Хо Гён, глава отделения Божественного Культа Небесного Демона в Цзянси, въедливо изучал гору документов на столе.

Большую часть дня Хо Гён тратил на доскональную проверку отчетов, присылаемых из подчиненных ведомств.

В этот момент в кабинет вошел Юнгак, командир бригады Демонического Меча.

— Занят?

— Добро пожаловать. Что привело тебя сюда без предупреждения?

— Просто заглянул, захотелось тебя повидать.

— Ты как раз вовремя.

Хотя один тайно копал под другого, а тот об этом прекрасно знал, обменялись приветствиями они теплее обычного.

Юнгак мельком взглянул на кипу бумаг и бросил:

— Неудивительно, что пошли жалобы.

— О чем ты?

— Твоя дотошность в делах переходит границы — те, кто на передовой, уже воют от натуги. Следовало бы хоть немного подбодрить их.

Юнгак улыбался, словно шутил, на что Хо Гён ответил ледяным спокойствием.

— Не потому ли они попадают впросак, что привыкли закрывать глаза на всякие «мелочи»?

— Пока наш глава отделения здесь, шавки из Альянса Отступников не посмеют нас задирать.

— И дело тут вовсе не во мне. Лишь благодаря тебе и бригаде Демонического Меча мы в безопасности.

Взгляды скрестились, и в воздухе словно посыпались искры. Губы обоих растянулись в улыбке, но глаза оставались стылыми.

— К слову, дошли ли до тебя слухи о наглеце, что выдает себя за адепта Культа?

— Слышал. Я уже отдал приказ о расследовании.

— Я тоже пригляделся, и похоже, это не просто слух — чистая правда.

Лицо Хо Гёна стало серьезным. Посягательство на имя Культа было проступком, который в штаб-квартире карали со всей строгостью.

— Знаешь, кто он такой?

— Личность неведома, но я знаю того, кто поможет подобраться поближе.

— Дай сведения, и я пошлю подчиненных схватить подлеца.

— Не относись к делу легкомысленно. Поговаривают, он весьма умел.

Во взгляде Хо Гёна отразились недоверие и замешательство.

— Мастер Мурима, прикрывающийся именем нашего Культа? Странно всё это.

— Пленим, допросим — тогда и узнаем. Только вот сдюжит ли твоё отделение?

То был хитрый расчет — ударить по гордости. Мол, если филиал не справится, придем мы.

— Мы разберемся сами.

Сказано это было не из-за дешевой провокации, а по долгу службы. Глава отделения обязан был решать такие вопросы своими силами, и лишь в крайнем случае звать на помощь бригаду Демонического Меча.

— Твои люди могут сгинуть.

Именно ради этого Юнгак и явился лично. Он опасался, что Хо Гён отправит лишь рядовых бойцов вместо того, чтобы возглавить охоту самому.

— Я лично поведу отряд и закончу это дело.

— О, раз ты берешься за меч, я спокоен.

«Вот твоя слабость — глупая спесь», — подумал про себя Юнгак.

Будь он на месте главы, ответил бы иначе. Разве не бригада Демонического Меча создана для таких грязных и опасных дел?

— Тогда я пущу в ход своих тайных агентов, чтобы выманить зверя.

— Буду признателен.

Уходя, Юнгак добавил с усмешкой:

— Когда всё закончится, надо будет выпить.

— Согласен.

Хо Гён проводил гостя ответной улыбкой, но мысли его были далеки от вина.

«Эта чарка станет для тебя последней».

К Хо Гёну стекались донесения: Юнгак погряз во взятках. Случись это раз-другой, глава бы закрыл глаза — элитная бригада была костяком мощи Цзянси.

Однако подношения стали регулярными, а суммы — немыслимыми. Юнгак будто бросал вызов: «Да, я продажен. И что ты с этим сделаешь? Уволишь меня?»

«Я просто снесу тебе башку».

Юнгак, переступая порог, думал о том же самом. Разнились лишь кандидаты на казнь.

......

— Они наконец решили действовать, — прохрипел Чок Пэ, заставив Джу Яна вздрогнуть.

Ростовщик должен был радоваться скорой гибели Гём Мугыка, но сердце было не на месте.

— Завтра заманишь его в заброшенный храм на западе. Справишься?

— Справлюсь. Но… со мной-то всё будет хорошо?

— Я замолвил за тебя словечко. Когда прибудете на место, о тебе позаботятся.

— Понял.

— Помни: оступишься — нам всем крышка. Запомни это крепко!

Той ночью Джу Яну приснился сон.

Будто плывет он по морю, мирно дрейфуя под теплыми лучами солнца, ощущая полное блаженство.

Но стоило вообразить, как сектанты заживо рвут Гём Мугыка на части, тело напряглось, и он камнем пошел ко дну.

В бреду он метался по постели, пока не рухнул на пол и не проснулся. Сомкнуть глаз до утра он так и не смог.

......

Когда Джу Ян пришел к Гём Мугыку, тот беседовал с кем-то в таверне.

Ростовщик впервые видел юношу в компании постороннего, потому принялся жадно наблюдать. Незнакомец передал Мугыку нечто, похожее на письмо.

Внимательно изучив содержимое, Гём Мугык перебросился с ним парой слов. В такие секунды лицо его становилось настолько суровым, что он и впрямь походил на Юного Владыку Божественного Культа Небесного Демона.

Отдав донесение, человек покинул заведение. Джу Ян, стоявший у входа, мазнул взглядом по проходящему. Обычный обыватель — такого встретишь в любой толпе.

Джу Ян подошел к Мугыку и спросил:

— Кто это был?

— Гонец из Павильона Небесной Связи.

— Из Павильона Небесной Связи?

— Лучшая разведка Божественного Культа.

— Опять ты за своё — бахвалишься с порога!

Джу Ян тряхнул головой, но не удержался от вопроса:

— Ну и? О чем вещали «лучшие в мире» доносчики?

— Собирал сведения об отделении Цзянси. О главе Хо Гёне и командире бригады Демонического Меча.

При упоминании этих двоих Джу Ян вздрогнул.

— Коль правда твоя, дай взглянуть на письмо.

Гём Мугык протянул лист. Но едва ростовщик коснулся бумаги—

Вж-жух—

Письмо на ладони Мугыка вспыхнуло и обратилось в пепел.

— Узнай ты тайны Культа, в живых бы не остался.

Джу Ян тупо уставился на серую пыль, кружащуюся в воздухе. Он слышал о таком — истинные мастера способны испепелять бумагу одной лишь силой жара внутренней энергии.

— Теперь веришь в мой сан?

Гём Мугык ждал подтверждения.

— Раз ты такой великий мастер, с чего вдруг ведешь себя как последний псих?

Мугык рассмеялся, развеивая остатки пепла.

— Хочешь верить — так мне что, всех Высших Демонов в ряд за спиной выстроить?

Джу Ян безмолвно впился взглядом в юношу.

«Не будет у тебя такой возможности. Сегодня ты сдохнешь».

Гём Мугык, продолжая изучать собеседника, подметил:

— Ты сегодня сам не свой, будто и не спал вовсе. Тревожишься о чем-то?

Джу Ян уже перестал удивляться способности юнца читать его как открытую книгу.

— Нам нужно сегодня кое-куда сходить.

— Пойдем.

Согласие было столь стремительным, что ростовщик опешил.

— Ты хоть понимаешь, куда я тебя веду?

— На месте разберемся.

— А ну как засаду подстроил? Что, думаешь, я слишком мелок для тебя? Мои ловушки — пустой звук?

— Вовсе нет. Прирежешь меня — не увидишь своих процентов. Ты ведь деньги собираешь, а не жизни, не так ли?

От такого ответа Джу Ян лишь досадливо мотнул головой.

— Язык бы тебе укоротить.

Ростовщик тяжело зашагал впереди, понурив плечи, а Мугык следовал по пятам.

В душе Джу Яна шла борьба. Скоро эта странная связь оборвется. Он навсегда избавится от этого безумца.

Он украдкой обернулся. Гём Мугык шел прогулочным шагом, рассматривая лавки торговцев так беззаботно, будто и не на смерть его вели.

— Вон тот балахон бы тебе подошел. Может, купить?

— Ты проценты плати исправно, черт бы тебя побрал! Перестань нести чушь и просто иди за мной.

С чего бы это такая досада берет? Причина была проста. Он не желал смерти Гём Мугыка. Отчего-то в нем взыграла жалость к дураку, что вечно смеялся над невзгодами.

Внезапно в памяти всплыла монета. Та самая, что Мугык мягко положил в ладонь. Наверное, дело было в этом — в благодарности за то, что его руку не раздробили в кашу.

Когда рынок остался позади, Джу Ян замер на распутье и присел на придорожный валун.

— Передохнем.

— Пора бы тебе заняться телом. Сидишь целыми днями над счётами — вон как запыхался.

Мугык уселся рядом.

После долгого молчания Джу Ян вдруг спросил:

— Если ты и впрямь Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона, какого дьявола ты тут забыл?

На миг повисла тишина, прежде чем Мугык заговорил.

— Как видишь, встречаюсь с людьми. Встретил кучера, что занял десять лянов на лекаря для дитя и попал к тебе в рабство на всю жизнь. Встретил тебя, присосавшегося к нему и пьющего его кровь. Встретил безвестного мастера, что прыгнул через стену, лишь бы спасти незнакомца.

Сердце Джу Яна дрогнуло. В словах этих не было ничего особенного, но всякий раз рядом с Гём Мугыком он чувствовал нечто подобное.

— Почему адепт Тёмного Пути лезет в дела ростовщиков? Даже праведники просто наблюдают. Черт, ты же демон!

— Бывает, что и у праведника сердце как у зверя, а бывает, что сектант из Культа не может пройти мимо несправедливости. Не в этом ли суть? К тому же, Подпольный Долг меня больше не касается — это теперь твоя забота.

— Да как я с этим справлюсь? Как ты и сказал, я всю жизнь провел за счётами, упиваясь чужими страданиями. С чего бы мне брать на себя столь тяжкое бремя?

— Никакое оно не тяжкое. Оно просто правильное.

Мугык спокойно посмотрел на него.

— Ты прожил жизнь как сосновая гусеница. Попробуй теперь взлететь. Пусть бабочкой не станешь, так хоть мотыльком обернешься?

В ту секунду Джу Ян искренне пожелал, чтобы Гём Мугык и вправду оказался Юным Владыкой. Даже если задание было карой, ему захотелось прожить новую жизнь — ту, что выпадает лишь раз.

Потому он так злился. Знал, что Мугык не Юный Владыка. Истинный наследник Культа не стал бы просиживать штаны, разглагольствуя перед жалким ростовщиком.

— Всё, не желаю больше слышать твой бред! Убирайся немедленно!

Голос Джу Яна сорвался на крик.

— Беги сейчас же и не смей возвращаться в провинцию Цзянси. Вернешься — тебя прикончат.

Джу Ян решился. Он решил спасти сумасшедшего мастера.

Никогда в жизни он не делал ничего ради другого. Вся его жизнь была корыстным стремлением к выгоде. Почему же сейчас его единственное доброе дело было направлено на этого безумца? Он не понимал, но не мог поступить иначе.

— Тебя там ждут убийцы. Уходи. Я скажу им, что ты почуял засаду и сбежал. Не знаю, поверят ли, но мне плевать.

Рисковал ли он так хоть раз ради кого-то? Никогда.

— Зачем ты мне это говоришь?

— Должно быть, потому, что не встречал еще столь диковинного дурня, как ты.

Но Мугык, казалось, узрел истинный мотив.

— Нет, причина не в этом.

Мугык заглянул в самую глубину души Джу Яна.

— Причина в том, что ты закоренелый эгоист с развитым чувством самосохранения. Твоё нутро шепчет тебе: лишь так ты и сможешь выжить.

— Да ты— да твою же матерь! Я ему помочь пытаюсь! Там тебя настоящие сектанты поджидают!

— Я знаю.

— Знаешь?

— Разве ты не видел, как я отчет принимал? Я в курсе каждого шага отделения Цзянси.

Джу Ян в отчаянии всплеснул руками.

— Ну конечно. Как я мог забыть — ты же псих высшей пробы. Идеальный сумасшедший.

— К тому же, пойдешь один — умрешь.

Гём Мугык поднялся и зашагал вперед. Эти слова заставили Джу Яна содрогнуться, и он безвольно последовал за ним.

«А-а-а-а, да мне уже плевать».

Ростовщик и так проявил больше благородства, чем за всю свою подлую жизнь. Пройдут годы, и он вспомнит этот миг. Вспомнит этого безумца как единственного человека, которого он действительно захотел спасти.

Они добрались до условленного места — храма.

Едва они ступили во двор, из засады показались десятки воинов отделения Цзянси. Они разом обнажили мечи, и демоническая энергия заполнила воздух.

Вперед выступил Хо Гён.

— По какой причине ты дерзнул выдавать себя за служителя Культа?

Хо Гён не узнал Мугыка. Они встречались много лет назад, когда Мугык был еще ребенком. С тех пор глава объездил все Срединные земли, ни разу не видев наследника и не возвращаясь в ставку.

— Я никем не выдавал себя.

Лицо Хо Гёна окаменело.

— Свидетель уже здесь.

Он кивнул на Джу Яна, стоящего рядом с юношей.

— Этот человек прикрывался именем нашего Культа?

Джу Ян застыл, опешив от ледяного тона. Не этого он ожидал. Чок Пэ обещал, что всё уладят.

Но этот вопрос, эта подступающая тьма ци — в них не было и тени заботы о нем. Его считали лишь пособником самозванца.

«Проклятье!»

Ярость на Красного Шакала вспыхнула в груди. Тот и не думал спасать Джу Яна. Возможно, увидев их близость с Мугыком, Чок Пэ надеялся прихлопнуть обоих разом.

— Стой прямо за мной. Не хочу, чтобы тебя зацепило случайным лезвием.

Единственным, кто заботился о нем в этот миг, был Гём Мугык.

— Я спросил: этот человек порочил имя нашего Культа?!

Пока Хо Гён твердил вопрос, Джу Ян, вместо того чтобы оправдываться, повернулся к Гём Мугыку.

— Тот, кто мешал делам Подпольного Долга — не он.

Даже Хо Гён напрягся в ожидании.

— Тот, кто вступил в сговор с «Подпольным Долгом»…

И тут случилось неизбежное.

Силуэт перемахнул через крышу и с тяжелым стуком приземлился посреди двора.

То был Юнгак, командир бригады Демонического Меча. Его бойцы возникли на крышах и стенах. Даже Хо Гён поразился их внезапному появлению, но Юнгак оставался холоден, сосредоточив смертоносную энергию на ростовщике.

— Ну и кто же этот пособник «Подпольного Долга»?

Выдай Джу Ян правду — и он труп. Впрочем, нутро подсказывало: живым он отсюда не выйдет в любом случае.

Пока он дрожал от страха, Мугык выудил две монетки и протянул ему.

— Совсем забыл — я же не уплатил сегодняшние проценты. На, держи.

Две монеты легли в ладонь Джу Яна.

Тот долго смотрел на них, а затем твердой рукой вернул медяшки Гём Мугыку.

— Слишком много процентов. Я уже выплатил с лихвой, чтобы покрыть основной долг.

Гём Мугык лучезарно ему улыбнулся.

И тогда Джу Ян собрал в кулак всю смелость, что копил годами, всю дерзость, что могла пригодиться до самого конца.

— Тот, кто взял взятку у Чок Пэ, главы Тонджонсо, и поклялся убить тебя — не кто иной, как этот человек. Командир бригады Демонического Меча.

Ледяная ци Юнгака вырвалась наружу. Одновременно с ним бойцы на стенах обнажили клинки, испуская жажду крови.

Всё равно помирать, так хоть с музыкой! Джу Ян заорал во всю глотку, точно сорвавшийся с цепи пес.

— Идиоты! Этот человек перед вами — Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона! Падите ниц и молите о пощаде!

«Эх, видать, так я и подохну — безумцем!»