара, но теперь этот секрет канул в небытие вместе с ним.

Хван Ё.

Как я и думал, со времен до регрессии она ничуть не изменилась. Использовала человека в своих целях, а затем отсекла, не задумываясь. Раз Хван Ё объявилась в саду, то где же Хван Ван? Бродил ли он неподалеку? Или затаился в ином месте?

Покинув зал, я направился прямиком в Павильон Преисподней.

Когда я сорвался с места посреди разговора, Со Дэ Рён остался в полном недоумении. Не принеси он тогда тот злополучный горшок, я мог бы и не вспомнить Хван Ё вовремя.

— Са Уджон мертв.

Со Дэ Рён заметно оторопел. Только что он отчитывался о слежке, и вот — известие о смерти.

— Как и ожидалось! Стоит Юному Владыке сорваться с места, как злодеи начинают испускать дух!

Его слова были наполовину шуткой, наполовину констатацией факта. Я покачал головой.

— На сей раз это не моих рук дело.

— Тогда кто его прикончил?

— Чхон Сон.

— Что там, во имя неба, произошло? — всполошился Со Дэ Рён.

Я сообщил лишь то, что за всем стояла владелица сада.

— Эта женщина использовала Са Уджона, дабы наложить Искусство Похищения Душ на Высшего Демона-Жнеца Душ.

— Разве такое возможно? Впрочем… она ведь еще молода.

— Тем не менее, это непростой подвиг. Лишь подчеркивает мощь врага.

Лицо Со Дэ Рёна стало гробовым. Как-никак, речь шла о заговоре против Жнеца Душ, одного из сильнейших столпов Культа.

— Вы знаете, кто эта женщина в саду?

Даже Со Дэ Рёну я не мог открыть личность Хван Ё, поэтому просто промолчал.

— Прекрати особую инспекцию и установи негласное наблюдение за садом. Отбери лучших людей, соблюдай строжайшую секретность. Перед нами те, кто посмел посягнуть на Высшего Демона-Жнеца Душ. Следите за любыми крупными перемещениями с большого расстояния. И вели Силовикам забрать тело Са Уджона.

— Слушаюсь.

Я не мог предугадать следующий ход Хван Ё. Наложив заклятие, она могла скрыться. Но могла и остаться рядом, дабы сохранить власть над разумом Чхон Сон.

— Что планируете делать дальше?

Эту задачу мне не решить в одиночку — и даже силами Павильона Преисподней тут не обойтись. Искусство Похищения Душ вряд ли сработает на мне, но я был не в силах развеять его, если оно уже поразило другого.

— Мне нужно немедленно отправить письмо, дабы призвать их назад.

— Кого именно?

— Единственного человека, способного распутать этот узел.

Человек был один, но на зов придут двое.

......

— Я проиграл.

Старик признал поражение. В этой округе он славился как незаурядный игрок в Го. Около месяца назад к нему пришел юноша, жаждавший обучиться искусству, и он за умеренную плату взялся давать ему уроки.

Поначалу разрыв в мастерстве был колоссальным, так что старик давал юнцу фору. Но с каждой партией противник становился всё сильнее — пока, наконец, не превзошел учителя. Нынешний рывок в его игре казался невообразимым.

— Как ты смог так быстро набраться мастерства? Только не говори, что ты морочил мне голову с самого начала.

Юношей, изучавшим Го, был Говоль. Он улыбнулся, положил плату за урок рядом с доской и поднялся.

— Благодарю за всё, чему вы меня научили.

То было прощание — ясный знак того, что он больше не вернется за уроками.

— Давай еще разок! — взмолился старик.

Но он уже проиграл три партии кряду.

— Пожалуйста, не расстраивайтесь. Это лишь плоды вашего великого наставничества.

Почтительно поклонившись, Говоль покинул дом.

Наблюдавший за ними Чон Дэ, бывший Владыка Культа Небесного Ветра, заметил старику:

— Он прав, дед. Этот парень и так был знатоком Го. Он хитрый подлец. Одурачил тебя с самого начала, чтобы в конце разыграть эффектный реванш и покрасоваться.

Однако старик не нашел в его словах утешения. Напротив, он сорвал досаду на самом Чон Дэ.

— По мне, так хитрым подлецом выглядишь именно ты.

Бывший Владыка присел на корточки рядом со стариком.

— Бросьте вы, не говорите так только из-за того, что целыми днями пялитесь в доску. Меня в жизни никто хитрым не называл.

— Видать, ты выглядишь настолько скользким от природы, что люди просто держатся настороже. У тебя и шанса-то не было проявить свою хитрость.

Попытка подразнить Говоля обернулась против него самого, и Чон Дэ вспылил:

— Я вообще-то великий мастер! Вы не имеете права так со мной разговаривать!

— Мне скоро восемьдесят семь стукнет. И что ты мне сделаешь?

Двое впились друг в друга яростными взглядами. Аура «я старик и готов помереть хоть завтра» так и разила от оппонента — и даже в бытность Владыкой Культа Чон Дэ не нашел бы против неё приема.

В этот миг Говоль окликнул его издалека:

— Что ты там застрял? Пошли уже.

Бывший Владыка, надувшись точно обиженный ребенок, резко провел рукой по доске, рассыпая камни.

— Везет же некоторым быть старыми!

Он легко взмыл в воздух и приземлился рядом с Говолем, ждавшим его у ворот. Вдогонку донесся голос старика: «Тьфу, скользкий, мелочный пройдоха!»

Двое покинули дом.

— У стариков совсем страха нет.

— С чего ты взял, что дело в страхе? Он просто почуял доброе сердце нашего владыки. Читал тебя как открытую книгу.

— Вечно люди садятся на шею, стоит проявить к ним капельку доброты!

— Давай честно: не больно-то ты был к нему добр. Просто сидел рядом и канючил, как тебе скучно и когда уже всё закончится.

— Что за… Вы с этим учителем за моей спиной лучшими друзьями заделались? Это что, заговор был?

Говоль усмехнулся и прибавил шагу.

— Направляемся в следующий филиал.

— Опять? Раз ты теперь мастер Го, давай уже возвращаться.

Говоль заявлял, будто не вернется, пока не постигнет вершины Го, но то была лишь отговорка. По правде говоря, он вкладывал все силы в то, чтобы его информационная сеть, Скрытая Луна, заработала как швейцарские часы. Он лично инспектировал каждый узел. Делал всё, дабы система могла действовать автономно даже без его присмотра.

— Что бы мы ни делали, Юный Владыка этого не оценит. Объявится, только когда ему что-то приспичит: «Помоги с этим», «Разузнай про то!» Единственное, что он выдает: «Как и ожидалось от нашего советника Го!» Сплошная пустая похвала.

Говоря это, он осторожно оглянулся. Всякий раз, стоило ему затеять ворчание, Гём Мугык материализовался за спиной, так что он проверял тылы на всякий случай.

— Ты ведь не надеешься, что Юный Владыка сейчас объявится?

— Что ты несешь!

Порой он действительно скучал. Оттого порой и костерил его пуще прежнего — в тайной надежде, что тот возникнет сзади и бросит: «Опять ты, я вижу, за старое, кости мне перемываешь?»

— Этот бессердечный парень совсем о нас позабыл. А ведь мы приносим ему горы золота.

Помимо эксклюзивных разведданных, предназначенных только для него, они торговали информацией и с другими воинами. Доход от этих сделок и поддерживал жизнь организации. Если Павильоном Небесной Связи заправлял напрямую Культ, то со Скрытой Луной всё было иначе. Столь обширная сеть, опутавшая паутиной все Срединные земли, не могла существовать на одни лишь средства Гём Мугыка.

— Наш господин просто жадный.

— Он вовсе не жаден. В прошлый раз он вручил мне колоссальную сумму — и велел распорядиться ею по своему усмотрению, лично для себя.

— Ну, после всех хлопот, что он тебе доставил, это лишь справедливо. Но как же я? Почему ты получил, а я нет?

— Наш Владыка — богатей.

— И где тут справедливость? Разве страдания богатого человека не в счет?

В этот миг Говоль произнес нечто неожиданное:

— Этот груз страданий… мне следовало нести его самому.

— Это еще почему?

— Потому что Владыка охотно прошел через это ради меня, а не ради титула Юного Владыки.

Затем Говоль выудил из складок одеяния документ и протянул верному другу. При виде бумаги Чон Дэ остолбенел. То была купчая на дом. Но еще сильнее поразило имя владельца — его собственное.

— Ты ведь хотел дом в Срединных землях? Теперь он твой.

Руки, сжимавшие пергамент, едва заметно дрожали.

Бывший Владыка Культа Небесного Ветра всегда мечтал осесть здесь. За выпивкой он порой обмолвливался Говолю о своем желании купить жилье. В бытность главой Культа он грезил о великой экспансии. Но теперь, вольно скитаясь по этой земле, он почему-то никак не мог обрести свой угол.

Для него владение домом означало окончательное прощание с Пустошами и истинное укоренение здесь.

— Я купил его на деньги, что вручил Юный Владыка, приплюсовав к ним всё твоё жалованье за прошлые месяцы.

— С чего ты вдруг решил купить это?! — выдохнул Чон Дэ.

Говоль ответил просто:

— Подумал, тебе пойдет на пользу собственный дом. Мой подарок.

Сердце Чон Дэ дрогнуло. За свою жизнь он получал бессчетное множество дорогих даров, но ни один не приносил такой чистой радости.

— У меня ведь и так прорва денег.

— Знаю. Ты мог бы скупить сотни таких домов.

— Тысячи!

— Но ты не купил ни одного. Почему? Мы изъездили Срединные земли вдоль и поперек — ты мог бы брать по дому в каждом уезде.

Бывший Владыка промолчал. Говоль читал его помыслы с пугающей точностью.

— Наверняка ты думал: «А стоит ли мне вообще такое покупать?» Пусть ты и сложил полномочия, ты всё же был Владыкой Культа Небесного Ветра. Ты чувствовал укол вины перед младшими, оставшимися в Пустошах.

Как он узнал? Это действительно имело место.

— Никакой вины я не чувствую! С чего бы? Я всем обеспечил им достойные места, даже преемника выбрал!

Тогда Говоль привел иной довод:

— Еще ты не хотел, чтобы Юный Владыка видел, как ты обустраиваешься, пока вроде как «помогаешь стратегу». Боялся, он скажет: «Так вот чем вы тут промышляете?», верно?

И это было правдой. Говоль воистину понимал его лучше всех.

— Какое мне дело до того, что возомнит Гём Мугык! Покупаю на свои.

— Так почему же не купил?

Но истинная причина крылась куда глубже. Чон Дэ одарил его взглядом в духе: «Неужто ты и впрямь не ведаешь моих помыслов?» — и наконец раскрылся:

— Не мог же я просто купить дом и радоваться в одиночку, а? Если уж брать жилье, то два рядом, чтобы мы по-соседски жили, сечешь? Неправильно это — кайфовать самому по себе. Я хотел обсудить это с тобой. Но ты был так по уши в работе, что я язык не поворачивал просить тебя пойти выбирать со мной хату. Что? Не хочешь жить под боком у меня?

Они замерли, глядя друг на друга посреди пустынной дороги. Бывший Владыка отвел взгляд и пробурчал, едва ли не выплевывая слова:

— Тоже мне стратег, если даже помыслов близкого человека не разумеешь. Господин выбрал не того парня! Надо было брать того деда, учителя Го! Старый прохиндей, что обложил меня на чем свет стоит, справился бы в сто крат лучше!

В ответ Говоль снова потянулся к одеянию.

— Именно поэтому я купил еще один дом поблизости. Тот записан на моё имя.

Бывший Владыка замер, точно потерял душу. Простояв так целую вечность, он внезапно спросил:

— Он ведь не больше моего?

Говоль залился смехом.

— Я слишком хорошо тебя знаю, дабы допустить такую промашку. Выбрал тот, что поскромнее.

— То-то же.

— Твой дом… его не сравнить с чертогами, в которых ты привык жить. Так что не разочаровывайся, когда увидишь, что он маловат.

— Еще бы мне не разочароваться! Я был Владыкой Культа! Прежним Владыкой Культа Небесного Ветра, попомни!

Чон Дэ уставился на далекие горы. Глядя на Говоля, он едва не прослезился. Получить дом было приятно, но осознание того, что Говоль купил жилье для себя прямо за забором, грело душу вдесятеро сильнее. Вот в чем крылся истинный подарок.

«Когда-нибудь я построю тебе самый огромный дом во всех Срединных землях. Еще величественнее, чем у нашего господина».

Таковы были истинные помыслы Чон Дэ.

В этот миг явился подчиненный и вручил свиток с посланием.

— От кого?

— От Юного Владыки.

— Видишь, почему я обязан его проклинать? Стоит выдаться погожему деньку, и он тут же шлет приказы, требуя что-то сделать. Передай ему — нет! Скажи, мы палец о палец не ударим!

Говоль передал свиток другу.

— Он просит не за меня. Пишет, что ему нужна твоя помощь.

Чон Дэ вздрогнул, его глаза расширились.

— Моя? Не твоя, а именно моя? Ты уверен? Он действительно написал, что ему нужна моя помощь?

— Он утверждает, что отчаянно в тебе нуждается и просит поскорее вернуться.

Плечи бывшего Владыки Культа горделиво расправились, пусть он и продолжал корчить ворчливую мину.

— Это что же получается? Раз с тебя уже нечего поиметь, он решил взяться за меня и выжать все соки?

— Хочешь, я отвечу, что ты не придешь?

Сделав вид, что у него нет иного выхода, Чон Дэ ответил с преувеличенным вздохом:

— Что ж, видать, придется вернуться... заодно и на новую хату погляжу!

Он зашагал вперед размашистым, напыщенным шагом. Говоль последовал за ним и вставил:

— Но ведь дома, что я купил, находятся в противоположной стороне от резиденции Культа.

Чон Дэ прикинулся глухим и только прибавил ходу. Говоль не удержался от смеха.

Наконец, они возвращались. Это было триумфальное возвращение после блестящего выполнения миссии по созданию информационной сети. На сей раз, в отличие от сцены у учителя Го, именно друг окликал Говоля, нетерпеливо помахивая рукой и поторапливая его.

— Да что ты плетешься! Шевели булками!