Вместо почтения загремел смех.

Громче всех хохотал Юнгак. Хоть его и обвинили в лихоимстве, он не выказал и тени паники.

— Ты это серьезно? Неужто впрямь возомнил, что можешь и дальше корчить из себя Юного Владыку?

Даже Хо Гён, внимательно слушавший до этого, издал короткий смешок. Однако слова Джу Яна прочно засели в его голове.

«Тот, кто взял взятку у Чок Пэ и поклялся убить тебя — не кто иной, как командир бригады Демонического Меча».

Если сказанное — правда, то Джу Ян мигом превратился в ценного свидетеля, нуждающегося в защите.

Хо Гён обратился к Юнгаку:

— Какими судьбами командир здесь?

— Решил, что подмога не помешает, раз противник столь искусен в бою.

Хо Гён не поверил ни единому слову. Будь помыслы Юнгака чисты, он бы возглавил бригаду Демонического Меча открыто с самого начала.

Он возник именно тогда, когда Джу Ян собрался произнести его имя. Ясно как день: пришел заставить ростовщика замолчать навеки.

— Как только что слышали, обвиняемый указал на вас, командир. Будет лучше, если вы пока отступите.

— Неужто веришь словам этой гниды?

— Разумеется, нет. Но раз заявление прозвучало прилюдно, мы обязаны провести официальное дознание.

— Этот человек — прихвостень «Подпольного Долга».

Хо Гён повернулся к Джу Яну и придавил его тяжелым вопросом:

— Это правда?

Джу Ян съежился под ледяным взором.

— Да, но я сказал чистую правду.

Хо Гён не питал доверия к тем, кто кормился за счет «Подпольного Долга».

Видя, как ожесточилось лицо главы отделения, Джу Ян вновь осознал величие Гём Мугыка. Все вокруг кривились и презирали ростовщика, но никто не смел перечить Мугыку.

В этот миг Гём Мугык вкрадчиво вмешался:

— Когда нечем крыть сообщение, обычно нападают на гонца.

В глазах Юнгака вспыхнула враждебность.

Хо Гён поспешил унять гнев командира:

— Коль донос окажется ложным, мерзавца ждет суровая кара. Не беспокойся.

Снаружи Юнгак казался само спокойствие.

Однако внутри он хищно выискивал шанс прикончить Джу Яна. Дойди дело до допроса в главном зале, и о взятках прознает каждый. Если вскроются все подношения, он не просто лишится поста — гнить ему в темнице до конца дней.

Взор Юнгака сместился на Гём Мугыка.

— А что делать с нашим ряженым «Юным Владыкой»?

— Им я тоже займусь лично.

— Это будет походить на государственную измену, не так ли?

Никто не оценил шутки.

Среди общего гула Джу Ян не сводил глаз с Гём Мугыка. Пока прочие скалились в усмешках, ростовщик хранил молчание. Он уже смирился с неизбежной смертью.

— Юный Владыка, что станете делать теперь?

Раз уж назвался груздем — полезай в кузов: Джу Ян решил идти до конца в своей игре за «Владыку».

Словно поджидая момента, Юнгак обнажил меч.

— Как смеешь ты осквернять имя Юного Владыки своим поганым ртом!

Он приготовился сорваться с места и раскроить Джу Яна надвое.

Но Хо Гён заступил ему путь.

— Стой.

— Прочь с дороги. Не потерплю, чтобы самозванец безнаказанно глумился над честью нашего господина.

— Не позволю.

Мужчины впились друг в друга глазами. Скрытая рознь вырвалась на поверхность, обнажив глубокий раскол. По правде говоря, Юнгак именно на это и рассчитывал.

[— Прикончи его сейчас!]

Юнгак отправил тайное послание правой руке, Ча Хвэ. Момент настал: пока Хо Гён связан противостоянием с командиром, дело можно решить одним ударом.

Ча Хвэ нанес стремительный удар ци меча.

Вж-жух—!

Острая волна сорвалась с клинка, целя в Джу Яна. Мощи в ней хватило бы, чтобы поглотить и ростовщика, и стоявшего перед ним Гём Мугыка.

Бам—!

Оглушенный взрывом, Джу Ян споткнулся и позорно рухнул на задницу.

В это мгновение он увидел спину Гём Мугыка. Даже не шелохнувшись, тот без труда рассеял нахлынувшую атаку одним ленивым взмахом клинка.

— Кончайте их обоих! — взревел Ча Хвэ.

По команде воины бригады Демонического Меча одновременно обнажили сталь.

Хо Гён крикнул в ответ:

— Остановить их!

Мастера отделения Цзянси мигом выхватили мечи. Воздух зазвенел от напряжения, когда два отряда направили лезвия друг на друга. Хо Гён понимал: в прямой сшибке его людям не сдюжить против элиты бригады.

И в этот самый миг.

Гём Мугык шагнул вперед, высвобождая свою ци.

Ш-ш-шу-у-ух—!

Аура Мугыка хлынула во все стороны.

Будто исполинская волна накрыла присутствующих.

Бежать было некуда, скрыться — невозможно.

Каждого воина затянуло в этот омут, точно они тонули в густой воде. Бездна безжалостно влекла их на самое дно.

Они сопротивлялись, отчаянно пытаясь не захлебнуться. Но воля Гём Мугыка не терпела противодействия.

Тела едва не лопались от давления, дыхание перехватило.

«А-а-а-аргх!»

В горле рождался крик, но звуки тонули в тишине.

И там, на дне бездны, они узрели его.

Гём Мугык стоял в полном одиночестве, сияя посреди кромешной тьмы.

В ту же секунду давление ци исчезло.

Тот Гём Мугык, которого они только что видели во мраке, теперь вновь стоял перед ними в реальности.

Люди жадно хватали ртами воздух, пораженные до глубины души. Не нужно было даже скрещивать мечи, чтобы признать очевидное. Мастерство Гём Мугыка превосходило любые мерки, оно было абсолютным. К тому же каждый осознал: удушающая мощь, едва не лишившая их жизни, была истинной демонической энергией.

Гём Мугык небрежно бросил Хо Гёну:

— Давненько не виделись. На празднестве в честь назначения главой отделения ты ведь обронил одну фразу? Что будешь бдеть над малым, дабы упредить великие беды.

Хо Гён помнил это слово в слово. То была его триумфальная речь в главной ставке Культа после получения поста. Такое не забывается.

— Вы… вы были там в тот день?

Мугык кивнул.

— Кто же вы, господин?

И тут показался еще один человек.

Хо Гён лишился дара речи, завидев прибывшего.

— Старейшина Лим!

То был Лим Чжон, глава отделения Павильона Небесной Связи в Цзянси.

Человек, что редко показывался на людях, если дело не пахло мировыми потрясениями, стоял перед ними.

— Что привело вас сюда?

Еще до прибытия в храм Гём Мугык связался с ищейками Павильона и потребовал присутствия Лим Чжона.

— Я здесь, дабы донести приказ: всем мастерам Павильона в провинции Цзянси вменить в обязанность служить Юному Владыке со всем почтением и усердием.

Упоминание титула повергло толпу в шок. Разве не над самозванцем они только что глумились?

— Не может быть!

Все взгляды скрестились на Мугыке, и Лим Чжон громогласно провозгласил:

— Истинная правда. Перед вами — наш Юный Владыка.

Оглушительная тишина повисла над храмом, сменившись волной изумления.

Первым обрел самообладание Хо Гён. Он немедля рухнул на колени, склонившись в глубоком поклоне.

— Приветствую Юного Владыку!

Следом за ним разом пали ниц все воины отделения Цзянси, а за ними и бойцы Юнгака из бригады Демонического Меча. Как бы ни складывались обстоятельства, преданность Главе Культа и его Наследнику была священна.

— Приветствуем Юного Владыку!

Голоса демонических мастеров загремели точно гром.

По правде говоря, даже без подтверждения Лим Чжона, той жуткой ауры с лихвой хватило бы, чтобы признать в юноше истинного господина.

Лишь один человек стоял в полном оцепенении — Джу Ян.

Мугык посмотрел на него и тонко улыбнулся.

— Даже без Высших Демонов за спиной… теперь-то веришь?

Очнувшись от шока, Джу Ян взвизгнул и припал лбом к земле.

— Моя слепота и дерзость не знают границ пред столь высокой особой!

— Дерзость? Ты был единственным, кто верил, что я — это я.

Джу Яна душили чувства, слезы так и подступали к глазам. Он не мог осознать: неужели всё это время он водил знакомство, давал деньги и болтал на равных с Наследником Божественного Культа? Да он же его «психом» раз десять назвал!

— Натерпишься ты теперь забот.

Только сейчас до ростовщика дошла истинная суть той заоблачной уверенности юноши.

Кто посмеет пренебречь делами долговой конторы, если за ней стоит воля Юного Владыки?

— Остаток жизни я проведу в искуплении и труде.

Ему даровали жизнь — о чем еще просить? Секунду назад он тонул в бушующем океане, а теперь вновь мирно плыл под теплыми лучами.

Зато в душе Юнгака завывала буря почище морской.

«С какого перепугу Юный Владыка здесь?»

Его ведь Хо Гён на мушку взял. Неужто глава отделения сговорился с Мугыком, чтобы убрать командира? Впрочем, видя ошеломленное лицо Хо Гёна, было ясно: и для того явление Наследника стало громом среди ясного неба.

— Теперь все — вольно! Встаньте!

Бойцы поднялись. Они взирали на Мугыка со смесью благоговения и трепета. Перед ними — грядущий Глава Культа. Прикажи он сейчас «Умрите!» — и им придется сгинуть на месте.

Гём Мугык приблизился к Юнгаку.

— Немало ты хапнул взяток, а, командир?

Прежде чем Юнгак успел что-то пролепетать в оправдание, слово взял Лим Чжон.

— Подтверждено: золото из касс «Подпольного Долга» оседало в различных банках на имя командира бригады Демонического Меча. Следствие идет полным ходом, новые улики — лишь вопрос времени. Более того, начаты проверки и по другим точкам, не связанным с ростовщиками.

Скажи это кто иной, Юнгак бы отмахнулся, назвав напраслиной, но вещал глава отделения Павильона Небесной Связи.

И всё же Юнгак задрал подбородок, делая вид, что ему море по колено.

— Они несли сами. Я силы не прилагал.

— Несли бы они так же, не будь ты командиром элитной бригады?

— Их право.

Он держался гордо под взорами своих людей. Выкажи он слабину — и авторитет рухнет в грязь.

— С подчиненными-то деньгами делился?

Тягостное молчание. Деньгами он делился лишь с ближайшим подручным, Ча Хвэ.

— Я как раз собирался раздать долю.

Лучше бы он промолчал. Эта нелепая отговорка лишь сделала взгляды бойцов еще холоднее.

— Не гоже пачкать имя бригады Демонического Меча из-за такой мелочевки.

Юнгак отчаянно пытался выпутаться из петли. Но против него был Гём Мугык с его острым языком.

— Вот именно поэтому.

Мугык обвел взглядом воинов элитной бригады.

— Потому что вы — бойцы бригады Демонического Меча. Даже когда Союз Мурим или Альянс Отступников теснили наш Культ к самому краю, в сердцах людей жила надежда — ведь вы живы. В вас верят. Верят, что вы прорвете строй врага и придете на выручку. Вот какое доверие заслужила ваша бригада.

Гордость расцвела на лицах воинов.

— Поэтому вы обязаны быть другими. Нельзя просто брать взятки, когда их подсовывают. «Сойдет и так?» — нет, не сойдет. Коль вы из тех, кто берет подношения без раздумий, то мы перестанем вас ждать. Мы решим, что вы предпочли легкий путь и компромисс вместо того, чтобы бесстрашно разить врагов. Ты не придешь, и мы не станем ждать.

Лицо Юнгака исказилось в бессильной злобе, но его собственные бойцы согласно молчали, внимая словам Мугыка.

Юнгак взревел:

— С чего ты печешься о том, что еще не случилось?!

— С того, что я — твой грядущий Глава Культа. И если больше некому, то я обязан об этом печься.

Юнгаку нечем было крыть.

Но следом вскрылся еще более тяжкий грех.

— Я не могу простить тебе вовсе не мздоимство. Ты желал смерти или увечья главы отделения Хо прямо здесь, сегодня.

Толпа зашумела.

— Ложь! Зачем бы мне тогда вообще приходить?

— Затем, что поиск виновного в гибели Хо Гёна пал бы на твои плечи. Ты бы всё обстряпал здесь по-своему. И с Хо Гёном бы покончил, и «месть» бы свершил.

— С чего бы мне так поступать?

Ответ дал сам Хо Гён:

— Потому что ты узнал, что я копаю под тебя.

Теперь Хо Гён был уверен в догадке.

— Ты даже сам подтолкнул меня к тому, чтобы я лично возглавил это задание.

Юнгак, готовый сорваться на крик, перехватил взгляды своих людей. Ужас, что они внушали прежде, сменился недоверием и брезгливостью. Уважение рассыпалось прахом.

— Потеряешь меня — мощь Культа изрядно поубавится.

— Но если подумать о том, что твой меч однажды упрется в мою грудь за лишний медяк, то потеря окажется скорее приобретением.

— Этого бы не случилось.

— Нельзя быть уверенным. Кто знает, что ты вытворишь, коль предложат сумму, от которой невозможно отказаться?

Гём Мугык спокойно вещал охваченному яростью Юнгаку:

— Вот почему. Вот почему тебе не стоило брать в руки те деньги. С правдой ты сейчас или нет — теперь всё рухнуло. Ты стал человеком, способным продать нас за горсть монет.

Со всей искренностью Мугык закончил:

— Искупи грех и начни заново. Придет время — я дам тебе еще шанс.

Юнгак впервые тяжело выдохнул.

Сколько лет ему суждено провести в застенках? Пять? Десять?

— Не бывать этому.

Юнгак выбрал единственный путь: убить Хо Гёна и сгинуть самому. Ему нужен был виноватый, и этим виноватым он точно не назначит себя.

«Это всё твоя вина!»

Он ринулся на Хо Гёна, выхватывая меч.

Вспышка—!

Острое лезвие уже готово было вонзиться в тело главы отделения, как вдруг…

Меч, способный рубить валуны, застыл, точно натолкнувшись на незримую стену, и разлетелся вдребезги.

Дзынь—!

В следующее мгновение глаза Юнгака расширились от ужаса, когда он осознал истину.

Скр-р-рязь—!

Тот, кто сломал его сталь и вскрыл его грудную клетку, был сущим исчадием.

Вж-жух—! Вж-жух—! Вж-жух—!

Тени налетели слева, справа, сзади — исчадия рвали его на куски. Плоть была рассечена в клочья, и Юнгак скончался на месте.

Очевидцы боялись даже дыхнуть.

Они знали: лишь одна демоническая техника способна призывать подобных исчадий — Демоническое Искусство Девяти Бедствий. Поняв это, все склонили головы в почтении — на сей раз не перед Мугыком, но перед самой техникой.

Тем временем Ча Хвэ, верный подручный Юнгака, попытался исполнить последнюю волю павшего вождя и бросился в атаку, но был срезан мечом Хо Гёна.

Бойцы отделения поразились мастерству главы. До сих пор они видели в нем лишь книжного червя, вечно пропадающего в ворохе бумаг. Но Хо Гён оказался куда сильнее, чем они смели мечтать. То, что он никогда не бахвалился силой, лишь умножило их восхищение. Знай они это раньше — ворчали бы куда меньше.

Если дух воинов Хо Гёна был на высоте, то в рядах бригады Демонического Меча воцарилось уныние. Пусть они и были продажны, но только что жестоко лишились командиров, за которыми шли десятилетиями.

Гём Мугык поспешил утешить их.

— Прямо сейчас в таверне, где я частенько бываю в Деревне Мага, сидят люди. У них заботы — деньги, дети, работа, чужие взгляды. Мысли их полны тревог. Но по крайней мере, им не нужно бояться, что воины из Союза Мурим или Альянса ворвутся к ним и перережут всех. Почему? Потому что вы здесь, охраняете покой отделения Цзянси.

Мугык говорил от самого сердца, пытаясь поднять их дух.

— Знаю, мы стараемся окружить вас лучшей заботой, но и этого мало. С вашим уменьем вы могли бы податься куда угодно и зарабатывать вдесятеро больше. Но вы бы не стяжали чести быть воином бригады Демонического Меча — элиты нашего Культа. Можно сказать: «Честь в рот не положишь», но вы живете этой честью. Именно благодаря ей вы позволяете другим жить без страха.

После недолгой паузы Мугык добавил:

— Даже если больше никто этого не ценит — ценю я.

Гордость и решимость наполнили взоры воинов элитной бригады. Какое значение имели слова, коль исходили они от самого Наследника, живого воплощения их веры?

— Жизни свои кладем в залог нашей верности!

Но на том утешение не кончилось — оно лишь начиналось.

— Теперь — все за мной.

Бойцы обоих подразделений последовали за Мугыком.

Он также обернулся к Джу Яну.

— Веди.

— Я?

— Тебе сегодня быть главным героем, так что без тебя никак.

Джу Ян понял всё без лишних слов. Они направлялись к поместью Чок Пэ не с визитом вежливости, но за расчетом.

Гём Мугык уже отдал приказ Лим Чжону из Павильона Небесной Связи:

— Отправь послание Альянсу Отступников. Скажи им, что сегодня в отделении Цзянси день единения, и пусть хотя бы сутки нас не беспокоят.