Со Дэ Рёну казалось, будто у него выросли крылья. Теперь он окончательно осознал, почему не мог сегодня сосредоточиться — сердце билось в предвкушении именно этого мига.

Понизив голос, Со Дэ Рён ответил:

— Ловля негодяев — это как раз по нашей части, Юный Владыка.

Но надолго его официального настроя не хватило.

— Эх, не могли бы вы просто расслабиться в моем присутствии?

По правде говоря, работа выматывала его меньше, чем необходимость постоянно поддерживать достоинство главы подразделения. Он так привык шутить и паясничать рядом с Гём Мугыком, что нынешняя серьезность давалась с великим трудом.

— Итак, за кем мы охотимся?

— За Са Уджоном.

Со Дэ Рён его знал. Когда-то тот был правой рукой Владыки Меча Одного Удара. Гём Мугык вкратце поведал о визите Са Уджона к Чхон Сон. Однако, поскольку дело касалось личного, он умолчал о том, что Са Уджон упомянул слабости Со Ёнран.

— Скверно пахнет. И что же наше подразделение должно предпринять?

— Проведи конфиденциальную особую инспекцию в его отношении.

Стоило запустить этот механизм, и каждая деталь жизни Са Уджона будет выставлена на свет: активы, работа, мастерство меча, связи, даже привычки и распорядок дня. Всё его нутро вывернут наизнанку.

— Также подай запрос на поддержку в Павильон Небесной Связи.

— Принято.

Затем Со Дэ Рён высказал сомнение:

— Но разве угрозы Высшему Демону сами по себе не тягчайшее преступление?

В зависимости от тяжести содеянного, это могло повлечь немедленную казнь через обезглавливание. Таков был абсолютный авторитет Высших Демонов внутри Божественного Культа Небесного Демона. К чему тогда все эти сложности с расследованием, когда можно просто оборвать его жизнь?

— Са Уджон не может об этом не знать. Возникает вопрос: с чего бы человеку, осознающему последствия, идти на такой шаг?

— В точку. С чего бы? Если только он не бьется в предсмертных конвульсиях... значит, у него есть козырь.

Гём Мугык согласно кивнул:

— Давай выясним, на что он ставит.

— Немедленно приступаю к расследованию.

По правде говоря, Со Дэ Рёна не слишком заботила причина. Он был просто счастлив снова трудиться бок о бок с Гём Мугыком.

— Я ушел. Если надоест работать — можешь подменить меня на посту!

Когда Гём Мугык развернулся, чтобы уйти, Со Дэ Рён окликнул его:

— Рад вашему возвращению.

Со Дэ Рён по-прежнему любил пошутить, но теперь в нем, ставшем главой подразделения, ощущалась новая надежность. Он лишь сам не замечал этих перемен.

— Что ж, полагаюсь на тебя, Глава подразделения Со.

......

Покинув Павильон Преисподней, я направился прямиком в Лес Тысячи Ядов. Благодаря мощнейшему коктейлю из эликсиров, что Король Ядов смешал для меня в прошлый раз, моя внутренняя сила заметно возросла.

Примечательно, что даже в том процессе Король Ядов потратил немало собственных средств. Но больше всего я ценил то, что он, ненавистник путешествий, лично отправился в Срединные земли, чтобы раздобыть необходимые ингредиенты.

Наш статный Король Ядов сегодня наверняка снова забился куда-нибудь в глушь, в одиночестве ковыряясь в земле в поисках ядовитых гадов.

— Король Ядов! Давай я помогу тебе копать!

И тут моим глазам открылось неописуемое зрелище. Сад Демона Клинка Кровавых Небес впечатлял, дуэль Короля Кулачных Демонов с Ли Ан была невероятной. Но, если судить объективно, представшая передо мной картина была самой шокирующей из всех.

Король Ядов и Ма Буль шли плечом к плечу из чащи леса. Не кто-то другой, а сам Демонический Будда. И они беседовали.

— О, ваша хватка поразительна! По-настоящему впечатляет.

— Не стоит, это вполне обычно.

Сумка Короля Ядов была туго набита ядовитыми травами. Похоже, они собирали их вместе. Видеть этих двоих здесь, в моё отсутствие, было крайне странно. Когда-то мы с Демоническим Буддой заключили пари в Лесу Тысячи Ядов — кто найдет больше трав.

Тогда он победил, и мы шутили, будто всё это была хитрая затея Короля Ядов, решившего использовать нас как бесплатных сборщиков. Но теперь Ма Буль вернулся сюда сам по себе?

Я крикнул им:

— Осторожно! Один из вас — самозванец!

На мою шутку они лишь мимоходом взглянули, а затем непринужденно возобновили разговор.

— Как вы так быстро её отыскали? Раскройте секрет.

— Секрета нет. Мне просто повезло.

— У вас истинный дар травника от рождения, Демонический Будда. Настоятельно рекомендую немедленно сменить ремесло.

На это нелепое заявление Ма Буль ответил со всей серьезностью:

— Я подумывал заняться этим как хобби. Свежий воздух весьма благотворно влияет на здоровье.

Покачав головой, я обернулся и на сей раз крикнул Сансону:

— Они оба самозванцы!

Сансон лишь улыбнулся в ответ. Я и представить не мог, что эти двое так поладят.

— Чем вы двое вообще тут занимаетесь?

На этот раз ответил Король Ядов, сияя от восторга:

— Демонический Будда сегодня нашел Траву Девяти Инь. Я искал её годами.

Судя по его тону, они занимались этим уже не в первый раз.

— Вы снова на что-то спорили?

Король Ядов сокрушенно вздохнул:

— Я опять проиграл.

— И что было на кону?

— Обед. Сансон, накрывай на стол.

Сансон ответил с улыбкой:

— Я так и думал, что вы снова проиграете, поэтому уже всё подготовил.

Во дворе резиденции накрыли богатый стол. Я присоединился к ним, и Сансон принес чашку риса и палочки лично для меня.

— Сколько стоит один корень Травы Девяти Инь?

— Как минимум сто тысяч лянов, разве нет?

— И вы уладили вопрос ценой одной трапезы?

— Главное, что я выиграл пари.

Я придвинулся ближе и прошептал Демоническому Будде:

— Вас облапошивает безжалостный игрок.

Ма Буль ответил, с наслаждением принимаясь за еду:

— Король Ядов не из таких людей.

Услышать подобное от вечно проницательного Демонического Будды… поразительно. Один делал вид, что обманывает, другой — что обманывается. Прелестная парочка.

Король Ядов придвинул блюдо, стоявшее передо мной, к Ма Булю.

— Тебе — самую малость. Это я приготовил для Демонического Будды, который славно потрудился.

— Я вообще-то Юный Владыка! Не какой-то там сынок знатного дворянина — я Юный Владыка! Я тот человек, что может и стол перевернуть!

Король Ядов проигноривал мой выпад и продолжил обхаживать лишь Демонического Будду.

— Прошу, ешьте побольше.

— Вкус отменный.

— Я посетил лишь Хунань и Цзянси, всего две провинции. Если бы я объездил все Срединные земли, мы бы к этому времени уже стали назваными братьями.

Единственным, кто посмеялся над моим замечанием, был Сансон. Эти двое не могли быть более разными. Один — отшельник, не покидающий Лес Тысячи Ядов и наслаждающийся одиночеством. Другой — вечный странник, исходивший мир вдоль и поперек, познавший людей и тонкости политики. Наблюдая за ними, я подумал: а ведь, возможно, где-то в глубине души каждый из них восхищался жизнью другого.

Быть может, Король Ядов завидовал Ма Булю. Тому, как он свободно колесит по миру, без тени сомнения сходится с людьми, несмотря на свой малый рост. В то время как Король Ядов — со всей своей красотой — добровольно замуровал себя в лесу.

И, быть может, Демонический Будда завидовал Королю Ядов. Изнуренный вечными скитаниями и шумом толпы, он, вероятно, жаждал тихой, уединенной доли. Наверное, поэтому сейчас они так хорошо смотрелись вместе.

Ну а какой жизни хотел я сам? Когда Хва Муги падет и передо мной откроется будущее… что я стану делать? Как проживу свой век? Я задавал себе этот вопрос всякий раз, стоило выдаться свободной минуте. Я не хотел попадаться в ловушку «сначала разберемся с важным, а подумаем потом». Ибо тогда по-настоящему ценные вещи могли бесшумно ускользнуть от меня, так и оставшись неосознанными.

В разгар трапезы Демонический Будда внезапно спросил:

— Кажется, Король Кулачных Демонов в последнее время весьма занят. Твоих рук дело?

Взял двоих учеников, спас внучку Владыки Союза, удочерил девочку и даже назначил преемницу. Разумеется, это пробудило любопытство Демонического Будды.

— Вы же знаете Учителя. Он не из тех, кто поддается чьему-либо влиянию.

— С тобой... кто знает?

— Вы меня переоцениваете.

Король Ядов весь обед не сводил глаз с Травы Девяти Инь. Было видно, что ядовитое растение целиком завладело его помыслами. Сейчас все его мысли крутились вокруг того, как запереться внутри и приготовить на её основе новый яд.

— Когда планируешь навестить брата?

— К чему такая спешка? Загляну к нему напоследок.

— На днях я выпивал со Старшим Молодым Господином. Он вспоминал о тебе.

— Остается надеяться, что не дурным словом.

У меня ни разу не возникало желания увидеться с братом. Но сегодня… оно появилось.

— Существует особая боль, знакомая лишь проигравшим и неведомая победителям. Твой брат... был великим проигравшим.

— Это лишь потому, что вы оставались рядом с ним, Демонический Будда.

Ма Буль взглянул на меня:

— Тебе больше не нужно говорить подобных вещей.

— И всё же я продолжу. Это не лесть — лишь истина.

Я почувствовал, как золотое сияние, исходящее от тела Демонического Будды, стало чуточку ярче. Пока я беседовал с ним, Король Ядов уже улизнул в свои покои, прихватив Траву Девяти Инь. Через окно я видел, с каким сосредоточением он принялся её шинковать.

— Нам пора.

— Пойдем.

Я покинул резиденцию вместе с Демоническим Буддой. Сансон не последовал за нами, лишь почтительно поклонился на прощание. Вскоре издалека донесся крик:

— Юный Владыка! Ты куда?! Не уходи! Ты нужен мне для теста ядов!

Я ведь обещал помочь ему с проверкой токсинов взамен на доставку эликсиров. Сделав вид, будто оглох, я прибавил шагу. Затем последовал новый выкрик Короля Ядов, обращенный на сей раз к Демоническому Будде:

— Наше следующее пари — на поиск Травы Обратного Бессмертия!

На губах Ма Буля промелькнула улыбка. Он сильно изменился — это было ясно даже по тому, как он ступал по тропам Леса Тысячи Ядов. Раньше он бы выбрал кратчайший путь и мерно зашагал на своих коротких ногах. Но теперь он шел неспешно, кружной дорогой, подмечая красоты пейзажа. Он даже порой останавливался, дабы полюбоваться видом.

Внезапно я вспомнил, что сказал ему тогда перед пещерой в горах его родного края:

«Настало время тебе выйти из этого тесного, душного места».

Быть может… Демонический Будда и впрямь покинул ту пещеру и теперь ищет себе новую долю.

— В следующий раз Король Ядов снова использует тебя как подневольного сборщика. Так что готовься искать Траву Обратного Бессмертия.

Демонический Будда ответил, не меняя размеренного шага:

— Обед... пришелся мне по вкусу. Было хорошо.

......

В это же время Са Уджон шел через торговые ряды Деревни Мага. Миновав таверну «Текучий Ветер», он добрался до окраины, где раскинулся небольшой цветочный сад. Там продавали цветы, саженцы и кусты. В Семье Меча Северных Небес давно знали о его пристрастии к этому месту.

Когда-то, будучи правой рукой Владыки Меча Одного Удара, он часто посещал огромный элитный сад. Но теперь, передав этот пост другому, он больше не появлялся там. Вместо этого он приходил сюда, в этот скромный садик на краю поселения, где просто сидел с отрешенным видом.

Все относились к этому с пониманием. Все знали, как неистово он жаждал стать преемником Со Ёнран. Если бы однажды пришла весть, что он наложил на себя руки, никто бы не удивился. Настолько велика была его горечь утраты. И всё же никто не пришел его утешить. Таков был итог жизни, потраченной на слепую погоню за успехом.

Владелицей сада была женщина с добрым лицом.

— Добро пожаловать.

Са Уджон не ответил. Он просто уселся в углу сада, словно у себя дома, и безучастно уставился на деревья. Цветы давно увяли, стояли лишь саженцы вечнозеленых кустарников. Похоже, это был далеко не первый и не второй раз, когда он вот так просиживал часы, поэтому женщина оставила его в покое.

Со стороны могло показаться, что он пытается усмирить Пять Желаний и Семь Чувств в окружении природы. Но он не обрел покоя — он всё еще блуждал в плену мирских вожделений.

«Я преподнес ей человека лишь ради титула Высшего Демона, а ты всё равно выбросила меня?»

Поймет ли она когда-нибудь, каково это — отдать мужчину женщине, которую он любит? Он обрушивал на неё проклятия и ненависть. Ни разу он не задумался о том, что это была его идея — использовать того человека, дабы прибрать Владыку Меча к рукам.

И ненависть его была обращена не только на неё. Стоило Чхон Сон взойти в ранг Высшего Демона, как она разорвала отношения, словно ждала этого мига. Последняя крепость, что стояла между ним и титулом Владыки Меча, рухнула.

Долгое время он жил, съедаемый ненавистью. Сны терзали его каждую ночь. В одних он убивал Владыку Меча Одного Удара и кончал с собой. В других убивал Чхон Сон и тоже умирал. В третьих лишал жизни обеих, прежде чем наложить на себя руки. Да, раз он никогда не станет Владыкой Меча, он убьет их и себя.

Он никогда не помышлял о том, чтобы добиться чего-то собственным трудом, и потому неизбежным финалом его растоптанного желания всегда была смерть. Единственной причиной, почему он еще не действовал, была нехватка мастерства. На самом дне этого отчаяния к нему подошел некто. И этот же человек сейчас прислал ему телепатическое сообщение.

[— Ты уже виделся со Жнецом Душ?]

Удивительно, но телепатом была сама владелица сада. Са Уджон зачастил сюда вовсе не от горя. Он был не из тех, кто бежит к цветам, дабы забыться — он скорее убил бы или умер сам, чем стал бы проливать слезы.

[— Я сделал всё, как вы наставляли, но она не попыталась меня убить.]

Са Уджон был предельно вежлив. Он не был склонен к доверию или покорности. Но в час величайшего уныния эта женщина подошла к нему — и вмиг подчинила себе.

Женщина, которая дерзнула нацелиться на Высшего Демона-Жнеца Душ Божественного Культа Небесного Демона. И всё же она внушила ему уверенность, что ей это под силу. Са Уджон на собственной шкуре познал ужасающую силу, скрытую за её обыденным обликом.

Так он оказался связан с тремя женщинами. Он подумал про себя: «Видать, судьбой мне предначертано достигать успеха лишь через женщин».

[— Встреться со Жнецом снова и спровоцируй её. Ты должен заставить её применить на тебе Технику Похищения Души.]

[— Я сделаю это.]

Са Уджон был не из тех, кто просто позволит себя убить, поэтому женщина снабдила его инструкциями.

[— В тот миг, когда Жнец задействует Похищение Души, ты должен активировать Искусство Оборачивания Души Инь-Ян.]

Искусство Оборачивания Души Инь-Ян. Тайная техника из Пустошей, долгое время считавшаяся утраченной. Она позволяла не только противостоять похищению души, но и обратить эффект против самого заклинателя. Однако работала она лишь с тем, с кем мастер делил ложе. В этом и крылась причина, почему именно Са Уджон был выбран для этой миссии.

Его не волновало, какова конечная цель этой женщины. Собиралась ли она использовать Жнеца Душ, подвластного Искусству Оборачивания, как марионетку для убийства Владыки Культа или Юного Владыки — ему было плевать. В сердце Са Уджона жила лишь одна мысль.

[— Вы должны сдержать обещание.]

На его твердое требование женщина замерла, переставляя саженец размером с мужской торс. Разогнув спину, она стерла пот со лба и отправила последнее сообщение — награду, от которой Са Уджон не мог отказаться.

[— Если преуспеешь, ты станешь Владыкой Меча... и Владыка Меча Одного Удара будет принадлежать тебе.]