Днём Со Дэ Рён привёл дюжину следователей из Павильона Преисподней.

По мере того как всё больше походило на начало полномасштабного расследования, Демоническая Армия начала заметно нервничать. Поползли слухи, что Чанхо, возглавляющий следствие, собирается перетряхнуть всю Армию.

И вот, тем же вечером, грянул инцидент.

Я отдыхал в своей комнате, когда ко мне вбежал следователь из Павильона Преисподней.

— Проблема. Вам нужно срочно пойти и посмотреть.

Прибыв на место, я увидел, что коридор перед комнатой для допросов превратился в поле боя. Очевидно, между Демонической Армией и следователями вспыхнула драка.

— Всем стоять!

Я встал между двумя группами, чтобы разнять их, пока потасовка не разгорелась по-настоящему.

Один из следователей лежал на земле, истекая кровью. Было ясно, что это не простое избиение. Его лицо было разодрано, кровь стекала ручьями, а рёбра, казалось, переломаны.

Со Дэ Рён, вне себя от ярости, в какой-то момент шагнул вперёд, но не смог справиться со свирепостью воинов Демонической Армии и в итоге сам был избит.

— Как твои раны?

— Я в порядке, но мой коллега серьёзно ранен.

— Тогда быстро несите его в лазарет.

Остальные следователи унесли павшего товарища.

Зачинщик этого инцидента, командир Первой дивизии Годан, бесстыдно стоял тут же.

— Это твоих рук дело?

— Моих.

Воины, окружившие его, были все из Первой дивизии. Чувствуя их поддержку, Годан, казалось, ничуть не испугался. На самом деле, он, похоже, наслаждался ситуацией, а его подчинённые выглядели так, будто готовы были в любой момент расхохотаться.

— Почему-то мне кажется, что сегодня сбудется одно пророчество.

Поняв, о каком пророчестве я говорю, Со Дэ Рён сглотнул.

— Что ещё за пророчество ты тут несёшь? — Спросил Годан.

Со Дэ Рён, глядя прямо ему в голову, ответил за меня:

— Командир Годан, это пророчество, которое вы, как человек, никогда не захотели бы узнать.

— Тогда я тоже сделаю для вас пророчество. Вот этот молодой господин, что стоит перед нами, воинами Демонической Армии, будет изгнан из культа, проиграв борьбу за престол, и закончит тем, что будет жить за счёт праведных сект Союза Боевых Искусств.

Подчинённые Годана громко рассмеялись.

Вместо того чтобы разозлиться, я, наоборот, обрадовался.

— О, какое великолепное пророчество!

— Великолепное, говоришь?

— Да, хоть я и проиграл борьбу за престол, я ведь выжил, не так ли? И вдобавок ко всему, смогу до конца своих дней жить за чужой счёт, не работая! Разве жизнь в беззаботной праздности — не мечта для всех нас? Спасибо за пророчество! Я проживу там свою вторую жизнь.

Лицо Годана окаменело, когда он понял, что над ним издеваются.

— За что ты ранил мастера из Павильона Преисподней?

— Он посмел толкнуть меня плечом в коридоре и уйти, не извинившись. Я преподал ему урок вместо тебя. Радуйся! Я научил его манерам.

— Должно быть, это твоё плечо ударило его. Даже если бы он извинился, ты бы не оставил это просто так.

Годан громко рассмеялся, не отрицая моих слов. Его подчинённые вокруг захохотали вместе с ним.

— Яд.

Годан озадаченно переспросил:

— Яд? Что ты имеешь в виду?

— Твои подчинённые — яд для тебя.

— Что за чушь ты несёшь?

Пока на него смотрели его люди, он не отступил бы из чистой гордыни. Но если это приведёт к его падению, не будет ли это считаться высокомерием?

— Годан, разве ты не убил мастера из нашего культа в прошлом году под тем же предлогом? А годом ранее ты затеял драку в таверне и убил троих.

Все жертвы были низкоранговыми мастерами, и Демоническая Армия замяла инциденты, прежде чем они успели перерасти в серьёзные дела.

— Везде полно дураков, не уважающих старших.

Его взгляд буквально кричал: «Один из таких дураков прямо передо мной».

— А ты знаешь? Прибыв сюда, я получил нечто большее, чем просто полномочия следователя.

— И что же это?

— Право на бессудную казнь.

При упоминании права на бессудную казнь вокруг необъяснимо воцарилась тишина.

Однако Годан лишь ещё больше ухмыльнулся.

— Что толку в полномочиях, если у тебя нет сил, чтобы их применить?

Его подчинённые, воспрянув духом, снова разразились смехом.

Когда я говорил о яде, я имел в виду именно это. Вот что происходит, когда дурак слишком озабочен мнением окружающих.

В обычной ситуации он должен был бы быть предельно напряжён, но он рисовался перед своими людьми. Он один не осознавал, на какой грандиозной сцене стоит. Сцене, которую я подготовил специально для него.

Когда я сделал шаг к Годану, идиоты вокруг него бросились вперёд.

— Тронуть нас — значит тронуть Демоническую Армию. Интересно, хватит ли у Второго Молодого Господина на это смелости.

— По крайней мере, я не прячусь за спинами подчинённых.

Годан поднял свою забинтованную правую руку.

— Я ранен из-за одного труса.

Я поднял свою правую руку и сказал:

— Моя правая рука и мой меч. Я тоже не буду их использовать.

— !

Годан вздрогнул, не ожидая такого ответа.

Однако он пребывал в иллюзии, что на этой сцене, которую мы делили, главным героем был не я.

— А если ты поранишься, побежишь плакаться Небесному Демону?

Его подчинённые снова расхохотались. Чем громче они смеялись, тем жарче становилась сцена.

— Я не только не буду никого винить, если меня ранят, но даже если я умру, вина ни на кого не ляжет.

— Клянёшься?

Я дважды стукнул по своему мечу в знак клятвы.

Только тогда он принял мой вызов.

— Отлично! Посмотрим, на что ты способен.

Годан выхватил меч и взял его в левую руку. Он уверенно шагнул вперёд, потому что владел мечом левой рукой так же хорошо, как и правой. Напротив него стоял я, правша.

Я медленно пошёл вперёд, заложив правую руку за спину.

— А что, если ты в отчаянии воспользуешься этой рукой? — Годан, похоже, боялся, что я могу пустить в ход правую руку.

— Тогда прикажи своим подчинённым напасть и убить меня всем вместе.

— Хмф! Какая самоуверенность. Я слышал, ты недавно провёл шутливый поединок с незрелыми учениками Семьи Клинка Южных Небес. Похоже, это придало тебе уверенности.

— Вообще-то, твои выходки куда забавнее.

— Заткнись!

Годан бросился на меня, нанося выпад мечом.

Я рассматривал этот поединок как часть своей тренировки. В обучении важен практический опыт, а настоящий бой с командиром дивизии Демонической Армии — бесценный опыт.

Годан не сдерживался. Он использовал всю свою мощь, чтобы хоть как-то меня ранить.

Каждый раз, когда его меч проходил мимо, вокруг раздавались вздохи разочарования.

Им могло показаться, что я чудом уворачиваюсь от ударов, но мой разум был спокоен, как гладь озера.

Сражаясь с ним, я ясно осознал одно. На моём нынешнем уровне я мог легко справиться с Годаном, даже используя одну лишь левую руку.

Главный вопрос исхода этого боя был: «Через сколько приёмов?»

Я решил, что уложусь в сорок. Когда бой закончится, слух разнесётся так:

«Этот молодой господин победил командира Демонической Армии всего за сорок приёмов».

Поскольку я одолел Ян По, ученика Демона Клинка Кровавых Небес, примерно за двадцать приёмов, победа над Годаном за сорок будет выглядеть вполне сбалансированно.

Когда мы дошли до сорокового приёма, я изменил работу ног и сблизился с ним.

В тот момент, когда я схватил его запястье с мечом, Годан попытался грубо вырваться. Но если бы это было возможно, он бы не позволил мне схватить его в первую очередь.

Моё тело развернулось, удерживая его руку.

Хруст—!

Рука Годана скрутилась, словно выжимаемая тряпка, и кость выскочила из запястья.

— А-а-а-а-а!

Пока он кричал от боли, мой кулак снова полетел ему в лицо.

С глухим стуком Годан рухнул на землю.

Я вскочил на его поверженное тело и обрушил вниз левый кулак. Если бы я использовал хоть каплю ци, это был бы смертельный удар, но я нанёс лишь простой удар, без энергии.

Тук! Тук! Тук—!

Один из наблюдавших воинов Демонической Армии бросился на меня.

Сидя на животе Годана, я лениво выхватил меч и взмахнул им.

Низ живота нападавшего был вспорот, и он рухнул вперёд.

Никто не ожидал, что я зарублю его одним ударом, поэтому и Демоническая Армия, и Со Дэ Рён, и следователи Павильона Преисподней выглядели глубоко потрясёнными.

— Псих!

— Убить его!

Два особенно тупых последователя Годана выхватили мечи и бросились в атаку.

В этой отчаянной ситуации их безнадёжная атака стала последним движением в их жизни.

Я вскочил на ноги и нанёс два выпада. Их мечи задели моё тело, но мой точно поразил цели.

Мечи вонзились в их тела.

Оба рухнули, из пронзённых шей хлынули фонтаны крови.

В одно мгновение всё вокруг превратилось в море крови. Когда трое их товарищей стали трупами, воины Демонической Армии замерли, не решаясь ни атаковать, ни отступить.

Я властно крикнул:

— Преступление тех, кто только что умер — измена!

При слове «измена» они застыли.

Обездвижив их, я подошёл к поверженному Годану.

— Ваш командир ничем не лучше. Он напал и тяжело ранил человека, посланного главой Культа, что является явным актом измены.

Холодно глядя на него сверху вниз, я сказал:

— Ты знаешь, что случилось с семьями тех, кого ты убил в пьяной драке в прошлом году? Не знаешь, да? Тебе было всё равно. Они потеряли отцов, детей, мужей. Думаешь, они хорошо живут? Кто ты такой, чтобы избивать людей? Кто ты такой, чтобы убивать членов нашего культа?

— Пощади... умоляю.

Его лицо было кровавым месивом, но в нём читалось огромное желание жить.

— ...зачем?... Я раскаюсь.

Кровь хлестала у него изо рта фонтаном, даже когда он говорил.

— Ложь. Ты сделаешь это снова, не так ли?

— Нет, никогда больше.

— Ты уже сказал, что сделаешь. Ты сделаешь это снова.

— ...когда это я?

— Твоя прошлая жизнь говорит сама за себя.

Я поднял ногу и со всей силы опустил её на голову Годана.

Хрясь—!

Его голова лопнула, как арбуз, и он умер на месте.

На мгновение над этим местом воцарилась тишина. Никто не мог себе представить, что я размозжу голову Годану, который пользовался особым расположением Командующего Демонической Армией.

Убив Годана, я крикнул окружающим воинам:

— Измена карается бессудной казнью. Хотите умереть? Вы всё ещё держите мечи в руках?

При этих словах воины Демонической Армии как один вложили мечи в ножны. Их командир был уже мёртв, а шаг вперёд стоил бы им головы. Они были подавлены моим боевым мастерством, сразившим их товарищей одним ударом.

— Вся Первая дивизия Демонической Армии отстраняется и отправляется на размышление до дальнейших распоряжений! С этого момента любой, кто выйдет из своей комнаты, будет наказан за измену!

Когда я жестом приказал им уйти, они не посмели ослушаться и все разошлись.

Следователи из Павильона Преисподней, наблюдавшие за этим, смотрели на меня с явным изумлением на лицах. Эмоции, смешанные с этим изумлением, были явно радостью и восхищением.

Со Дэ Рён обратился ко мне:

— Вы гораздо сильнее, чем я думал.

— А насколько сильным ты меня считал?

— Ну... я не ожидал, что вы победите командира Первой дивизии Демонической Армии.

— За мной стояло пророчество.

Хоть я и сказал это, чтобы рассмешить его, Со Дэ Рён не улыбнулся. Он с напряжённым лицом оглядел разбросанные трупы.

— Неважно, насколько знатное у вас происхождение... разве так можно?

Я твёрдо сказал напуганному человеку:

— Не поднимай шума из-за нескольких смертей. Я пришёл сюда, готовый вырезать половину Демонической Армии.

— !

Это был момент, который показал, насколько узок был кругозор Со Дэ Рёна.

Тем же вечером меня разыскал Командующий Демонической Армией.

Он ждал не в своём кабинете, а в доме увеселений в Деревне Мага.

В Деревне Мага было около десяти таких заведений, и хотя это не было официально закреплено, место, куда ты ходил, естественно, зависело от твоего ранга. Дом увеселений, где ждал Командующий, был самым лучшим из доступных.

— Я позвал тебя, чтобы выпить с тобой после долгого перерыва.

Он вёл себя так, будто ничего не произошло. На самом деле, он был более вкрадчивым и мягким, чем обычно.

— Вы бывали здесь раньше?

— Впервые.

— Тебе здесь понравится.

Действительно, еда и напитки были высочайшего качества, а куртизанки — ошеломляющими красавицами. Мастерство музыкантов также было исключительным.

— Выглядит дорого.

— Это самое дорогое место в Деревне Мага. Я приготовил его сегодня специально для тебя.

Он был человеком, который гордился такой роскошью и удовольствием.

— В жизни, где мы никогда не знаем, когда умрём, мы должны наслаждаться по полной. Не согласен?

— Вы абсолютно правы.

— Давай, пей.

Я пил с ним. Командующий вёл себя как у себя дома, пел песни и внезапно вскакивал, чтобы потанцевать с куртизанкой. Несмотря на то, что он позвал меня из-за смерти Годана, он ни разу не упомянул об этом.

Я всегда воздерживался от подобных распутных удовольствий, поэтому лишь умеренно поддерживал его энтузиазм.

После бурного веселья и щедрого возлияния Командующий наконец отпустил куртизанок.

— У наших парней произошёл небольшой инцидент, не так ли?

Слово «небольшой» отлично отражало, как он намеревался уладить ситуацию.

— Да, произошёл непредвиденный конфликт.

Смерть командира Первой дивизии была инцидентом, который мог бы перевернуть весь культ, но Командующий хотел превратить это в возможность.

— Давай уладим это по-хорошему. Первый командир был сомнительным типом во многих отношениях.

Он намеревался свалить всё на покойного и покончить с этим.

«Ну ты и фрукт».

Несмотря ни на что, этот командир был его доверенным подчинённым. Вместо того чтобы мстить, он хотел сделать его козлом отпущения. Поистине, мёртвым достаётся больше всех.

— Даже если это ради расследования, разве не будет большой проблемой, если узнают, что ты убил командира Первой дивизии Демонической Армии?

— Приношу свои самые искренние извинения.

— Что думаешь? Закончим на этом? Разве не достаточно потерять одного командира и троих подчинённых?

— Благодарю за вашу заботу. Я бы тоже хотел уладить всё мирно, но есть одна проблема.

— Какая проблема?

— Нет улик. Начато официальное расследование, и мне нужны доказательства для отчёта вышестоящим.

— Можешь сфабриковать.

— Это будет сложно. В поступившем докладе упоминались частные сделки первого командира с внешними подрядчиками. Это не то, что можно просто так замять.

Хоть я и услышал эту историю от Чанхо, я сказал, что это было в докладе.

Командующий попытался скрыть удивление, поняв, что я знаю и об этом.

— Чтобы завершить это дело, нам нужны улики. Железные, неопровержимые улики.

Я не просил его предоставить доказательства. Но он поймёт это так, как должен.

«Ты должен предоставить улики, чтобы покончить с этим».

После короткого частного разговора Командующий снова позвал куртизанок и продолжил пить и веселиться.

Хотя он, казалось, наслаждался ещё больше, чем раньше, я весь вечер чувствовал его беспокойство. Его танцевальные движения были уже не такими проворными, как вначале.