Путешествие с Пён Джуном принесло массу удовольствия.

Пока он умело правил повозкой, я практиковал Технику Защиты Тела Небесного Демона, а в свободное время мы заглядывали в постоялые дворы с отменной кухней. Как и по пути в Цзянси, мы останавливались у каждого живописного места, стоило лишь такому подвернуться. Мы любовались радугой над водопадом, а за выпивкой я слушал историю жизни простого возницы.

Добравшись до Деревни Мага, я оплатил ему и обратный путь.

— В округе рыщет множество опасных демонических отродий, так что брать пассажиров на обратном пути слишком рискованно. Эти деньги не для тебя, а на одежду твоим детям. Пожалуйста, не отвергай мою искренность.

Пён Джун явно хотел сказать многое, но ограничился коротким ответом.

— Буду ждать того дня, когда снова смогу послужить вам.

Скорее всего, я больше никогда не увижу этого человека, но кто знает? Судьба — странная штука. Быть может, когда-нибудь я вновь взойду на козлы к Пён Джуну, когда тот станет убеленным сединами стариком.

— Счастливого пути.

Проводив его взглядом, я вступил в Деревню Мага.

— О, превосходно! Этот запах!

Знакомый аромат Деревни Мага приветствовал меня. Наконец-то я почувствовал, что вернулся домой.

— Юный Владыка!

Навстречу мне бежал Джо Чунбэ, хозяин таверны «Текучий Ветер». Он сиял от счастья настолько, что я всерьез испугался, как бы тот не споткнулся.

— Хозяин, как поживали?

— Когда вы вернулись?

— Только что. Раз я встретил тебя сразу по прибытии, день точно будет удачным.

— О, прошу, не говорите так! Я не достоин подобных слов.

Хоть Джо Чунбэ и отмахивался, улыбка его не сходила с лица. Глядя на него, я по-настоящему осознал — я дома.

Он как раз направлялся к таверне «Текучий Ветер», загрузив телегу провизией.

— Сам закупаешь продукты?

— Конечно! Я лично выбираю только самое свежее. Пойдемте, идем же.

Чо Чунбэ попытался было толкнуть телегу, но я усадил его на край.

— Прокатимся вместе.

Я устроился рядом с ним впереди.

Удивленно моргая, Чо Чунбэ спросил:

— Если мы оба сядем, кто же потащит телегу?

— Потянем её сердцами.

Я подразнил его, и Чо Чунбэ со смехом ответил:

— Уж лучше я дотолкаю её для вас. Хоть раз в жизни прокатитесь с комфортом!

Стоило ему попытаться слезть, как телега двинулась сама собой.

— О небо! Сама едет!

Разумеется, я использовал Пустотный Телекинез. Чо Чунбэ, завороженный зрелищем, не переставал восторженно восклицать.

— С малых лет работаю в таверне, всякого повидал, но такое — впервые.

— И для меня это первый раз.

— Неужели и впрямь дозволено тратить вашу драгоценную внутреннюю энергию на подобное?

— Эта «драгоценная» ци вечно расходуется на расправу со всяким сбродом. Сейчас же она служит куда более ценному делу.

Чо Чунбэ посмотрел на меня и произнес:

— Будь я мастером боевых искусств, то без раздумий пошел бы к вам на службу.

— А я был бы против.

Он замер, испугавшись, что сболтнул лишнего, но я ободряюще улыбнулся.

— В таком случае таверна «Текучий Ветер» просто исчезла бы, верно? Под моим началом и так хватает воинов. А ты — один на миллион.

Лицо Чо Чунбэ расплылось в довольной улыбке.

Вскоре мы прибыли к таверне. Я поднялся на второй этаж, к своему привычному месту.

— Всё еще держишь этот столик забронированным?

— Да, Юный Владыка, он всегда ждет только вас и ваших особых гостей.

— Разве это не убыточно для заведения?

— Я всю жизнь сражался за то, чтобы не остаться в накладе. Наступил момент, когда пора начать получать от жизни удовольствие.

Чо Чунбэ с удовлетворенным видом посмотрел на автографы Высших Демонов, вырезанные на стене. Проследив за его взглядом, я внезапно опешил.

— О, отец тоже оставил здесь свой знак!

— Он приходил примерно через месяц после вашего отъезда из Культа.

— Один?

— Да, был дважды, и оба раза в одиночестве.

Я попытался представить отца, сидящего здесь и пьющего в тишине. Оставить подпись в таком месте — для него это было непростым решением. Как я мог его не любить? В конце концов, мой отец оставался моим отцом.

— Желаете выпить?

— Сначала я должен поприветствовать отца. Вернусь позже.

— Тогда до встречи.

Покинув «Текучий Ветер», я прибавил шагу. Увидев знак отца, я еще сильнее захотел его увидеть.

......

Перед Павильоном Небесного Демона меня ждал Чокён, капитан моей стражи. Кажется, вести о моем возвращении уже долетели до него.

Он быстро окинул меня взглядом с головы до пят, проверяя, нет ли ран.

— Облегчение, видеть вас в добром здравии.

Пусть он и злился из-за того, что я отослал стражу и отправился в Цзянси в одиночку, его единственный глаз светился облегчением.

— Тебе придется привыкнуть к подобному. Нам предстоит еще долгий путь.

— Сколько бы раз это ни повторялось, я вряд ли привыкну.

Он был прав. Случись со мной что, вся ответственность легла бы на их плечи.

Когда Чокён собрался уходить, я спросил:

— Как глаз?

— В порядке.

— Дай взглянуть.

На этот раз он не стал противиться и без лишних споров снял повязку. Красноватый оттенок зрачка указывал на то, что за время моего отсутствия его тренировки принесли плоды.

— Если преодолеешь эту преграду, достигнешь стадии, на которой боль начнет утихать.

Я приложил ладонь к его глазу и осторожно влил свою энергию.

— Только вы, Юный Владыка, лучше всех замечаете, когда мой уровень мастерства меняется.

— Ощущается иначе?

— Да, совсем не так, как во время прошлой проверки.

Он улавливал тончайшие перемены, недоступные даже моему восприятию.

— Когда вы вообще находите время на тренировки?

— Может, я и выгляжу бездельником, но на деле на редкость прилежен. Я даже в повозке по пути сюда тренировался.

Хоть я и сказал это, я не верил, что перемены случились благодаря одной лишь Технике Защиты Тела Небесного Демона.

Возможно, суть изменилась, когда мы с Пён Джуном смотрели на закат. Или когда я отдавал монету Джу Яну. А может, когда выслушивал чаяния Хо Гёна, главы отделения.

Я по-прежнему в это верю. Мастерство меняется тогда, когда меняется жизнь и меняются люди.

......

Наконец вдалеке показался отец, которого я так жаждал увидеть.

Я стремительно пересек Путь Крови и замер подле Небесного Трона. Отец по-прежнему пребывал там, непоколебимо оберегая Культ.

— Я вернулся. Как вы поживали?

Я поприветствовал его со всем почтением.

Всякий раз, возвращаясь из странствий, я первым первым делом шел к нему. Это случалось бесчисленное количество раз, и пусть приветствие звучало одинаково, чувства всегда были разными. С каждым разом сердце наполнялось всё большей теплотой и благодарностью за то, что он здесь.

— Единственное, что ты приносишь с собой из походов — это кровь на руках.

Ни в Хунани, ни в Цзянси это было не опровергнуть.

— Разве это не потому, что я весь в вас, отец?

Губы отца тронула легкая усмешка. Я давно её не видел и только сейчас осознал, как сильно соскучился.

За эти годы отец сильно изменился. Раньше он взирал на мир лишь с высоты Небесного Трона, но сейчас…

— Пойдем прогуляемся.

В последнее время ему нравилось вот так прогуливаться со мной.

Я последовал за ним из Павильона Небесного Демона, и мы пошли бок о бок по узкой тропе через сад.

— Мне встретился отличный возница, а по дороге я наткнулся на великолепные постоялые дворы. Есть там настоящие сокровища, которых и не ожидаешь встретить. Позже я обязательно свожу вас туда.

Я не упоминал о тех, кто погиб от моей руки. Обо всем случившемся ему наверняка уже доложили через Павильон Небесной Связи. Я же хотел обсудить с ним именно такие мелочи. Где самые красивые виды, где лучшие трактиры с душевной атмосферой, и как вообще живут люди. Точно так же, как он оставил Небесный Трон, чтобы выйти в сад, я хотел вывести его в большой мир, за пределы нашего Культа.

— Знаете, какие проценты они сейчас дерут в Подпольном Долге? Совсем рассудок потеряли.

Я рассказывал о делах долговых контор и делился историями из разговоров с бойцами бригады Демонического Меча.

— Если вы лично отправите им подарки, их боевой дух взлетит до небес.

— Хорошо.

Когда отец так легко согласился, я не удержался от шутливого замечания.

— Это уже фаворитизм.

— В чем же он проявляется?

— Вы относитесь ко мне совсем иначе, чем когда я был всего лишь Вторым Молодым Господином, а не Юным Владыкой.

— Так и должно быть. Только так ты осознаешь всю ценность своего положения. Что? Мне стоит обращаться с тобой как прежде?

— Это когда ваш Король Кулачных Демонов чуть не наделал дырок в моем смазливом лице? Нет уж, благодарю!

Мне искренне нравились наши новые отношения. Отец на мгновение замер, вглядываясь в далекие Сто Тысяч Гор. И тогда я произнес то, что хотел сказать больше всего.

— В следующий раз отправляйтесь в путешествие со мной.

— Стоит мне сделать шаг, как задрожит весь Мурим.

— Пусть дрожит. Оставьте Павильон Небесного Демона и… начните жить собственной жизнью.

Я почувствовал, как вздрогнули его плечи от моих слов. Я не хотел, чтобы выход отца в Цзяньху превратился в очередную войну. Пусть это станет радостным странствием.

— Я просто хочу провести время с вами, отец.

Он не ответил, лишь безмолвно смотрел на Сто Тысяч Гор. Да, неужели даже он не хочет от всего этого сбежать? Тяжесть этой ноши невозможно осознать, пока сам не воссядешь на Трон.

— Слышал, у Короля Кулачных Демонов теперь есть дочь.

— Я и сам был поражен. Никогда бы не подумал, что Учитель примет такое решение.

— Ты к этому руку не приложил?

— Я люблю совать нос в чужие дела, но в этот раз остался в стороне. Это дело родителей и детей, как я смел вмешиваться?

— Это было неожиданно.

Кто бы не удивился? Уж точно не один мой отец.

— Он казался тем, кто прекрасно справится с миром в одиночку, но, должно быть, ему было тоскливо. А как ты? Хотел бы ты дочь?

Почему-то отец кивнул без малейших раздумий.

— А что, если дочь появится только после моего ухода?

На этот раз он кивнул еще решительнее.

— Ну, это уже слишком!

Я давно не позволял себе так дурачиться перед ним, и это было чертовски приятно.

— Следуй за мной.

Отец повел меня вглубь заднего сада Павильона Небесного Демона, минуя бесчисленные барьеры, созданные для защиты от любого вторжения. Только когда мы миновали несколько скрытых формаций, цель нашего пути показалась впереди. Я никогда не бывал здесь прежде, и, прочитав надпись на табличке, остолбенел.

Сокровищница Небесного Демона.

Он привел меня в сокровищницу Божественного Культа Небесного Демона.

— О! Я никогда раньше здесь не был.

Я последовал за ним внутрь.

Ряды оружия сияли ярким блеском, а ароматы эликсиров и духовных трав дурманили разум. Повсюду сверкали драгоценные камни: Ночные Жемчужины и Обезвреживающие Жемчужины. Будучи мастером боевых искусств, я первым делом впился взглядом в оружие и пилюли.

Мечи, сабли, копья и топоры соседствовали с более редкими образцами: колесами, серпами, мерными жезлами, веерами, кистями, иглами… Воистину, здесь было собрано любое мыслимое мистическое оружие. Каждое из них обладало достаточной мощью, чтобы устроить кровавую бурю, явись оно миру.

Но на этом всё не заканчивалось. Эликсиры были столь высокого качества, что Тысячелетний Снежный Женьшень едва ли стоил упоминания на их фоне. Здесь хранились первоклассные снадобья и травы, разделенные по своим свойствам инь и ян. К тому же восемь особых эликсиров лежали отдельно.

— Это эликсиры, которые будут немедленно выданы Высшим Демонам в случае начала войны.

Также здесь хранились яды и скрытое оружие для военных нужд. Конкретно эти образцы были запрещены в Муриме, а яды могли за раз убить сотни и тысячи людей. Вид батареи флаконов с Бесформенным Ядом заставил пробежать холодок по спине. Разразись война — и всё это наверняка окажется в руках Короля Ядов.

И это не всё. Целая стена была завалена защитной броней. На первый взгляд она походила на дешевое снаряжение с рынка, но каждый элемент был редчайшим артефактом. Их тоже распределят между Высшими Демонами и главами фракций в случае столкновения.

Отец основательно готовился к войне.

«Отец, я уважаю вас больше всех на свете, но войны не должно случиться».

Отец знал моё отношение к войне. Но, показывая всё это, он пытался убедить меня. Это путь, по которому мы должны идти, судьба, предначертанная нам обоим.

В этот момент отец произнес нечто неожиданное:

— Выбирай одно.

Следующие слова удивили еще сильнее:

— Это мой подарок тебе, Юный Владыка.

То, что это был внезапный подарок, делало его еще ценнее. С тех пор как я стал Юным Владыкой, меня называли этим титулом бессчетное количество раз. Но сейчас я впервые по-настоящему почувствовал себя таковым.

— Я действительно могу выбрать что угодно?

— Когда ты станешь Небесным Демоном, здесь и так всё будет твоим. Сейчас же — только одно.

При мысли о выборе всего одного сокровища из этого великолепия сердце забилось чаще. Что принесет мне больше всего пользы? Я прошел мимо рядов оружия и эликсиров, направляясь в другой сектор.

— Куда ты? Там нет эликсиров.

Отец явно ждал, что я выберу снадобье. В конце концов, у меня уже был Чёрный Демонический Меч, уступавший лишь Мечу Небесного Демона, так что в оружии я не нуждался.

— Интуиция подсказывает: раз вы первым делом показали ту секцию, значит, самое интересное припрятано именно здесь.

Я продолжил обход, рассматривая диковинки. Подушки, восполняющие энергию инь, курильницы для укрепления ян, стальные марионетки, способные повторять техники боя, и даже танцующие фигурки прекрасных дев. Марионетки, казалось, могли исполнять высшие приемы, а фигурки — безупречно двигаться в танце.

Но я прошел мимо них всех. Хотя всё вокруг было редким и величественным, ничто по-настоящему не цепляло душу.

Уже собираясь повернуть назад, я заметил кое-что. Это был небольшой металлический блок квадратной формы размером с ладонь.

— Что это?

— Это Тайная Шкатулка.

Раз её назвали шкатулкой, значит, это некий контейнер, но я не видел крышки.

— Для чего она?

— Не знаю.

Я оглянулся на отца, и тот покачал головой с искренним непониманием.

— Этот предмет передается в нашем Культе из поколения в поколение. Никто так и не понял, что она делает, но поговаривают, будто она откроется лишь тому, кто с ней связан узами.

— А как же вы?

Отец кивнул:

— Для меня это просто кусок металла.

«Открывается лишь тому, с кем связана».

Могло ли то странное влечение, что я испытал к ней, быть тем самым знаком связи? Я хотел выбрать именно это. Из всех ослепительных сокровищ этот тусклый кусок металла притягивал меня сильнее всего. Пусть шанс того, что я — тот самый избранный, был невелик, желание владеть им было неоспоримым. Решение не заняло много времени.

— Я возьму её.