Покинув Лес Тысячи Ядов, я направился в Лес Великого Опьянения.

Как и прежде, третья из тройки пьяниц, Лю Бин, провела меня к Великому Пьяному Демону. Пересекая озеро на лодке, я спросил её:

— Брат Сахёк всё так же налегает на спиртное в последнее время?

— На какой-то срок он поутих, но в последнее время вновь ушел в беспробудное пьянство.

Её взор так и молил, чтобы я вправил ему мозги. Лю Бин была единственной женщиной, которой искренне нравился Великий Пьяный Демон и которая о нем по-настоящему заботилась.

Вскоре мы причалили к острову и поднялись на Башню Пьяных Грёз. Сун Сахёк уже успел изрядно захмелеть.

— Поверить не могу, как ты мог явиться последним? Неужто я единственный из Высших Демонов, кого ты оставил «на десерт»? Такого не может быть.

Он даже не пытался скрыть досаду.

— Визит к тебе под занавес дня помогает расслабиться и спокойно выпить.

— Паршивое оправдание.

— Да ладно тебе, не ворчи. Выдался длинный денек.

Я вытянул ноги и поудобнее устроился прямо перед ним.

— Разве не знаешь? С тобой я чувствую себя максимально непринужденно.

— То есть я для тебя — легкая мишень!

— Вот как?

Покачав головой в знак признания поражения, Великий Пьяный Демон наполнил мою чарку. Не успел я и глазом моргнуть, как его суровость сменилась на милость. Порой простое «вот как?» действует лучше любых пространных объяснений.

Мы принялись пить. Крепкое пойло обжигало горло, словно жидкий огонь, разливаясь по нутру пожаром. Эта выпивка была куда забористее той, что он предпочитал в прошлом.

— Ты говорил, что сбавил обороты, но сейчас цедишь что-то невероятно ядреное.

— Если это слишком для тебя, попробуй вот это.

Сун Сахёк выудил одну из бутылок, громоздящихся в павильоне, и налил мне. Сам же вернулся к своему огненному зелью.

Что же грызло его душу? Мне было любопытно, но я не стал лезть с расспросами. Со всяким пьяницей есть лишь два пути к правде: либо протрезвить, либо напоить еще сильнее.

— Ну, еще по одной!

Что бы ни лежало у него на сердце, я был рад разделить с ним трапезу после долгой разлуки.

— Какая здесь чудесная атмосфера.

Сегодня густой туман над озером, робкое мерцание луны в облаках и редкие колючие звезды делали эту ночь поистине поэтичной.

— Даже в странствиях, стоит мне пригубить вина, на ум всегда приходит это место. Я гадаю: пьет ли он сейчас? Или дрейфует где-то посреди озера?

— Стало слишком зябко. Я больше не лезу в воду так часто.

— Время летит стрелой.

Казалось, вчера еще цвела весна, а нынче уже морозит. Мы оба погрузились в свои думы, мерно потягивая алкоголь. Великий Пьяный Демон определенно пил больше обычного.

— Та воительница-паромщица не на шутку обеспокоена твоим пристрастием.

— Лю Бин вечно о чем-то переживает.

— Цени это, пока можешь. Не доводи дело до запоздалых сожалений.

— Сожалений?

Сун Сахёк одарил меня взглядом в духе: «О чем это ты?», но я промолчал. К чему вопросы, если он и так всё знает? Он мог казаться лишь праздным выпивохой, но на деле Великий Пьяный Демон был натурой тонкой и проницательной. Он прекрасно видел чувства Лю Бин к себе как к мужчине. Он просто прикидывался дурачком.

Если вдуматься, никто из Высших Демонов так и не обрел семьи. Король Кулачных Демонов стал исключением со своей новообретенной дочерью. Остальные же жили бирюками. Может, всё дело в словах Демона Клинка — о том, что семья рано или поздно превращается в заклятого врага? Или же близкие просто становятся уязвимым местом?

— Пойдем со мной. Есть место, которое я хочу тебе показать.

Великий Пьяный Демон пригласил меня в лодку. Он направил судно к берегу, противоположному от входа. Причалив, мы углубились в чащу. Раньше я ограничивался Башней Пьяных Грёз, но сам Лес Великого Опьянения был поистине необъятным. Спустя какое-то время нас окружила белесая пелена. Что-то было не так — и, присмотревшись, я осознал: это не туман. Это была винная ци.

Я впервые видел, как энергия алкоголя стелется подобно дыму.

— Окажешься в этой зоне без защиты — вмиг опьянеешь и рухнешь без чувств. Эту винную ци невозможно вытолкнуть внутренней энергией, так что обычному человеку сюда путь заказан. Держись за моей спиной.

Стоило Сун Сахёку сделать шаг, как алкогольное марево расступилось, образуя проход. Живое облако разделялось перед нами и смыкалось за нашими спинами, стирая все следы. Проскочить этот участок с помощью техник легкости было невозможно. Ци плотно укутывала пространство, скрывая горизонт, а тропа вилась хитроумным лабиринтом. Воистину, это была запретная зона Леса Великого Опьянения, пройти через которую мог лишь сам Великий Пьяный Демон.

Миновав преграду, мы вышли на открытое место, где ци наконец рассеялась. Перед нами высилось одинокое здание.

— Здесь Великие Пьяные Демоны всех поколений варили и вкушали своё вино.

Я последовал за ним внутрь. Помещение было обустроено под винокурню. Оборудование выглядело древним и изрядно послужившим, но от каждой детали исходила незаурядная аура. В витринах вдоль стен хранились любимые напитки прежних мастеров.

— Что до меня, я люблю пробовать разное, так что редко прикладываюсь к этим запасам. Пить у меня талант, а вот варить — не особо. Так что прихожу сюда лишь перевести дух.

В центре винокурни стояла чаша необычной формы. Уставившись на неё, Великий Пьяный Демон заговорил с пугающей серьезностью:

— Эссенция вина недавно испортилась.

И действительно, в воздухе витал кислый запах тлена.

— С тех пор как я стал Высшим Демоном, такого не случалось.

Тень легла на его лицо, и он добавил:

— Это дурное предзнаменование.

Теперь я окончательно всё понял. Вот что камнем лежало на душе Великого Пьяного Демона.

— Неужели… я скоро умру?

— Похоже, тебе этого совсем не хочется.

— Я ведь еще столько сортов не перепробовал.

— Не горюй. Сгинешь — я скуплю всё пойло Срединных земель и вылью его на твой холмик. Твоя могила превратится в алкогольное болото.

Великий Пьяный Демон тяжко вздохнул. Это напоминало миг перед землетрясением, когда птицы в панике разлетаются, а звери бегут прочь — очевидно, его инстинкты почуяли неладное. Я и подумать не мог, что он настолько всерьез обеспокоен подобным суеверием.

— И какой же Высший Демон верит в приметы?

— Мой учитель говорил: если эссенция вина скиснет — жди беды. Либо самого Великого Пьяного Демона настигнет кара, либо Культ пошатнется. Раньше я в это не верил...

Но когда эссенция воистину прогоркла, это ударило по нему сильнее, чем он ожидал.

— Если тебя это так тяготит — доложи моему отцу.

— Ну уж нет! Я только недавно уладил все недопонимания с Владыкой Культа.

Раньше Сун Сахёк заблуждался, считая, будто отец его ненавидит. Но недавно он осознал — неприязнь касалась его учителя, а не его самого.

— Я даже подарок Владыке преподнес. У нас только всё наладилось. Но если он прознает, что винная суть скисла — разве это не оставит неприятный осадок? «Ну конечно, — скажет он, — каков учитель, таков и ученик. Окаянные пьянчуги».

Можно было подумать, что переживать из-за таких пустяков излишне, но такова была натура Великого Пьяного Демона. По крайней мере в вопросах, касающихся отца, он проявлял завидную деликатность.

— Отец бы просто рассмеялся, списал бы всё на суеверия и осушил чашу до дна. Он такой человек.

Я осмотрел винный сосуд и спросил:

— И как нам привести тут всё в порядок? Только не говори что-то вроде: «Ой, ты её сломал и теперь разрушил тысячелетнюю реликвию Леса».

— А что? Собираешься почистить прямо сейчас? Оставь. Я сам разберусь.

— Что значит «потом»? Ты же засядешь здесь один, будешь хандрить и вариться в своих мрачных мыслях. Сделаем это сейчас, пока я рядом, чтобы поднять тебе настрой.

Вместе с Великим Пьяным Демоном мы вылили прогорклое вино из чаши. Пока я носил воду для чистки, он подготовил свежую смесь для наполнения. Отмывая сосуд, я бросил ему:

— Причина вовсе не в тебе. В последнее время в Культе кто-то вовсю мутит воду. Плохая карма того мерзавца наверняка и подпортила винную эссенцию.

— Тебе вовсе не обязательно выдумывать оправдания, чтобы меня утешить.

— И не думал выдумывать. Мы уже мобилизовали Павильон Преисподней и Павильон Небесной Связи на расследование.

— Неужели и впрямь кто-то такой завелся?

— Завелся. Не смей ставить себя на последнее место. Погляди — ты даже сумел почуять беду раньше других.

Несмотря на мои слова, тревога не спешила покидать его взгляд. Но я не собирался безучастно наблюдать за тем, как суеверие пожирает моего Высшего Демона.

— Как думаешь, будущее человека предопределено?

— В какой-то мере.

— А я считаю иначе. Разве то, что я говорю тебе прямо сейчас, не меняет саму суть наших отношений? Как тогда можно говорить о фатуме? Думаю, эссенция вина скисла лишь для того, чтобы ты привел меня сюда. Случись иначе — я бы и не узнал об этом месте. Кто знает, что уготовил мир? Может, однажды я окажусь в беде и мне придется скрываться здесь. Это не проклятое предзнаменование — это благой знак судьбы, спасающий жизнь младшего брата.

— Умеешь ты, однако, всё вывернуть наизнанку.

Он хохотнул, не вполне веря моим доводам, но зловещий морок, кажется, отступил. Лицо Великого Пьяного Демона заметно прояснилось.

— Ты ведь именно это надеялся услышать, когда дожидался встречи, верно?

Сун Сахёк признал это без лишних слов:

— Даже больше, чем я ожидал.

— Пожалуйста, пользуйтесь нашими услугами впредь, почтенный гость!

Я вернул вымытую чашу на законное место.

— И стоит это всего-то кубка вина для моего суеверного Старшего брата.

......

Когда я вернулся в свои покои, ночные стражи встретили меня радушно.

— Вы выглядите измотанным.

После возвращения из филиала Цзянси я толком не знал покоя. К тому же я встречался вовсе не с рядовыми людьми.

— Теперь-то я отдохну, так что, прошу, не беспокойте.

Я вошел в комнату с таким видом, будто рухну в постель через мгновение, но вместо сна активировал Технику Пространственно-Временного Перемещения.

Мой способ борьбы с дурными знаками? Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Если грядет нечто скверное — я это просто уничтожу. Я стану тем, к кому несчастье не посмеет и приблизиться. Если я так рьяно оберегаю своё место — что тогда может сделать какая-то злая доля?

Внутри купола перемещения я вновь задействовал Тайное Искусство Небесного Времени, изменяя ход событий. Ценой кровавого пота и колоссальных усилий я добился двукратного замедления времени по сравнению с внешним миром.

Моей целью не была бесконечность — лишь десятикратный разрыв. Это и был предел мастерства Небесного Времени. Достаточно времени, чтобы достичь Величия Двенадцати Звёзд в Демоническом Искусстве Девяти Бедствий. Всего лишь это, пожалуйста.

Сегодняшняя практика была посвящена Искусству Девяти Бедствий. До этого момента я раз за разом оттачивал Первую Форму, но сейчас нутро нашептало мне: пора переходить ко Второй. Таков был мой нынешний уровень постижения — путь абсолютного понимания.

Вторая форма Демонического Искусства Девяти Бедствий.

Форма «Великого Истребления».

Если Первая форма, «Истребление Людей», наносила удар по одиночной цели, то Вторая форма была нацелена на массовое уничтожение. Стоило мне активировать её, как одно из Демонических Исчадий безмолвно возникло ко мне спиной. Из тех четырех исчадий, что являлись в Первой форме, это обладало самым пугающим обликом.

На миг его тело, казалось, едва заметно вздрогнуло.

Вж-ж-жух—!

Исчадие раскололось. Частей было три.

Квак! Квак! Квак! Квак! Квак! Квак! Квак!

Трое призраков обрушили яростные удары вперед, сметая всё на своем пути. За ними не оставалось ничего. Атака, стирающая с лица земли любые препятствия по траектории движения.

Чем выше мастерство Второй формы, тем на большее количество частей будут дробиться Демонические Исчадия. В конечном итоге они должны разделиться на десятки, становясь техникой тотального уничтожения.

Разумеется, потребление внутренней энергии также возрастало соразмерно числу воплощений.

Интересно, на сколько частей мог разделиться мой отец? Я должен превзойти его предел. Как далеко я смогу зайти?

Образ Демонических Исчадий, обращающих в пыль всё перед моими глазами, заставил сердце биться в восторге. Лишь это видение удерживало меня от сна. Я до исступления практиковал Вторую форму до самого рассвета. Когда солнце коснулось горизонта, я был на грани истощения.

Теперь пришло время для истинного отдыха.

Я деактивировал Тайное Искусство Небесного Времени и вновь задействовал Пространственно-Временное Перемещение. Мой самый сокровенный уголок развернулся передо мной.

Ослепительное солнце, лазурное море, девственно белый песок и удобное кресло под тенистым раскидистым деревом. Столько воды утекло. Я намеренно хранил это место — для такого вот дня.

Я тяжело осел в кресло, буквально рухнув в него. Глядя на морскую гладь и небо, цветом не уступавшее моей энергии меча, я наконец обрел мир. Скисла ли винная суть, мутит ли воду Са Уджон, кроется ли кто-то в тени за всеми бедами — в этот миг я отринул всё и просто отдыхал.

Я достал запечатанную Тайную Шкатулку из-за пазухи и положил рядом. Я пририсовал ей глаза и улыбающийся рот, отчего она стала походить на веселое лицо. Раньше я твердил, что буду твердить «откройся» день за днем, настаивая на своем. Но с тех пор как она попала мне в руки, я так ни разу этого и не произнес.

— Ты тоже отдыхай. Все эти годы тебя наверняка донимали просьбами открыться — должно быть, это измотало. Давай-ка переведем дух вместе.

Дремота накатила волной. Прилив сна увлек меня к существу, которое я давно не видел.

Во сне я стоял посреди неба. Над океаном, что зеркально отражал лазурь — это была сфера моего духа, моё Постижение. Внезапно мир накрыла тень, погружая всё во мрак. Обернувшись, я увидел нечто колоссальное, закрывшее собой солнце. Поначалу я принял это за цунами высотой с крепостную стену, но я ошибался.

Дух Небесного Демона.

Существо, являвшееся мне несколько раз, — теперь оно явилось и во сне. Дух Небесного Демона стоял, скрестив руки на груди, и взирал на меня сверху вниз. Солнце било ему в спину, так что я не мог различить лица.

Но я знал нутром — это мой Дух Небесного Демона. Я пристально вглядывался в него, пытаясь разглядеть черты. Но даже Техника Нового Ока в этот миг оказалась бессильна.

«Ты тоже хочешь, чтобы я скорее до тебя дотянулся?»

Дух Небесного Демона не ответил, лишь безмолвно смотрел на меня.

......

Три дня спустя в кабинете Со Дэ Рёна я выслушал первый доклад.

— Несмотря на тщательную проверку финансовых дел Са Уджона, мы не обнаружили ничего подозрительного.

— Никаких следов передачи денег из рук в руки?

— Нет. Анализ его сбережений и расходов показал: деньги его мало заботят.

Со Дэ Рён осторожно спросил:

— Неужто он и впрямь вознамерился погибнуть от рук Демона-Жнеца Душ?

Я качнул головой:

— Это только подтверждает худшее. Если деньги им не движут, значит, есть иная причина. Был бы он праведным мечником — я бы сослался на принципы, но он определенно не из такой породы.

— Вы убеждены, Юный Владыка, что за его спиной кто-то стоит.

— Я рассматриваю все возможности.

Вспоминая о том, как Пэк Чхонгён из Семьи Небесного Дерева внедрился в Союз Боевых Искусств, нельзя с уверенностью заявить, что в нашем Культе нет подобных фигур. Отныне я обязан исходить из предпосылки, что за каждым инцидентом может скрываться кукловод из теней.

— А это — отчет о распорядке дня Са Уджона.

Я спокойно пробежался взглядом по списку. Типичный график воина — ничего особенного, за вычетом одной детали.

— Что за сад?

— Он стал частенько захаживать туда в последнее время. По слухам, он просто сидит там какое-то время с отсутствующим видом и уходит. Учитывая, что раньше он помогал Владыке Меча в садоводстве, это не кажется чем-то из ряда вон.

— Нет, это как раз-таки странно. Будь я на его месте, я бы глаза на цветы не мог смотреть. Начни он внезапно учиться игре на цитре или еще чему-то — я бы и ухом не повел. Но он идет туда, где его визиты не вызывают вопросов, и делает это с завидной регулярностью.

— Теперь, когда вы это озвучили, и впрямь выглядит подозрительно. Ох... Хорошо, что мы не учились в академии вместе, Юный Владыка. Я бы в жизни не закончил её лучшим учеником.

Я хохотнул на его колкость и поднялся с места. Со Дэ Рён, уже смекнувший, куда я держу путь, глянул на цветочный горшок на окне и бросил:

— Кажется, Иинджа, скоро у тебя появится новый друг.