Я шел бок о бок с Чхон Сон в сторону внутреннего двора.

— Как я уже говорила, я верю, что стала Высшим Демоном благодаря вам, Юный Владыка.

— Признателен за добрые слова, но ты заслужила это звание исключительно собственными способностями.

— Вероятно, поэтому… именно поэтому я пришла сегодня к вам. Потому что вы — тот, кто мне доверяет.

Стоило нам добраться до уединенного места, как я прямо спросил её:

— В чем дело?

Чхон Сон с трудом размыкала губы. Она набралась смелости явиться сюда, но начать разговор оказалось непосильной задачей. Виной тому боевые искусства? Хоть Чон Дэ и обучал её, сейчас он отсутствовал, так что трудностей могло накопиться немало. Или же… причина в другом? Имя, связанное с её прошлым, внезапно всплыло в моей памяти. После долгого колебания она заговорила. Я надеялся на первый вариант, но опасения подтвердили второй.

— До того как стать Высшим Демоном, у меня был мужчина. Это Са Уджон из Семьи Меча Северных Небес.

Я уже знал об их отношениях. В прошлом я даже использовал этот факт, чтобы вывести её на бывшего Владыку Культа Небесного Ветра. В моей прошлой жизни Са Уджон пал жертвой Великого Искусства Похищения Душ и в итоге попытался убить Владыку Меча Одного Удара, за что и поплатился головой. После его смерти выяснилось, что он питал к Со Ёнран чувства как к женщине. Имя того, кто применил на нем искусство похищения душ, тогда так и не раскрыли. Разумеется, после возвращения я выяснил — это была Чхон Сон.

— Став Высшим Демоном, я разорвала с ним связь. Но он не отступал и тенью следовал за мной. Время шло, я думала, он смирился и живет своей жизнью, но недавно он явился ко мне. Он заявил: если я не соглашусь сойтись снова, он раззвонит о том, что происходило между нами.

Са Уджон — какой жалкий тип: вместо того чтобы добиваться успеха трудом, пустился в угрозы.

— Но это же случилось до того, как ты получила титул Высшего Демона, разве это может иметь значение?

Шантаж на этом не закончился.

— В прошлом, по его просьбе, я украла веер моего старшего брата. Теперь он грозится выдать и это.

В ту пору прежний Высший Демон-Жнец Душ, Ясуо, частенько практиковал Великое Искусство Похищения Душ, вырывая сердца для поглощения жизненной силы. Тем, кто донес мне об этом, был именно Са Уджон.

Разумеется, не из добрых побуждений; он хотел руками Жнеца Душ держать меня в узде. В конечном счете обнаружили труп — жертву искусства похищения, а рядом лежал веер одного из учеников. Похитила его Чхон Сон, действуя по указке Са Уджона.

Независимо от намерений, козни Са Уджона когда-то помогли мне пресечь злодеяния Ясуо. Его тогда не убили лишь за то, что он помог прищучить прежнего Жнеца Душ, сохранив жизнь, но вот он снова взялся за старое.

— Если об этом прознают, моя репутация будет запятнана.

Будь она уже прочно утвердившимся Высшим Демоном, такие пустяки её бы не заботили. Однако сейчас, в разгар борьбы за власть внутри организации, ситуация выглядела серьезной.

— По правде говоря… — зловещая энергия сверкнула в её глазах. Она даже не пыталась скрыть жажду крови. — Я порывалась устранить его.

— Почему не сделала этого?

Пусть мастерство меча Са Уджона и было незаурядным, оно не шло ни в какое сравнение с техникой похищения души того, кто вошел в ранг Высшего Демона. Она могла легко выманить его и прикончить без следа.

— На то есть две причины. Во-первых, меня терзают сомнения. По натуре он человек крайне осторожный и подозрительный. С чего бы ему так безрассудно угрожать мне, зная, что я способна стереть его в порошок?

Действительно, загадка. Тот Са Уджон, которого я знал, тоже никогда не обнажал истинных помыслов и всегда проявлял бдительность. Если такой человек внезапно идет на риск, за этим что-то кроется.

— Второй причиной стали его слова, брошенные мимоходом: «У каждого есть слабости, даже у Владыки Меча». Услышав это, я прозрела. Он наверняка знает о слабости Владыки Меча Одного Удара. Служа ей столько лет, он вполне мог что-то разнюхать. Тогда я поняла — это дело мне не по зубам. Я не могу просто убить его. И первым, кто пришел мне на ум, стали вы, Юный Владыка.

Я улыбнулся ей. Испытание пройдено. Совсем недавно я обсуждал с Королем Кулачных Демонов, что каждый Высший Демон обладает своей «остротой» и бдительностью. Именно об этом я и говорил. Чутье подсказало ей: не стоит лезть в это в одиночку, нужно доложить мне. Обе её причины служили предостережением против поспешных действий. Также интуиция нашептала ей, что это кратчайший путь укрепить связь со мной. Чутье не подвело.

— Ты приняла верное решение. С этого момента я беру дело на себя.

Напряжение сошло с лица Чхон Сон. Помня мои прошлые успехи, теперь она могла вздохнуть спокойно. Да, за столь умный выбор она заслужила покой. Прежде чем мы расстались, я бросил ей напоследок:

— Высшие Демоны, которых праведные и отступники страшатся более всего — это Демон-Жнец Душ и Король Ядов. Надеюсь, эта традиция страха никуда не исчезнет.

Чхон Сон безмолвно склонилась в глубоком поклоне и удалилась. Это чувство гордости станет для неё лучшим стимулом двигаться дальше.

Распрощавшись с ней, я направился в противоположную сторону. Обычный блеф? Или он впрямь знает слабое место Со Ёнран? И если знает — что это может быть? Холодное чувство засело глубоко в груди. Те, кто используют чужую слабость для шантажа — отребье самого низкого пошиба. Я направился прямиком в Семью Меча Северных Небес.

......

— Владыка Меча в последнее время никого не принимает.

При моем появлении Демонический Мечник у входа заговорил с предельной осторожностью. Как и предупреждал Гу Чонпа, она целиком ушла в тренировки.

— Просто доложи ей, что я здесь.

— Да, прошу, обождите минутку.

Мечник пулей метнулся внутрь. Я стоял, ожидая, когда Са Уджон по чистой случайности проследовал мимо в сторону тренировочного зала. Заметив меня, он почтительно склонился.

— Прошу прощения за запоздалое приветствие. Поздравляю с назначением на пост Юного Владыки.

— Давненько не виделись, Са Уджон.

Он выглядел как обычно. Раньше он принимал гостей Владыки Меча Одного Удара, но теперь, лишившись милости, превратился в рядового Демонического Мечника. Поклонившись еще раз, он ушел прочь. Кто бы мог подумать, что за этим спокойствием скрывается шантажист, приставивший нож к горлу Жнеца Душ и Владыки Меча? Раньше я закрывал на это глаза, но теперь всё будет иначе. В этот миг вернулся мечник, ходивший докладывать Со Ёнран.

— Она примет вас.

Если хочешь узнать, насколько усердно трудится человек, посмотри, как он тратит свободное время. Истинные подвижники никогда не тратят впустую минуты, что утекают сквозь пальцы обывателей. Подобно тому как я практиковал Технику Защиты Тела Небесного Демона при любой возможности, Владыка Меча не делала себе поблажек.

Она вращала меч во дворе перед своими покоями. Даже в тот короткий промежуток времени между докладом и моим появлением она не потеряла ни секунды, оттачивая искусство меча. Аура, исходящая от неё, разительно отличалась от прежней. «Все воистину становятся сильнее». Но по-настоящему поразило меня не её мастерство.

Она и впрямь была без косметики. Я слышал об этом от Демона Клинка Кровавых Небес, но не ожидал увидеть её настолько естественной. Она казалась совсем другим человеком. Не то чтобы она дурнела без красок, просто сама атмосфера вокруг неё преобразилась. Почувствовав моё удивление, она немного смутилась.

— Я впервые предстаю перед кем-то с чистым лицом.

Я мгновенно всё понял. Она не просто показала мне лицо без косметики. Она обнажила свою волю. Она говорила мне, что изменилась — больше не была той Владыкой Меча, что когда-то терялась в собственной красоте. «Взгляни на меня», — словно вещала она. — «Увидь мою решимость. Это лицо — доказательство моего непоколебимого настроя».

— Увидеть вас такой, Старшая… Какая честь! — преувеличенно восторженным тоном воскликнул я.

Владыка Меча Одного Удара едва заметно улыбнулась.

— Честь? Да я просто старая и потрепанная.

— Напротив, вы выглядите еще прекраснее.

— Оставь лесть при себе.

— И в мыслях не было. Вы и впрямь похорошели. Даже задаюсь вопросом, зачем вы вообще раньше наносили такой густой грим.

Услышав это, она осторожно спросила:

— Ты это искренне?

— Разве вам никто раньше об этом не говорил?

— Нет. Я никогда и ни перед кем не представала в таком виде.

Похоже, она долгое время верила, что красота немыслима без прикрас.

— Вам очень идет — так вы кажетесь чистой и изящной.

— А как же эти морщинки?

— Они так же прекрасны, как дуга клинка, что вы только что описали.

Она разразилась удовлетворенным смехом.

— Как и ожидалось, только ты, Юный Владыка, способен так поднять мне настроение.

— Я лишь глаголю истину.

Каким бы макияжем она ни украшала себя, могла ли она затмить Ли Ан или Джин Харён? И всё же, даже без косметики она оставалась ослепительной для своего возраста. В собственном мире она сияла не слабее Ли Ан или Джин Харён.

— Давно замечаю — ты никогда не устаешь. Даже такой человек, как ты, должен выматываться, управляя всей этой оравой, но ты всё равно находишь силы для добрых слов.

— Это всё потому, что я мастер лести.

Она качнула головой и пристально воззрилась на меня.

— Лишь обладая высокой самооценкой, можно хвалить других от чистого сердца. Завидую твоей уверенности.

Подумать только: из всех Высших Демонов она по виду и манерам казалась самой самоуверенной. Но в такие моменты становилось ясно — её самооценка была крайне хрупкой.

— Считаю, что сближение с Высшими Демонами — это и есть путь к моей силе. Каждое брошенное мною слово подобно удару меча: иногда один взмах, иногда два. Бывает, я тренируюсь, пока руки не отнимаются. По сравнению с этим беседы — легкая задача.

— Неужто общаться с людьми труднее?

— Вы практикуете слишком легкий метод тренировок?

— А! Кажется, интенсивность моих занятий была слабоватой.

Мы рассмеялись, обменявшись взглядами. Конечно, управляться с людьми вдесятеро сложнее.

— У меня к вам дело, Старшая.

— Слушаю.

Стоило мне упомянуть имя Са Уджона, как тень недовольства пробежала по её лицу.

— От него одни проблемы.

Как бы я ни решил поступить с Са Уджоном, я обязан был доложить об этом ей заранее. Я не стал упоминать, что он разнюхал её слабость, и не обмолвился о вмешательстве Демона-Жнеца Душ.

— Пожалуйста, не спрашивайте о подробностях и предоставьте всё мне.

Со Ёнран молча кивнула. Какая-то часть меня подумывала разобраться с ним втайне, ничего ей не сообщая. Но это бы не сработало. Он мог быть подлецом, но точно не был глупцом.

«Са Уджон, на что же ты ставишь свою жизнь?»

......

— Заместитель… ты обязан вытерпеть до весны, если хочешь расцвести.

Взирая на Иинджу, комнатное растение, символизирующее его низложение со второго чина на третий, Со Дэ Рён тяжело вздохнул.

— Нет, весна для нас никогда не настанет.

С тех пор как он стал Главой Павильона Преисподней, его дни превратились в бесконечную круговерть дел. Стол ломился от бумаг. Новый титул принес и гору ответственности, и уйму встреч. Когда-то он верил, что став Главой, перевернет мир своими руками. К его изумлению, мир продолжал катиться по привычной колее.

— Ох, ненавижу работать.

Бывают такие дни, верно? Когда работать невмоготу, а взгляд сам собой прикипает к окну. Он приложился головой о столешницу. Даже когда Гём Мугык занимал этот пост, а он лишь помогал ему, объем работы был таким же. По сути, и тогда он тащил всё на себе. Однако теперь, став официальной главой, груз ответственности ощущался иначе. Те же задачи давили стократно сильнее.

— Времена наших странствий с Юным Владыкой были золотыми.

Особенно тот миг, когда он сражался на Турнире Парящего Дракона и победил — такое не забывается. Гул арены, ликование толпы! Он так много хвастался этим славным мгновением перед Ли Ан и Чанхо, что те больше не желали о нем слышать.

— А-а-а! Хочу назад! В те славные деньки!

В этот миг дверь внезапно распахнулась. Со Дэ Рён, вмиг растеряв всю хандру, подскочил на месте и вытянулся в струнку.

— В чем дело? Чего летите сломя голову? — прошипел он.

В ответ раздался знакомый голос, который он был безумно рад слышать:

— Если ты вернешься в те дни, то кто же станет менять Культ, Глава Павильона?

Со Дэ Рён сорвался с места и радостно завопил:

— Юный Владыка!

На пороге с улыбкой стоял Гём Мугык.

— Нелегко приходится?

Со Дэ Рён состроил страдальческую мину и отозвался:

— Да уж, не сахар.

Впервые с момента назначения он вслух признал, что ему тяжело. И кто бы мог подумать, что он исповедуется второму по внушительности человеку после Небесного Демона?

— Именно поэтому я и всучил тебе это дело. Было бы оно легким — я бы сам им занимался.

— Вы невыносимы!

Впервые за долгое время Со Дэ Рён сорвался на крик, и это принесло ему облегчение. И тут он осознал: он действительно тосковал по Гём Мугыку. Быть Главой Павильона — почетно, быть учеником Демона Клинка — круто, но превыше всего он ценил Гём Мугыка.

— Если так тяжко, давай махнемся должностями?

— Махнемся должностями с вами, Юный Владыка?

— Слушай новые обязанности: начнешь с визита к Великому Пьяному Демону и выслушивания его нытья, затем заглянешь к моему брату и Демоническому Будде — проверь, как у них дела. После вытребуй у Короля Ядов ядовитые травы, сыграй партию в Го с моим отцом, а остаток ночи посвяти изнурительным тренировкам.

Каким бы ни был статус Гём Мугыка, он всегда умел разрядить обстановку шуткой. Со Дэ Рён так сильно по этому скучал.

— Знаете, моя работа внезапно показалась мне раем. Пожалуй, останусь на своем месте, буду получать жалованье до скончания веков. Я здесь корнями пророс.

Но утешение Гём Мугыка крылось не только в шутках. Он глубоко заглянул в глаза Со Дэ Рёну и мягко произнес:

— Ты отлично справился, моя правая рука.

Слышать это «правая рука» после стольких дней… Со Дэ Рён едва сдержал слезы. Он зарылся в бумагах и совсем забыл, кто он на самом деле. Одних этих слов — признания всех его трудов — было довольно.

Когда кто-то замечает твои усилия, любые тяготы обретают смысл. Да, признание — великая сила. Даже сбор мусора на улице превращается в каторгу, если никто не видит. Со Дэ Рён на собственной шкуре учился тому, как ему впредь обращаться со своими подчиненными.

— Тяжелая работа? Да моя жизнь — предел мечтаний! Буду трудиться в поте лица, до последнего вздоха! С вашим приходом, Юный Владыка, настала весна. Клянусь, цветы в моем сердце распустятся!

После этого пылкого возгласа Со Дэ Рён спросил:

— Но что привело вас в Павильон Преисподней?

Раньше Гём Мугык буднично бросил бы: «Надо кое-что провернуть». Но сегодня он выказал почтение власти Со Дэ Рёна. С предельно серьезным лицом Гём Мугык ответил:

— Мне нужна услуга Главы Со. Давайте-ка поймаем одного гнусного негодяя вместе.