Чок Пэ, лишившись одной из своих опор, не горевал.

Мертвые — уже мертвы. Зная, как он относился к потере собственной правой руки, было очевидно, какой ценности он сам.

«Я обязан удержать его до своего возвращения».

Зная крутой нрав Чок Пэ, Джу Ян осознавал последствия. Если Гём Мугык сбежит, ростовщику не жить. Сама жизнь его балансировала на тонкой грани.

Для начала же следовало собрать проценты.

На следующий день силовик, отправленный в таверну, вернулся с раздробленной кистью.

На следующий день повторилось то же самое. В глубине души теплилась надежда, что Гём Мугык проявит милосердие, но тот не ведал пощады.

Когда уже второй наемник подряд вернулся с истерзанной рукой, среди подопечных лавки поднялся ропот. Кто-то внезапно «занемог» и слег в постель, иные же и вовсе испарились, ссылаясь на неотложные дела.

В кругу силовиков шептались о жестокости Гём Мугыка, но Джу Ян считал иначе. Противник на деле проявлял великодушие. Будь он истинно беспощаден, никто не выжил бы после стычки в конторе по обмену валют.

«Почему он просто не прирезал всех тогда?»

Когда Гём Мугык закрыл веки бедолаге, которого пытал Чок Пэ, Джу Ян впал в отчаяние, решив: «Всё, нам конец, сотрет в порошок». Но Мугык не стал этого делать. Оставлению их в живых должна была быть веская причина.

Так или иначе, настал новый день сбора процентов.

— Сегодня пойду сам.

При этих словах Джу Яна наемники, гадавшие, кого изберут новой жертвой, заметно приободрились. Будучи управляющим, он понимал предел чужого терпения, потому решился лично предстать перед мастером.

Стало малость горько, когда ни один человек не вызвался его сопровождать. Впрочем, ростовщик их понимал. Оказавшись на их месте, он бы тоже и шага не сделал.

Гём Мугык встретил его с лицом куда более приветливым, чем собственные подчиненные.

— Зачем пожаловали? Неужто прихвостни кончились?

— Все до смерти напуганы.

— Ты ведь не из тех, кто печется о своих людях, верно?

— Что ты можешь знать обо мне?

Гём Мугык впился в него пристальным взглядом.

— Выглядишь уверенно. Неужто привел великого мастера за спиной?

Хоть юноша и попал в точку, Джу Ян постарался не выдать изумления.

До чего ж острая интуиция.

Он ведь старательно прикидывался перепуганным. Как Гём Мугык учуял правду?

— Будет непросто отыскать кого-то посильнее того, кого прислали убить меня в прошлый раз.

Джу Ян понял, что речь о правой руке Чок Пэ. Юноша был прав. Именно поэтому ростовщики обратились за помощью к Культу.

Джу Ян ушел от темы, задав свой вопрос.

— Почему ты не раздробил мне руку?

Этот вопрос терзал больше всего. Ведь ростовщик не сделал Гём Мугыку ничего хорошего.

Гём Мугык выложил на стол две монеты.

— Потому что эта твоя рука может мне понадобиться.

Джу Ян оторопел от столь нежданного ответа, но Мугык не стал ничего разъяснять, удалившись в покои.

Ростовщик подобрал монеты со стола.

Уже собираясь уходить, он невольно глянул на ладонь. Нужна рука? С какой это стати?

......

— Кажется, глава отделения начал копать под твое прошлое.

При этих словах из-под исполинского валуна вырвался натруженный стон.

Поразительно, но человек в одиночку удерживал эту глыбу. Хоть внутренняя энергия и шла в ход, зрелище всё равно захватывало дух — как вообще можно поднять такой камень?

Бам—!

Валун с грохотом рухнул на землю, и из-за него показался мужчина.

Крепкое, мускулистое телосложение и пронзительный, яростный взор — если и сравнивать его с животным, то лишь с тигром.

Этим человеком был Юнгак, командир бригады Демонического Меча.

Одной фразы хватало, чтобы описать всю его суть.

Бригада Демонического Меча была элитной силой в Божественном Культе Небесного Демона, расквартированной в Цзянси для охраны передовой перед лицом войны.

Юнгак, будучи командиром такого подразделения, был не только выдающимся воином, но и закаленным в сражениях ветераном.

— Ты докладываешь мне такое, пока я ворочаю эту тяжесть? Убить меня вздумал?

Подчиненным, принесшим весть, был Ча Хвэ, командир первого отряда бригады и правая рука Юнгака.

— Надеюсь когда-нибудь занять твое место и уйти на покой, не так ли?

Юнгака, известного своим суровым и холодным нравом, боялись даже бойцы собственной бригады. Однако Ча Хвэ был единственным, с кем тот общался на равных, что служило знаком глубокой преданности и доверия.

— Значит, этот чистоплюй рыщет в моей подноготной?

— Да, он тайно разослал людей.

Хоть чин главы отделения формально и выше, элитные части вроде бригады Демонического Меча обладали властью, превосходящей титулы. Обычно в таких случаях стороны хранили взаимное уважение.

Но в Цзянси всё было иначе.

— Любит же этот парень наживать врагов. А ведь в боях вечно проливаем кровь мы.

Юнгак скинул пропитанную потом одежду и принялся омывать тело в бегущей воде. Шрамы густо покрывали кожу — немые свидетели пути, пройденного ради титула командира.

Продолжая мыться, он заговорил вновь.

— Жили бы все мирно, не краше ли было? Ни врагов, ни друзей, лишь покой среди людей.

— Никогда не знаешь, что за помыслы скрыты за личиной праведности.

— Нет, тот парень просто болен. Медом не корми, дай порисоваться.

Закончив омовение, Юнгак облачился в чистые одежды.

— И что? Есть проблемы?

— Со слухами я пока разобрался.

Юнгак и впрямь был продажным воином, как и подозревал глава отделения. Он втихую принимал взятки от разных сект Цзянси.

С другой стороны, глава отделения, прибывший лишь в прошлом году, отличался несгибаемым нравом и взяточничества не терпел. В итоге еще больше подношений стекалось к Юнгаку, и тот принимал каждую копейку.

— Не пойму, зачем так усложнять жизнь, когда вокруг уйма денег. Просто бери монеты, что подсовывают эти букашки, да принимай решения на свой лад.

Собственно, так он и поступал. Даже принимая взятки, он не всегда шел на поводу у дарителей. Если что-то не нравилось — игнорировал; если просьба казалась дельной — исполнял.

Что позволяло ему так наглеть? Три слова: Командир Демонического Меча.

Разумеется, большинство несло дары лишь в надежде на будущее.

— Разве не мы щит от их страхов? Разве это не чудесно?

Шутка Юнгака заставила Ча Хвэ негромко усмехнуться.

Проблема была в том, что ситуация не располагала к смеху.

— Ты ведь знаешь не хуже меня, он так просто не сдастся. Если начал рыть, то докопается до правды.

Взор Юнгака заледенел. Раз глава отделения решился на следствие, значит, и он поставил на кон всё. Поначалу отношения у них были сносными. В какой же момент всё пошло прахом?

Юнгак медленно подошел к валуну и обнажил меч.

Легкий взмах, словно рубил тонкую ветку—

Вж-жух—!

Огромная глыба развалилась надвое.

Пораженный мастерством, Ча Хвэ почтительно отсалютовал.

— Во имя мира в Муриме…

Юнгак добавил, проводя ладонью по гладкому срезу камня:

— Даже если главу отделения сменят, мы обязаны остаться на своем месте.

И тут, словно по воле рока, прибыл гость.

Еще один подчиненный вошел с докладом.

— Прибыл гость.

......

В тайных покоях дожидался Чок Пэ.

Это место Юнгак использовал для скрытных встреч.

Красный Шакал надел сатку и невзрачное одеяние, чтобы скрыть свою личность.

Когда Юнгак вошел, Чок Пэ немедленно поднялся и отвесил глубокий поклон.

— Долго же мы не виделись.

— Я, кажется, велел не заявляться без зова?

Тон Юнгака был ледяным. Он всегда открыто презирал Чок Пэ, заправлявшего «Подпольным Долгом».

«Тогда и мои деньги стоило игнорировать», — подумал Чок Пэ.

Красный Шакал спрятал истинные чувства и снова склонился.

— Не явился бы, не будь дело столь срочным.

— В чем беда?

— Объявился самозванец, выдающий себя за адепта Культа, но он мастер уровня, что нам не под силу.

Чок Пэ умышленно умолчал, что самозванец величает себя Юным Владыкой. Зная норов Юнгака — упомяни он об этом, командир мигом бы дал заднюю, вопрошая, не сошел ли Чок Пэ с ума, раз предлагает пойти против такого безумца.

— Очернять имя нашего Культа — тяжкое преступление. Каков его предел?

— Достаточно велик, чтобы я явился сюда лично. Прошу, помогите!

В иное время Юнгак бы наотрез отказал, учитывая подозрения главы отделения. Но в голове командира промелькнула искра.

— Ладно. Я разберусь.

— Благодарю.

Чок Пэ опешил от того, как легко Юнгак согласился.

— Но есть одно условие.

— Назовите его.

— Сделай так, чтобы глава отделения прознал об этом самозванце. Я не могу решать подобные вопросы в одиночку.

Чок Пэ мигом смекнул суть.

«Планирует использовать главу отделения, чтобы прихлопнуть мастера, а самому остаться в стороне. Хитер, как и всегда».

Ростовщику было плевать, лишь бы враг был повержен.

— Будет исполнено.

По правде говоря, Юнгак строил куда более беспощадный план, чем мог вообразить Чок Пэ.

А что если глава отделения падет, пытаясь пленить «самозванца»? Тогда бригада Демонического Меча свершит месть.

Сработает ли? Если бы Юнгак жил сомнениями, он бы не забрался так высоко.

Сработает.

Так он привык проживать свою жизнь.

......

На следующий день Джу Ян явился снова.

— Наш дорогой господин Джу, ты стал весьма храбр, раз заявляешься в одиночку.

— Ну, раз вы сказали, что моя рука вам нужна, значит, отнимать её не станете?

Любопытство мучило Джу Яна всю ночь, не давая сомкнуть глаз.

— Зачем именно я вам понадобился?

И тут самые невероятные слова в жизни Джу Яна сорвались с губ Гём Мугыка.

— Подумываю сделать тебя главой новой конторы по обмену валют.

Джу Ян выпалил, не раздумывая:

— Бред какой-то!

Мугык, напротив, оставался само спокойствие.

— Почему ты так считаешь?

— Ну…

Причин была тьма. И всё же, Джу Ян никогда прежде о них не задумывался всерьез.

— Разве вы не собираетесь меня убить?

Тот Гём Мугык, которого он знал, не был человеком, спускающим грехи злодеям.

— Верно. Изначально я так и планировал, но понял: мне нужен один законченный подлец.

Гём Мугык раскрыл карты.

— Раз уж ты — необходимое зло, я сделаю тебя правильным злом. Отныне контора Тонджонсо будет ссужать деньги под разумный процент. Пока лишь здесь, но придет день, и каждое место в Срединных землях, заправляющее «Подпольным Долгом», станет работать так же.

Теперь стало ясно, почему ему сохранили жизнь и руки. Чтобы он мог и дальше щелкать костяшками счётов.

Стоящий перед ростовщиком юноша и впрямь грезил о немыслимом. Слова вырвались сами собой:

— Да кто ты такой, черт возьми?

И снова прозвучал ответ, слышанный уже сотни раз.

— Юный Владыка Божественного Культа Небесного Демона.

— Ты просто псих!

Мугык был тем, кто пронзал лбы монетами и дробил кости наемникам, и всё же позволял ростовщику так орать, капля за каплей усыпляя его бдительность.

— В конце концов, даже акула займов говорит одно и то же. Слышали бы тебя Высшие Демоны — зашлись бы в хохоте. Они теперь долго будут надо мной потешаться.

Джу Ян тряхнул головой. Либо этот парень — форменный безумец, либо сам ростовщик валяет дурака перед истинным Юным Владыкой.

— Ты правда веришь, что это возможно?

— Не знаю. Ты и должен сделать так, чтобы это стало реальностью.

Как тут не запутаться от таких речей?

— Каким бы сильным ни было твое мастерство… тебя всё равно в итоге прикончат.

— Тогда помоги мне.

— С каких это пор Юный Владыка Божественного Культа просит помощи у ростовщика?

Даже Джу Яна пробрал смех, прежде чем он мигом принял серьезный вид. Связь с сумасшедшим и самого сводила с ума.

— Ладно, пусть так. Но почему я? Ты мог найти кого-то получше. Кого-то не столь жадного до денег, как я.

Этот вопрос волновал Джу Яна больше всего.

— Раз дело касается больших денег, любой праведник в итоге падет в пучину коррупции. А ты, напротив, уже достиг дна. Если ты нарушишь клятву или сглупишь, мне будет легко прикончить тебя без тени сожаления.

Он и представить не мог, что причина в этом.

— Не слишком ли жестко ты выражаешься в лицо живому человеку?

— Ошибаешься, если думаешь, что я тебя щажу. Тебе будет непросто. Придется выстраивать организацию от и до, и ни единый медяк не должен уйти налево.

То была кара, уготованная Гём Мугыком.

— Точно так же, как люди пахали на тебя ради процентов, ты будешь гнуть спину до гробовой доски. Пожизненный сбор честных процентов.

— А если откажусь?

— Сгинешь в тот же день, что и Чок Пэ.

Гём Мугык выложил одну за другой две монеты. Жест был красноречив: один медяк для Чок Пэ, другой для него.

Вид монет заставил сердце Джу Яна пуститься вскачь. В последнее время казалось, оно разорвется от ужаса прежде, чем лоб пронзит монета.

Был ли то страх смерти, тщеславие от возможности стать хозяином филиала или удушающая мысль о вечном нудном труде? Близость «процентов» заставляла кровь гудеть в жилах.

Гём Мугык спокойно спросил, будто слышал биение чужого сердца.

— Тебе страшно?

— А как иначе?

— Даже если тонешь в пучине морской, пока хватает места носу и рту для вздоха — ты жив. Каким бы огромным ни был океан, тебе нужно лишь столько пространства.

Мугык очертил рукой круг перед лицом.

— Крепко подумай, для кого ты бережешь этот глоток воздуха — для себя или для своего вожака. Решай скорее, ибо великая волна вот-вот обрушится на берег.

Джу Ян впился взглядом в монеты на столе. Эти две железки вот-вот изменят судьбу.

Что он чувствовал? Жажду жизни. Если бы искупление означало смерть, он бы выбрал её. Но в нем не было ни того духа, ни мужества.

Когда в дело вмешается истинный Божественный Культ, его растерзают в клочья. Так почему сердце дрогнуло? Почему хочется крикнуть: «Я сделаю, как ты велишь, только оставь в живых!»?

Убирая монеты и собираясь уходить, Джу Ян нерешительно промолвил:

— Эта волна уже накрывает тебя с головой. Так что поищи-ка лучше сперва место для собственного вздоха.